[***]
Колёса стучали по рельсам, вагон качался то в одну, то в другую сторону, убаюкивая своих пассажиров. Я медитировал на окно и проплывающие сквозь него пейзажи. Над ухом вилась противная мошка. Когда она вновь села на чувствительную шёрстку, из под моего меха вырвался тонкий усик Мглы, и мошки не стало. Полезное это Заклинание. Сущность Мглы тоже крайне полезна. Её можно не призывать, просто держать при себе, рядом с телом. Даже контролировать не надо, только отдать два приказа: "держись рядом с этим участком кожи и ничего не жри". Ближайшим аналогом из фантастики для Мглы была серая слизь - молекулярные самореплецирующиеся нанороботы. Только не нанороботы. Надеюсь, когда-нибудь её удастся приспособить для чего-то кроме пожирания всего и вся. - Ауа-ум, - сладко зевнул Стоун. Его веки медленно, с заметным усилием приподнялись. Глаза осмотрели купе и пейзаж за окном, - Мы ещё не прибыли? - Скоро уже должны. - Надо скорректировать внутренние часы. Я оставил замечание юноши без ответа. Жители этого мира творили заклинания с помощью особых духовных органов - магических цепей. Эти органы связывали астральное и материальное, тело и душу, а также проводили местную магическую силу - прану. Подобная анатомия имела как минусы, так и плюсы. Минусом было отсутствие нади и чакр - каналов и водоворотов магической силы. Весь эфир, который они использовали, вырабатывался их телами и был, по факту, их же жизненной силой. Переусердствуешь немного и au revoir - органы откажут один за другим. Ещё один минус: ограниченный природный потенциал. С какими магическими цепями родишься, с такими и умрёшь. Развить их не выйдет. Вместо развития своего потенциала, они проводят селекцию для увеличения потенциала своих детей и передают им часть собственного через Герб. Герб - вместилище достижений династии чародея. В нём хранятся все накопленные знания, вся магия и часть магических цепей предков. Это величайшее сокровище. Семья Стоуна, династия Альваресов хранит ритуал моего призыва в Гербе. Часть, которая его содержит, передаётся Наследнику самой первой. Я показал себя самым стабильным и доброжелательным из тех, кого когда-либо призывали Альваресы. До определённой степени, но они мне доверяют. Но я отвлёкся. У магических цепей есть не только минусы, но и пара несомненных плюсов. Так, они позволяют на высоком уровне взаимодействовать со своим телом: жизненной силой и центральной нервной системой. Сиречь, мозгом. Через свои магические цепи аборигены свободно копаются в собственных мозгах, творят со своей личностью полнейшую дичь. Из-за этого, не существует чародея без пары винтиков в мозгу. Самые могущественные из них и вовсе перестают мыслить человеческими категориями. Стоун зовёт это "Философией Мага". Выходя из вагона, Стоун нёс меня на руках. За его спиной шли сопровождающие: мужчина и женщина в строгих костюмах. Мужчина катил чемоданы. - Вы, должно быть, лорд Альварес? - поинтересовался мужчина в костюме и высоком цилиндре. - Верно, лорд Альварес. Ныне я ношу прозвище Стоун. - В таком случае, прошу... Мужчина в цилиндре поставил на землю пару игрушек: коня и повозку. С вспышкой праны, те выросли до полноценных конструктов в виде коня с длинной гривой и чёрной элегантной повозки. Опустив подножку и закрепив чемоданы, встречающий запрыгнул на место кучера. Сопровождающие заняли место в повозке, сохраняя на лицах нейтральные выражения, а внутри - едва не пища от восторга. Альваресы были старой династией, которой исполнилось больше семи сотен лет. Однако, в отличие от других чародеев, предки Стоуна не слишком заботились о чистоте крови и наследственности. Из-за сотрудничества со мной, они считали, что должны сосредоточиться на селекции своих внешних и внутренних качеств, а не на мощи магических цепей. Семья Альваресов дала жизнь множеству деятелей искусства, моделям и актёрам. Семейное древо Контракторов разрослось настолько, что некоторые и вовсе перестали рождаться с магическими цепями. Только главная ветвь продолжала скрещиваться с другими чародеями. Впрочем, даже для них было важно только наличие способностей, а не их качество. Сопровождающими были члены боковой ветви. Судя по душам, это были троюродный племянник и пятиюродная кузина ...или кто-то в этом роде. У них было всего по три-пять слабеньких магических цепей и самая базовая подготовка чародея. С такой даже в местное учебное заведение, Часовую Башню не примут. Так что, их восхищение было обоснованным. Они знали о магии, пользовались ей, но в сравнении с показанным, их заклинания были просто детскими фокусами. Стоун сел в повозку, и та поехала по горной дороге. Впрочем, ездой это было назвать сложно. Под землёй я чуял рельсу, которая создавала магнитную подушку. По факту, мы летели на большой, разукрашенной платформе. - Мряу, - я привлёк вримание Стоуна, мы встретились глазами, - Я такой дешёвой показухи даже у себя дома не видел. В Преисподней она хотя бы не дешёвая. - Изельма относятся к факультету Созидания. Так они показывают свои достижения. И эта показуха совсем не дешёвая. Я фыркнул, продемонстрировав всё, что думаю о этой "не дешёвой" показухе. - Лорд Стоун, не критикуйте чужую магию. В неё было вложено много труда, - попеняла подопечному горничная. Она считала, что я - новый фамильяр Стоуна, а разговоры со мной - проявление его эксцентричности. Вроде того, как чревовещатели общаются со своими куклами, словно те отдельные личности. Только кот не отвечает. В головах чародеев часто не хватает пары болтов - это общеизвестный и общепринятый факт. - Это я и пытаюсь объяснить мистеру Радаманту. Горничная не нашла, что сказать на подобный искренний ответ. В принципе, она права. Мы на чужом артефакте направляемся на чужую территорию. За нами наверняка уже следят. Или, хотя бы, прослушивают. - Расскажи им о Изельма. Или проверь их знания, если они знают. - Родос, Изабелла, что вы знаете о Изельма? Юноше ответил Родос: - Это семья Магов, которая на протяжении всего своего существования преследует цель "создать самого красивого человека". Она младше нашей семьи, стремящейся "собрать в человеке всю красоту мира". - Ты одновременно прав и ошибаешься. Безусловно, наша семья старше. Однако, свою цель мы избрали позже них. Соответственно, наши исследования в этой области куда скромнее. Намного скромнее, если уж на то пошло, - уточнил Стоун, - Изельма заявили, что достигли своей цели. Они даже пригласили Лорда факультета Созидания и Гранда, чтобы они засвидетельствовать этот успех. - Вот как. Я понял, - односложно ответил впечатлённый Родос, - Но... Гранд? Всего в Часовой Башне было семь рангов: Гранд - Венец, Бранд - Цвет, Прайд - Закон, Фес - Фестиваль, Коуз - Перспектива, Каунт - Старший, Фрейм - Младший. Фреймами становились те, кто только вступил в организацию. Каунты были опытными учениками. Большинство, примерно процентов шестьдесят, навсегда останавливались на этом ранге. Коуз давался тем, кто показал действительно выдающийся, но ещё неогранённый талант. Появление нового Феса было праздником для всей организации. Прайды были теми, кто поднялся над законами тварного мира, вышел за пределы "здравого смысла". Бранда получали чародеи, забравшиеся на вершину организации, и лорды факультетов. В теории, это был предел, которого мог достигнуть чародей. Однако, когда дело доходит до магии, говорить о каких-либо пределах или о "невозможном" не стоит. И это было учтено следующим рангом. Гранды были венцом Часовой Башни, теми, чьё имя стало чем-то нарицательным. - Теперь вы понимаете всю серьёзность данного объявления? - спросил у них Стоун. - Тем более, лорд Альварес, ваше поведение недопустимо, - вновь попеняла горничная. Стоун насупился. На берегу озера стояли две башни. Их едва ли можно было назвать большими - всего лишь четырёхэтажные. Обе башни тянулись вверх с причудливым уклоном, будто Пизанские. Этим уклоном они создавали своеобразные солнечные и лунные часы. Я привык видеть такие повсюду в Орарио. До механических там ещё не додумались. - Башни-близнецы Изельма, - объявил извочик, - Восточная – Башня Солнца, а западная – Башня Луны. Повозка остановилась у западной башни в виде лунных часов. Сопровождающие сняли с козлов чемоданы и сошли с повозки. Стоун ступил на землю последним. - Желаю приятного времяпровождения, - сказал извозчик, поклонившись. Он сам, его карета и конь распались на прану. На их месте остались игрушки. Сзади раздался глубокий баритон: - Добро пожаловать, лорд семьи Альварес. Рад, что вы станете свидетелем нашего триумфа. - Непременно, - оборачиваясь, учтиво согласился Стоун, - Надеюсь, вы не против того, что я разделил приглашение со сторонним критиком? Мистер Радамант обещал быть беспристрастным. - Мрям, - согласился я с ручек. Это позабавило лорда семьи Изельма. - Я, Байрон Вальюэлета Изельма велю слугам подготовить нашему суровому критику нарезку лучшего лосося. Прошу, проходите. Банкет вот-вот начнётся. Балл в пользу Изельма. Зал с высоким потолком переполнял торжественный свет. Ковёр был таким пышным, что, казалось, ноги погружались в него по самую щиколотку. Несмотря на полный зал народа, не было даже намёка на духоту. Войдя внутрь, я будто оказался в хвойном лесу. По всему залу ходили, сбивались в группы и общались многочисленные чародеи. Всё это происходило под аккомпанемент трубного джаза. Трубы, рояль, контрабас – на всем этом играли заводные куклы высотой примерно в половину от среднего человеческого роста. - Не отходите от меня ни на шаг. Ни с кем не говорите, - велел сопровождающим Стоун. Те едва по струнке не вытягулись. Здесь собралось много людей. Несколько дюжин, все маги. Кто-то держал бокал с красным вином, кто-то наслаждался музыкой — и все были вовлечены в тихую, дружескую беседу... на первый взгляд. Три фракции Часовой Башни постоянно конкурировали за власть и ресурсы для своих исследований, что эта власть даёт. Судя по мыслям, здесь собралось множество членов демократов-Трамбелио, несколько нейтралов-Малуастеа и буквально единицы консерваторов-Бартоломелоев. - На шесть Трамбелио идёт три Малуастеа и один Бартоломелой. У нас численный перевес, - рассказал я Стоуну о соотношении сил на случай битвы. - Спасибо, мистер Радамант. - Какой интересный кот, его зовут Радамант? - раздался сбоку взрослый женский голос с лёгкой хрипотцой. Такой иногда возникает, когда женщина много и долго курит. Стоун сделал поворот и склонил голову перед Грандом: - Рад видеть вас в добром здравии, леди Токо. Радамант - псевдоним моего союзника. Он предпочитает скрывать своё истинное имя. Члены моей семьи берут в этом с него пример. Мой псевдоним Стоун. - Мряя, - я гордо, на публику задрал нос, всей своей аурой и психическим фоном демонстрируя, что являюсь просто очень умным фамильяром молодого чародея. Токо из семьи Аозаки смотрела на нас долгим, изучающим взглядом вивисектора. Её очки в тонкой красной оправе отразили свет ламп, а на лице расцвела улыбка умиления. - Молодой человек, вы никогда не увлекались культурой моей родины? - Только восточной кухней. Признаюсь, культура Японии весьма далека от сферы моих интересов. - Вот как... Надеюсь, это не изменится. - Я должен что-то знать? - уточнил Стоун. - Нет. Просто мысли вслух. Видимо, в классе Лорда Эль-Меллоя II появится ещё один интересный ученик. Стоун замялся. - Боюсь, обучение в Часовой Башне для меня не актуально. Моё время занято постижением искусства в его естественном выражении. - Естественном? - заинтересовалась Гранд, - Что под этим подразумевают Альваресы? - Естественное - значит, достигнутое без прямого вмешательства чародейства. Альваресы идут путём, противоположным пути Изельма. Вместо прямого вмешательства в структуру тела, вроде пластической хирургии, мы отбираем себе в супруги тех, кто прекрасен душой и телом, и передаём нашим потомкам лучшие гены. Так, с каждым поколением, мы становимся всё ближе к концепту "красоты". - Значит, вы собираете паззл? - Кто-то обжигает глину. Мы собираем паззл. Стоун не стал уклоняться от истины. Его семья действительно "собирала паззл" под названием "прекраснейший человек". Альваресы применяли тантрическую магию для передачи желаемых генов. Также, они поддерживали свою красоту слабой, косметической магией. Из-за этого их родословная ни на шаг не продвинулась в развитии таланта к магии, но и не сделала шага назад. Магические цепи Альваресов не стали совершеннее, не увеличили ни своего количества, ни качества, но и не потеряли в них. И что с того? На руках Стоуна сидело существо, в одном когте которого больше магии, чем в стоящей перед ним чародейке ранга Гранд. И вся эта мощь готова защищать его благодаря его естественной красоте тела и души. Конечно, существо потребует плату. Но эта плата будет не так велика, какой могла быть, не будь у юного Мага его естественных качеств. Давний партнёр его семьи давно показал, что не терпит фальши и чует ту за версту. - Ваш путь будет долог и тернист. Мне даже захотелось увидеть, что вас ждёт в конце. Это были последние слова Гранда, которые Стоун слышал в этот вечер. Юноша присел на диванчик у стеночки, посадил меня рядом и велел Родосу принести мне обещанного лосося. Мы принялись наблюдать за тем, как взаимодействуют чародеи. Кто, с кем и как общается? На какие темы ведутся разговоры? Вскоре мне подали моего лосося. И, тот действительно был выше всяких похвал: красный-красный, нежный и без косточек. - Всё спросить хотел. - Я готов ответить на любой вопрос. - Как твоя семья реализует золото? Я творю его центнерами. Это надо как-то объяснять общественности. - Мы владеем почти выработанными шахтами и делаем вид, что они приносят доход. - Умно, - я подошёл к коленям юноши и оперся на них лапками, - Теперь, когда мы поели, будет не лишним пообщаться с другими гостями. Хотя бы для поиска потенциальной невесты. Кстати, как ты будешь её выбирать? - Часовая Башня делится на три фракции. Тех, кто хочет просеять верхушку, отделить зёрна от плевел. Тех, кто держится за статус и достижения предков. И тех, кому наплевать на политику, пока политика не мешает их исследованиям. - Ммм? И к чему ты это? - Поиск невесты - дело политическое, - Стоун сделал паузу, чтобы промочить горло, - Поэтому я заговорил о политике. - И увёл разговор в сторону. Заключим сделку? - Я внимательно слушаю. - Ты сейчас, на полном серьёзе пойдёшь искать невесту. Когда найдёшь достойную кандидатку и заключишь с ней брак, я дам тебе флакон с зельем, способным исцелить любую рану, избавить от любого проклятия. Что скажешь? Стоун молча поднялся с диванчика и вместе с сопровождающими направился в сторону толпы. Я проводил его взглядом и свернулся клубком в ожидании того, кого он мне приведёт. Тут ведь нет подростков его возраста, самой младшей девушке уже пятнадцать. Хочу посмотреть, как шкет вроде него подкатывает к относительно взрослой девушке. Стоун вернулся в сопровождении слуг, без невесты. Впрочем, его следующие слова прояснили этот момент: - Я договорился о смотринах с несколькими семьями. - Несколькими? - Может, я и богат, но всем известно, что Альваресы ценят свою родословную не так, как остальные Маги. Все удивлялись тому, что я решил связать себя узами брака с девушкой из другой семьи, - юноша промочил горло бокалом сока, - С другой стороны, это хороший шанс для них пристроить своих вторых-третьих дочерей и получить за них достойный выкуп. Мы славимся своим богатством. Я фыркнул. Ещё бы не славились. Я им золото центнерами творю и подарками задариваю... иногда. - Золотая принцесса прибыла! - донеслось из глубин зала. В центре зала располагалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Наверху, взирая на гостей с балкона, стояли две горничные-близняшки в строгой, элегантной униформе. Приподняв края юбок и сделав реверанс, горничные произнесли: - Леди Диадра... - Леди Эстелла... - ...пожалуйста, входите, - закончили они в унисон. Из теней балкона медленно показалось пурпурное платье. У меня перехватило дыхание. Я уже видел подобное, только поэтому смог сохранить самообладание. В мир пришла, воплотилась сама концепция "Красоты". Многочисленные гости не могли похвастаться моим опытом и выдержкой. Бокалы вина выпадали из их рук и разбивались, пачкая великолепный ковёр и их лакироварные туфли. Они падали на колени в благоговейном трепете, будто узрели Истину (Бога) этого мира. Некоторые были готовы выколоть себе глаза, чтобы последним увиденным в их жизни была Золотая принцесса. Чтобы мир не осквернял их взора своим уродством. Лишь возможность, ничтожный шанс вновь увидеть её вновь останавливали их от этого. Эта секунда, это мгновение растянулось в целую жизнь и дало той смысл. Они видели Красоту. Их жизнь уже была прожита не зря. - Я наследница титула Золотой принцессы. Моё имя Диадра Вальюэлета Изельма. Гости были в благоговении от одного лишь образа Золотой принцессы. Вместе с её словами окружающих наполнил чистый, ни с чем не сравнимый экстаз. Её образ заставил мир склониться перед ней. Её голос сделал мир прекрасным. - Я наследница титула Серебряной принцессы. Мое имя Эстелла Вальюэлета Изельма. Вторая принцесса носила вуаль и была совершенно незаметна на фоне первой. Как Солнце не даёт увидеть Луну, так Золотая принцесса полностью затмевала Серебряную. По залу разнеслись одинокие, сухие аплодисменты. - Невероятно, Лорд Байрон, - произнесла хлопавшая в ладони старая женщина. Впрочем, несмотря на старость и множество морщин, старухой её назвать язык не поворачивался. Ее волосы блестели благородным серебром и напоминали волчий мех. Облаченная в платье зеленого цвета, со статной осанкой, она отрадно аплодировала. Её дружелюбие, вкупе с излучаемой ею силой, привели чародеев в чувство. - Лорд Вальюэлета, - раздался знакомый глубокий баритон лорда семьи Изельма. При звуках этого имени принцессы повернулись к своим горничным и удалились обратно в тень балкона. Поднялся хор стонов недовольных гостей, словно умолявших время остановиться, не дать им покинуть их взоры. Я невольно начал гадать, сколько из них готовы были сейчас расстаться с жизнью, душой или чем-то ещё более ценным... Красота - страшная сила. Вновь заиграла «Лунная серенада». Я посмотрел на своих спутников. Родос и Изабелла смотрели вслед Солнцу со слезами на глазах. Стоун сжал кулаки до побелевших костяшек, прикрыл глаза и откинулся на спинку диванчика. - Красота ценна сама по себе. Просто потому, что она прекрасна, - произнёс он измотанно, - Теперь я понимаю. Я забрался к нему на колени. Его руки непроизвольно начали поглаживать меня, как самого обычного кота. Я не противился. Ему это было нужно. - Мистер Радамант... - Мауо? - Мы... Альваресы смогут добиться того же? - он пронзительно, даже требовательно взглянул в мои глаза. Это был взгляд фанатика. - Ты считаешь Красоту чем-то уникальным? Недостижимым? То, что смертные достигли Божественного, достойно уважения и даже восхищения... Но не более. Я видел подобное. Видел не раз и не два. Иштар, Афродита - каждая из них воплощала подобную, но совершенно непохожую друг на друга Красоту. Они были Красотой, - я позволил себе вздохнуть, - Того же Альваресы не добьются никогда. Но вы и не должны. Ищите собственную Красоту, собирайте её осколки по всему миру. И тогда... Возможно, только возможно, вы соберёте её в прекрасный витраж. А я вам помогу. Мои слова успокоили тревоги Стоуна. Он встал, до отказа наполнил грудь воздухом, расправил плечи, подхватил меня на руки и направился в сторону Байрона Вальюэлета Изельма. - Примите мои поздравления, - обратился Стоун к мужчине, которого окружала толпа восхищённых зрителей, - Этот вечер помог мне многое осознать. - Рад это слышать, мой юный друг, - добродушно произнёс чародей, - Надеюсь, Альваресы достигнут того же успеха. - Нам никогда не достигнуть того же, - открыто заявил юноша. - О, весьма самокритично. Неужели вы сдаётесь? - Нет. Только утверждаю, что успех Изельма нам не повторить, - его рука легла мне на холку, - У Альваресов свой собственный путь. У нас будет свой успех, который не повторит никто другой. Только и всего. Ещё раз поздравляю, лорд Изельма. Золотая принцесса останется в моей памяти, её образ будет храниться в Гербе Альваресов подобно остальным шедеврам. - Альваресы в своём репертуаре, - с ностальгией произнесла лорд факультета Созидания, - Считаете искусство магией, а не магию искусством. - Лорд Вальюэлета, моё почтение, - проявил вежливость юноша, - И вы не совсем правы. Дело в отличие нашего мировосприятия. Альваресы не ищут Магию. Мы живём рядом с Магией, видим её в земле, траве, воде, огне, жизни и прочих мирских вещах. Постигая мир через искусство, созерцая его и творя, мы наполняемся этой Магией. Мы не просто не считаем искусство Магией. Мы не видим разницы между этими понятиями. - Очень глубокая философия, молодой человек, - серьёзно произнесла Лорд, - И у тебя есть храбрость заявить о ней во всеуслышание. Твой дед был таким же... Надеюсь, ты не повторишь его ошибок. Упоминание деда поддело что-то внутри мальчика, но внешне он этого не показал. - Мой дед был гордецом, не способным видеть дальше своего носа. Это свело его в могилу. - И повредило ваш Герб, - добавил свой раскалённый пенс Байрон, - Было уничтожено тридцать процентов, если не ошибаюсь? - Изабелла, будь добра, - Стоун вытянул правую руку. Горничная закатала его рукав. На его предплечье вспыхнул витой узор Герба, - Как видете, наш Герб цел и невредим. По залу прошёлся гул шепотков. Буквально на прошлой неделе отгремела дуэль, на которой был убит лорд Альварес, а его Герб - повреждён. Это было официально задукоментировано и подтверждено коллегией Настройщиков - чародеями, специализирующимися на обслуживании и восстановлении Гербов. Их оценка была однозначна: на восстановление уйдёт три поколения. И вот, всего спустя неделю, новый лорд Альварес выходит в свет, чтобы показать целый и здоровый Герб. - Хмм, - Лорд Вальюэлета довольно прищурилась, - Рада, что в этот вечер нас посетило ещё одно маленькое Чудо. Позвольте узнать, юный лорд, кто занимался восстановлением? - Мистер Радамант, - честно признался юноша. Все взгляды устремились на меня. - Мррям, - я сделал "цап" лапкой. Все посчитали, что Стоун вежливо послал Лорда с её расспросами. Даже сама Лорд. Впрочем, он был в своём праве хранить Таинства семьи. Только это не давало пожилой и до крайности могущественной женщине уничтожить его на месте. Чтобы сохранить лицо, она добродушно услыбнулась с холодным взглядом и сказала: - Какой милый котик. Только, не узнаю породу? - Раньше он был Бродячим котом. Сейчас я зову его Радамант. Это псевдоним, - добавил он в конце. Двусмысленность нарастала, а я продолжал внутренне ухахатываться. - Вот как... - протянула Лорд. - Благодарю за уделённое время. Но мне пора спать. Режим. - Конечно. Спокойной ночи, Юный лорд, - кивнула глава факультета Созидания. - Всего доброго, - пожелал ему лорд Байрон. Стоун отправился в Башню Солнца, которую выделили гостям. В пути его сопровождали Родос и Изабелла. Те всё ещё оставались под впечатлением. Их взгляды не фокусировались на чём-то одном, а походка была несколько развязна. - Как вам приём? - У меня нет слов, милорд, - призналась Изабелла, - Теперь я знаю, ради чего существует семья Альварес. - Иных слов и не подберу, - согласился со спутницей Родос, - Милорд, я был удивлён вашей способности здраво мыслить и отстаивать честь семьи перед такой толпой и лордами. Как вам это удалось? - Дисциплина разума и самоконтроль. Только и всего. - Неужели? Юноша вздохнул: - За ненадобностью, в боковых ветвях подобное не практикуется. Однако, воспитание Наследника семьи Магов крайне сурово, его можно сравнить с пыткой. Скажу по секрету, когда отец доставил домой тело деда, я искренне расстроился не его смерти, а тому, что он умер не от моей руки. Я бросил на Контрактора косой взгляд. Нет, я знал, что воспитание Наследника - дело суровое. Но чтобы настолько... Впрочем, сила того стоит. Ради неё можно пойти на многое. Демоны и вовсе идут ради неё на всё и даже больше. Мы, дьяволы, себя в этом плане ограничиваем. Сила и власть важны, они стоят во главе угла, но мы себя силой и властью не оправдываем. Разница небольшая, почти эфемерная, но она есть. Когда слуги оставили Стоуна наедине со мной, я мявкнул, привлекая его внимание и установил контакт глазами: - Интуиция подсказывает мне, что этой ночью случится что-то интересное. - И? - Интересное для меня - опасное для тебя. Я могу тебя и не защитить. Поэтому ты сейчас дашь мне вселиться в твоё тело. - Говоришь так, будто не можешь сделать это без разрешения, - мальчик закатил глаза. - Могу. Но когда оболочка сотрудничает, всё происходит гораздо проще и естественнее. - Какими будут последствия? Я задумался. Последствия, значит... - Затрудняюсь с ответом. Я не типичный представитель своего вида. Могу только пообещать, что сделаю всё возможное, чтобы избежать негативных последствий. - Хорошо. Действуй. Запрыгнув на грудь лежащего юноши, я обратился живым ветром и втёк в него на очередном вдохе. В следующее мгновение меня сковали ограничения слабого человеческого тела. Аура демонической силы оказалась заперта в пределах плоти. Разделив все человеческие чувства со Стоуном, без демонической силы я ощутил себя слабым и уязвимым. К счастью, Фална осталась со мной в полном объёме. Более того, она окутала Стоуна, передавая его телу мой Статус. Коснувшись его сознания, я погрузил Контрактора в сон и сам провалился в полутранс, чтобы призвать образ Статуса.Имя: Розен Фенекс-Хёдо.
Уровень: 2
Сила: F-364
Выносливость: D-529
Ловкость: B-773
Скорость: S-912
Магия: S-997
Развиваемые способности:
Кузнец: H-139
Навыки:
Демоническая сила - осквернённая, эгоистичная духовная сила, которая воплощает желания своего хозяина;
Драконья сила - хаотичная сила бесконечности, которая может стать чем угодно по желанию и воле хозяина;
Диалектос - способность общаться с другими разумными существами вне зависимости от знания языка;
Полёт - способность летать
Феникс - дарует черты феникса.
Дракон - дарует черты дракона.
Закатное исцеление - временно передаёт бессмертие другим существам.
Заклинания:
Красная ветвь - создание клинка, несущего в себе концепцию Огня, Ветра и Пустоты.
Мгла - туман, который пожирает мир.
[***]
Мир был полон страшных и опасных существ, которые готовы откусить от тебя кусочек, либо сожрать полностью. Причём, это касалось не только тех, кто охотится в ночи. Люди были не лучше, а порой и хуже монстров. Особенно Маги. Маги были хуже всех в этом мире. Ключевое слово: в этом. За гранью привычного мира, в котором всё далеко непросто, но привычно и интуитивно-понятно, существовали Ужасы. Семья Альварес смотрела во Вне в течение сотен лет. Целые поколения познавали миры, что за гранью привычного бытия, призывали их обитателей и пытались использовать тех к своей выгоде. Ни один член главной ветви семьи Альварес не умер своей смертью. Пять поколений назад Альваресы добились невероятного успеха. Сущность, которую они призвали, смогла выйти на полноценный контакт. Они заключили договор обмена: музыка, песни, танцы и интересные истории взамен на драгоценные металлы. Бродячий кот стал главной темой исследований семьи. Альваресы не могли не заметить, что щедрость Бродячего кота зависит от многих факторов, но первым и главным из них была Естественная Красота. Так, помимо Бродячего кота, Альваресы начали исследование концепции Естественной Красоты. Даже поставили себе цель создать человека, который соберёт в себе всю красоту мира. Альваресы продолжали исследование Ужасов. В их лапах, клыках и щупальцах они продолжали заканчивать своё бытие. И вот, спустя пять поколений подобных исследований, Стоун Альварес - в присутствии Бродячего кота, так мальчик называл себя даже в мыслях, - позволил Ужасу вселиться в его тело. Юный лорд семьи Альварес проснулся с ощущением того, что жив, здоров и немного голоден. Это было привычно. И это было странно, ведь он был одержим Бродячим котом. Маг встал с кровати, снял с себя пижаму и подошёл к шкафу. У шкафа были двери с ростовыми зеркалами. Стоун посмотрел на себя и не увидел совершенно никакой разницы. Он остался всё таким же мальчишкой четырнадцати лет. Его волосы цвета тёмного льна не начали выпадать, не поменяли своего цвета. Кожа тоже не поменяла своей текстуры. Глаза не отклонились в своём цвете ни на пол тона, оставшись всё такими же голубыми. Зубы были на месте: белые и ровные. Крутанувшись, Стоун увидел тату во всю спину. Это были стилизованные крылья в окружении огня и дыма. Под ними были надписи неизвестного языка. Стоун попытался всмотреться в них, его зрение раплылось... - Не Смотри! - ударило по мозгам. Он опустился на колени и схватился за голову, ощущая, как чудовищная, готовая расколоть голову боль медленно сходит на нет. Сколько он так просидел, юноша не знал. Не до времени ему было. Впрочем, урок был запомнен. Раз нельзя, то нельзя. Стоун принял душ, оделся в подготовленную слугами спортивную одежду и открыл окно, впуская в комнату утреннюю свежесть. Изельма были уроженцами Англии, и Туманный Альбион оправдывал своё имя. В предрассветной мгле Стоун не увидел из своего окна земли, только густой туман, смутные очертания озера и ветви деревьев. После утреннего моциона, юноша покинул свою комнату, отправившись на утреннюю пробежку. Он навернул вокруг Башен-Близнецов двенадцать кругов и занялся зарядкой. Жаль, но у Изельма не было полноценной спортивной площадки. В процессе тренировки он ни разу не сбился с дыхания и не ощутил ни грана усталости. После тренировки последовал новый душ, только теперь уже - с мытьём головы. А где душ, там и завтрак. Стоун спустился в столовую с длинным столом на два десятка персон. Несмотря на раннее утро, в столовой уже присутствовали другие гости. Это была блондинка с длинными, до пояса волосами и бирюзовыми глазами. Стоун узнал принцессу факультета Современной магии, Райнес Эль-Меллой Арчисорт. Рядом сидела девушка в сером плаще и капюшоне. Тот был плотно одет, скрывая верхнюю часть лица. - Доброе утро, леди Арчисорт, - поздоровался с ней Стоун, - И вам... Хм, не имел чести быть представленным вашей спутнице. - Доброе, лорд Альварес. Имя моей спутницы Грей. Она личная ученица моего братца, Лорда Эль-Меллоя II. - Здравствуйте, - тихо произнесла девушка. Бросив на Стоуна короткий взгляд, Грей начала дрожать. - Что такое, Грей? - Райнес заметила дёрганное поведение своей спутницы. - Лорд Альварес... Сегодня вы другой. Вы... Сильный. Сильнее любого, кого я встречала. - Да скажи прямо, что перед тобой чудовище, хи-хи-хи, - донеслось из под её плаща, - Мы будем сражаться? Стоун склонил голову к плечу в недоумении. Нет, он конечно заметил, что стал чуть сильнее. Но не настолько же? Или настолько? - Дамы, я не заинтересован в битвах. То, что меня сейчас волнует - это хороший, плотный завтрак. - Конечно, лорд. Разделите с нами трапезу, - Райнес пригласила его за стол, будто хозяйка. Внутренне хмыкнув, Стоун сел за стол. Перед ним тут же появилась проекция столовых приборов и меню. Одержимый раскрыл карту и задумался над выбором. Обычно, на завтрак он ограничивался кофе с чем-то сладким. Однако, сейчас он чувствовал, что этого будет недостаточно. - Заказывай всего побольше и посытнее. Ты здесь не один живёшь. Он последовал указу, заказав знакомые блюда. Как обычно, представляющие сочетание вкусного, полезного и сытного. Съев принесённое слугами-конструктами, Стоун заказал ещё. Потом ещё и ещё. На седьмой подаче он по прежнему ощущал лёгкий голод, будто у него оставалось место для десерта... Или даже пяти десертов. - Извините за нескромный вопрос, лорд Альварес, но... - принцесса факультета Современной магии смотрела на него, как на Чудо, - Куда в вас столько всего поместилось? Готова поспорить, вы съели половину от своего собственного веса! - У меня быстрый метаболизм, - он взял карту меню и заказал себе десять позиций, - Пожалуй, побалую себя десертом. Вскоре пара девушек покинула столовую, и в той начали собираться остальные гости, включая сопровождающих Стоуна. Ожидание того, пока слуги перекусят, Стоун скрашивал беседой с Лордом Вальюэлета и Миком Градзилье. Это был темнокожий мужчина с факультета Проклятий. Своими коротко стриженными волосами и мускулистой фигурой, он напоминал греческого атлета. Естественно, темой обсуждения была Золотая принцесса. Юный Маг уже собирался проститься, как в столовую вошла девушка в сером капюшоне. - Госпожа Диадра... Золотая принцесса... Она мертва. Мисс Райнес смотрит за местом преступления. Пока остальные переваривали новость, Стоун обратился к слугам: - Распаковывайте вещи. Нам не дадут уехать. - Смотрю, вы не удивлены, Юный лорд, - заинтересовалась Инорай. Стоун посмотрел на главу факультета Созидания. Лицо Инорай Вальюэлета Атрохолм выражало озабоченность, но и только. Идеальный самоконтроль, идеальные манеры, осанка и интонация - самообладание этой пожилой женщины было достойно высших похвал. - Я ожидал чего-то подобного. Полагаю, этого ожидали многие. И смылись, пока была возможность, - сказал он так, будто объяснял прописные истины, - Меня удивляет только то, что кто-то смог поднять руку на воплощённую Красоту. - Вынуждена согласиться. Это не укладывается в голове. Предлагаю пройти на место преступления. Не прошло и получаса, как к месту преступления стянулись все, кто остался после светской встречи. Стоун подошёл к порогу комнаты Золотой принцессы, поразившись увиденному. Тело покойной было расчленено и сложено на кровати жутким и всё равно прекрасным цветком. На фоне обсуждали что-то Райнесс и остальные гости, а Стоун всё смотрел и смотрел... Пока из-за его спины не раздался скорбный плачь. Он был столь прекрасен, столь пронзителен и полон чувств, что юному Магу показалось будто на мгновение умер сам мир. - ...сестра... - раздалось сквозь плач. - Как... Диадра... - произнёс густой баритон. - Лорд Байрон, Серебряная принцесса... - сказал кто-то в толпе. Как и прошлым вечером, Серебряная принцесса носила вуаль, чтобы скрыть часть своей красоты. Стоуну хотелось обвинить её в этом святотатстве, но его останавливало осознание простой Истины: если Серебряная принцесса хоть в половину так прекрасна, как Золотая, от её вида окружающие сойдут с ума. - Подойди к трупу. Ведомый указом, Стоун вошёл в комнату. Его попытались остановить окриком, потом что-то дёрнуло его за плечо. Стоун не заметил этих попыток. Остановившись у трупа, он замер в ожидании. - Это не та Золотая принцесса, которую мы видели на приёме. - Вот как... Хорошо, - сердце Стоуна наполнило облегчение. - Что вы хотите этим сказать, Юный лорд? - спросила Лорд Вальюэлета. Стоун обернулся: - Это не Золотая принцесса. Во всяком случае, не та, которую мы видели прошлым вечером. - Тогда, кто же это? - осторожно спросил лорд Байрон. - Очевидно, одно из двух: либо фальшивка, либо оригинал. Если это оригинал, Изельма что-то скрывают. Если это фальшивка... Инсценировка смерти и похищение, полагаю? Юный лорд достал из кармана костюма футляр, вынул из него скальпель и сделал надрез на идеальной коже. Потом ещё один и ещё. Это казалось кощунством высшей сферы, но он утешал себя тем, что это не настоящая "Золотая принцесса". Остальные... Они наблюдали за этим с шоком и восторгом. Ритуальный узор был завершён. Стоун прикрыл глаза и произнёс арию:Начало есть конец, конец есть начало. Круг замкнулся, повернулся и стал спиралью. Спираль есть суть. Спираль есть путь. Да откроются врата Познания!
Разум Мага наполнился структурой ДНК трупа. Последовательность нуклеотидов пела ему свою симфонию. Прекрасную симфонию изменчивого порядка, который господствует в хаосе жизни. Он раскрыл глаза. Он достал платок и промокнул ранки так, чтобы точно отпечатать ритуальную формулу. Затем, обратился к Серебряной принцессе: - Леди Эстелла, прошу оголить вашу руку. - Что ты собираешься делать с моей дочерью, сопляк?! - голос лорда наполнил коридор и комнату трубами Иерихона. - Просто сравниваю ДНК. Лорд Инорай, позволите? Стоун обратился не к хозяину дома, но к его покровительнице. Пожилая женщина втянула воздух, как опытная волчица. Она и была волчицей: стайной хищницей, чьё положение Альфы поставила под сомнение одна из дочерних семей. Дочерние семьи не должны превосходить родительские, лишь оттенять их величие. Стоун делал шаг в расчёте на этот факт. - Конечно, Юный лорд. Мне тоже любопытно, принадлежит ли это тело Диадре Вальюэлета Изельма. - Леди Эстелла, прошу, оголите запястье, - мягко попросил Стоун. Дочь лорда Изельма исполнила просьбу. На тыльную сторону её ладони легла окровавленная салфетка. По комнате вновь разнеслась ария, а в разуме Стоуна заиграла мелодия, полностью идентичная той, что он недавно слышал. - Благодарю, леди, - Стоун элегантно поклонился, - Это ваша сестра-близнец, Диадра Вальюэлета Изельма. Мои соболезнования. Стоун направился на выход из комнаты. Путь ему преградил лорд Байрон Вальюэлета Изельма. Его трость была изготовлена для удара. - Ты осквернил тело моей дочери, оболгал меня... - Вы чего-то не поняли, лорд Байрон, - Стоун посмотрел в глаза Мага. Вместе с ним на Мага посмотрело что-то ещё, - Я пришёл сюда с единственной целью: засвидетельствовать смерть Золотой принцессы. Когда понял, что это не она, я удовлетворил свой интерес. Не более, но и не менее. У вас, как у Мага, есть право на секреты, я в них лезть не собираюсь. На этом, я прощаюсь. Передайте Золотой принцессе, что для меня будет честью и великим счастьем встретиться с ней вновь. - Юный лорд, я могу понять твою занятость, но не стоит покидать это место, - произнесла девушка с длинными рыжими волосами и алыми глазами, - Даже я не могу позволить себе подобного. Стоун сглотнул. Вчера он этого не замечал, вернее, даже не мог заметить, но эта женщина была странной. Не такой странной, как Маги. Аозаки Токо была чем-то неестественным, как неестественна кукла в полный рост. Или даже манекен. - Раз так говорит Гранд... - Стоун перевёл взгляд с Аозаки на хозяина этих земель, - Лорд Байрон, вынужден воспользоваться вашим предложением погостить тут до разрешения этой ситуации. Я буду в своей комнате. - Располагайтесь, - сквозь зубы выплюнул мужчина. Стоун покинул присутствующих в компании своих слуг. Родос и Изабелла вошли в комнату своего господина в замешательстве. Тот вёл себя с высокими лицами Часовой Башни слишком уверенно, слишком властно. Будто ставил себя выше них. Он проявил уважение только к Гранду и Лорду факультета. - Милорд, что вы натворили? - присев в кресло, тихо спросила Изабелла. - Поставил себя в обществе себеподобных. Изабелла, мы знакомы давно. Ты знала мою мать, моего отца и моего деда. Однако, ты никогда не вращалась в кругах Магов. Ты видишь вокруг людей, но под этими обличиями живут монстры. Покажи им слабость, тебя тут же сожрут. Я развеял твоё заблуждение? - Да. - Надеюсь, больше глупых вопросов не будет. Родос, перенеси наши вещи в мою комнату. От меня не отходить. Спим в одной комнате. Куда-то отходите, едите, справляете нужду - всё в моём присутствии, либо в поле зрения друг друга. Мы на вражеской территории. Вопросы? - Никак... нет! - Родос вытянулся по стойке "смирно" и только потом осознал что сделал. - Изабелла? - Я поняла. Стоун кивнул и достал из кармана скальпель. Это был его личный Мистический код - магический предмет, поднимающий качество его праны и дающий возможность творить без арий простейшие медицинские чары, вроде Обеззараживания и Ультразвукового исследования. На косяке начала вырезаться цепочка рун. Руны были вырезаны в каждом из углов, на стенах, полу и потолке. Вскоре комната мальчика оказалась окутана плотным, аж светящимся от вложенной мощи, Замкнутым барьером. Впрочем, поражала не только вложенная мощь, но и элегантность, с которой тот был возведён. Барьеры похожи на, своего рода, сеть, которую Маг распространяет по местности, будь то участок земли или здание. Тем самым он создаёт мистическую границу, отделяющую то, что находится внутри неё от внешнего мира. Сеть этого Замкнутого барьера была настолько тонка, что казалась единым полотном. - Это я сделал? - не поверил своим глазам Стоун. - Не обольщайся. Девяносто девять процентов всей работы - моя, - пришёл ответ от сожителя. Стоун кивнул. Даже будучи причастным к сотворению, Мага продолжало поражать совершенство проделанной работы. Это было далеко за гранью современного чародейства, приближаясь даже не к магии Эпохи Богов, а чему-то воистину божественному. - Я буду медитировать. Займите себя чем-нибудь, - бросил он слугам и лёг на свою кровать. Расслабившись, Стоун сделал дыхательную гимнастику и обратился к Радаманту: - Что со мной происходит? Я себя знаю, подобное поведение не в моём характере. - Ничего неестественного. Просто сила в голову ударила. - Сила? - не понял мальчик. Потом вспомнил Барьер, - ...Оу. - Сила и власть развращают. Безграничные сила и власть развращают абсолютно. Сейчас мои физические, психические и магические возможности присовокупились к твоим. Ты можешь не осознавать этого разумом, но подсознательно - ощущаешь в полном объёме. Ты ощущаешь себя мной: бессмертным и до крайности могущественным существом, способным уничтожить эту планету просто по неосторожности. Мальчик гулко сглотнул. - Ты что, реально на это способен? - Не беспокойся. Тебе доступны только мои ресурсы. Знания и способности я храню за семью печатями. Только бессмертие оставил. - Я сейчас бессмертен?! - До тех пор, пока есть магическая сила и воля к жизни. Советую заняться освоением чар из Герба. Сейчас ты сможешь щёлкать их, как орехи. И вновь Стоун послушался голоса в голове. Обычно, это плохая идея, но Радамант его ещё ни разу не подводил. Даже сейчас он действовал в интересах своего Контрактора. Герб династии или, как его ещё называли, Магическая метка несла в себе магическую силу и знания прошлых поколений - их достижения на поприще чародейства. Маг мог творить заклинания своих предков просто пустив прану по Гербу. Вне зависимости от силы и способностей. Каждое последующее поколение эти достижения повторяло, осваивая одни и те же заклинания, а затем вплетая те в Герб. Этим достигались стабилизация и увеличение мощности заклинаний. Открыв магические цепи Герба, Стоун ожидал привычной боли - ощущения того, что его руку погружают в кипяток. Однако, Герб активировался без неприятных ощущений. Это озадачило Мага. - Твои предки совершенно не умели работать с душами. Сшили их, как лоскутное одеяло... Слов цензурных нет. Я исправил. Если до этого Радамант вызывал в Стоуне восхищение и благоговение, то сейчас мальчик испытал к сущности искреннюю, яркую и пылкую детскую благодарность. А потом задумался, чего ему будут стоить все эти чудеса. Жизнь в мире Магов и магии давно научила его тому, что за чудеса нужно платить. И цена эта воистину чудовищна. Отогнав от себя ненужные мысли, Маг принялся изучать заклинания из Герба. Каждому Магу покровительствовал хотя бы один элемент. Раньше выделяли четыре элемента, связанных с агрегатными состояниями вещества: землю, воду, ветер и огонь. Позже к ним добавился эфир, также называемый пустотой. Чем больше у тебя элементов, тем выше твой потенциал, как Мага. Многие семьи закрепляют в наследственности какой-то один элемент, чтобы их потомки смогли продолжить их исследования и увеличить мощь Герба повтором уже пройденного. Элементом Альваресов был ветер, считающийся благородным за свою редкость. Ещё одной особенностью их элементального родства была принадлежность к двум и более элементам. Так, элементами Стоуна были ветер, земля и вода. Как и говорил Радамант, он осваивал эти заклинания по щелчку пальцев. Всего за час он повторил всё то, что постигали и когда-либо достигли его предки. - Займись заклинаниями стихии огня, - пришёл новый ответ, - Магические цепи будут болеть и разрушаться. Регенерация это исправит, а у тебя появится новый элемент. Отказываться от возможности получить новый элемент Стоун не собирался. Однако: - А тебе не будет больно? - Мелочь. День прошёл в тренировках и болезненном саморазвитии. Слуги приносили еду в комнату. Они же передали постельное бельё и матрасы для ещё двух человек. Ночью гостей также никто не трогал. На утро второго дня служанка сообщила о втором убийстве. На этот раз, одной из горничных-близняшек, которые прислуживали принцессам. Она была обнаружена вне Башен, убитой Мистическим кодом Райнес Эль-Меллой Арчисорт. Стоуну начало казаться, что всё происходящее - часть какого-то ритуала. Этим же днём Башни-близнецы Изельма посетил ещё один Лорд. На этот раз, факультета Современной магии. Ради встречи с ним, Стоун и его слуги покинули Башню Солнца. Лорд Эль-Меллой II сидел на одном из камней, вдалеке от территории башен. Компанию ему составляли его сводная сестра Райнес и его ученица Грей. Лорд был высоким утончённым мужчиной в чёрном костюме. У него были длинные чёрные волосы и лицо, на котором, казалось, навсегда застыло хмурое выражение. Даже в расслабленном состоянии, у него между бровей были глубокие морщины. В зареве заката они казались лишь более отчётливыми. - Добрый вечер, Лорд Эль-Меллой. - Второй, не забывай добавлять "второй", - больше машинально, чем осознанно ответил Лорд. Затем он понял, кто к нему обратился, - А вы, должно быть, лорд Альварес? - Истинно так, дорогой братец. И он, в отличие от тебя, быстро завоевал, как расположение, так и уважение остальных Магов. Его даже нарекли Юным лордом. - Мисс Райнес, - спокойно, но твёрдо произнёс Стоун, - Вы вмешиваетесь в чужой разговор. - Ох, где мои манеры, - кокетливо улыбнулась девушка и тут же схватилась за голову. Её глаза сменили цвет на алый, - Кххх... Братец, ты был прав. Наш Юный лорд одержим. - Полагаю, одержимость добровольная? - уточнил Эль-Меллой II. - Само собой, - Стоун обернулся к своим слугам, - У нашей семьи есть могущественный союзник. И он сейчас обитает в моём теле. - Практика одержимости потусторонним не требует количества и качества магических цепей. Она их не требует вообще. Нужен только подходящий сосуд и желание духа сотрудничать. Поэтому вы не заботитесь о своей родословной так, как остальные Маги, - Лорд нахмурился, его морщины врезались в лицо, создавая х-образную расщелину, - Вместо совершенствования магических цепей, вы совершенствуете сосуд. Однако, что служит платой? - Когда как, - Юный лорд ушёл от ответа, - Вы оправдываете своё имя, Лорд Эль-Меллой. Вашей образованности и проницательности можно только позавидовать. Однако... Надеюсь, этот эпизод останется только между нами. Мне не доставит удовольствия уничтожение Эль-Меллоев. - Лорд Альварес, позвольте ещё один вопрос. - Из уважения к вам, Лорд. - Ваш Герб был восстановлен вашим союзником? - Да. - Радамант... В древнегреческой мифологии, он считался сыном Зевса и Европы, братом Миноса и Сарпедона. Согласно поэту Кинефону, Радамант был сыном Гефеста. - Увы вам, но Радамант - это псевдоним, - Стоун улыбнулся, - Мы сотрудничаем с ним шестое поколение, но союзник до сих пор не раскрыл нам тайну своего имени. В знак этого, мы также храним свои имена за псевдонимами. - Тот котик? - тихонько прошептала Грей. - Вот как... - протянул мужчина, - Юный лорд, что ваш союзник запросит за восстановление Герба Эль-Меллоев? - Я заберу его магические цепи, либо что-то равноценное. Мальчик замер. Его пробрал озноб от осознания чудовищности платы за Чудо. Радамант действительно был чем-то чудовищным, Ужасом из-за грани. Предлагать нечто подобное Магу, более того, одному из Лордов... У него даже язык не повернётся произнести подобное. - Боюсь, плата вас не устроит, - Стоун поправил воротник своего красного свитера. Ему стало не хватать воздуха. - И всё же, я хочу знать цену. - Ваши магические цепи или что-то равноценное. - Его устроит, если я отдам их перед смертью? - Работаю только по предоплате. Маги часто наёбывают. - Нет, не устроит. Маги слишком хитрые и изворотливые. Он вам не доверяет, - Стоун смягчил ответ союзника, - Чтобы получить хоть какой-то кредит доверия, Альварес потратили пять поколений. Лорд поджал губы. - Этого стоило ожидать. - Возможно, мисс Райнес заинтересует политический брак? К членам Альварес наш союзник благосклонен, - Стоун обратился к наследнице старой семьи Магов, - Гарантирую, выкупа за невесту хватит, чтобы покрыть долги Эль-Меллоев. - Вытяни руку ладонью вниз и надрежь. Стоун исполнил указание, поранив руку скальпелем. Однако, сквозь надрез проступила далеко не кровь. Руку объяло пламенем, и из этого пламени обильным потоком полился золотой песок. Он всё продолжал прибывать под ошарашенными взглядами присутствующих, пока перед ними не появилась целая гора драгоценного металла. Лорд Эль-Меллой II взял горсть, прошептал над ней заклинание и с шоком уставился на Юного лорда. - Это настоящее золото, ведь так? - пробормотал он. - Наш союзник владеет Первой Магией или чем-то подобным. Он - почти всемогущее существо, равное Богам прошлого. А возможно, даже ещё могущественнее. - Вынужден отказаться, - ответ Лорда был резок и категоричен. - Я предлагаю только раз. Подумайте. - Мы отказываемся. Откуда-то из под одежд Юного лорда вылетело облачко молочного тумана. Коснувшись золота, оно мгновенно пожрало его. Лордов вновь разделяла только зелёная трава. - Брат? - в голосе Райнес горело требование. Лорд взглянул на Стоуна, безмолвно прося о дозволении. - Я не возражаю, если это знание не уйдёт дальше присутствующих. - Семья Альварес заключила договор с Ужасом из-за грани. Их магия не от нашего мира. Я прав? Лорд Альварес сухо похлопал в ладоши. На его губах играла довольная улыбка. Райнес Эль-Меллой Арчисорт смотрела на него, как на жуткое, отвратительное чудовище из ночного кошмара. Грей отчётливо вздрогнула. Лишь те, кто жил на краю мира Магов, Родос и Изабелла не понимали резкой реакции собедедников их милорда. - Лорд Альварес, я прошу вас держаться подальше от семьи Эль-Меллой, факультета Современной магии и моих учеников. Иначе я буду вынужден раскрыть вашу сущность. Улыбка исчезла с губ Юного лорда. - Я думал, вы умнее. Эль-Меллой II, если вы не сдержите своего слова, я сдержу своё. Эль-Меллои будут уничтожены. Родос, Изабелла, мы уходим.[***]
В самой верхней части Башни Луны располагалась Мастерская. Многие Маги предпочитали создавать Мастерские либо под землёй, либо как можно выше. Разница заключалась в том, что в первом случае они намеревались использовать силу земли, а во втором – небес. В случае с Англией, ситуация была особенно уникальна, поскольку сила земли здесь традиционно была очень сильна. Вплоть до того, что даже у Часовой Башни было изобилие подземных Мастерских. Изельма были исключением. Ограниченное пространство было переполнено книгами, пробирками, дистилляторами и склянками. К этому хаосу были примешаны даже исключительно красивые картины, видимо, для соответствия принципам факультета Созидания. В углу комнаты стоял холст, от которого так сильно разило скипидаром, что создавалось впечатление, будто сам владелец Мастерской, лорд Байрон, имел обыкновение браться за кисть. Помимо скипидара, Мастерская пахла табачным дымом. Она буквально пропиталась им, вызывая невольное раздражение у Стоуна. Маги творили свои Мастерские, воплощая в них свой внутренний мир и свою магию. Приглашение в неё постороннего было крайне интимным делом. Даже более интимным, чем занятие любовью. Для Мага не существовало ничего более тайного, более сокровенного, чем его магия. Когда лорд Байрон прислал приглашение посетить его Мастерскую, Стоун понял, что его намерения носят самый серьёзный характер. - Итак, лорд Байрон, я слушаю вас. Мужчина смотрел на гостя, не отводя от того взгляда. Он будто искал в нём что-то. Возможно, интерес к исследованиям его семьи? В таком случае, он его найти не мог при всём желании. Альваресов не интересовала искусственная красота. Альваресы и Изельма были подобны двум параллельным прямым: такие похожие, но никогда не пересекающиеся. - Юный лорд, до меня дошли слухи, будто вы ищете себе невесту. - Эти слухи верны. Я уже договорился о смотринах с несколькими семьями из нашей фракции. Полагаю, разговор пойдёт об этом? - Верно. Изельма окружены врагами, и мне нужны верные союзники. В качестве платы, я готов отдать результат наших исследований: Серебряную принцессу. Юный лорд прикрыл глаза, вспоминая композицию генетической спирали Серебряной принцессы и свою собственную. Он перебирал ноты, смотрел на совместимость, прикидывал, стоит ли включать их в симфонию его потомков. По всему выходило, что да, стоило. - У меня есть условие. Свадьбу и консумацию проведём сегодня же. Формальное празднование можно организовать позже. - Меня это устраивает. Тем же часом был составлен трёхсторонний брачный договор типа Гейс. Гейс был магией клятвы, разновидностью проклятия и благословения, которое Маг накладывает сам на себя. После составления договора, Байрон Вальюэлета Изельма пригласил в свою Мастерскую Серебряную принцессу, Эстеллу Вальюэлета Изельма. Как и ранее, её лицо скрывала вуаль. Свою госпожу сопровождала личная горничная, Регина. - Регина, прочти условия брачного договора. Личная горничная Серебряной принцессы взяла пергамент и начала декларировать: - Между домом Изельма и домом Альварес заключается брачный договор на следующих условиях: 1. Изельма безвозвратно передают Альваресам Серебряную принцессу; 2. Серебряная принцесса Эстелла обязуется хранить верность своему супругу, подчиняться ему во всём и родить Наследника Альваресов; 3. Альваресы обязуются обеспечить сохранность жизни и магии главы текущего поколения, Байрона Вальюэлета Изельма. Обязанности Альваресов будут считаться исполнены после передачи Герба Изельма Наследнику Байрона Вальюэлета Изельма. Горничная закончила перечисление условий. В Мастерской воцарилась тишина. Серебряная принцесса оголила руку, снимая длинную белую перчатку. Горничная, Регина осторожно взяла её, протёрла палец спиртовым тампоном и уколола иглой. По подушечке пальца была размазана рубиновая кровь. Она проникла в каждую пору, каждую складочку рельефа пальца. Ведомая рукой всё той же горничной, Эстелла оставила отпечаток пальца на трёх экземплярах брачного договора. Операция повторилась за тем лишь исключением, что лорды заверили договоры самостоятельно. - Передаю тебе мою дочь, Эстеллу Вальюэлета Изельма, - лорд Байрон подвёл дочь за руку к жениху. - Я принимаю её и обязательства перед семьёй Изельма, - произнёс Стоун. - Я принимаю обязательства перед своим супругом из семьи Альварес, - завершил контракт прекрасный голос Эстеллы. На этом консумация брака была завершена. Конечно же, в среде обычных людей она бы проводилась через постель и брачную ночь, но в среде Магов работали немного иные традиции. Сама жизнь Магов работала по иным принципам. - Превосходно, - Стоун обернулся к горничной, - Осталось решить ещё один вопрос. Регина, ты последуешь вслед за Эстеллой или уйдёшь в вольное плавание? - Я последую за своей госпожой, - сделала реверанс горничная. - Прекрасная новость. Я... Слова мальчика были прерваны громовым раскатом. Окна задрожали от звуковой волны. Ещё недавно чистое закатное небо заволокли чёрные грозовые тучи. Стоило отзвучать последнему звону стекла, лорд Байрон подошёл к старой фарфоровой чаше, наполнил ту водой из кувшина. Стоило воде успокоиться, как раздался новый раскат грома. По воде разошлась рябь. "Рябь отражает силу и масштаб вражеской магии," - сразу понял Стоун. Не понять столь очевидных вещей Маг рода Альварес просто не мог. Видов подобной магии существовало бессчётное число, и все они были похожи, интуитивно-понятны. — Объявление войны, значит? — пробормотал лорд Байрон голосом, исполненным чистой ненависти. - И кто же наш враг? - с детской невинностью спросил Стоун. - Семья Галиаста, её текущий глава Атрум со своими псами, - взгляд хозяина Мастерской не отрывался от чаши с водой. Стоун вспомнил то, что слышал о Галиаста. Это была семья нефтяных магнатов. К Часовой Башне они присоединились совсем недавно и сразу же начали сорить деньгами направо и налево. - Как мило с его стороны атаковать в лоб, - счастливо протянул Стоун, - Что же, пора мне начать исполнять свои обязанности перед Изельма. Лорд Байрон, прошу вас, обеспечьте сохранность моей жены на время боевых действий. - Юный лорд, вы собираетесь выступить в одиночку против боевиков? - Дорогой тесть, моя семья насчитывает три сотни лет задокументированной истории. Однако, Альваресы намного, намного древнее... Просто те, кто знает об этом, давно сгинули в тумане. Мальчик покинул Мастерскую и поднялся на плоскую крышу Башни Луны. Он втянул свежий воздух полной грудью и взмахнул рукой в сторону грозовых туч. Из рукава вылетело небольшое молочное облачко. Оно быстро поднялось в небеса, и чёрные тучи начали белеть. Молнии мгновенно перестали терзать землю, более не оставляя в той глубокие кратеры. Мальчик взглянул на восток, на небольшое горное плато, с которого за представлением наблюдал смуглый блондин в компании полуголой девушки. Он видел их без всякой магии или технических приборов так, будто они стояли не за сотни метров, а на расстоянии пяти шагов. Тело девушки было украшено множеством крупных драгоценных камней. На блондине был элегантный костюм. - Прощай, - произнёс мальчик. Землю укрыло покрывалом Мглы. На мир обрушилось безмолвие более оглушающее, чем рёв самого огромного из водопадов. Казалось, Мгла пожрала этот мир... Но это было не так. Она очистила его от всего, что не устраивало её хозяина. Того, что пятнало его взор. Будто подтягивающий щупальца осьминог, Мгла стянулась к Башне Луны. Она закружилась вихрем, открывая этажи снизу вверх. Она поднималась подобно огромному занавесу и, наконец, собралась на крыше, чтобы уместиться на ладони мальчика и юркнуть в его рукав.[***]
Лондонские кафетерии обладали собственным колоритом. Конечно, среди них было множество забегаловок, в которых перекусывали рабочие или заказывали еду на вынос. Их можно было отнести к фастфуду, просто не такому разрекламированному, как крупные сети быстрого питания. Однако, были среди них и такие, в которых можно было посидеть, наслаждаясь атмосферой или погружаясь в работу за ноутбуком. Лорд Эль-Меллой II сидел в одном из таких вместе с двумя девушками: своей сестрой и своей ученицей. Звякнул дверной колокольчик, оповещая окружающих о прибытии нового гостя. Троица Магов взглянула на голубоглазого шатена. Тот нашёл их взглядом, довольно прищурился и направился к их столику. Юный лорд присоединился к ним с тихим скрипом кожаной обивки. С пола, прямо к нему на колени запрыгнул крупный рыжий кот с ехидными янтарными глазами. - Мисс Райнес, вы, как всегда, прекрасны, - скромняжке в сером капюшоне он подарил только взгляд и сразу переключился на последнего участника встречи: - А вы, Лорд, как всегда, хмуры. Неужели в этом мире нет того, что разгладит эти глубокие морщины? - Ближе к делу, лорд Альварес. В отличие от вашего, мой график забит до отказа. Каждая моя минута на вес золота. - Золото... Люди любят превозносить его за сочный цвет и неувядающий блеск. Однако, это просто металл. Я пришёл предложить вам кое-что ценнее золота. И вы на это согласитесь, не сможете не согласиться. - Я не заключу сделку с Ужасом. Лорд Часовой Башни посмотрел в глаза кота. Тот ехидно прищурился и дёрнул подвижным ухом. - И я уважаю ваше решение, - Стоун начал гладить Ужаса в личине кота. Тот замурлыкал, - Поэтому сделку с вами буду заключать я и только я. - Какие условия? - Вы станете моим репетитором. Взамен, я отдам вам то, что восстановит Герб Эль-Меллоев. Слезу феникса, - мальчик поставил на стол витой флакон с одной-единственной алой капелькой на дне, - Можете проверить, просто откройте крышку и капните на Герб мисс Райнес. Однако, в этом случае, вы признаете сделку заключённой. Эль-Меллой II гулко сглотнул, смотря на флакон, как на ядовитую змею. От этого вида я замурчал аж до тарахтенья. Душевные метания, боль, противоречия. Нет, всё же есть в нас, дьяволах нечто такое, что получает глубинное садистское удовольствие от метаний Контрактора перед сделкой. Договоры со смертными - неотъемлемая часть нашей природы. - Райнес, - с решимостью произнёс Лорд. - Наконец-то, - девушка расстегнула верхние пуговки белой рубашки, открывая ложбинку между ключиц. От неё начинались линии узора Магической метки. Слеза покинула флакон и тут же впиталась в линии Герба, заставив тот светиться чистой жизненной силой. Каплей той жизни, что пылает вечным пламенем в венах клана Фенекс. Райнес Эль-Меллой Арчисорт вдохнула полной грудью, на её щёчках разгорелся здоровый румянец. - Герб восстановлен... В полном объёме, - произнесла она с лёгким неверием, - Даже исследования брата?.. Не думала, что он перенесёт всё в Герб. - Учитель был Магом до мозга костей, - признал Лорд, - Он был готов к смерти, но не к тому, что его Герб будет повреждён. - Предусмотрительная непредусмотрительность. В его репертуаре, - фыркнула принцесса Эль-Меллой, - Итак, в твоём классе на одного проблемного ученика больше? - Мяяя? С чего ты взяла, принцесса? - спросил я у девушки, - Контрактор в Часовую Башню вступать не собирается. Лорд будет личным репетитором Стоуна, не учителем. - Котик... говорит, - прошептала Грей. - Мряя, - я запрыгнул на стол, прошёлся по нему и спрыгнул на ножки скромняжки, - Так и быть, можешь погладить. Только неж... - тонкие девичьи пальчики коснулись ушей и загривка, - Мррр, - включилась внутренняя тарахтелка. - Это что сейчас было? - не поняла Райнес. - У мистера Радаманта новая фаворитка, - со знанием дела сказал Стоун, - Он у нас дамский угодник. У Эль-Меллоя ll дёрнулось веко.