Белая пустошь

      Джоуи сидел на корточках, уперевшись спиной в дверь: она то и дело содрогалась от мощных ударов, барабаня Гомесу по позвоночнику. По ту сторону был заперт слетевший с катушек Мёрвин. Ник своими глазами видел, как он выбил из рук Джоуи поднос с горячим обедом и стал ругаться, сорвавшись на утробное рычание. Пришлось запереть его изнутри, опасаясь, что в таком состоянии мужчина разнесёт всю станцию. Пока Кей бегал за Джейсоном, ситуация несильно поменялась: Джоуи осел на пол и смотрел потерянным взглядом вперёд себя, не сразу отреагировав на окрики друзей.       — Джоуи, ты в порядке? — первым спросил Ник, подбегая к парню. Гомес только неопределённо кивнул головой, продолжая буравить взглядом соседнюю стенку.       — Мне никогда не нравилось «Тепло наших тел». Кто бы мог подумать, что мы вляпаемся в такую дрянь!       — Что-то произошло? — выглядывая из-за спины Ника, обеспокоенно спросил Колчек. Джоуи кивнул головой, упираясь ею в продолжавшую сотрясаться дверь.       — Как и псы: решил, что можно начать рвать и метать. Но знаете, что? Он жив, и собаки — тоже. К тому же, к нам приехал вирусолог, который наверняка справится с распространяющейся болезнью.       — Я бы не был так уверен… — шепнул Джейсон, вспоминая, как он сегодня тащил покусанного Кинга прочь от собачьих клеток. Ник шикнул на него, призывая к молчанию. «Не сейчас!» — одними губами произнёс Кей, вновь обращая своё внимание к поникшему полярнику.       — Ничего… Это мы переживём, да, — бубнил себе под нос Джоуи, не вызывая никакой уверенности своим понурым видом. Гомес и сам хотел бы верить своим словам, но, видя ярость, с какой Мёрвин штурмовал дверь, не мог этого сделать. Каждый удар отдавался не только в спине, но и оседал на сердце тупой болью. Глухой и щемящей, как полярные ночи.       Ник в панике оглянулся по сторонам, пытаясь придумать, как вывести друга из такого состояния. Мысли разбегались, словно крысы с тонущего корабля: как и в случае с заболевшими псами, Ник понятия не имел, чем мог помочь. Неожиданно для него, на помощь пришёл Джейсон: парень быстро поднял Джоуи на ноги одним властным рывком. Притянув к себе и похлопав по плечу Гомеса, он повёл его прочь от источника шума. Быстро перебирая ногами, Колчек так же быстро трепал языком:       — Не раскисать, справимся! Сейчас к Эрику зайдём и поинтересуемся, как там дела идут с вакциной от «зомби-вируса», да? Уверен, он уже получил взбучку от своей мамаши и сейчас во всю трудится.       — Ох, не знаю, не знаю… — продолжал мямлить Джоуи, то и дело оглядываясь назад. Дверь уже скрылась за поворотом, а перед глазами маячил Ник, натянувший одобряющую ухмылку. Подняв большой палец вверх, он кивнул Джоуи, тем самым показывая: «Я здесь, парень, не переживай. Всё будет в порядке». И хоть все понимали, что «в порядке» не будет, Гомес благосклонно принял эту ложь, вяло улыбнувшись в ответ.       Эрик действительно оказался в медпункте. Песочные брюки, в которых он расхаживал по станции, пришлось немного укоротить: одна штанина рваным концом свисала до колена, оголяя перебинтованную лодыжку. Взгляд был хмурым, сосредоточенным. Вот только он упирался не в микроскоп, а маленький сборник рассказов «Звёздные часы человечества», остановившись на одной конкретной истории. Эти несколько страниц давно поистрепались и засалились по краям, в отличие от остальных, нетронутых. Увидев в своих владениях незваных гостей, Эрик нехотя отложил книгу в сторону. Он чуть отклонился на спинку стула, но ноющая от укусов нога заставила вернуться обратно, поджав губы.       — Зачем пришли?       — Нам интересно, какие результаты анализа крови у псов, — спросил Джейсон, тактично игнорируя расспросы о повреждённой ноге. Только Ник недовольно хмурился, поглядывая на разорванную штанину. — И, конечно же, что с анализами Мёрвина.       — Ему стало хуже! — выпалил Джоуи, с шумом усаживаясь на свободный стул. Эрик медленно повернул голову в его сторону, не торопясь давать ответы. Даже наигранный кашель Ника ни к чему не привёл: мужчина продолжал сидеть на месте, отстукивая пальцами по столешнице одному ему известный ритм. Сложно было сказать, испугали ли его рассказы о том, как Мёрвин стал проявлять признаки агрессии и бросаться на людей; как он чуть не размозжил голову Джоуи об стенку; как его пришлось запереть, словно сошедшего с ума пса. Эрик оставался непробиваем. Или делал вид.       — Если вас вдруг интересовало и моё здоровье, то оно в порядке: пока никаких признаков заражения нет. Чего не скажешь о других. — Эрик обвёл рукой стол с пробирками и микроскопом, за которым он коротал время. — Кровь собак — полнейший шлак. Эритроциты мертвы. Подобная тенденция наблюдается и в крови Мёрвина: они постепенно вымирают. Возможно, такая реакция способствует выбросу адреналина, который трансформируется в неконтролируемую агрессию. Организм от шока сходит с ума, из-за чего мы и наблюдаем такое поведение.       — Значит, это действительно какой-то вирус? — обеспокоенно поинтересовался Джоуи, прикрывая рот ладонью. Он во все глаза смотрел на вальяжно сидевшего Эрика, поражаясь его спокойствию. — Но как им заразиться? Если не от собак, тогда… тогда его можно подцепить где угодно на станции? Может, мы все в опасности!       — Не неси чепухи, — перебил его Джейсон. — Если б эта зараза витала в воздухе, мы давно бы все перегрызли друг друга. Вот, Мёрвин на сутки слёг, а мы пока ходим и ничего странного не ощущаем. — Колчек оглядел всех собравшихся в ожидании поддержки, но почему-то встретился со стеной молчания. Каждый прислушивался к себе, пытаясь понять, а действительно ли его самочувствие — нормальное? Или они уже давно погрязли в заразе, бурлящей яростью в горле?       Первым в себя пришёл Эрик: недовольно мотнув головой, он пододвинулся к рабочему столу, вновь перебирая уже бесполезные пробирки. Мужчина старался не глядеть на перебинтованную ногу, но взгляд каждый раз соскальзывал к туго завязанным бинтам, напоминая об острых зубах на незащищённой коже. Что могло циркулировать в его крови после этих укусов? Какая скрытая угроза скрывалась в отличных на вид анализах? От одной мысли о заражении Эрика бросало в мелкую, противную дрожь. Чтобы не сорваться, Кинг заговорил, заменяя собственные страхи на стандартные фразы:       — Нужно провести больше исследований: сейчас мы знаем слишком мало о вирусе, чтобы строить какие-либо догадки. Возможно, придётся всем сдать кровь, чтобы мы смогли пронаблюдать за динамикой развития заболевания. Выявить его ранние стадии, узнать, как оно проживает свой короткий срок в человеческом теле…       — Извини, но мы в подопытные кролики не записывались, — фыркнул Джейсон. За это парень получил лёгкий толчок под ребро от Ника.       — Ты же понимаешь, что это необходимо? Если это поможет нам вылечить Мёрвина и собак, то попробовать стоит.       — Собак уже вряд ли удастся спасти, — раздался голос Рейчел. Девушка вошла в медпункт, молча протягивая Эрику блистер с маленькими круглыми таблетками. Кинг нервно вырвал их из рук, пряча в нагрудный карман шерстяного джемпера. Он всем своим видом сторонился образовавшейся компании, словно её крики физически ранили и без того растерзанного утренним происшествием Кинга. Ник, заметив отстранённость Эрика, решил переключить внимание на себя. Подойдя к Рейчел, он закрыл своей широкой спиной мужчину, принявшись выяснять текущее положение дел.       — Не удастся? Но мы же уже знаем, что проблема в крови: может, стоит её как-то очистить? Провести переливание, заменив омертвевшую свежей? — поинтересовался Ник, вопросительно взглянув на девушку. Рейчел не долго медлила с ответом.       — Идея не лишена смысла, вот только есть одна проблема: на станции нет здоровых особей. Можно запросить помощь с «земли», но когда она приедет…       — Не получится: у нас сломался генератор. Из-за скачков напряжения убило роутер. А из-за надвигающейся бури мы не можем связаться ни с кем в радиусе ста миль, — произнёс Гомес, чуть приоткрыв рот после. Он отчеканил информацию, словно зазубренный кусочек текста. Рейчел, не знавшая о сложившейся ситуации, только развела руками.       — В таком случае мне очень жаль, Ник…       — Постойте! — неожиданно вскрикнул Джейсон. Его бодрый голос испугал пребывающего в задумчивости Эрика. Испуг выбил стекло с пятнышком крови из дрогнувших рук. Ник успел подхватить его, не дав разбиться вдребезги о кафельный пол. «Всегда пожалуйста», — одними губами произнёс Кей на молчаливую благодарность мужчины, после чего переключил внимание на старого приятеля.       — Ты знаешь, где мы сможем достать собак?       — Они сами к нам приедут. Тот полярник с Халли — если он прибудет на ездовых собаках, у нас ещё будет шанс.       — От Халли до Амундсен-Скотта почти две тысячи мили. Если учесть, что он прибудет на собаках, то это займёт дня три, не меньше. У нас вообще есть столько времени в запасе? — спросил Джоуи, оглядываясь на Рейчел. Девушка отрицательно помотала головой, ясно давая понять, что ждать они могут недолго. Но уверенность Рейчел в плачевном исходе не поколебала настроя Колчека: парень выбежал за дверь, чуть ли не в припрыжку удаляясь прочь по глухим коридорам. Проводив его недоумевающим взглядом, ветеринар перевела его на Ника, ожидая разъяснений. Ник грустно рассмеялся, прежде чем нашёлся, что ответить.       — У него всё в порядке с головой? Куда он так сорвался?       — Скорее всего, ждать нашего нового спасителя, — отозвался Кей, украдкой поглядывая на Эрика. Тот на колкость не обратил внимания, предпочитая выкрашивать лакмусовые бумажки в разные цвета.       — Но Джоуи же сказал, что он с Халли: добраться за сутки, да ещё и в надвигающийся циклон будет ой как не просто, если вообще возможно.       — А вот он уверен в обратном.       — Ха, но и ждать его там, на улице — это же бред! — рассмеялась девушка. Ник никак не отреагировал на это. Джоуи только помрачнел, опуская подбородок на сцепленные в замок пальцы.       — Понимаешь, — начал Гомес. — Джейсон у нас появился как бы «случайно».       — Случайно? — вставил свою реплику Эрик, отрываясь от химических реакций.       — Да, — подхватил Ник. — Когда-то давно на Амундсен-Скотт собирали новую команду полярников. Часть из бывалых, как, например, Мёрвин и Джо, часть новеньких: такими оказались я и Джейсон. Правда, поначалу он представился другим именем: Джозеф Робертс. Прибыл по поддельным документам, возможно, решил скрыться от кого-то здесь, на краю всего мира. Когда мы раскрыли это, было уже поздно: к Колчеку все прикипели, и выдворять его уже никто не собирался. Однако комплекс вины остался: иногда мне кажется, он из кожи вон лезет, чтобы быть полезным. Показывает, что мы не зря позволили ему остаться здесь.       — Это прямое нарушение! — перебила Рейчел возмущённым тоном. — Вы же понимаете, что покрываете у себя на станции не пойми кого, возможно, даже преступника!       — Разве Колчек похож на такого? — поинтересовался Ник. Девушка на секунду стушевалась: она вспомнила свой прилёт к центру Южного полюса. Как она несколько часов делила вертолёт с напыщенностью Эрика, как взвалила на себя тяжёлые сумки и тащила их по протоптанным снежным дорожкам к угловатой станции; как дверь со скрипом открылась и на пороге показалось молодое лицо Колчека. Он был в серой кепке, которую, кажется, никогда не снимал. Настолько она была потёртая и блёклая. Лёгкая улыбка, сбивчивый темп — парень первым поприветствовал их, как гостей, и только потом, извинившись, помчался к Нику. А затем краткая экскурсия по станции, знакомство с остальными её обитателями… Джейсон действительно заполнял пустоту внутри себя. Топил это гнетущее чувство отчуждённости, которое поселилось в нём после раскрытия обмана. И даже сейчас, несясь на улицу в ожидании помощи, он бежал не от собравшихся вокруг него людей, а от себя. Своей беспомощности. Своей бесполезности в сложившихся обстоятельствах. Но поведение Колчека говорило лишь о его глубоком несчастье, но никак не о том, чем бы он мог заниматься за пределами белеющих ледников.       — Я не могу делать выводы: я его почти не знаю. Никого из вас. Но могу быть уверена: это ненормально.       — Это Джейсон: он сделает своё дело и угомонится. Так ему легче, – принялся успокаивать девушку Ник, решив, что она серьёзно озаботилась душевным покоем Колчека, а не его пребыванием на станции. — На самом деле, нам бы взять с него пример и тоже начать что-то делать. А то сойдём с ума и без помощи всякого вируса. Давайте подумаем, что было общего у псов и Мёрвина? Может, он как-то с ними контактировал перед тем, как слечь?       — Не-а, — отозвался Джоуи. — Нейтан не сильно их любил. Не думаю, что мы так сможем выявить источник… — неожиданно Гомес притих. Глаза распахнулись, а голова дёрнулась вверх, являя озарённое догадкой лицо. — Может всё дело в воде?       — В воде? Пф, если дело в ней, мы бы прибыли в кровавую баню, — усмехнулся Эрик. Но Джоуи не собирался сдаваться, продолжая объяснять свою теорию.       — Да, скорее всего дело в ней! Ник, ты же помнишь: собаки заболели после того, как провалились под лёд. Туда же угодил и Нейтан: пьяный полез купаться, еле его оттащил, а он всё равно навернулся и нырнул рыбкой. После этого он и слёг, а затем…       — Да, здесь связь очевидна, — подтвердил Ник, прокручивая в голове последние события, начиная с переохлаждения ездовых собак и заканчивая моржеванием Мёрвина.       — Думаешь, в той воде что-то есть?       — Я не знаю, — шёпотом произнёс Джоуи, ужасаясь от своей догадки. Если полярник был прав, то они буквально были окружены опасностью. И надвигающаяся непогода разнесёт частички смертоносного вируса по всему Южному полюсу, обрекая ничего не подозревающих людей на верную гибель.       — Если это так, мне нужна будет проба воды, — подал голос Эрик, со скрипом отодвигаясь от рабочего стола. Ник увязался за ним хвостиком, не желая оставлять Кинга одного. Заметив позади себя намеревающееся присоединиться сопровождение, Кинг тут же остановил Ника, упираясь ладонью в чужую грудь.       — Нет-нет, помощники мне не нужны. От них всё равно нет никакого толка, — услышав это, Рейчел с тяжёлым вздохом подняла глаза к потолку. Пока Кинг пребывал в эмоциональном раздрае, ожидать от него хоть какую-то благодарность было бесполезно. Но Ника это не смутило. Как и то, что Эрик не горел желанием принимать его помощь.       — Поверь, я пригожусь: ты же не знаешь, где находится расселина, я прав? — на это Эрик не нашёл ответа. Кончики ушей побагровели — развернувшись на пятках, Кинг пулей, пускай и чуть хромой, вылетел из медпункта, направляясь в свою комнату. Ник спокойно проследовал за ним. Дождавшись, пока мужчина переоденется во что-то более подходящее, чем рваные штаны, они уже вдвоём вышли на улицу.       Ночь продолжала опускаться, словно отяжелевшие веки, добавляя лишних теней на плоской, белой равнине. Причудливые тёмные полоски играли с воображением, пугая уставший от рутинной работы на станции мозг. Ник часто наблюдал за тем, как плясали тени, отбрасываемые от Амундсен-Скотта. Вечерами полярник любил закурить сигарету в одиночку и глядеть вдаль, позволяя приглушённым звукам Южного полюса забивать пустую голову. Сейчас времени на любования не было, да и пост был давно занят: Джейсон, по-прежнему в его красной норвежской куртке, стоял, вцепившись одной рукой в тонкий прут перил. Во второй он держал массивный фонарь, пытаясь разогнать им кусающуюся тень. Несмотря на то, что свет рассеивался и исчезал в прожорливой глотке ночи, Колчек продолжал стоять на своём посту, высматривая долгожданного гостя.       — Давай ты не будешь как собачонка стоять тут и дрожать от холода. Твой мессия прибудет, но, скорее всего, завтра или послезавтра.       — Пошёл нахуй, Ник. Он приедет сегодня. Я точно знаю это, — шмыгнув покрасневшим носом, огрызнулся Джейсон. Ник не стал убеждать друга в обратном. Пожелав ему удачи, он направился вместе с Эриком к блокам, где находились загоны с собаками. Колчек даже не обернулся им вслед: парень продолжал напряжённо вглядываться в темноту, пока наконец не услышал слабый собачий вой.