Белая пустошь

      Ник стоял в проёме, не сводя взгляда с прямой и узкой спины. Эрик не спешил оборачиваться: с заминкой, но он продолжил разбирать плотно набитую сумку. После джемперов показались рубашки и тёплые кальсоны, в которых мужчина собирался провести сегодняшний вечер возле камина. Он заприметил его в одном из залов полярной станции, когда без особого интереса плёлся за Рейчел в столовую. Скорее всего, приятный треск пламени Эрик будет слушать в гордом одиночестве. Страх остаться одному уже не воспринимался так остро, как после развода. Один и один — он к этому привык и перестал видеть проблему. Но голос за спиной говорил об обратном. И он был чертовски прав, что мешало собраться с мыслями и лить холод в речь дальше. Напускная отрешённость дала трещину — её крошки рассыпались по полу, противно хрустя под ногами, словно битое стекло.       — Я смотрю, ты очухался, — складывая отутюженные брюки в ровную стопочку, обронил Эрик. Оборачиваться не хотелось, но одежда кончалась, и когда-то мужчине придётся развернуться и встретиться с этим противным укором в голосе. Но Ник больше не проявлял враждебности: продолжая подпирать собой дверной косяк, он ответил, обходя интимную тему стороной.       — Немного. Вот, пришёл поздороваться.       — Это было вовсе не обязательно.       — Обязательно: иначе меня б растерзали на месте от негодования. Прямо там, под балками, – усмехнулся Ник, однако быстро сбавил темп, заметив, как начали дёргаться острые плечи. – Впрочем, это всё неважно: я рад, что вы приехали. Надеюсь, собак удастся вылечить. Тех, что остались…       — Конечно, мы же профи, — глубоко вдохнув и выдохнув, ответил Кинг. Но в ответ — короткий смешок, выбивающий из равновесия. Этот удар в спину заставил Эрика обернуться и взглянуть в глаза тому, от кого уже начинали потеть ладони. Ник, прочистив горло, поднял руки вверх в извиняющемся жесте.       — Извини, но профи? Мы тут все профи, однако запросили подмогу с Мак-Мёрдо. Как бы и вам потом не пришлось звать на помощь.       — Я слышу угрозу? — Эрик сократил расстояние до мужчины, заглядывая в сощуренные глаза. Опасностью от него не веяло, даже наоборот — Ник казался каким-то большим и добродушным. Это немного пугало Эрика, отчего он продолжил сохранять малую, но дистанцию. Дискомфорт, зародившийся в грудной клетке, подмывал наклониться вперёд: Кинг с трудом сдержал себя, лишь опустить голову и прошептать, еле касаясь горячим шёпотом чужого уха: «Знаешь, я ещё посмотрю, кто кого о чём будет здесь просить». Тёмные густые брови поползли вверх — Ник присвистнул, выпустив Эрика из комнаты. Вздёрнув массивный подбородок вверх, мужчина удалился, оставляя полярника одного. Но Ник не расстроился такому исходу короткого диалога, а наоборот: широкая улыбка расплылась по смуглому лицу, озаряя его тёплым светом. Эрик ему понравился, хоть и впрямь имел проблемы с самооценкой. Однако это не пугало мужчину: Нику давно следовало развеяться после инцидента с собаками. И хоть Эрик не сулил ему ничего хорошего, оторваться от него было уже невозможно.       Тем временем в коридоре раздался цокот лакированных туфель на небольшом каблуке: Эрик прошёл к концу первого блока, спустившись к загонам, где держали ездовых собак. Один из загонов был перемотан брезентом: если присмотреться, то с внешней стороны можно было увидеть темнеющие пятнышки крови, которые остались на плотной ткани. Словно они просочились изнутри.       — Надеюсь, здесь было не хлеще, чем в Оверлуке.       — Крови много, а толку мало: псы загрызли друг друга. Каких-то удалось спасти: сейчас они спят в соседнем загоне. А этот пришлось… «закрыть», — ответила Рейчел, выходя из соседней клетки. Она тихо притворила за собой дверь, бросая взгляд на остатки стаи. Две хаски мирно сопели на полу, уткнувшись сырыми носами в торчащую из-под подстилок землю. С первого взгляда и нельзя было сказать, что в клетке находились обезумившие звери, но потрёпанный вид Рейчел говорил об обратном. Эрик долго смотрел сначала на девушку, потом на собак, пока наконец не задал волнующий его вопрос:       — Спят? Не уверен, что животные, распираемые чудовищной болью, из-за которой они готовы сожрать друг друга с потрохами, будут мирно спать.       Рэйчел нахмурилась, стягивая толстые ватные перчатки. Они были все изжёваны и потасканы: девушка кинула их на узкую скамейку, где уже уместилась рабочая сумка. Здесь же лежал шприц, наполненный собачьей кровью. Спустив жидкость в прозрачную колбу, Рейчел передала её Эрику, стараясь не поднимать глаз. Такое поведение только сильнее разжигало внутреннее недовольство, заставляя правую ногу отстукивать неровный ритм. Эрик брезгливо взял колбу, оттопырив пальцы. Взгляд остановился на измученной девушке.       — Рейчел, ничего не хочешь мне сказать?       — Что ты хочешь от меня услышать? Что мне пришлось применить снотворное, чтобы взять анализ крови? Да, Эрик, я это сделала. И ты не посмеешь меня в чём-то обвинить: больше всех из себя строишь «охрененного» специалиста, а на деле ещё палец о палец не стукнул. Докажи уже это! — покоившиеся на лавке перчатки полетели в Эрика. Рэйчел, измотанная вознёй с собаками, не могла больше слушать придирки бывшего мужа. Всего этого ей хватило по горло ещё год назад. Теперь же, когда безымянный палец украсила пустота, она не собиралась терпеть на себе полный презрения взгляд. Впрочем, Эрик также не торопился сдавать позиции: пышные светлые брови изогнулись в недовольной дуге, предвещая очередной скандал.       — Ты предлагаешь мне тратить время на бесплодные анализы вместо того, чтобы сразу выполнить свою работу верно?       — Я предлагаю вам перестать ссориться и обоим взяться за работу, голубки, — в дверях появилась недовольная физиономия Мёрвина: из подмышки торчал тонкий ртутный градусник, а на лице красовалась недобрая ухмылка. Взгляд казался чуть рассеянным, а лоб, тем временем, украшали капельки пота. Сзади него топтался Джоуи, то и дело порываясь утянуть партнёра вперёд.       — Давай мы зайдём в медпункт и выпьем жаропонижающее, а потом уже будем болтать, Нейтан.       — Успеется, — отмахнулся Мёрвин, продолжая сверлить недовольным взглядом новичков. — Сейчас у меня есть более важное дело: поставить на место этого выскочку!       — Не думал, что за твою честь здесь будет кому заступиться, — усмехаясь, выдавил из себя Эрик. Пробирка спряталась в переднем нагрудном кармане. Мужчина не хотел тратить время на бессмысленный трёп, но и отправиться в медпункт немедленно тоже не горел желанием. Тогда его бы пришлось делить с полярниками, намеривавшимися найти там лекарство от простуды. Джоуи тоже заметил враждебный настрой вирусолога: обхватив Нейтана за плечи, он увёл его прочь, не поднимая лохматой головы. Мёрвину не нравилось такое спокойное отступление, но сильный кашель и жар, распирающий грудь, не оставил ему выбора. Согнувшись чуть вперёд, Нейтан проследовал за быстро семенящим впереди Джоуи, больше не обращая внимания на новоприбывших коллег. Он с ними ещё разберётся чуть позже и по-своему. А пока следовало подумать о собственном здоровье, а не о самочувствии псов. «Я ж не нытик, что б переживать из-за каких-то собак», — пробурчал мужчина, за что получил лёгкий подзатыльник и угрозу внутримышечной инъекции антибиотиков.       — Давай ты не будешь проходиться по чувствам Ника? Это не имеет никакого смысла…       — Я лишь показываю, что здесь каждый должен быть занят своим делом. А не языком трепать, — не мог уняться Мёрвин. Он уже смиренно шёл в сторону санчасти, однако не успокоился, всё продолжая кидать пустые угрозы в воздух. Джоуи только похлопал его по сгорбленным плечам, подталкивая вперёд. От одиночества на Южном полюсе можно было запросто лишиться рассудка. Кажется, частичку своего разума Нейтан всё-таки отдал на растерзание белой пустыне.       Недовольно поджав губы, он сел на скрипучую кушетку, позволяя Джоуи хлопотать вокруг себя, словно заботливой гусыне. Парень проверил температуру и налил в чайную ложку густой сироп. «Давай, выпей. Чем быстрее лекарство попадёт внутрь, тем быстрее мы сможем начать отмечать».       — Всё ещё не вижу повода отмечать их приезд, — морщась от горькой микстуры, прокомментировал Нейтан. Джоуи не стал ничего на это отвечать, лишь жестом попросив мужчину удалиться. Он знал, что Эрик скоро должен был вернуться и вид недовольного жизнью полярника вряд ли бы поспособствовал их диалогу. «Даже не думай его приглашать!» — уходя, выкрикнул Нейтан. Этот выпад Джоуи тоже стерпел, присаживаясь на ещё тёплую от чужого жара кушетку.       — Не приглашать, не приглашать… в честь них и устраиваем эту попойку, как это не приглашать! — пробубнил себе под нос парень, пока дверь медпункта вновь не скрипнула. Увидев внутри постороннего, Эрик непроизвольно скривился: пройдя мимо Джоуи, мужчина принялся разбирать оборудование, которое прихватил с собой. Он старался не обращать внимания на полярника, полностью сосредоточившись на работе. Однако Джоуи никуда не исчез. Помявшись, он всё же нарушил молчание, дискомфортом повисшее в маленькой комнатке:       — Эрик, мы тут решили вечером собраться и отметить ваш приезд: посидим у камина, получше познакомимся…       — У меня нет на это времени, — резко ответил Кинг, продолжая настраивать микроскоп. Подпорченный образец крови требовал больших затрат на изучение, из-за чего тратить время на посиделки Эрик не видел смысла. Но Джоуи не сдался: постояв возле мужчины ещё пару минут, он вновь озвучил своё предложение, только после чего покинул помещение. Дверь скрипнула, но не закрылась до конца: Эрик смог услышать, как Джоуи перевёл дух и, насвистывая весёлый мотивчик, направился прочь от южного блока. «Я подумаю», — сказал Кинг, лишь бы остаться в покое. Думать он собирался долго, минимум до следующего дня, лишь бы миновать участи быть опоенным незнакомцами. Эрик не мог сказать, что он боялся полярников: он их не знал. И, исходя из этого, не доверял. Но и менять что-то не торопился — замкнутый круг раздражал и бесил Кинга, пытавшегося сконцентрироваться на молекулярном анализе. Интерес к работе окончательно пропал, когда рядом на стол опустилась бутылка с виски: коричневое пойло под наклейкой White Horse предвещало головную боль и дикое похмелье. Эрик скосился на откупоренную бутылку, делая акцент на тёмных пальцах, сжимавших горлышко. Ник присел рядом, на край стола, не спеша покидать личного пространства мужчины.       — Ничего получше на вашей попойке не нашлось?       — М… нет? А даже если и так: напиваться лучше всякой дрянью, что б не жалеть потом об этом, обнимаясь с белым другом.       — Тогда и пить не за чем, — констатировал Эрик, распрямляя спину над микроскопом. В компании Ника продолжить анализ оказалось сложнее, чем он предполагал. Полярник не шумел, пытаясь привлечь его внимание и увести с собой в общий зал. Ник просто присел рядом, время от время касаясь горлышком влажных губ. Он позволял Эрику привыкнуть к своему присутствию вместо того, чтобы брать натиском. Когда вздёрнутые вверх плечи наконец расслабились и опустились, а рука сама потянулась к полупустой бутылке, Ник смог продолжить диалог:       — Если тебе так не нравится полярная романтика, зачем тогда прилетел сюда? Я не спрашиваю конкретно про Амундсен-Скотт, а в целом...       — Как раз из-за Роберта Скотта, — морщась от горечи виски, произнёс Эрик. Взгляд всё ещё сверлил линзу микроскопа, но мозг отказывался различать молекулы. В глазах — красное марево расфокусированных тел.       — Увлекаешься рассказами о полярниках?       — Мечтал увидеть это место своими глазами. Бескрайняя белая пустыня — это вызов человеческим возможностям! Если один человек смог сделать это, то и я смогу! Смогу покорить саму природу… — восторг в голосе заискрился пьяными пузырьками: глоток за глотком, а затем — полный предвкушения всхлип. Ник косо посмотрел на возбуждённого Эрика, подбирая слова в голове.       — Но Роберт Скотт погиб.       — Да: к сожалению, стихия победила его.       — Нет же, он погиб по собственной глупости. Не подготовился как следует, ставил себя выше команды, пренебрёг банальными правилами безопасности. — бутылка с грохотом встала на стол. Эрик нахмурился, глядя в одну точку. Ни микроскопа, ни стола — мужчина не видел ничего, кроме покачивающейся чёрной тени. Когда взгляд смог различить силуэты, Кинг продолжил, с трудом вороча опухшим языком:       — Он сделал всё, что было в его силах. Он старался привести свою нацию к победе. И его имя на века вмёрзло в эту землю. Это ли не повод для восхищения? И эта возможность: гибель каких-то псов смогла привести меня сюда, сдвинувшись с прогнившего Мак-Мёрдо.       — Не думал, что тебя так развезёт, — голос похолодел. Эрик не сразу понял причину обиды, а когда прокрутил слова в мутной голове, было уже поздно: Ник забрал бутылку и направился к выходу. Молча.       — Эй, я!.. Я не так часто... — язык споткнулся о слова, упираясь в нёбо. Эрик сделал шаг вперёд, хватая Ника за плечо. Полярник не скинул руку, позволяя чужому жару жечь собственную кожу. — Я хотел сказать, что сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы спасти этих собак. И я не проиграю этому месту, как сумел проиграть Роберт Скотт. Обещаю.       — Всегда найдётся норвежец, который сделает лучше, — задумчиво произнёс Ник, оборачиваясь к притихшему Эрику. — У тебя, случаем, не найдётся парочку норвежских корней, чтобы я был спокоен в успехе операции?       — Да пошёл ты, — слетело с улыбкой на лице. Пальцы крепко сжали плечо, не желая его отпускать: Эрик хотел было ступить ближе, но тут в медпункт влетел обеспокоенный Джоуи. Одна лямка рабочего комбинезона болталась на груди, пока вторая неуклюже опоясывала шею. «Видимо, вечеринка в самом разгаре», — промелькнула мысль в голове Кинга, переключая внимание с Ника на суетившегося Джоуи. Парень прошмыгнул к стеллажам с одеялами, суетливо стаскивая их с алюминиевых полок.       — Что стряслось? — обеспокоенно поинтересовался Ник, снимая с плеча чужую руку. — Нужна помощь?       — Да. Нет. Не знаю! — выпалил Гомес, спеша к выходу. — Нейтан надрался и рухнул в расселину: я ему сто раз говорил, не выходить на улицу, пока мы её не заделали. А он всё равно полез! Если разболеется, я ему уколы ставить не буду, хватило прошлого раза! — зло бухтя себе под нос, отвечал Джоуи. Ник невольно улыбнулся, вспоминая, как в прошлом году пришлось ставить антибиотики Мёрвину прямиком в зад, и как стенал Джоуи, когда участь медсестры пала на него.       — Поможем? — вскидывая одну бровь, спросил Ник. Эрик отрицательно замотал головой, присев обратно за микроскоп. Джоуи всполошил его, и теперь от приятного пьяного тумана в голове не осталось и следа. Только тупая боль, сверлящая виски.       — Нет, я пас. Он же крепкий мужчина — справится сам. Вряд ли он сляжет от одной закалки.       Эрик был уверен в бычьем здоровье Мёрвина ещё с первого взгляда на него. И все, кто был с ним знаком, тоже могли с уверенностью подтвердить его слова. Однако на следующее утро Нейтан слёг, не оставляя Эрику и шанса на спокойный день.