[***]
Возлежа на кровати в одних ночных сорочках, Элия и Руан рассматривали карту континента. Рядом с ними лежала пара карт с архипелагом на востоке. — А это что? — спросила Руан. — Пустыня Чёрного пепла. Она появилась, когда погиб Бегемот. Сейчас там не растёт ничего, кроме редкой и очень живучей травы. Её ещё зовут Бессмертной травой. — А она бессмертная? — Ммм… Давай слетаем и узнаем? — Давай! Я читал книгу о разнообразных видах стрел, краем уха слушая то, как мои пешки составляют план будущего путешествия. Незо в это время сидел на своей жёрдочке и чистил перья перед зеркалом, тоже подслушивая разговор девушек. Одним из его базовых инстинктов было «жить на поверхности». Стены Подземелья незримо давили на него, а бескрайнее небо дарило чувство лёгкости и свободы. Сосредоточившись, я закрыл глаза, представляя образ Копья. Следуя воле и воображению, древко и наконечник изменились, на пятке проросло оперение. Вытянув руку, я произнёс: — Красная Ветвь. В моей руке лежала красная стрела с рыжим, слабо мерцающим оперением. Повторив эксперимент, я воплотил арбалетный болт. Пернатый заинтересовался блестяшками и перелетел на спинку моего кресла, когда третьим своим экспериментом я создал кинжал. — Это не копьё, чвирк! — Думаешь? — оборачиваюсь к фамильяру. — Не копьё, — повторил птиц. — А как по мне, копьё. Только с коротким древком. Прищурившись, птиц посмотрел на кинжал, как на своего личного врага. Незо не понимал, в каком месте этот кинжал похож на копьё. — Красная Ветвь, — произнёс я вновь, создав на этот раз меч. — Это не копьё. Это издевательство! — в гневе распушил перья Незо. Его негодование привлекло внимание девушек. Они оторвались от своих карт и посмотрели на воплощённое оружие. У Элии подскочили бровки. Руан бросила быстрый взгляд и вернулась к своим картам. — Дорогой, ты изменил Заклинание? — Нет, просто добавил каплю воображения. Меч, стрела, копьё — всё это имеет похожие детали. Меняются только форма и пропорции. — А палаш сделать можешь? — спросила Руан. Я сосредоточился, представляя алебарду и меняя её пропорции. По палатке разошлись слова Заклинания, воплощая копии палашей моих пешек. Только стилистика отличается. — Как-то так. Руан оказалась рядом со мной и взяла клинок, начав проверять его баланс, остроту, хват. Сделав пару пробных взмахов, она довольно хмыкнула и спосила: — Я могу оставить его себе? — В принципе, можешь. Только не забывай подкармливать своей силой. — А что будет, если забуду? — Он начнёт тупиться, появятся сколы… Всё точно так-же, как с обычным оружием. Этот палаш просто может регенерировать за счёт демонической силы. А ещё, поглощает магию из заклинаний, инерцию и вообще любую энергию. — Дорогой, сделаешь такой и мне? — Конечно, Элия, — я вытянул руку, — Красная Ветвь. Вот, держи. Осмотрев подарок, Элия спросила: — Дорогой, моя демоническая сила подойдёт для него? Во мне ведь нет крови феникса. — Не вижу проблемы. Пламя уже в палаше, а твоя демоническая сила родственна моей. Всё же, ты из моего Клана. — Благодарю, дорогой. Пешка поцеловала меня, вскоре к ней присоединилась Руан, и мои женщины показали мне всю свою благодарность. Женщины любят дорогие подарки, а амазонки — оружие. Новые игрушки немного смягчили их реакцию, когда на следующий день я объявил о том, что наше путешествие откладывается на пару месяцев. Расстроены были все, но я остался неумолим и спустился с ними на девятнадцатый этаж. Пешкам сразу же поплохело, они стали вялыми и бледными. — Я не знаю, вернёмся ли мы в Орарио. Поэтому перед уходом вы пройдёте тренировку. Мы уйдём, когда вы сможете сражаться с монстрами этого этажа. И побеждать их. — Дорогой, это не слишком? — спросила Элия слабым голосом. — Элия, я разгневал Геру. Я не требую от вас силы девятого уровня. Вы должны стать сильны ровно настолько, чтобы продержаться до моего прихода. Незо присмотрит за вами, — сказав это, я направился в сторону прохода на двадцатый этаж. — Ты что, бросаешь нас?! Пап, не шути так! Мы здесь помрём! Я остановился. — Руан, каким местом это похоже на шутку? — вздох, — Элия была права. Я тебя изнежил. — Ма?.. — девушка бросила взгляд на мать. — Руан, мы выживем. Розен не отправит нас на верную смерть. И… Дорогой. — Что? — Ты ведь идёшь на двадцатый? — Да. — Удачи. Улыбнувшись, я продолжил свой путь. Во всполохе пламени, в руке возникло копьё. От его жала вниз уходила пара лезвий. Меня ожидала славная охота. Что до пешек… Руан пора понять, что она слаба и надо стремиться к силе. В крайнем случае, если они окажутся на грани жизни и смерти, я телепортируюсь к Незо. Делать это в Подземелье сложно, константы меняются на каждом этаже, но на соседний этаж прыгнуть ещё возможно. Правда, им об этом знать не стоит. На двадцатом этаже я ощутил, как демоническая сила начала убывать с большей скоростью. Это было лишь немного быстрее, чем на девятнадцатом, но ощутимо. Вздох раздражения вырвался сам собой. У входа меня встретила пара растений, похожих на огромные красные кувшиночники. Моргнув своими единственными глазами, они набрали в свои огромные полые тела воздух, чтобы выпустить его в направленной звуковой атаке, и, не успев, оказались взорваны парой красных стрел. Впрочем, я не обольщался. Винтересы — а именно так звали этих монстров, — хранили над землёй только свой атакующий придаток. Их основное тело лежало в почве. Крутанув копьё, формирую над жалом пару сфер пламени и отправляю их в сторону монстра. Пара взрывов разметала землю, образовала кратеры. Поискав духовным восприятием, я нашёл в земле сначала один, а затем второй магический камень. Подобрав их, я очистил трофеи от земли и отправил в рот. Из ближайшего леса раздался стрёкот десятков слюдяных крыльев. Кривая усмешка сама полезла на лицо, когда я узнал звук Стрекоз — огромных стрекозоподобных монстров. Эти стремительные твари были хуже почуявших кровь пираний: стремительные, организованные, манёвренные, злобные и голодные. — Ненавижу. Вскоре меня окружила стая этих тварей. Я убивал их, насаживал на копьё, уворачивался, но выжившие Стрекозы умудрялись отгрызть от меня кусочек-другой. Когда я отсёк хвост последней, тварь забрызгала меня своей фиолетовой кровью и начала биться на земле. Размазав её окованным сапогом, я взялся за сбор трофеев. Без Поддержки было хреново. Глянув через Незо, как пешки кружат в трёх измерениях вокруг огромной бурой ящерицы, изматывая ту многочисленными несмертельными порезами, я продолжил истребление всего, что встречалось на моём пути.[***]
Переступив с лапки на лапку, Незо наблюдал за битвой наложниц своего господина. Дьяволы летали вокруг огромного саблезубого тигра, пользуясь тактикой «бей и беги». У могучего зверя была крепкая пушистая шкура, которую не всякий раз пробивали даже когти, что Он даровал своим наложницам. Первый слуга своего господина считал подобное расточительством, но осуждать Его решения не собирался. На то он и слуга. Наполнив перья благословением господина, Его верный слуга сотворил десяток сфер священного пламени. По взмаху его крыла, сферы направились в глубины леса, чтобы сжечь добычу, способную навредить наложницам. Его господин задумал этот поход для наложниц, как тренировку, а не «задание, с которого не возвращаются». И Его верный слуга позаботится, чтобы подопечные встречали лишь тех, кого способны сразить. Ненадолго отлетев, Незо съел свои трофеи и вернулся к наблюдению за наложницами. Те уже добили вымотанного и истёкшего кровью зверя. Младшая, кровная наложница Его господина съела осколок чужой сути и через поцелуй передала старшей, некровной наложнице излишки своей святой силы. Незо ощутил присутствие нового, слабого, но крайне проблемного врага. Из одной из пещер к наложницам Его господина направлялся косяк стрекоз. Небольшой, всего из шести особей, но даже они могли принести смерть наложницам. По-птичьи склонив голову, Незо стремительной тенью ворвался в косяк монстров, пробивая клювом жёсткий хитин и разрывая сегментированные тельца. Выжившие попытались поразить его своими слюдяными крыльями-кинжалами, но Незо был уже далеко, держа в клюве один из осколков чужой сущности. Покружив над павшим собратом, стрекозы дождались его гибели и распада, застрекотали в споре за осколок чужой сути и передали его самому сильному в косяке. Стрекоза, пожрав суть собрата, чуть увеличилась в размерах, её хитин и крылья обрели ещё больший блеск. Наложницы встретили новое испытание стойко. Младшая кровная, получив порезы слюдяными крыльями-кинжалами, пронзительно вскрикнула и начала исцелять те пламенным наследием Его господина. Старшая некровная, получив раны, спокойно приняла их и поразила одну из четырёх выживших стрекоз. Младшая кровная, увидев раны матери, впала в ступор и попала под атаку, как очевидное слабое звено. Впрочем — с одобрением стрекотнул Незо, — старшая некровная воспользовалась даже этим, успев поразить ещё двух врагов. Последний враг пал от руки старшей некровной. Наблюдая, как младшая кровная паникует над истекающей кровью и слабеющей матерью, Незо принял решение. Подлетев к старшей некровной, верный слуга Его господина распростер крылья и обратился к Нему в молитве. В ответ на зов, Его господин даровал телу наложницы частицу своей святости. Раны вспыхнули пламенем, побледневшей коже вернулся естественный цвет оливы. — Незо… Значит, папа и правда смотрит за нами! — прошептала младшая кровная. Степенно кивнув, верный слуга Его господина увидел в её глазах слабый отблеск света той Веры, что пылал в его собственных. Незо закрыл глаза, обращаясь молитвой благодарности и поражаясь мудрости Его господина. Испытания и горести пробудили в младшей кровной свет Веры. Воистину, Его скудоумному слуге не стоило допускать и тени сомнения в приказах господина.[***]
…Восстановив регенерацией кожу и одежду, я взглянул на растерзанные останки очередной группы искателей. Я успел к самому концу, когда монстры уже начали пировать над телами. — Элиас, Манул, Грам и Шайя… — произнёс я имена своих частых пациентов и деловых партнёров. Жаль их. Ребята из Семьи Миаха поставляли мне слабенькие зелья и частенько спускались в Деревянный лабиринт за реагентами. Я эти зелья перепродавал с наценкой своим постоянным клиентам. — Вы знали на что шли. Сотворив мандалы, я поместил тела и снаряжение павших в Многомерный карман. Отдам их другой команде из Семьи Миаха, когда они будут проходить через Ривиру. Мог ли я их воскресить? Я и моё Закатное исцеление — нет. Мои Осколки зла? Вполне. Их души ещё не успели отправиться в Ось. Однако, я не собирался тратить столь ценные артефакты на деловых партнёров. Будь они моими друзьями, товарищами или обладай выдающимися личностями — это было бы другое дело. Но эта команда была просто ещё одними из многих и многих смертных, что получили Фалну и решили поставить на кон свои жизни. На таких тратить свои сокровища я не собирался. Вздохнув, я расправил крылья и взлетел над лесом, чтобы осмотреть территорию и обстрелять монстров дротиками с высоты птичьего полёта. Надо научиться стрелять из лука.[***]
Перья скользили в потоках ветра, неся нас над бескрайней чёрной пустыней. Эта область была стерильна на сотни километров вокруг. Из жизни нам встречались лишь редкие, заносимые мелкодисперсной чёрной пылью пучки бессмертной травы. Руан попыталась окопать один из этих пучков, чтобы посмотреть, как далеко тянутся её корни. Она сдалась на пятнадцати метрах. — Ужасное место, — прошептала Руан. — Ужасное, — согласилась Элия, — Бегемот был Бедствием при жизни и остался им после смерти. Мы пересекли пустыню Чёрного пепла за пол дня и приземлились в одной из деревушек. Аборигены встретили нас с пиететом, как и всякого, кто смог выйти из пустыни. Даже приняли в доме старосты. В отдельной комнате с тремя узкими кроватями нам постелили белое постельное бельё. Одеяло было пуховым, а тонкий матрас и подушку набили душистыми травами. Элия легла на кровать, посмотрела в потолок и сказала: — Богато живут. — Разве это — богато? — удивилась Руан. — Их дома из кирпича. Еда изысканностью не блистает, но нам подали мясо и свежие овощи. Поблизости нет огородов и полей для выпаса скота. Даже крупное дерево не растёт, только хилый кустарник. Если бы не колодец, деревня могла вовсе не существовать. Значит, всё это привозное. — Ты уже ответила на свой вопрос, — сказал я со своей кровати и, дотянувшись через спинку, постучал по чёрному кирпичу, — Дело в пепле. Вернее, в том, что им называется. Я видел печи. Деревня обжигает из пепла кирпич и посуду. — Интересно, кто научил их работать с материалом из Подземелья? — вновь спросила Руан. — Без понятия. Но поступил он мудро. Алчность способна на многое. Может, не через сто, но тысячу лет пустыня Чёрных песков будет переработана на материалы этими людьми и их потомками. Мои пешки заснули в задумчивости. Я тоже закрыл глаза, но спать не спешил. Вместо этого, я взглянул на мир глазами Незо. Тот сидел на крыше, рядом с печной трубой и наблюдал за деревенскими. Может, мы были среди людей, а не монстров, расслабляться я не собирался. К счастью, в этот раз на красоту моих женщин, местные не польстились. Расплатившись за ночлег, мы продолжили путь на юг континента. Одной из многочисленных точек нашего путешествия, Элия и Руан избрали Темискиру — полуостров на юге континента и одноимённую страну, в которой живут и главенствуют амазонки. Приблизившись, я спросил: — Элия, ты ведь оттуда родом? — Да, меня продали в рабство за долги матери. В рабстве я сражалась на арене, как гладиатор, потом меня выкупила Иштар. — Ты не говорила, что была рабыней, — заметил я, — Да ещё и гладиатором. Элия разорвала дистанцию, ставя безмолвную точку в разговоре. Я настаивать не стал. Захочет — расскажет. — Пап, поднимемся повыше? — Руан перевернулась, указав пальцем в сторону неба, — Хочу посмотреть, что там. Бросив взгляд на Элию, я велел Незо присмотреть за ней, а сам — распахнул крылья, создавая реактивный поток. Руан пристроилась рядом, выжимая из крыльев максимум доступной скорости. Совсем скоро голубое небо померкло, уступая место черноте космоса и свету далёких звёзд. Воздуха здесь не было, мы с дочерью дышали разреженной атмосферой чисто по привычке. Элия попыталась что-то сказать и с шоком схватилась за горло. Я усмехнулся: — Здесь почти нет воздуха. Мы компенсируем нехватку кислорода демонической силой. Через пару лет, когда ты немного подрастёшь в силе, мы слетаем на Луну. — А мама? — сосредоточившись, смогла спросить Руан. — Твоих сил не хватает сейчас, когда ты почти взрослая. При рождении, ты уже была в четырнадцать раз сильнее Элии. Думаешь, она выдержит перелёт? — Телепортация? — сделала ещё одну попытку дочь. — Условия на Луне слишком отличаются от тех, что на Земле. Даже сейчас мы живы только потому, что несём в себе кровь феникса. Элия умрёт. Мои слова были жестоки, но отрицать их было бесполезно. Опустив плечи и бросив последний взгляд на Луну, Руан полетела в сторону матери. Пока Руан смотрела на Луну и звёзды, я рассматривал планету. С этого ракурса открывался вид на половину известного континента и далёкий берег второго, того что на далёком западе. Взмахнув крыльями, я с места пробил звуковой барьер. По мере приближения к Темискире, Элия становилась всё задумчивее и отстранённее. В одну из ночей, после очередного тройничка, она проснулась под самое утро и покинула нашу палатку. Оставив Руан в постели, я вышел следом. Элия гуляла по берегу моря, оставляя на песке следы голых ступней. Её пеплос развивался на свежем бризе. Я нагнал её и пошёл рядом, не окликая и не начиная разговора. — Розен. — Да, милая? — Ты меня любишь? — Ммм… К чему этот вопрос? — Ты никогда не говорил, что любишь меня. Руан — говорил. Мне — нет. Мы остановились. Солнечный диск начал подниматься над далёким горизонтом. — Я люблю её, как дочь, как ту, в ком течёт моя кровь, кого я воспитывал. Что до любви, как к женщине, к вам обеим… — я задумался, — Не знаю, можно ли считать мои чувства любовью, но к другим я этого не испытываю. Ты — моё драгоценное сокровище. Любого, кто посягнёт на тебя, кто зайдёт дальше любования и восхищения, я уничтожу. — А если… — она закусила спелую губу, — Нет, мне этого достаточно. Спасибо, Розен. Спасибо за твою любовь. Она привстала на носочки и нежно поцеловала меня. Я ответил, углубляя наш поцелуй, а затем — переводя его в горизонтальную плоскость. Всегда хотел попробовать секс на пляже.[***]
Полуостров от материка отделяла высокая стена из огромных каменных блоков. Она отсекала Темискиру от монстров и агрессивных соседей, которые пылали жаждой мести к воинственной стране амазонок. Оно и немудрено. Чтобы поддерживать своё существование, амазонки ходили в набеги, уводили население в полон и устраивали среди мужчин отбор на многочисленных аренах. Чемпионы становились дорогими и разрекламированными быками-осеменителями. Судьба рабынь была куда проще и ненамного печальнее. Они брали на себя земледелие и давали жизнь от слабых мужчин новому, уже рождённому в рабстве поколению. Мы пересекли Великую темискирскую стену через западные врата, под которыми плескался ров с застойной морской водой. Изредка, по нему проплывали дозорные лодки. На границе, после уплаты пошлины, нам выдали таблички с нашими именами, днём перехода границы и печатью западных врат. — В Темискире разводят и используют для верховой езды шоджо. Они остались только здесь, — Элия указала пальцем в сторону динозавра. Я моргнул, протёр глаза и только после этого поверил в то, что глаза меня не обманывают. Передо мной был самый настоящий трицератопс! Не узнать его было просто невозможно! Широкий костяной воротник прикрывал его шею и спину, к двум верхним рогам на голове была привязана тягловая упряжь, а клюв под третьим, меньшим рогом, как у носорога, флегматично пережёвывал жвачку. — Дорогая, как на таком прокатиться? — Никак, только в повозке, — очаровательно улыбнулась наложница, — Народ Темискиры считает верховую езду варварством и признаёт только повозки с шоджо. Да и, как по твоему, ездить на них верхом? У шоджо спина — один сплошной горб. А воротник, стоит зверю не так повернуть шею, тут же раздавит того, хи-хи, кто решит на ней покататься. После повторного осмотра, я как-то сразу приуныл. Действительно, на шоджо верхом не покатаешься. Эти ходячие тараны только в упряжь запрягать. Неподалёку от врат, всего в часе пути в повозке, стоял торговый город Душан. Говорят, что город судят по его базару, и это действительно так. Особенно, если это город торговый. Прогуливаясь по торговым рядам, мы могли видеть, какую жизнь ведёт Душан, чем он живёт. На базаре продавалось огромное разнообразие морепродуктов: мидии, морские ежи, черепахи, самые разные виды рыбы и даже несколько морских птиц. Помимо них, на базаре торговали драгоценной пурпурной краской, жемчугом и поделками из перламутра. Когда мы сели в закусочную, чтобы пообедать и выкурить кальян, я спросил: — Откуда столько даров моря? — С моря, конечно же, — Элия отпила глоточек чёрно-бурого напитка, который напоминал кофе, — Отсюда, вниз по Нимроду, всего пол дня пути до моря. Вот речные суда и ходят туда-сюда. Я невольно смутился. Как-то не подумал о том, что река, протекающая через город, так скоро впадает в море. Привык осматривать всё с высоты птичьего полёта. Руан, с момента посещения базара, молчала, будто в рот воды набрала. Даже за столом она тихо работала вилкой, молча накручивая длинные спагетти из твёрдых сортов пшеницы, которые приправила гарумом. — Малышь, что-то случилось? — Нет, просто… Меня удивил торговый ряд с… рабами. Покупатели смотрели на них, как на скот, осматривали, щупали. А продавцы… Они были не лучше. Будто скот и продавали. — В Орарио тоже есть рабство. В квартале Иштар работают девушки, которых ещё в детстве продали в рабство родители. Элия была одной из них. Боги продают, покупают, меняют и проигрывают последователей в Военных играх, — я посмотрел в чашку ароматного чая, увидев в том своё отражение, — Думаешь, мы просто так переселились в Ривиру? Мне нравился наш домик. Он был небольшим, но тихим и уютным. — Да, уютным, — в голосе Руан была ностальгия, — Почему ты ушёл от Гефест? Гера поклялась не трогать её и членов её Семьи. — Она нарушила своё слово. — Пап, ты не брался за молот уже… С той самой дуэли. Сколько я себя помню, ты всегда был за кузней. Что случилось? — Руан, как формируются Заклинания? — На основе человеческих желаний и пути к их достижению. Маги тратят годы и десятилетия, чтобы освоить чародейство и сформировать на основе познанного то или иное Заклинание. Это гарантированный путь получить то, что желаешь. У других Божьих детей Заклинания формируются спонтанно или с помощью Гримуара. — Фауст Гогенхейген, «О Заклинаниях, как пути выражения души», — вспомнил я книгу, которую цитировала Руан, — В целом верно. Вот только, в книге Фауста не говорится о том, что искуственное формирование Заклинания можно провести не только с помощью познания того или иного направления магии. Я познавал кузнечное дело ради своего желания, своего Копья. Потом я использовал Гримуар, поставив себе целью, опять же, получить желанное Копьё. Все эти годы труда и работы над собой были ради Красной Ветви. — Уау. Пап, да ты крут. Я польщённо хмыкнул и ощутил, как Элия положила свою ладонь на моё колено. Её ноготочек отстучал условный знак: «за нами наблюдают». Приобняв её за плечо, я поцеловал пешку в щёчку и вывел на её плече пальцем полукруг — условный знак того, что я понял. Хвост я заметил уже давно. Местные герои — вернее, героини, — плаща и кинжала пасли нас ещё от западных врат. Я ожидал чего-то подобного и запоминал ауры тех, кто входил в диапазон моего восприятия. Эти девчонки его вовсе не покидали, ограничиваясь тем, что не попадали в прямое поле зрения. До последнего времени — из-за этого Элия их и заметила. Высокоранговые Божьи дети — элита, достояние страны и, от третьего уровня и выше, оружие массового поражения. В иных землях за нами не устроили слежку исключительно потому, что мы путешествовали на крыльях и останавливались в городах и деревнях исключительно ради пополнения припасов или из интереса к местным диковинкам. После плотного обеда, пришло время посетить достопримечательность всякого города амазонок: арену. Заняв место в многоярусном амфитеатре, мы смотрели, как рабы сражаются друг с другом и с пойманными монстрами. Несмотря на низкий уровень бойцов, лично мне было интересно увидеть в действии незнакомые виды оружия. Ту же сеть, к примеру. Искатели в битве с монстрами Подземелья сейчас их не используют. После битв начались гонки на колесницах. И, надо заметить, они были популярнее боёв, которые были больше традицией и данью почтения Кали, Богини-покровительницы и фактической правительницы Темискиры. Темискира была Семьёй типа нация. Проиграв пару ставок на скачках и победив в одной, я сжёг проигрышные билеты, обналичил один выигрышный и спросил у Элии: — Чем тут ещё можно заняться? — Коттаб, петушиные, собачьи и кошачьи бои, игра в кости, — перечислила Элия, — По праздникам устраивают спортивные турниры. Ещё здесь где-то должен быть салон чатуранги. — Ммм… Руан? — Может, попаримся? Мам, здесь есть хамам? — Чего не знаю… — развела руками девушка, — Того не знаю. — Значит, проверим, — решил я. Как бы случайно, я подошёл к нашему хвосту — девушке лет двадцати крепкого телосложения, в лёгкой кожаной безрукавке и таких же коротеньких шортиках. За кого она себя выдавала, я так и не понял. Стиль одежды Темискиры сильно отличался от всех остальных. Амазонки брали пример со своей Богини, нося крайне скудную, зачастую чрезмерно откровенную одежду. Мои пешки в своих пеплосах и я в тоге казались, на общем фоне, истовыми пуританами на сходке суккубов. Даже как-то неловко. — Доброго дня, прекрасная барышня. Не будете ли вы любезны подсказать, где в Душане расположены приличные бани? С сауной, спа, хамамом… — я неопределённо повел ладонью, — И всем прочим. — Скажу, даже покажу тебе, сладенький, — она бросила взгляд на моих пешек. И сказала эдак с намёком: — …Если ты свободен? Я на мгновение опешил. Это был первый раз, когда меня пыталась склеить девушка. Руан не считается — она просто лезла ко мне в постель. Впрочем, с ответом я нашёлся: — Ты девушка интересная, но на многое не рассчитывай. У меня есть мои женщины и других мне не надо. — Что, настолько хороши? Меня, к слову, Ливия зовут, — соврала шпик. — Розен. А это Элия и Руан, — я представил пешек, — Мои наложницы. И… Люблю я их. Вот и весь секрет. Ливия эдак потребительски осмотрела моих женщин и одобрительно хмыкнула. Они были дьявольски красивы без всякой косметики и прочих ухищрений. Руан — освежающей красотой молодости. Элия — ласковой красотой, которой могут похвастаться только молодые матери. — Ладно, покажу вам бани и устрою экскурсию. А ты ещё и за меня заплатишь. Идёт? — По рукам. Сначала мы посетили бани. Потом — площадь, на которой собирались уличные музыканты. И уже под вечер успели посетить театр, в котором шла пьеса «Прометей в цепях». Это было трагедия, рассказывающая о титане Прометее. Зевс заковал его в цепи и приковал к скале за то, что непокорный титан пошёл против Его воли. Прометей вновь научил людей ремёслам, гаданиям и наукам, когда Зевс забрал у них все эти знания. Забрал по праву, ведь это Боги научили всему людей. В пьесе Боги делятся на два лагеря: сочувствующих пленнику и лоялистов. Когда сочувствующие уже хотят заступиться за Прометея, тот исторгает пророчество, в котором Зевс будет вынужден освободить его. Однако, подробностей Прометей не расскажет, ведь тогда предупреждённый Зевс не исполнит пророчества. Узнав о пророчестве, Зевс насылает на Прометея орла, который каждый день выклёвывает тому печень. — Неужели Зевс действительно творил такое… — с отвращением и каким-то нездоровым любопытством спросила Руан. — Каждый правитель держит при себе палача, — сказал я, наблюдая за актёрами, — У каждого есть пыточные. Боги не исключение. — Выставлять напоказ пороки и тёмные стороны того, кто могущественнее… Кали — рисковая Богиня, — заметила Элия. Ливия промолчала, внимательно оценивая наши реакции. Готов поспорить, именно ради них она привела нас на это представление. Зевс сидит в Орарио, влавствуя над городом уже наравне с Ураном. Это нравится далеко не всем. Боги Семей типа нация видят в союзе Зевса и Геры угрозу для себя. Кали — не исключение. Не удивлюсь, если уже сегодня мы получим приглашение от неё во дворец, а уже там — приглашение войти в её Семью. Не нужно мне такого счастья. Досмотрев пьесу, я поочерёдно встретился взглядами с пешками, чтобы передать им условный образ. Так проще и быстрее, чем телепатией полноценные телеграммы слать. И никто не заметит, даже если очень захочет. На площади перед театром мы расправили крылья — пару оперённых и одни нетопыриные, — и вознеслись в небеса, покидая гостеприимный Душан. — Что у нас дальше по плану? — спросил я у пешек. — Золингам и Альтена, — сказала Элия. «Город кузнецов или город магии, что же выбрать?» — я задумался. В каждом из них мы собирались остановиться для своих целей, на неопределённый срок. — Летим в Золингам, — принял я решение. По пути нам встретилась живописная долина среди высоких холмов. Элия перебила монстров, Руан наловила дичи, я разбил лагерь и сотворил Барьер от насекомых. Может, твари и сгорят, испробовав моей крови, боль от их укусов никуда не денется. По щелчку пальцев, пара кустов боярышника скрутилась, образовала единую древесную массу, стала креслом и парой стульев. Сев в кресло, я стал ждать, пока пешки не закончат со своими обязанностями. В небесах парил Незо, присматривая за окрестностями. Первой на своё место села Руан. Элия подошла через четверть часа, за которые я успел проверить дочь на исполненные дополнительные задания: создание сферы вакуума, а также удаление из воздуха кислорода. — Молодец. Теперь ты всегда сможешь потушить природный огонь, — похвалил я дочь. — Разве не лучше взять его под контроль? Сделать его не природным, а своим собственным? Это же просто, надо только добавить немного своей силы. Улыбка тронула мои губы. Руан любила и, что важнее, умела задавать вопросы. — Ситуации разные бывают. Это мы с тобой можем прожить без доступа к кислороду. Элия и другие живые существа на это не способны. Резко создай вокруг существа вакуум — это его дезориентирует, а то и вовсе убьёт. Лиши врага кислорода, и он задохнётся угарным газом. — Гм. Действительно. И как я сразу не подумала? Я знал ответ на вопрос. Руан была слишком молода, чтобы перестать мерить окружающих по себе. Она воспринимала свою жаростойкость и таланты в управлении огнём и воздухом, как нечто естественное. То, что давалось ей с первого раза, на одних интуиции и инстинктах, Элия могла осваивать днями, неделями, а то и месяцами. Уже сейчас Руан могла творить из огня стабильные конструкции и покрывать свои крылья покровом перьев. Сможет ли Элия добиться того, на что Руан способна уже сейчас? Возможно, через десятки лет постоянной практики и непрерывной работы над собой. И то, при условии помощи с моей стороны, как её короля — благодаря Осколку зла её демоническая сила обрела тот же «спектр», что и моя. Без этого Элия была бы просто ещё одним ничтожным низшим. Чистокровные уже при рождении получали титул Высоких дьяволов и сразу оказывались в середине иерархии нашего общества не просто так. Наша родовая сила несла слишком много, как явных, так и неявных преимуществ. Уже сейчас Руан превосходила свою мать во всём и даже больше. Она была моим сокровищем и с каждым годом становилась всё могущественнее, прекраснее, драгоценнее. — Что-то интересное обсуждаете? — присоединилась к нам Элия. — Проверяю, как Руан закрепила упражнение. Хм. А теперь я хочу посмотреть на твои успехи. Из земли поднялся гранитный столп. Вытянуть часть камня из земли — дело не тяжёлое. Материей вообще управлять легко. А вот управлять ей тонко или управлять материей зачарованной — это совсем иное. Помявшись, Элия закрыла глаза, сложила руку «лапкой» и провела ногтями по столпу, оставляя длинные и глубокие царапины. Повернув столп по часовой стрелке, я оценил её успех. С последнего раза глубина увеличилась на пару миллиметров. Дьяволы изначально создавались, как живое оружие, наша демоническая сила и инстинкты заточены под битву. Наши тела инстинктивно защищает тонкая плёнка демонической силы. Наши удары ей же инстинктивно усиляются. То, что сейчас показала Элия, было простейшим усилением режущих качеств за счёт изменения свойств этой плёнки. Дьяволы, которые используют оружие, покрывают его аурой. Будь у Элии в руках самый обычный, прилично заточенный кухонный нож, она бы разрезала этот столп одним взмахом. — Ммм… Вижу, ты старалась. Дай мне руку. Девушка повиновалась. Мы переплели пальцы, и я синхронизировал наши ауры, взяв демонческую силу пешки под полный контроль. Такова власть короля над своими фигурами — полная и абсолютная. Поправив структуру демонической силы, я отпустил тонкие девичьи пальчики. — Давай, ещё раз. Элия вновь провела ногтями по граниту, с восхищением смотря на то, как её пальцы погружаются в камень, будто тот и не камень вовсе, а мягкое и податливое тесто. — Вау… А я так смогу? — восхитилась Руан. — Непременно, милая. Но не сейчас. Ты должна развивать то, к чему у тебя талант. Элия, ты запомнила ощущение? — Да. — Тогда, отработай на досуге. Моя привязанность к вещам была странной. Я спокойно относился к смерти незнакомцев или едва знакомых разумных. Даже Руан, сразу после её рождения, я мог убить без всяких терзаний. Однако, стоило мне приложить усилия к её воспитанию и обучению, вложить в неё время и усилия, я начинал её ценить. То же касается Элии. Она была одной из множества храмовых проституток Иштар, на её месте могла быть любая. И всё же, после стольких лет времени и усилий, я начал её ценить. Возможно, это и есть любовь? Можно ли назвать подобное любовью? Да и имеет ли это значение? Для меня — никакого. — Продолжим. Руан. — М? — Твоя следующая задача: дифференциировать воздух. Ты уже делала это с кислородом и остальным воздухом. Теперь надо сделать всё то же самое с остальными компонентами. — Кажется… Кажется, я поняла. Девушка сложила руки перед собой так, будто держала незримый шар. Собственно, его она и держала. Этим шаром был воздух. Наблюдая, как дочь выполняет задание, я одобрительно кивнул. Не без труда, но задание было понято, и у неё всё получалось. Сначала отделился знакомый кислород, потом — углекислый газ и аргон. А вот после аргона и начались проблемы, ведь в воздухе была вода. В разуме Руан возник блок. Она не понимала, как контролировать воду, ведь вода — это не воздух. Это не наша стихия. И всё же… Она до этого водой как-то управляла! Шок, растерянность и под конец — потеря контроля. Руан с обидой посмотрела на вновь смешавшийся воздух. — Проблемы с водой? — Угу. — Вода — часть воздуха, когда она подвижна, когда в ней достаточно пламени. Стоит пламени покинуть воду, она становится туманом, выпадает росой и дождём. Попробуй управлять холодной водой через контроль воздуха. С подсказкой, дело у дочери быстро пошло на лад. Иные дьяволы просто смотрели бы на меня, не понимая того, что я пытаюсь до них донести. Иные, но не Руан. Она была не просто сородичем, мы были близки на совершенно ином уровне. Мы были семьёй по крови. За это я любил её. Не как женщину, но как свою кровь, как дочь. И вот это — точно любовь.[***]
Золингам — город кузнецов. Это не метафора и не преувеличение. Здесь жили и работали кузнецы, которые поколениями перенимали знания у Богов соответствующей концепции. Даже Гефест отметилась в Золингаме, заключив договор о покровительстве с одной из кузен. Мастера отсюда переезжали в Орарио, достигали в городе лабиринтов второго уровня и достаточного мастерства, чтобы вернуться в родную кузню и принести новое знание, новые методики ковки. Мы вошли в город, как обычные монстробои: без крыльев и с оригинальной внешностью. На поясах Элии и Руан свисали палаши моей работы. На моём плече сидел Незо. После быстрого осмотра стражей, мы ничего не заплатили — плата за въезд и выезд бралась только с всадников и гружёных телег. — Я думала, будет громче, — призналась Элия, пока мы шли по главной улице. — Дело в стенах, — Руан указала в сторону высокой, над которой чадил дым, — Видишь? Вон там. Камень глушит звуки кузен, а химикалии поднимаются высоко-высоко и уносятся верхними воздушными течениями. Ну и мерзкие же это химикалии, — добавила она под конец. Я молча согласился с дочерью. Мы с ней ощущали ветер и воздух особенно чутко. Его загрязнение ощущалось тонкой плёнкой на языке при каждом вдохе и выдохе. Мерзко. Но для дела можно и потерпеть. Мы остановились в гостинице и разошлись из неё по своим делам: Элия с Руан — посмотреть на рынок, я — посетить квартал кузнецов. Пока пешки гуляли по базару, я ходил между кузен, рассылая в горны по искре своего пламени. Через эти искры я буду подсматривать за работой кузнецов, смотреть на их методики. — Слушай, мужик, ты чего здесь мотыляешься? — спросил меня дварф с короткой бородкой. Такие носили их кузнецы, — Я тебя раньше не видел. — Мне говорили, что где-то в этом квартале подают лучшее пиво во всём мире. Вот, решил проверить, да что-то не найду ни одного кабака. — Хмп. Кабаки у нас только к вечеру открываются. Чтобы, значит, искушения не было. Ты приходи на закате. — Понял. Улицу не подскажешь? — Третья Наковальная. Элия и Руан прикупили себе по щиту, я затарился хорошим пивом, и наша официальная причина для посещения Золингама себя исчерпала. Оно и к лучшему.[***]
Высокие, облицованные стеклом дома светились искусственным светом. По широким дорогам катили свои колёса самоходные железные повозки. Их путь освещали левитирующие лампы. Множество высоких башен нависали над городом, демонстрируя богатство, власть и элитарность их хозяев, магистров — самых могущественных магов всего известного мира. Альтена — город магии и магов. Причём, магов непростых. Здесь чародеи второго и третьего уровня — не редкость, но данность. Здесь первые годы своей жизни жила и училась Ио, приходясь ребёнком паре из магистра и главы Совета магистров — магистрата Ониса Этоса. Уже второй век Онис коптил небо. Для полуэльфа, вроде него — не так чтобы много, но и совсем немало. Онис успел прославиться, достичь шестого уровня, добиться высочайшего положения в обществе и настрогать больше пятидесяти детей. Далеко не все могли похвастаться огромной чародейской силой отца, многие были и вполовину не так могущественны. Лишь Ио — его дочь и ученица, превзошла своего отца, став первым магом… Нет, первым девятым уровнем за всю записанную историю. Этот знаменитый полукровка пригласил меня к себе в Белую башню, как только моя свита пересекла врата города. Оставив пешек в гостиной, я поднялся в личные покои магистрата на самой вершине его башни. Должен признать, отсюда открывался впечатляющий вид. — Значит, вот ты какой… Розен Красная Ветвь, — с непередаваемым довольством произнёс платиновый блондин, — Знаешь, ты стал весьма известен после того боя. Особенно, твоё Заклинание. Подумать только, сотворить что-то подобное через ремесло кузнеца. Действительно поразительно. Он был очень похож на Ио. Поразительно похож: те же черты лица, глаза и волосы. Даже аура была почти идентична, будто они не отец и дочь, а разнояйцевые близнецы. — Приму за комплимент, — ответил я после паузы, — Должен заметить, замечательный вид. Огни Альтены завораживают. А ведь всего двести лет назад этот город был одним из многих… Ваш учитель изменил его. — А я продолжаю его дело. Но полно комплиментов, Красная Ветвь. Зачем ты пришёл в мой город? Ты, как известно, кузнец, а не маг. — Кузнец, воин и маг. Пусть последнее и не афиширую. Очертив пальцем круг, я сотворил мандалу. Над ритуальным контуром завис пульсирующий шар чего-то чёрного, будто пожирающего свет и излучающего болезнь. — Весьма занятная школа. Что это? — Проклятие Хвори. Снижает иммунитет цели и даёт импульс к размножению болезнетворных бактерий. — Занятно. Я не слышал, чтобы вы проводили эвокацию, либо инвокацию, коллега, — Онис мгновенно изменил своё отношение, — Полагаю, дело в том эфирном круге? Он похож на поддерживающие круги от характеристики Мага. Видимо, Онис имел ввиду Развиваемую способность «Маг». Благодаря ей, Божьи дети способны творить более мощные и более стабильные заклинания и Заклинания. — Верно замечено. В моей школе чародей становится Осью мироздания и заключает то в круг внутри мандалы. После этого остаётся только имитировать тот или иной природный феномен. — Не призывать Богов, а уподобиться им… А ведь всё лежало на поверхности… Восхитительно! — Безусловно. Однако, у моей школы есть и свои недостатки. Чем сложнее эффект, тем длиннее его описание. Парадоксально, но управлять базовыми, основополагающими силами мироздания и творить немыслимое мне проще, чем зажечь костёр. — Понимаю, коллега. С этим встречаются все, кто хоть раз пробовал погрузиться в чужую школу. Что кажется до крайности сложным для одной школы, то элементарно для другой. И наоборот. Позвольте узнать, где зародилось столь поразительное учение? — На далёком острове, на западе. Его основал мужчина, маг Мерлин Амброзиус, мой дальний родственник. Вы с ним чем-то похожи. Он тоже был могучим чародеем нескольких школ и полукровкой. — Хм. Не скажете, к чьей Семье принадлежал ваш достопочтимый родич? — В детстве его опекал Сет. Большего, увы, не скажу. Мерлин был очень скрытной личностью. — Понимаю, — магистрат вздохнул, — Сейчас имя Сета лишний раз упоминать не стоит. Позвольте узнать, с какой целью вы посетили мой город? — Расширить кругозор. В чужих традициях, порой, скрывается множество интересных и полезных идей. И, конечно же, меня интересуют Гримуары. — Не желаете ждать естественного образования Заклинаний? Из своего опыта скажу: не стоит спешить. Чем дольше постигаете таинство, тем более могущественным будет Заклинание. Сокращение вокальной составляющей не стоит потенциальной мощи. — Вы не поняли, коллега. Меня интересуют исключительно Гримуары высшего качества. На иные, способные только пробудить Заклинание раньше времени, я даже смотреть не собираюсь. Магистрат огладил аккуратную белую бороду и подошёл к балкону. С него открывался действительно завораживающий вид на ночной город. — Так вышло, что у меня хранится один подобный… Весьма могущественный экземпляр. — Вот как. И, так понимаю, за деньги мне его у вас не приобрести. — Верно. Однако, я готов уступить его вам за иную цену. Вы разделите с Альтеной своё учение. Пять лет преподавания в моей школе. Что думаете? Предложение было заманчивым. Воистину заманчивым. Это была возможность для моих пешек пожить тихой жизнью, которая позволит получить полноценное чародейское образование. Для Руан это не так критично. Её врождённая демоническая сила позволит достичь того, что и не снилось аборигенам. Чего не скажешь про Элию. Вот уж кому необходимо постигать чародейство, так это ей. Плюс, развитие психической силы должно благотворно сказаться на демонической силе пешек. — Если учить так, как учили меня, пяти лет не хватит. Моя учебная программа рассчитана на десять полных лет. Причём, учиться надо с раннего возраста, пока разум не успел закостенеть. Гримуар, даже высшего качества, того не стоит. — Прискорбно, — магистрат был искреннен, — Тогда, как вам такое предложение? Если в поле моего зрения попадётся ещё один Гримуар высшего качества, я передам его вам. В противном случае, мы расстанемся через пять лет. — Я соглашусь при встречном условии. — Внимательно вас слушаю. — Моим спутницам стоит получить домашнее образование. Прошу посоветовать толкового чародея, который сможет его им предоставить. Оплата, соответственно, на мне. — Разумно. Меня это устраивает. Всегда приятно пообщаться с просвещённым собеседником, который понимает всю важность образования. — «Обладание силой уступает обладанию знанием. Как только у тебя есть знание, у тебя есть сила,» — процетировал я Мерлина. — Мудрые слова. Мы проболтали о магии до самого утра. Онис оказался истовым фанатом, даже фанатиком магии. Из разговора с ним, у меня невольно создавалось ощущение, будто он построил вокруг магии целую философию. Согласно ей, Онис считает необразованных существ разумными животными — не более. Крайне неоднозначный персонаж. Подобное, только в отношении смертных, реинкарнированных и низших, я ощущал от представителей Старой аристократии родной Преисподней. Мне подобное отношение казалось исключительно низким и недальновидным. Я спустился из покоев магистрата в сопровождении его секретаря — молодого эльфа в черепаховых очках. Встретившись со своими пешками, я огорошил их новостью о смене планов и временном переселении в Альтену. А ещё, их удивила необходимость получения образования. — Просто… Пап, зачем это нам? — надавила на последнее слово Руан. Она не рисковала говорить напрямую на чужой территории. Моя девочка. — Образование формирует восприятие, учит мыслить определёнными категориями. Если тебе нужна более очевидная причина… Мозг похож на мышцу, его также можно и нужно тренировать. Без нагрузки он деградирует. — Я не дура, — надулась дочка. — Посмотрим на твои успехи, милая, — я бросил взгляд на Элию, — А ты что скажешь, дорогая? — У амазонок с магией всё хуже, чем у людей, — ответила она отстранённо, — Намного хуже. Но лучше иметь Заклинание, чем не иметь его. Я буду учиться. Тот же самый секретарь организовал нам всё, что необходимо для жизни в Альтене и первые пару дней был нашим экскурсоводом. Как он признался, у магистрата пять младших секретарей под началом главного, шестого. Такой штат требуется из-за увлекающейся личности магистрата. На деле, это целый штат нянек, которые заботятся о всех его нуждах и мелких поручениях, а также проводят первичную и вторичную обработку всей административной волокиты. Без них у Ониса не было бы времени даже на то, чтобы сходить в туалет — столько обязанностей возложено на магистрата, плюс, его личные исследования. Вот посмотришь на такого и задумаешься: а нужна ли мне власть, если к ней в довесок идёт столько волокиты? Личная сила, могущество — оно как-то проще и безответственнее. Больше по нутру такому перекати-поле, как я. Меня со свитой заселили в общежитие для профессоров школы-пансионата и университета при ней. И школу, и университет курировал лично магистрат. Это было учебное заведение для элиты — потомственных чародеев и детей аристократов. Уровень жизни был соответствующим. Мои аппартаменты подходили больше на высококлассный номер отеля, чем общежития. Чтобы подготовить учебный процесс, мне требовалось выбрать учеников с соответствующим складом харатера и мышлением. Библейская магия основана на расчётах, химии, физике и прочих точных науках. Так что, новых учеников при поступлении ждал ещё один тест, призванный отобрать подходящих детей. Родителям избранных было предложено обучение для их детей новой чародейской традиции на льготных условиях. Многие отказались. Те, кто не отказался, был приглашён на презентацию. Почтенные граждане Альтены собрались в аудитории, рассматривая молодого мужчину, почти подростка, который стоял за трибуной. Каждая из аудиторий школы представляла собой амфитеатр с прекрасной акустикой, которая позволяла зрителям услышать даже тишайший шёпот преподавателя. — Добрый день, почтенные. Вас пригласили на мою лекцию по Библейской чародейской традиции, чтобы ответить на ваши вопросы и развеять ваши сомнения. Моя традиция основана на элементарной концепции. Чародей создаёт схематичное изображение своего маленького мира и ставит себя в его центр, делает себя его Богом, — следуя моим словам, перед кафедрой возник эфирный круг, в центре которого вспыхнул мой личный герб, — Как вы можете наблюдать, я использую свой личный символ, но это не обязательно. В центре может быть любая вещь, запись, даже имя — всё, что символизирует чародея. Как и у всех традиций, у моей присутствуют, как недостатки, так и преимущества. К преимуществам можно отнести высокую универсальность, гибкость и возможность относительно легко работать с пространством и четырьмя базовыми взаимодействиями: сильным, слабым, гравитацией и электромагнетизмом. Я готов ответить на ваши вопросы. Со своего места встал высокий мужчина с первыми паутинками седины в чёрных волосах: — Профессор, вы рассказали о преимуществах, но мы так и не услышали о недостатках. В чём они заключаются? — Серьёзных недостатка два. Первый и основной заключается в создании того, либо иного заклинания. Каждое из них основано на формулах, которые описывают то, либо иное явление. Формулу мало запомнить, её нужно рассчитать, подставляя желаемые характеристики. К примеру, возьмём банальную сферу плазмы, — над моей рукой вспыхнула мандала, а уже над ней — типичный огненный шар, — Для её создания я использовал формулу «Разогрева материи» и задал температуру, при которой воздух стал плазмой. Помимо этого, я ограничил плазму формулой «Ограничения теплопроводности», которая не даёт теплу рассеяться по всей аудитории. Чтобы метнуть этот шар, я должен буду использовать ещё одну формулу. В этой формуле будут использованы трёхмерные координаты цели шара и меня, как точки отсчёта. — Иными словами, для вашей традиции требуется проводить огромное количество расчётов. Что будет, если ошибиться в них? — То же, что и при любой ошибке в заклинании. Ничего хорошего. — Хм, понимаю. А второй недостаток? — Чем сложнее творимый феномен, тем сложнее формула. Из-за этого возникает парадокс, при котором заклинание Телепортации… — я сотворил под собой мандалу и переместился на три метра вбок, — …или Левитации… — вокруг меня вспыхнула мандала, — …проще заклинания того же Огненного шара. Сделав кувырок в невесомости, я приземлился на пол и отключил действие заклинания. Аудитория зашепталась, обсуждая мою демонстрацию. Помимо родителей будущих учеников, здесь присутствовали мои пешки. Слушая их перешёптывания, я вспоминал почему Библейская традиция получила огромнейшее распространение, несмотря на свою откровенную сложность и примитивность не только среди других Мифологий, но даже среди дьяволов. Демоническая сила всегда будет превосходить чародейство. Это факт. Что бы чародей ни творил со своей маной, как бы ни извращался, эффект заклинания возникает за счёт взаимодействия структурированной маны — заклинания, — и мира. Фактически, это та же самая технология. Только, вместо приборов, для воздействия на мир применяются заклинания. Демоническая сила не зависит от констант мира, расчётов и прочих условностей. Она проще и эффективнее, ведь зависит всего от трёх составляющих: личного энергопотенциала, воображения и воли. Сложи вместе эти три составляющих, и ты сможешь творить невозможное. Впрочем, и тут есть нюансы. Чистая кровь ценится среди дьяволов не просто так. Многое зависит от личных талантов, предрасположенностей, симпатий и антипатий. Как среди полукровок, так и среди чистокровных есть исключения в талантах и антиталантах. И их немало. Дьяволы активно познают и развивают Библейскую традицию. Потому, что она проще и эффективнее любой другой магии и даже демонической силы, когда дело касается манипуляций пространством, материей и энергией. Алхимия, логистика и строительство — эти три института Преисподней держатся на Библейской традиции. На низших дьяволах, которым не досталось в наследство таланта и демонической силы чистокровных. — Ещё вопросы? Вопросы были, но я видел, что уже покорил воображение и разумы слушателей. Большинство здесь были чародеями в энном поколении. Они видели и представляли потенциал показанного. Читать их души было легко, почти элементарно. От этого здесь защиту не тренируют. После лекции я встретился с Онисом, получил от него Гримуар и спрятал тот в Многомерный карман. Не хочу использовать его на виду у всех. Решу все дела, найду тихое место без лишних глаз, тогда и прочитаю. До нового учебного года оставался месяц. Мы со свитой решили провести его за посещением культурных центров Альтены: театров, кабаков, борделей и зоопарка, в котором содержали зверей со всего света. Незо решил продолжить путешествие без нас. Я ему разрешил, велев избегать крупных поселений и Долины драконов, что на далёком снежном севере. Там, под Барьером было заперто последнее из Бедствий. На вторую неделю младший секретарь Ониса передал мне предложение о встрече от одного из студентов академии, которому нужна подработка. В школе Ониса учились за счёт балльной системы. Чем лучше у тебя оценки, чем выше общий балл, тем меньше ты платишь. Мозг Финч был из семьи обнищавших дворян. Это был полноватый парень в добротной, многократно застиранной одежде. У него был округлый подбородок, коротенькие засаленные волосы и умный взгляд человека, который готов выгрызать себе место в этом мире сквозь боль, пот и слёзы. Почему-то, при первой встрече с ним в одном из ресторанчиков на окраине Альтены, у меня возникло ощущение, что Мозг видел некоторое дерьмо. А возможно, и прошёл через него. — Добрый день. Ты, должно быть, Мозг? — Это я. А вы — мастер Розен? — Верно замечено. Я присяду? — Конечно-конечно! — юноша заёрзал на месте, указав на второй стул за столиком. Сев за стол, я раскрыл карту меню и быстренько пробежался по нему взглядом в поиске знакомых блюд. Что я усвоил, некоторое время прожив в Альтене, так это эпатажность жителей данного города. Каждый из них старался выделиться, показать, что не такой, как все. Часто, это доходило до абсурда. После одного случая я перестал заказывать незнакомые блюда. Проведя по названиям блюд маной, я отложил меню в сторону и начал изучать верхний слой души визави. Его ещё аурой называют. У каждой души он свой, особенный, каждый воспринимает его по своему. Когда говорится о чтении душ, обычно читают ауру. Со смертными это довольно эффективно, чего не скажешь про могущественных чародеев, бессмертных, а то и вовсе Богов. — У тебя хорошая репутация, Мозг. Честный, прилежный ученик академии, который делает всё возможное, чтобы выйти на стипендию. После занятий ты подрабатываешь частным репетитором, а на каникулах — отправляешься в Орарио, чтобы заработать на жизнь в Подземелье. Я ничего не перепутал? — Ничего, мастер. Всё так, как вы и сказали. — В какой Семье ты состоишь? — Сейчас — ни в какой. В Орарио я получаю покровительство мудрейшего Тота и работаю в его библиотеке. Мудрейший помогает многим студиозам Альтены, не только мне. Многие остаются с ним после выпуска. — А ты? Ты собираешься остаться у него? — Думаю над этим, — Мозг отвёл взгляд. Интересный паренёк. Явно себе на уме и живёт ради какой-то своей цели. Жизнь его побила, но не сломала. Нравятся мне такие личности. А ещё, он совсем не во вкусе моих девочек. — Моей свите нужен репетитор по чародейству. Чтобы ты понимал, они в тонких исскуствах не разбираются от слова «совсем». Так что, тебе придётся преподавать с самых основ. А ещё, они амазонки. — Амазонки? — он удивлённо моргнул, — А они вообще способны на магию? Я улыбнулся. У амазонок в просвящённых кругах весьма однозначная репутация. Это бой-бабы либо с мышцами вместо мозгов, либо буферами. Тут вместо анектодов про блондинок сочиняют анекдоты про амазонок. — Мои — способны, — я усмехнулся, увидев опустившиеся уголки губ Мозга, — Сколько ты получаешь за одно часовое занятие? — Двадцать орбов. Это около четырёхсот валис. Я прикинул в уме и оценил мальчишку с новой стороны. Десять тысяч валис — доход среднего гражданина Орарио. Само собой, не искателя и не любого другого Божьего дитя. А ведь Мозг живёт в академии на всём готовом, только на одежду, да канцелярщину себе тратится. — Без обид, но ты не выглядишь человеком, который столько зарабатывает. — Это… — он отвёл взгляд, вздохнул, — У моей семьи финансовые трудности. Я отсылаю деньги домой. — Ясно. Мозг, предлагаю поступить следующим образом. Я буду платить тебе четыреста валис в час. Однако, если моя свита покажет хоть какой-то результат через месяц, я пересчитаю твои уроки, как две тысячи валис в час. Интересует? Юноша потёр ладони: — Конечно, мастер! Когда приступать? — Завтра. Приходи в общежитие учителей. Я предупрежу охрану. О, а вот и наш обед. Присоединяйся, угощаю. Мальчишка посмотрел на ряд подносов с салатами, бифштексами, рагу, супами, нарезанным сыром и бутылкой красного вина. Его взгляд перешёл на мою не то, чтобы худощавую, но далекую от ожирения фигуру. — Мастер Розен, может у меня и есть жирок, но… — М? Ты это к чему? — Ам… Да так. А дальше Мозг мог наблюдать за тем, как я один элегантно и неостановимо урабатываю то, что не съедят и пятеро. Долго тренировался, к слову. Так-то, ем я немного, могу вообще без пищи жить, на одной демонической силе. Но это в обычной ситуации, когда постоянно питаешься осколками душ в магических камнях. Однако, я уже вторую неделю не охочусь на монстров, не ем их магических камней. Из-за этого я постоянно ощущаю лёгкий голод. Это психосоматическая зависимость, которую можно приглушить плотным перекусом, но окончательно она исчезнет только с новым кусочком души, новым магическим камнем. Я не жалуюсь или что-то в этом роде. Наоборот, наслаждаюсь. Не зря говорят, что голод — лучшая приправа. А лёгкий голод на границе сознания… Неприятно, конечно, но его можно потерпеть. Позаботившись о занятии для пешек, я проверил, где находятся мои фигуры. Судя по координатной сетке и отклику, сейчас они были в борделе у мадам Люли. Я не ограничивал своих амазонок в половых партнёрах, пока те не были мужчинами. Шпрехать моих женщин могу только я. План занятий на первые пару месяцев для учеников был уже составлен. Делать было, в общем-то нечего, поэтому я решил просто прогуляться по городу. Альтена до боли напоминала мне далёкие города Преисподней. Это только смертные думают, что Ад — это либо лавовые реки, либо ледяные пустыни, по которым скитаются души грешников. Это всё тоже есть, но в отдельных, астральных надмирах-воздаятах, которые созданы Божественной Системой. В них души грешников варятся в собственных грехах, бесперебойно обеспечивая наш род тёмной духовной силой, порождённой болью и страданиями. Чем выше ты в иерархии, тем больше тебе достаётся энергии, тем ты сильнее. Зачем Богу делиться со своим врагом силой? А Он и не делился. Светоносный, Первый Люцифер банально хакнул величайшее творение Божье, не только прикрыв нас от атаки со стороны Системы, но и даровав могущество. Собственно, за это его беспрекословно слушали. Да и как тут не послушаешь, когда в одной руке у него пряник, а во второй — кнопка твоей аннигиляции? Стоило какому дьяволу воспротивиться воле Владыки, тот пожимал плечами, переставал скрывать тебя от Системы и начинал наслаждаться видом медленной и мучительной смерти. Чем сильнее дьявол, тем та медленнее и мучительнее. Потом Первый Люцифер был убит в очередной битве с Библейским. Его создатель-отец последовал за сыночком. Без хозяйской руки, дьяволы начали грызню за титулы, полностью или почти полностью свернув свою активность в мире смертных, разразилась гражданская война. Видя всё это с Трона Божьего, Михаил решил ничего не трогать и наблюдать, как мы сами себя уничтожаем. Половина Столпов была уничтожена в гражданской войне между Старыми и Новыми Владыками. Население сократилось до трёх процентов от былого. В конечном счёте, Новые Владыки победили. Была изобретена Рейтинговая Игра, благодаря которой можно было бескровно подняться в иерархии, подвинув тех, кто сверху. С Небесами было заключено перемирие, одним из условий которого был запрет на калечащее душеедство. Мы могли заключать контракты со смертными, могли есть их души, но не полностью и только те части, которые способны восстановиться. Спустя ещё три сотни лет перемирие переросло в полноценный мир и союз против других Мифологий. Мир, дружба, жвачка и далее по списку. Не всем это пришлось по нраву. Далеко не всем. Бригада Хаоса едва не нагнула Союз Порядка. Но Союз выстоял, чистокровные наследники Старых Владык были истреблены. Мы победили, попутно решив все разногласия и поделив сферы влияния на ближайшие сотни лет. Я родился в мирное время, глобальных войн не видел. И слава Владыкам. Пацифистом меня не назвать, драться я люблю, но… От мыслей меня оторвал звук детского плача. Пойдя на него, я увидел мальчишку, который стоял на берегу реки. Течение той самой реки уносило красивый красный мячик. Хмыкнув, хватаю ветром мяч и подношу его к себе, чтобы взять в руки. Всё под завороженным взглядом мальчишки. — Дяденька, верните пожалуйста. — Что вернуть? — Мой мячик. Демонстративно посмотрев сначала на мяч, потом на мальца, я хмыкнул и спросил: — Чем докажешь, что он твой? Я его в реке выловил, в твоих руках не видел. Мальчик словил натуральный ступор. — Но… Это ведь мой мячик?.. — он растерянно пробормотал. — Даже если был твоим, он уже не твой. Его забрала река, и ты был бессилен отобрать его обратно. Я забрал мячик у реки, и уже она была бессильна против меня, — мальчик слушал меня, как завороженный, — Малец, если ты не можешь отстоять что-то, если ты за это не борешься, оно и не твоё вовсе. Присев на корточки, я крутанул мячик, заставив его вертеться на указательном пальце. Мальчик смотрел на это, не отводя взгляда и обдумывая сказанное. — Не знаешь, где тут поблизости есть тихое место без лишних глаз? — Что, простите? — Спрашиваю, где здесь можно книжку почитать? Чтобы лишний раз не донимали и под ухом не шумели. — А, это легко. Тут недалеко парк. Если зайти поглубже, там много лавочек в кустах. Хмыкнув, я протянул мячик: — Держи. Мальчик на автомате взял и вылупился на своё маленькое детское сокровище. А я пошёл в парк, образ которого считал из мыслей пацанёнка. В его глубине оказалось действительно полно скамеек, которых скрывали плотные заросли. Многие использовались молодыми девушками и юношами для уединения разной степени раскрепощённости. Заняв одну из лавочек, я оценил место и решил, что непременно приведу сюда своих девочек. Но не сейчас. Сейчас у меня было совсем иное дело. Четыре мандалы сформировали квадрат, доставая из Многомерного кармана мой Гримуар. Осмотрев книгу в кожаном переплёте, я раскрыл её и принялся читать письмена Богов. Душу наполнило промозглой свежестью. Живот скрутило от голода. Не того, что ощущает тело, но того, что исходит от души. Перед глазами всплыли пузырьки, сквозь которые было видно далёкое солнце. Луна закрыла его, поглотила, накрыла мир могучей тенью. От земли поднялся плотный молочный туман. Он восходил всё выше и выше, пока не накрыл собой всё, не поглотил весь мир. …Моргнув, я вернулся в парк. Вокруг по прежнему шуршала листьями зелень, пахло сиренью. Я посмотрел на пустые страницы и откинулся на спинку, ощущая в себе что-то новое. То же самое я ощущал, когда сформировал своё первое Заклинание. Протянув вперёд руку, я произнёс слово: — Мгла. Из руки забил гейзер тумана. Остановив поток, я наполнил проявившееся Заклинание демонической силой и собрал то в шар. Только после этого я увидел, что всё соприкоснувшееся с Мглой… Трава, кустарник, несколько тонких деревьев и даже солидный кусок грунта — всё это вырезали из мироздания. Создавалось ощущение, будто кто-то прошёлся по миру гигантским ластиком и стёр его кусочек. Я взглянул на молочную сферу Мглы. Та, ограниченная своей формой и местом в пространстве, втягивала в себя окружающий воздух. Пожранное заполнялось новой порцией атмосферы и вновь пожиралось. — И как мне от тебя избавиться? Нет, серьёзно. Если я сейчас попытаюсь развеять эту штуку, она просто начнёт бесконтрольно пожирать окружающий мир, увеличиваться в размерах и распространяться, пока не поглотит эту планету. За такое Боги меня грохнут без задней мысли, и будут в своём праве. Я бы сам грохнул того, кто может творить Мглу. Сотворив во второй руке сферу пламени, я принялся наблюдать, как Мгла пытается сожрать пламя феникса, а то — выжигает Мглу. Противостояние длилось несколько минут, после чего два моих порождения взаимно уничтожили друг друга. — Бляяя… До меня только дошло. Я ведь потратил на это Заклинание целый Гримуар высшего качества! Более того, теперь в моей Фалне одну «ячейку» для магии занимает Заклинание, за применение которого меня захотят грохнуть Все! Я бросил на книжку взгляд, и та вспыхнула, чтобы не оставить после себя даже пепла. Как же досадно… Хочу кого-нибудь убить. Или трахнуть. Так, мои девочки ведь были в борделе? Сотворив мандалу Телепортации, я перенёсся в воздушное пространство над знакомым борделем. Хорошо, будет с кем сбросить стресс.Имя: Розен Фенекс-Хёдо. Уровень: 2 Сила: G-281 Выносливость: E-478 Ловкость: B-722 Скорость: A-803 Магия: G-264 Развиваемые способности: Кузнец: I-95 Навыки: Демоническая сила — осквернённая, эгоистичная духовная сила, которая воплощает желания своего хозяина; Драконья сила — хаотичная сила бесконечности, которая может стать чем угодно по желанию и воле хозяина; Диалектос — способность общаться с другими разумными существами вне зависимости от знания языка; Полёт — способность летать Феникс — дарует черты феникса. Дракон — дарует черты дракона. Закатное исцеление — временно передаёт огненное бессмертие другим существам. Заклинания: Красная ветвь — создание клинка, несущего в себе концепцию Огня, Ветра и Пустоты. Мгла — туман, который пожирает мир.