Война империй

Каллист не сомкнул глаз и наутро его кожа выглядела бледнее обычного, а под глазами залегли глубокие тени. Тит же напротив, был бодр и полон сил. Казалось, что его совсем не волнует, что менее чем через день они расстанутся навсегда. Юный жрец был разочарован. Столько усилий пропали даром. Его красота и изящество не сразили монстра наповал и даже не зажгли ни малейшей искры. И тут его охватила глубокая печаль. Порой Каллист забывал, где находится. Ведь это Нижний мир. Здесь нет любви. И надеяться на взаимные чувства с Титом лишь тешить себя несбыточными надеждами. Монстр останется монстром. *** Тихий шум шагов заставил Юста поднять взгляд и три, приближавшихся к замку силуэта, подвергли его в шок. Он нервно сглотнул, поправил маску на своём лице и решительно преградил гостям путь. В полном молчании он смотрел на незваных гостей сквозь черные щели маски. Путники были высокими, стройными мужчинами, с длинными чёрными волосами, небесно-голубыми глазами. Серебристые доспехи плотно облегали их тела, по спинам струились темно-синие плащи, а грудь украшал голубой пятилепестковый лотос. То были не грязные кровожадные монстры, а утонченные мужи, и аура величественности окутывала их. Покорно остановившись, один из них, по видимому самый главный, уважительно произнёс: - Мы странники с далёких земель, пришли отдать честь Вашему Правителю. Хвала небесам, что темная броня смогла скрыть неконтролируемую дрожь. Кажущаяся хрупкость новоприбывших лишь иллюзия. Эти мужчины обладают силой самого Верховного. И Юст прекрасно это чувствовал и знал. Он их знал. Не отводя взгляда и всё также сохраняя молчание, стражник снял своё кольцо с эмблемой змеи, отдал стоящей неподалёку служанке, слегка кивнув ей, отправил передать послание Правителю. Он надеялся, что Верховный правильно поймет сообщение и примет необходимые меры, иначе судьба их будет незавидна. В томительном ожидании тянулись минуты. И вскоре Юст почувствовал на духовном уровне возмущение. В Нижнем мире, насквозь пропитанным тягучей тяжелой энергией, любое возмущение многократно усиливалось и волнами растекалось по округе. Стражник всё правильно понял. Подняв оружие пригласительным жестом пропустил мужчин внутрь, а сам отправился следом. По мере приближения к тронному залу воздух становился всё тяжелее. Мелкие разряды статического электричества тонкими молниями проносились мимо грозя в любую минуту вспыхнуть ярким пламенем. В зале ничего особо не изменилось. Всё также стоял каменный трон, всё также устланный шкурами зверей и всё также на нём восседал Верховный Правитель Севера. Вот только… Леденящая душу атмосфера пронизывала насквозь. Юст остановился крепко сжимая длинную тяжёлую пику. Вся его душа была наполнена тревогой, но он не мог позволить даже капле просочиться наружу. Пристально наблюдая за происходящим, всё его внимание было сосредоточено на тех троих. Он не должен упустить ни малейшего движения, предотвратить любую угрозу, исходящую от них, даже ценой своей жизни. На полу каменного зала сияя красноватым светом было начертано магическое поле, запечатывающее магические силы. Заклинание, незнакомое гостям со Среднего мира, осталось незамеченным. Верховный, обладая незаурядным умом, цепкой памятью, в течение многих лет, изучал природу духовной энергии Нижнего мира. Перед тобой неиссякаемый источник богатства, только руку протяни. Но между вами непреодолимый барьер, дверь, запертая на семь замков. Вот только бы найти ключ. И все ворота мира распахнутся перед вами, и все живые существа падут ниц, признавая вашу власть над ними. Слишком велико было искушение. Как-то раз, проезжая мимо разрушенной временем и стихией деревушкой, Верховный приказал остановить огнедышащих кобыл. Отказавшись от сопровождения верноподданных, он переступая через обломки стен, пачкая в пыли свой черный плащ, остановился перед небольшим строением. Внутри создавалось впечатление, что дом, оставленный своим владельцем, застывший во времени, смиренно ждёт своего хозяина. Чистая посуда, аккуратно сложенная в стопку, медные ложки с резьбой, старое кресло, накрытое пледом из тонкого меха. Всё в доме застыло в ожидании. Но не это привлекло внимание Верховного. А то, что именно над этим домом энергия Нижнего мира вела себя странно. В воздухе будто разрезанная ножом зияла щель. Прикоснувшись к этой щели кончиками пальцев, Верховный смутно почувствовал тонкую грань между Мирами. В эту расщелину, смогла протиснуться разве что блоха. Что если попробовать её расширить? Но как? Секрета необычного поведения энергии он пока не нашёл. Этот разрыв начинался прямо со столешницы старого деревянного стола, покрытого листами пожелтевшей бумаги и толстым слоем красной пыли, сквозь которую едва различался рисунок. Стряхнув пыль, Верховный внимательно вчитывался в слова, всматривался в символы и с каждой секундой его лицо приобретало удивлённое и восхищённое выражение, будто он нашёл тот самый ключ от сундука со всеми богатствами мира. В волнении он потянул за ручку ящика стола и тот жалобно скрипнув, явил на свет сокровище, что хранил много лет - маленький кусочек чёрного камня. Осторожно приподняв его двумя пальцами, Верховный покрутил его, посмотрел сквозь него на бледное солнце. Камень был абсолютно чёрным. Как сама безлунная ночь в Нижнем мире. Как крыло чёрных воронов, поедающих павших воинов на поле битвы. Он не обладал никакой мощью. Но вокруг него бесконечный поток духовной силы расступался и плавно обтекал его боясь прикоснуться. С тех пор Верховный часами проводил в своем кабинете, изучая старые записи, объездил половину Севера в поисках подобных камней. Объявлял высокую награду за эти сокровища и монстры в желании разбогатеть были готовы отправится на край света за крохотным кусочком обычного на вид камня. В конечном счёте, их набралось достаточное количество, которое позволило Верховному Правителю Севера беспрепятственно перемещаться между Нижним и Средним Мирами. - Что привело вас ко мне? - Громовой голос Верховного нарушил звенящую тишину. От этого Юста стало трясти еще сильнее. - Многоуважаемый Властитель Северных земель, мы выражаем Вам своё почтение и просим Вас о милости. - Говорите. - На самом деле, мы ищем одного человека. Он сын нашего Правителя. Чист, как горный родник. Бел, как свежевыпавший снег. С глазами цвета драгоценного аметиста. Этот невинный ребенок слишком наивен и безрассуден. Наверняка, скитается по миру в страхе и лишениях. - Мы просим Вашу милость посодействовать в поисках. Наш Правитель не останется перед Вами в долгу. В уважении наклонив головы в полупоклоне мужчины терпеливо ждали. Кажущаяся покорность. Трое аксеалов также были в напряжении, готовые броситься в бой. Их глаза уже светились чуть заметным голубым светом. И Верховный, и Юст, и даже безмолвные служанки, поняли, кого имели виду эти благородные мужчины. И пусть он сбежал уже давно, но его след - капли крови на кандалах, едва уловимая грейпфрутовая энергия всё ещё витала в тяжёлом, наполненным смрадом, воздухе тюрьмы. И, если аксеалы почувствуют, то большой битвы не избежать. Сохраняя самообладание, Верховный задумчиво произнес: - Бел, как свежевыпавший снег… С глазами драгоценного аметиста… Что-то припоминаю. Демонстративно потерев подбородок, выдержав небольшую паузу, он продолжил: - Мои разведчики не так давно, захватили похожего. По причине малой образованности, они приняли его за наших злейших врагов - южан. Так как это недоразумение быстро прояснилось, я отпустил его в сопровождении лучшего из своих воинов, чтобы он охранял молодого господина до дома во избежание новых нападений. Бросив мимолетный взгляд на опешившего Юста, Верховный кивнул: - Мой личный подданный проводит вас до места, чтобы вы могли воочию убедиться в правдивости моих слов. Юст, еле скрывавший свою дрожь, на негнущихся ногах, повёл прибывших гостей прямиком к тюрьме. Какого чёрта, он творит?! Верховный всегда был внимателен, просчитывая каждую мелочь, думая наперед, сегодня повёл себя сумасбродно. Вот так просто признаться аксеалам, что сын их Правителя сидел тут в камере. Но при этом он понимал, что их ложь будет стоить намного дороже. Красный песок хрустел под ногами. Работники тюрьмы с любопытством разглядывали проходящих мужчин. Кожа цвета незрелого персика, длинные волосы, сияющие доспехи. И необычные, сверкающие, небесно-голубые глаза. Ни рогов, ни копыт, ни крыльев. Даже в окружении недружелюбно настроенных монстров новоприбывшие вели себя спокойно и уверенно. Ни тени сомнения и страха. Словно неприятный скрежет по металлу тишину разрушил развязный голос: - Ой! Кто это тут у нас? Настолько тупы и слабы, что сами идете в пасть зверю?! Ахахаха! Орест был пьян. Сбежавший с важным пленником Тит, бесполезные поиски, выговор Верховного - лежало на плечах неподъемным грузом. Тит! Скотина! Этот ублюдок! Наш отряд самый лучший. Верховный сам так сказал! И что в итоге?! Самый слабый, хоть и отличающийся повышенным чутьем соратник, оказался предателем. Неужели, прекрасный, нежный, белый цветок одурманил его голову? Кипя от злости, он замучил до смерти с десяток пленных демонов, но так и не утолил свою жажду крови. Заглушая свой гнев вином, он знал, что успокоится только тогда, когда медленно и мучительно отправит предателя в бездну ада. И поэтому, лишь увидев небесный свет глаз аксеалов, он сжал кулаки и хотел выплеснуть на них всю свою злость. Реакция Юста была молниеносной. Острие пики уткнулось в пульсирующую артерию на шее. Слегка надавив, по лезвию потекла красная бусина крови. Стражник, сверкая голубыми искрами в глубоких черных щелях маски, процедил: - Смерти ищешь? Ты всего лишь ползающий в грязи червь, не смеющий поднимать свои глаза на достойных господ! Вмиг протрезвев, глаза Ореста расширились от ужаса. В сумерках предстоящей ночи, среди зевак, он не заметил личного охранника Верховного. Оскорбить Юста, значит оскорбить и самого Верховного. И только сейчас он заметил, что у новых «узников» при себе были мечи, руки свободны от пут и стражник сопровождает их, как почётных гостей. Орест сам вырыл себе могилу. Верховный не мог терпеть проявления хоть малейшего неуважения. Сколько таких неучтивых сгинуло в стенах этой тюрьмы? А сколько рассеялось пеплом в голубом огне Правителя? Мощное тело Ореста оцепенело, скованное немым страхом. Вот и всё? На этом закончилась его дерьмовая жизнь? Главный аксеал, с улыбающимися глазами, совсем не обиделся на оскорбительный выпад этого рыжеволосого монстра: - И правда, ваши слуги весьма необразованны. Ярость вспыхнула в жёлтых глазах монстра, была готова прорваться лавиной и стереть мерзкую улыбочку с этого красивого лица. - Кого ты слугой назвал?!! «Орест, тупой ты ублюдок!» Юст резко развернувшись, за пару коротких ударов, отправил монстра в глубокий нокаут, от чего окружающие существа ахнули. Ореста! Одного из сильнейших! Парой ударов! Как так? Только теперь они начали понимать, почему попасть на эту должность невероятно сложно. Столько монстров и демонов пытались, но все их усилия пошли прахом. Верховного всё также сопровождали только Кириан и Юст. - Запереть! - Отдав приказ Юст, развернулся к аксеалам и склонив в почтительном поклоне голову, произнёс: - Прошу простить. - Не стоит беспокоится. Эти демоны грубы и неуправляемы. Правда? Юст вздрогнул. Чтобы быстрее избавится от проблемы, он усилил удар магией. Стараясь не выдать голубой свет, он закрыл глаза и полагался только на духовное зрение. Неужели, эти пришельцы со Среднего мира заметили? Если нет, то к чему такой вопрос? Юст мудро решил промолчать и продолжил вести их к месту недавнего заточения Каллиста. На самом деле при этом быстром поединке, стоявший ближе всех мужчина мельком заметил синюю светящуюся татуировку на шее. Так как всё произошло слишком быстро, то он не придал этому никакого значения и не стал заострять внимание. Какие светящиеся татуировки в Нижнем мире? Не смешите меня! Едва шагнув в камеру Каллиста, главный нахмурил брови. В этой конуре даже собаку держать было бы непростительной жестокостью! Бегло осмотрев комнату стало ясно, что Каллист здесь и правда был. Пара длинных серебристых волос на «постели», выжженные на стене линии, отсчитывающие дни. С каждым доказательством тень на лице главного аксеала становилась все глубже. Слабое голубое сияние невесомой туманной дымкой окружало его силуэт. Только представив, как хрупкое создание прозябает в этих вонючих, покрытых плесенью и засохшей кровью, стенах, порождало праведную ярость, которая ярким пламенем горела в синих глазах. Аксеал направил на Юста острый взгляд, от чего по позвоночнику стражника пробежал озноб. Что-то тихо хрустнуло под подошвой. Отставив ногу в сторону, мужчина посмотрел вниз. С первого взгляда стало ясно, что это маленькие крошки от принесенных Титом лепешек. - Надо же! Все-таки вы кормили нашего молодого господина свежим хлебом! Юст бросил беглый взгляд на белые кусочки и уверенно подтвердил: - Разумеется. Стражник сохранял невозмутимость. Как статуя из черного мрамора. Ни дыхание, ни колебания затхлого воздуха, не выдало его напряжения. Только предательски бешено бьющееся сердце гулкими ударами отдаваясь в ушах, грозило нарушить иллюзию спокойствия. Хмыкнув, аксеал продолжил осмотр, но гнетущая атмосфера стала немного легче. Еле уловимый грейпфрутовый запах определенно указывал на присутствие здесь сына Первосвященника. Нил*, именно так звали главного аксеала, закрыл глаза. В тот же миг камера озарилась ослепительным голубым сиянием. Бурный поток искрящейся энергии хлынул во все стороны, как волны от брошенного в воду камня. Ни оставляя ни одного кусочка, мужчина обследовал пространство вокруг. Нил один из сильнейших воинов в Великой Полярной Империи. Верный принципам, строгий, справедливый, с чуть нахмуренными бровями. Один его вид излучал стойкую непоколебимость. И сейчас этот благородный господин пытался по крупицам собрать ускользающие, тающие во времени, отпечатки прошлого. Он «видел» как Каллист, поддерживаемый высоким смуглым монстром, выходит из камеры и направляется к выходу. Ничем не связанный, заботливо укутанный в теплый плащ. Времени с побега прошло достаточно много, поэтому тонкий эфирный след не мог дать полной картины. Одно было ясно, что юный жрец не погиб тут. Пока все слова Верховного соответствовали действительности. Поэтому аксеалы, слегка наклонив головы в вежливом поклоне, молча отправились на выход. «Как же так? Молодой господин Каллист, обладающий мощью семилепесткового духовного лотоса, не смог вырваться из заточения? Не понимаю!» И пусть сила Нила была ужасающей, её не хватило, чтобы разглядеть связывающее заклинание на полу. Тонкими ажурными линиями, как паутина, оно цеплялось за руки, ноги, блокируя любые попытки отведать даже кусочек могучей красной энергии Нижнего мира. Вполне удовлетворенные результатом расследования, аксеалы покинули тюрьму и далее столицу. Только красная пыль на горизонте напоминала о незваных гостях. *** - Ты с ума сошёл?! Юст пылал гневом. Сейчас, когда опасность миновала и не надо держать лицо, плотный клубок нервов как пружина резко расправился грозя разорвать часто поднимающуюся грудь. - Успокойся. - Верховный смерил его снисходительным взглядом. - Нил всё равно учуял бы его след. Ложь непременно привела бы к драке, и шансов на победу, сам понимаешь, было крайне мало. Кстати, где Кириан? - Ты дал ему отгул. Наверняка, забавляется со жрицами любви. Не понимаю, как вообще у него встаёт на этих… Договаривать он не стал. Монстр - не монстр, а женщина остается женщиной. Даже в Нижнем мире. На миг он вспомнил Лоллу. Почему она в ту ночь была так благосклонна? Неужели полукровка настолько силён, раз только семя Верховного оставило свой след в чреве той южанки, так она начала проявлять признаки заботы и любви?! Это пугало. Он до сих пор не знал, правильно ли тогда он поступил. Сомнения буравили его изнутри в течение многих лет, въедались в кости, не давая ему покоя ни днём, ни ночью. Он прекрасно знал про строжайшее табу и всё-таки позволил им уйти. - Твой сын спас наши задницы. Он тайком пробирался в темницу и приносил Каллисту еду. «Неужели?» - Неужели, духовный лотос начал рост? Смело озвученные предположения движением кисти сняли все краски с лица стражника. Разряд тока прошил позвоночник и его тело содрогнулось. - Не может быть… Ведь он не отличался особой жалостью к врагам. Иначе, я бы давно заметил. - Оставь. Ни ты, ни я, не прошли испытания Храма Абсолютного Покоя. Нам не суждено видеть его духовный лотос. Есть он или нет, не имеет значения. Сейчас главное найти его. И уничтожить! - Но… - Если это так, как ты говоришь, то у нас могут возникнуть большие проблемы. Уже несколько тысяч лет не рождался полукровка. Если вспомнить древнейшую легенду, когда десятилетний подросток чуть не утопил в крови весь мир, то его убийство необходимая мера. Верховный медленно ходил туда-сюда заложив руки за спину. Он мог бесконечно долго себя утешать, но наблюдая столько лет за Титом, и последний его поступок не оставлял сомнений, что Юст прав. Но что побудило духовный лотос выпустить свой лепесток после двух десятков лет молчания? Ответа не было. ____________________________________________________________________________________________ *Нил - чёрная река.