Белая пустошь

      Эрик влетел в медпункт, чуть не прибив Рейчел дверью: девушка стояла у выхода, проверяя оборудование для переливания крови. Шприцы, жгуты и капельницы были бережно уложены в маленький красный чемоданчик с белым крестом. Рядом с ним лежали большие перчатки, в которые некогда вонзались острые, собачьи клыки. Именно красный чемоданчик чуть не выбил из рук Эрик, когда открыл дверь настежь. Увидев испуганное лицо, мужчина только проковылял дальше, нервно захлопнув дверь за собой.       — Можно не мешаться под ногами? — спросил Кинг, не оборачиваясь. Сев за рабочий стол, он проверил готовность анализов: центрифуга всё ещё работала, вращая пробирку с веществом-маркером и водой. Около десяти минут ожидания оставалось до следующего кусочка пазла, который мог привести к разгадке намечающейся эпидемии. Предотвратить её, не позволив перекинуться на здоровых полярников — в этом Кинг теперь видел свою миссию на Амундсен-Скотте. Если раньше она представляла собой скорее формальное сопровождение Рейчел и помощь в проведении анализов, то теперь Эрик мог доказать свою важность. Он не просто так приехал сюда отсиживаться на вторых ролях. Теперь от него в прямом смысле зависели жизни людей.       И его собственная.       Рейчел спокойно поставила чемоданчик на стол и встала позади бывшего мужа. С силой развернув стул на колёсиках, она впилась взглядом в недовольное лицо Эрика. Кинг с выжиданием уставился на Рейчел, не предпринимая попыток развернуться обратно. Скрестив руки на груди, мужчина произнёс:       — Ну?       — Эрик, ты чуть не прибил меня дверью. И всё, что я от тебя могу услышать, это жалкое «ну»?       — Рейч, я занят. У меня нет времени следить за тем, кто бросается мне под ноги, — продолжая сверлить недовольным взглядом, отвечал мужчина. У Рейчел опустились руки: она понимала, что Эрик не изменится после развода. Он не станет резко заботливым и чутким. Не будет проявлять интерес и теплоту, как делал это на коротких свиданиях. Он не отодвинет работу на задний план. Он не сдвинется, как скала, массивная и неподвижная, которая теперь ждала, когда от неё наконец отступят. Холодная, скользкая и недосягаемая — сколько бы девушка ни надрывала горло, а докричаться до вершины у неё никогда не получалось. Этот раз не стал исключением.       — Именно поэтому мы и разошлись.       — Именно поэтому у меня нет времени на весь этот трёп.       От звонкой пощёчины Кинга уберёг Ник: он вошёл спустя несколько минут после того, как в медпункт влетел вирусолог. Рука, которая уже хотела взметнуться вверх, упала плетью — Рейчел молча взяла чемоданчик и вышла из комнаты, проигнорировав приветствие Ника. Заметив, что девушка была без настроения, Кей обернулся на Эрика и тут же в недовольстве свёл брови. Мужчина тоже сидел насупившись, явно оставшись недовольным короткой встречей.       Ник мягко опустился на одно колено, заглядывая в глаза Эрику: тот сидел, уткнувшись хмурым взглядом в пол. На Ника он также не спешил обращать внимания, последовав примеру Рейчел. Такая схожесть немного забавляла, но полярник быстро взял себя в руки, серьёзным тоном начав диалог:       — Что случилось? Я слышал крик.       — Мы всего-то говорили на повышенных тонах. Кто-то просто разучился понимать иначе.       — Понимать что? — продолжал подбираться Ник. Одну руку он уместил на подлокотнике, а второй легонько коснулся коленки Эрика. Ни сопротивления, ни толчка вперёд — Эрик всё ещё пережёвывал отрицательные эмоции, не в силах переключиться на что-то другое. Ладонь смиренно осталась на коленке.       — «Что-что»!.. Что я чертовски занят сейчас! И вместо того, чтобы не мешать мне или как-то поддержать, я в сотый раз слышу, какой же я отвратительный человек! — нервозность вырвалась наружу, чёрным потоком вплеснувшись изо рта. Эрик согнулся пополам, зарывая пальцы в копну светлых волос. Золотые завитки все спутались, как и мысли, отражая полный хаос и разруху. У Эрика не было времени банально расчесаться. Ровно как и подумать о себе.       — Тс-с, ты не плохой человек, — начал успокаивать Ник, крепче сжав колено. Острая косточка упёрлась в широкую ладонь, да так там и осталась. Эрик приподнял голову, оставив руки на макушке. Лицо по-прежнему было подёрнуто злобой, но уже не такой явной, а тлеющей внутри.       — Ты меня не знаешь. Так что не смей так говорить, — глаза сузились до щёлок, больно кольнув в ответ. Но Ника они не напугали. Подавшись вперёд, он прошептал прямо в губы:       — Поэтому может уже дашь узнать себя? — лёгкий поцелуй отпечатался на плотно сжатой нитке губ. — Кинг продолжал сидеть статуей, пока напряжение не достигло пика и не разрушило внутренний ступор. Руки, ноги, шея, туловище — каждый сустав будто атрофировался, из-за чего Эрик чуть качнулся вперёд, практически падая в чужие объятья. В последнюю секунду рука резко впилась в подлокотник, останавливая раскрасневшееся лицо над приоткрытым ртом.       За дверью послышался шорох и вой.       «Тц, как не вовремя».       — Результаты готовы? Я уже не могу сидеть один — тишина начинает сводить с ума, — на пороге появился обеспокоенный Джоуи. Неуверенно приоткрыв дверь, он продолжил стоять на пороге, не решаясь войти без приглашения. Ник, уже струной вытянувшийся позади Эрика, жестом разрешил Гомесу пройти. Эрик развернулся к столу, останавливая центрифугу.       — Сейчас добавим ещё один маркер и проверим реакцию, — звонко ответил Кинг, окрашивая прозрачную жидкость в ярко красную. Подцепив каплю пипеткой, он отправил её под два стёклышка. Склонившись над микроскопом, мужчина на минуту замолк. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее замирало сердце Джоуи. Когда щемящую боль в груди уже не было сил терпеть, он подал тихий, сдавленный волнением голос:       — И… что там?       — Ни черта не понимаю, — шёпотом произнёс Эрик, отодвигаясь от линзы. Хмурая дуга пересекла лоб, а в глазах начала зарождаться пустота, превращая некогда живые радужки в стекло.       — Что там такое? — вытянув шею, поинтересовался Ник.       — Будто… Будто и сама вода — мёртвая. Как и предыдущие образцы.       — Значит, спасения нет? Значит, тот полярник был прав: это всё блядское проклятье! — мелкая дрожь охватила руки Джоуи: он сделал несколько шагов назад, с ужасом глядя вперёд себя. Он не видел обеспокоенного лица Ника или погрузившегося в свои мысли Эрика. Всё поплыло, как только последний шанс на спасение растворился в красном цвете маркера.       Ноги сами понесли Джоуи вон из медпункта. «Если он знает про проклятье, то наверняка знает, как его снять!» — крикнул Гомес, скрываясь в тени коридоров. Ник уже шагнул в его сторону, как остановился, обернувшись. Заметив, что Кей остался, Эрик махнул рукой, разрешая тому уйти.       — Я побуду здесь. Нужно ещё кое-что проверить. А ты иди, надо его остановить. Нечего разносить панику по всей станции.       — Ты уверен?       — Я уже ни в чём не уверен, — последнюю фразу Эрик обронил еле слышно, одними губами. Ник её не расслышал, скрываясь за дверьми и оставляя Кинга одного. Как только в помещении стих весь гул, мужчина откинулся на спинку стула, запрокинув тяжёлую голову назад. Нога продолжала противно ныть и зудеть, напоминая о себе. Эрик скривился, наклоняя голову набок и упираясь взглядом в стол. На нём, помимо прочего оборудования лежал скальпель. Глупая мысль промелькнула в голове, застревая в сетях отчаяния и страха.       Примерно в таком же густом тумане увяз Джейсон: парень шёл по пятам за Салимом, сворачивая к душевым кабинкам. Их разделяло шагов десять, но Колчек точно знал, куда направлялся их сегодняшний гость, поэтому позволил ему уйти вперёд. Шаг за шагом, Джейсон сокращал расстояние до заветной комнатки, из которой уже валил густой пар. Кран с горячей водой выкрутили на максимум, из-за чего в предбаннике образовалась самая настоящая сауна. Джейсон заметил аккуратно сложенные брюки и рубашку на скамейке. Под ней — пара тяжёлых ботинок, в каждом из которых спрятался по махровому носку. Постояв секунду, Колчек двинулся дальше, к душевым кабинкам, совершенно позабыв про одежду на себе. Прямо в комбинезоне он вступил в облако пара, вдыхая полной грудью тяжёлый, сырой воздух. Длинная, скрипучая скамья стояла напротив стройного ряда кабинок. В одной уже мылся Салим, щедро выдавив на руку шампунь и запустив длинные пальцы в копну смоляных волос. Джейсон прошёл чуть вперёд, ложась на тонкие дощечки. Периодически он поворачивал голову, смеряя взглядом голую фигуру. Взгляд скользил по широким плечам и прямоугольной талии, облепленной мышцами. Опускался к ягодицам и поджарым икрам, а затем поднимался вверх, к мыльному затылку. Когда Салим оборачивался, Джейсон отводил взгляд, но не в спешке, задевая взглядом скрытые уголки картины.       — Тебе удобно подглядывать оттуда? — поинтересовался Салим, ополаскивая вьющийся от влаги волос. Тугие струи отпрыгивали от подтянутой кожи ярким веером брызг, оседая на отяжелевшем от влаги комбинезоне. Колчек скрестил руки на груди, неудобно упираясь в расшатанные дощечки скамьи лопатками.       — Я собирался в душ, ты спёр моё полотенце… Считай, я в очереди.       — Тут полно кабинок.       — А мне нравится эта.       — Присоединишься?       Колчек ничего не ответил. Он лишь натянул козырёк на глаза и отвернулся. Салим тоже был немногословен. Закончив с душем, мужчина вышел, оставив приготовленное полотенце на скамье, рядом c Джейсоном. Пройдя босиком к выходу, Салим продолжил насвистывать мелодию, которой начал терзать горло где-то час назад. Как только она стихла, Джейсон наконец поднялся на ноги, вступая в лужу под капающей лейкой. Вентиль со скрипом пустил по трубам воду, толстыми струями ударяя по грубой ткани. Джейсон вошёл под душ прямо в одежде, врубив на полную холодную воду. Ледяные капли должны были помочь ему остыть, но ясности в голове не прибавилось. Джейсон лишь промок до нитки. Взяв махровое полотенце, которое должно было его спасти, парень небрежно накинул его на голову, прямо поверх кепки, и поплёлся наверх, хлюпая полными воды ботинками.       Колчек понимал, что с ним творилось что-то странное. Видел, из-за кого в голове стучали медные молоточки, сжимая виски в противной боли. И чем чаще он наблюдал за Салимом, тем яснее становилась картина. Как бы Осман не смеялся над его странным поведением и неприкрытым вуайеризмом, но свои плоды это принесло. И это открытие действительно помогло Джейсону немного остыть.       — Хитрый песчаный змей. Вздумал увильнуть? — бубнил себе под нос Колчек, преодолевая бетонные ступени подвала. Он не спешил нагнать Салима, хоть и хотел взглянуть в его открытые, большие глаза. Пока же в них с надеждой впился Джоуи, поймав полярника в коридоре жилого корпуса.       — Это действительно оно! Происки злых, неупокоенных сил! — вцепившись в плечи Салима, начал стенать Джоуи. — Ты же знаешь предания этих мест, ты же знаешь, как можно спастись!       — Тише, тише! — принялся успокаивать Салим, отлепив от себя Гомеса, который вцепился в него мёртвой хваткой. Парень чуть пошатнулся без опоры, но устоял на ногах. Сцепив руки в замок, он продолжил умолять Салима, не давая прохода.       — Ну пожалуйста, я уже сутки не могу сомкнуть глаз, видя, в какой мы опасности. Эрик ничего не нашёл, поэтому я уже и не знаю, о чём думать!       — Оу, тогда предлагаю устроить маленький шабаш. Мы все соберёмся, и я расскажу историю подробнее. Уверен, у яркого пламени камина она будет не такая страшная.       — Предлагаешь травить байки, когда он в таком состоянии? — подоспевший Ник услышал о намерении Салима собраться под треск огня. Неодобрение выпятилось первым, затмив собой те альтернативы, которые прекрасно видел мужчина.       — Если он того желает, то да, я с удовольствием поделюсь теми знаниями, которыми обладаю сам. В конце концов, человек ищет спасение в том, в чём ему хочется. И если наука отвернулась, то почему бы не взглянуть в другое лицо? Благо, оно как раз смотрит на тебя в упор.       — Ник, вот тебе крест, что я возьму себя в руки, — вытащив на свет цепочку с крестиком, пообещал Джоуи. — Я замечаю за собой определённую нервозность, но и ты меня пойми: Мёрвину не становится легче, Эрик только что сказал, что он понятия не имеет, что выдала ему эта аппаратура. А так у меня появится шанс — надежда, что есть способ как-то всё исправить.       Ник взглянул в блестящие глаза Гомеса, а затем — на равнодушную фигуру Салима, потягивающуюся в проходе. Их вряд ли ждал подробный рассказ о древних духах и методичка по их изгнанию. Максимум — страшилка среднего пошива на один короткий вечерок. Но, возможно, Осман был прав, и именно эта история сможет отвлечь Гомеса от страшной мысли, что Нейтан медленно, но верно умирал, сжираемый собственной яростью и неизвестной болезнью. Поэтому Ник дал добро: утвердительно кивнув на умоляющий взгляд Джоуи, он отпустил полярников готовиться к страшной ночи. Впрочем, первый монстр уже явился на вечеринку: с противным хлюпаньем из-за поворота показался промокший Джейсон. На многозначительный взгляд друга Колчек ответил средним пальцем.       — Кто превратил тебя в болотное чудище?       — Заткнись, Ник.       — Да я ничего. Наоборот, молодец: мы тут как раз собираемся страшилки слушать. Ты же присоединишься? Тут твой знакомый вещает.       — Нет уж, спасибо. Я лучше в комнату — переоденусь и постараюсь уснуть. — Джейсон редко ложился раньше двух часов ночи, поэтому такая отговорка Кея не устроила. Да и нежелание лишний раз пересекаться с Салимом, с которым он некогда без умолку болтал ночи напролёт, казалось странным.       — Я, конечно, не могу пока разделить твоих предпочтений, но если будешь и дальше мяться, то ничего хорошего из этого не выйдет.       — В отличие от тебя я не набрасываюсь ни на кого, как на свежий кусок мяса.       — Ну и дурак, — только и нашёлся, что ответить Ник. Полярник понимал, что его отношения и то, что связывало Салима и Джейсона — не поддавалось сравнению, однако что одного, что другого он бы знатно пропесочил, заставив, наконец, перестать бродить вокруг да около. Джейсон, как и Джоуи, поменялся с приездом на Амундсен-Скотт британского полярника. Однако здесь Ник хотя бы мог предположить, что терзало сердце его знакомого.       Немного помолчав, мужчина всё же решил уточнить не передумал ли Колчек спать. Но он был твёрд в своих намерениях: разнося хлюп по коридору, Джейсон направился в свою комнату, оставляя Ника одного на перепутье. Бежать за Колчеком? Но тот вроде ясно дал понять, что не настроен на ночные посиделки. Присоединиться к Салиму и Гомесу? Ник хотел, и даже уже свернул в сторону зала, но что-то всё ещё тянуло его назад, к Эрику. Подавленное состояние Кинга тяжким грузом лежало на сердце, не позволяя полностью отдаться предстоящему веселью. Но не оно заставило Кея сорваться с места и вернуться в медпункт. Пронзительный крик вывел Ника из задумчивости, вынудив броситься назад.       — Что тут?.. — Ник остановился прямо у двери. Через щель текла тёмно-красная жидкость, собираясь в маленькую лужицу. Полярник застыл на месте, в ужасе представляя, что могло произойти. Ноги и руки парализовал страх, мешающий открыть дверь и оказать первую помощь. К счастью, Рейчел не пугали лужи крови под ногами: девушка, решившая вернуться за оставленными в медпункте перчатками, также услышала крик и кинулась на помощь.       — Не стой, живо за мной! — крикнула Рейчел, пробегая мимо Ника и врываясь в медпункт.