Достойный меча

На душе было так тошно, что Барат больше не мог оставаться в лазарете и спешно зашагал к выходу. Кажется, Акор что-то кричал ему в спину — но полуэльф не обратил на увещевания друга внимания. Какое-то время Барат слонялся по двору храма, не зная, куда пойти, но в конце концов ноги сами понесли его на конюшню. Барат не рассчитывал, что там есть какие-либо новости о местонахождении Бранки, однако, юношу ждал сюрприз. Оказалось, за то время, пока он помогал Акору и искал сэра Мэтью, в храм вернули пропавшего гиппогрифа, на котором Акор пытался настигнуть драконну. В том, что скакуна вернули, в принципе, не было ничего удивительного — на крупе гиппогрифа красовалось клеймо в виде скрещенных мечей, один из символов Бога-рыцаря, так что любой бы догадался, откуда сбежало животное. Привел скакуна на поводу какой-то детина с мощными руками, покрытыми татуировками — и сразу потребовал вознаграждения. Несколько монет, выданных конюхами, его не особенно вдохновили, но большей платы парню никто не предложил, так что тот ушел восвояси, бормоча под нос ругательства. На вопросы о судьбе драконны неприятный тип только хмыкнул и заявил, что понятия не имеет, о чем вообще идет речь. Ситуация становилась все более безнадежной — было решительно неясно, где искать Бранку: драконна могла и вовсе сбежать из города и попытаться охотиться в лесах в его предместьях. Когда Барат уже направлялся неспешной шаркающей походкой прочь от конюшен, до него неожиданно долетел возглас: - Ну и ну! Кого я вижу! Герой дня! Никак разыскиваешь свою блохастую возлюбленную? Не думаю, что она тебе верна! Конечно же, голос принадлежал Ольфу — кто еще мог так откровенно радоваться постигшим полудроу неудачам? Рыжий малый не преминул воспользоваться выпавшей возможность отыграться за испытанные им на утренней тренировке унижения. И теперь злорадно хихикал. Потешаясь над Баратом, которые постарался сделать вид, что насмешник — пустое место, и пройти мимо с непроницаемым выражением лица. Однако, следующая фраза внезапно сделавшегося серьезным Ольфа заставила юношу резко обернуться. - А я, кстати, знаю, где сбежавшая драконна, - с до жути самодовольным видом заявил парень, сложив руки на груди, - В отличии от вас, неудачников, не способных даже аркан на лошадь накинуть! - Ну так скажи, где Бранка! - с вызовом бросил Барат, - Языком чесать ты любишь, да только проку от того немного. - А что ты сделаешь, если я скажу тебе, где искать пропажу? Побежишь к рыцарям с новостями, в надежде на то, что погладят по головке? У тебя же у самого кишка тонка собственноручно вернуть драконну - прищурился Ольф, оценивающе поглядывая на собеседника. Вредный парень наслаждался смятением Барата и брал его на слабо, подначивая пойти на риск — и явно надеясь, что полудроу впутается в новую неприятную историю, однако, юноша не стал прислушиваться к доводам здравого смысла. В конце концов, ему выпал шанс реабилитироваться в глазах старших по званию — если только Ольф не врал и мог навести его на след потерявшейся Бранки. - Я сам со всем разберусь! - нарочито небрежно бросил Барат, - Мне некогда с тобой препираться! Я делом докажу, на что способен. Говори, где Бранка! По растянувшимся в приторной улыбке губам рыжего проходимца было понятно, что он страшно доволен тем, какой оборот приняла беседа. -Ладно уж. Сегодня я в хорошем настроении, так что слушай, бездарь. Короче, тот тип, что привел нашего гиппогрифа с клеймом — с бывшего невольничьего рынка, - принялся объяснять Ольф с менторским видом, - Они не смогли бы продать гиппогрифа из-за этой отметины, но драконна — другое дело. По ней нельзя определит, кто был ее предыдущим владельцем. Она до си пор у них — я незаметно проследил за тем молодчиком и своими ушами слышал рев Бранки в вольере. Как добраться до рынка ты, я надеюсь, в курсе и найдешь дорогу без меня. Только сам в плен не попади… Хоть рабство уже сто лет назад как отменили, у темных эльфов просто поразительная способность влипать в неприятности… Проигнорировав прозвучавшие в его адрес колкости, Барат задумчиво спросил: - И сколько золота они могут хотеть получить за эту драконну? Вот незадача! Бранка правда не была украдена, и правда на стороне этих торговцев. Но я не могу допустить, чтобы из-за моего недосмотра владельцу Бранки пришлось ее выкупать за свой счет — такого позора я не перенесу! - Дай-ка подумать, - Ольф, явно наслаждаясь ситуацией, принялся загибать пальцы, словно подсчитывая, какую же цену могут назначить за такого редкого скакуна, - Боевая драконна, умеющая выдыхать пламя, обойдется дорого — пусть даже она без доспеха. Не думаю, что ты сможешь сам ее выкупить. Барат тоже так не считал — денег у послушников водилось немного, и предназначены они были на всякие непредвиденные случаи вроде ремонта одежды и оружия — казенного-то добра на всех не напасешься! Поколебавшись еще секунду, полудроу решился и, с тяжело вздохнув, поспешил к храмовым воротам, не попрощавшись со своим осведомителем. - Так куда же ты? - долетел ему в спину насмешливый голос, - Неужто надеешься, что тебе эту драконну подарят за красивые глаза? А может, за узкую задницу? Но Барату было не до пререканий с насмешником — юноша напряженно думал, как быть, чтобы выпутаться из неприятной ситуации. Гордость не позволяла Барату отступиться — он решил во что бы то ни стало вернуть Бранку, даже если ему придется для этого ублажать весь рынок. Правда, полуэльф надеялся обойтись малой кровью и выкрасть драконну — если только она его вспомнит и позволит к себе приблизиться. План Барата был и прост, и сложен в одно и то же время — если он попадется кому-то на глаза раньше срока, или Бранка его не узнает и атакует — то пиши пропало. Но рискнуть все же стоило — по крайней мере, юноша искренне так считал. Спеша по узким улицам, уводящим вниз, в пригород, расположенный у подножья холмов, застроенных историческими зданиями, Барат припоминал все то, что ему было известно о Невольничьем рынке, точнее, о бывшем невольничьем — название поменялось, когда было отменено рабство — несколько столетий назад. Теперь на территории, куда прежде сгоняли рабов на торги, можно было приобрести всевозможных животных — в том числе и довольно редкие виды крылатых скакунов. С торговыми рядами соседствовали балаганы, где демонстрировали за деньги диковинных созданий со всех уголков мира — и, конечно, там хватало развлечений на любой вкус и кошелек. Представители необычных рас вроде кентавров, гноллов или ракашанов и всевозможные полукровки предлагали себя в пестрых шатрах — на абсолютно законных основаниях. Правда, по столице упорно ходили слухи, что это только верхушка айсберга, и что торговля разумными существами продолжает процветать подпольно, несмотря на то, что власти стараются с ней бороться. Барат ни за что бы не полез в этот сомнительный вертеп, если бы не необходимость вернуть пропавшую крылатую кошку. Рынок охранялся весьма неплохо — он был окружен высокой стеной с шипами, и это не считая надежных загонов, из которых доносились рычание, визг, лай, вой, ржание и рев. По этой какофонии было затруднительно определить местоположение Бранки — и Барату ничего не оставалось, как отправиться блуждать по торговым рядам, где ему прежде бывать не приходилось — потому полудроу продвигался практически наугад, молясь, чтобы никто не успел приобрести дракону до того, как он ее найдет. Оглядевшись по сторонам, Барат пришел к выводу, что наиболее опасные животные, способные к полету, содержатся в крытых помещениях. Когда юноша проскользнул вовнутрь с видом зеваки — местные торговцы воспринимали скромно одетого парня не как покупателя, а именно как любителя поглазеть на редких зверей — то сразу заметил Бранку благодаря ее трепещущем огненно-красным крыльям, в настоящий момент стянутым веревкой. Зверюга с крайне недовольным видом разгуливала по вольеру, бросая взгляды исподлобья на конюхов и снующих туда-сюда мимо вольера покупателей, ни один из которых, к счастью, пока не проявил к ней интереса. Барату не пришло в голову ничего лучшего, как представиться оруженосцем рыцаря, посланным подыскать подходящее ездовое животное для своего господина — тогда, по крайней мере, к нему бы прислушались. При таком скоплении народу не представлялось возможным угнать драконну исподтишка, незаметно — и юноша решил пойти на обман. План его был несложен — помятая при ловле Бранка выглядела потрепанной, и Барат намеревался потребовать возможности испытать ее, поднявшись на ней в воздух, чтобы проверить, способна ли она выдержать вес всадника — и попытаться улететь прочь. Присматривающий за животными торговец без особого энтузиазма оглядел юношу, который хоть и не выглядел, как оборванец — но производил впечатление личности несостоятельной. - Послушай, приятель, - протянул торгаш, грузный полугном-получеловек, уперев руки в бока, - А ты уверен, что твой хозяин сможет выкупить превосходную боевую драконну, если не смог даже своего слугу нарядить достойно? - Будьте уверены, сэр Алан может себе позволить такую драконну, и не одну, - Барат умел врать безо всякого смущения, когда того требовали обстоятельства, и, кажется, пока ему верили, - Но не в его духе пускать пыль в глаза. Однако есть одна проблема — завтра мы отправляемся в поход, и скакун нужен срочно. Именно поэтому он послал меня на поиски — сам-то занят сбором отряда. У меня приказ найти годного скакуна — и тогда он сам придет, чтобы его выкупить. Сэр Алан отдает предпочтение крылатым особям с хищным нравом. Я думаю, эта драконна может ему подойти. Но… Сможет ли она лететь? Левое крыло как-то странно вывернуто! По совместительству я являюсь походным целителем — и повреждение вижу отчетливо. Конюх нахмурился: Бранка и правда держала левое крыло несколько неровно, и возразить ему было нечего. - Так будете вы ее брать, или нет? Не сомневаюсь, в Дегле немало найдется охотников на такую красавицу! - процедил полугном, пытаясь набить цену, - А крыло подлечить — и как новая будет! - Но у нас нет времени на лечение — завтра придет пора выдвигаться в путь! - в голосе Барата отчетливо слышалось раздражение, - Нет ли у вас других драконн? Конюх развел руками — Барату повезло, что такие редкие звери на торги попадали нечасто, и его не повели смотреть другой товар. - Даже не думайте, что я позову своего сюзерена брать кота в мешке! Мы не можем терять время. Я вижу единственный выход — мне придется испытать эту драконну, поднявшись на ней в воздух. Тогда сразу станет понятно, подойдет она нам, или нет. Конюх сплюнул на земляной пол загона: - Черт с тобой. Зубы ей пересчитай еще, если не боишься, что она тебе руку отхватит! Судя по всему, он привык к разборчивым покупателям, стремившимся всесторонне изучить объект торга, чтобы не прогадать — и не мог запретить Барату устроить Бранке должную проверку. - Только мы здесь в потолок врежемся, надо выйти наружу! - заявил Барат, потерев руки и перескочив через ограждение. Бранка заметила недавнего любовника и с громким урчанием направилась к нему. Юноша внутренне похолодел — что, если торговец заподозри неладное, если драконна начнет к нему ластиться, как к старому другу? Однако, полугном лишь хмыкнул: «Пользуешься ты, парень, успехом у кошечек! У тебя, часом, нет за пазухой зеленого кристалла?» - видимо, списав поведение хищницы на умение его, Барата, обращаться с животными. - Драконны не терпят неуверенных типов! - назидательно изрек Барат, подняв вверх указательный палец — чтоб развеять последние возможные сомнения торговца, - Если держаться с ними на равных — они просто текут! Особенно девочки. Конюх велел Барату следовать с ним с драконной на поводу — на ходу юноша стянул с нее веревку, которой были опутаны крылья, и левое крыло тут же распрямилось — была надежда, что Бранка все же сможет подняться в небо. Внутренне полудроу ликовал — все шло по его замыслу, однако, радость его была недолгой: полугном привел своих спутников на площадку, над которой кружились двое всадников на грифонах. - Взлетишь здесь — и даже не пытайся смыться! - ухмыльнулся торговец, - Наши ребята тебя живо догонят, у них как раз разминка! Барат напряженно пытался найти решение внезапно вставшей перед ним проблеме. Прорываться с боем не входило в его планы. Скорость драконны в небе была примерно такой же, как и у грифонов — а значит, их бы легко догнали. Оставалось пойти на самые жесткие меры — подняться в воздух и первым атаковать всадников на грифонах, чтобы хотя бы один из них выбыл из строя прежде, чем Барат прикажет Бранке улетать. Юноша легко вскочил на спину драконны, ухватившись за ее косматую холку — и, сдавив пятками ее бока, дал сигнал подниматься вверх. Бранка послушала его и, разбежавшись, расправила крылья и принялась кругами набирать высоту. Когда она в какой-то миг поравнялась с одним из работников рынка верхом на грифоне, Барат коротко рявкнул «Взять!» По тому, какой довольный рык издала Бранка в ответ, было понятно, что она счастлива вступить в бой и воспринимает происходящее, как превосходное развлечение. Драконна пошла на таран, но в самый последний миг резко ушла вниз, выдохнув пламя, от грифон с диким клекотом перекувырнулся в воздухе, сбросив своего наездника — отчасти это было везением, так как одежда на парне не успела загореться. - А теперь прочь отсюда! - радостно крикнул Барат, снова пришпоривая Бранку. Драконна поднималась все выше и выше, однако, второй наездник не растерял боевого пыла и продолжал преследование. Юноша не понимал его самоуверенности, пока внезапно его жилы на сковал холод — и пальцы Барата безвольно не разжались. Бранка пошла на снижение, с трудом махая застывающими крыльями — теряя сознание, юноша безвольно скатился на землю, слыша какой-то грохот — к нему уже бежал полугном, яростно выкрикивая угрозы. Барат понял, что произошло: погнавшийся за ним всадник обладал даром ледяного дыхания белых драконов, способным временно парализовать жертву. - Вот урод! - раздался звонкий голос приземлившейся всадницы, и все встало на свои места — это был не парень, а коротко подстриженная девушка. В Гептатеоне существовала древняя магия, позволяющая женщинам во время секса перенимать различные способности партнеров — этим вовсю пользовались охотницы на чудовищ, обретающие таким образом огромную силу. Очевидно, эта девушка успела побывать в постели белого дракона и получить дар ледяного дыхания — во всяком случае, в ней самой не было заметно черт драконорожденной. Но сбитому Барату было от этого не легче. - Сейчас вор очухается, и мы ему зададим! - с энтузиазмом воскликнула девушка, скручивая все еще непослушные руки полудроу за его спиной вожжами, чтобы тот не смог высвободиться, когда действие драконьих чар спадет. Постепенно к Барату вернулась способность фокусировать зрение, и он обнаружил, что Бранка далеко не улетела и, получив заряд холода, спланировала на тот самый пустырь за загонами, с которого стартовал их недолгий полет. Откуда-то справа доносились стоны и брань — их издавал сброшенный наездник грифона, очевидно, получивший травмы. Полудроу пошевелился, насколько позволяли путы и все еще сковывавший конечности холод, чтобы убедиться, что у него самого нет переломов — к счастью, приземление получилось в меру плавным, и юноша не получил повреждений. Но, несмотря на это, его положению вряд ли можно было позавидовать — оказавшись в плену у впавших в праведный гнев торговцев, Барат не мог рассчитывать на легкое избавление. - Вот сволочь! И так мастерски зубы заговаривал… Эй, Вик, можешь встать? Ого, да тут пара костей точно сломаны. Позовите кто-нибудь коновала… Целителей ждать долго, а тот хоть шину наложит! И надо стрясти с этого черного ублюдка приличную компенсацию. Не сможет расплатиться — будет отрабатывать всеми дырками в борделе! - раздавал распоряжения полугном. Барат поежился, так и эдак прикидываю, как ему поступить, чтобы торгаши отвязались. В конце концов, он решил, что лучшая защита — это нападение, и стараясь придать своему виду невозмутимость, бросил: - Вы понятия не имеете, чья на самом деле эта драконна. А я знаю. И, если кого и можно обвинить в краже, то вас. - Что ты там несешь? - презрительно ухмыльнулась девушка — обладательница драконьего дыхания, - Думаешь, мы хоть одному твоему слову после всего поверим? - Эта драконна была поймана нашими людьми, и на ней не было клейма! - грубо выплюнул полугном, - Если ее прежний растяпа-хозяин и появится, то ему придется раскошелиться, чтобы заполучить свою летучую кошку обратно! Говоришь, знаешь, кому она принадлежит? - Все равно вы не имели права присваивать чужую драконну! - холодно ответил Барат, - Вы ее покалечили при ловле. Помяли крыло. А теперь еще и заморозили. Думаете, ее настоящий владелец обрадуется, обнаружив своего скакуна в таком плачевном состоянии? Между прочим, это рыцарь на королевской службе. Думаю, он сумеет создать вам достаточно проблем, он очень привязан к своей драконне, так что готовьтесь сами выплачивать ущерб. - Очередной блеф, - рассмеялся полугном, - И чему же верить? Лично мне первая версия казалась более связанной и логичной. Что скажешь, Айша? - Да какого хрена мы вообще с ним церемонимся. Деньги у этого оборванца вряд ли водятся, но… Думаю, за него можно выручить некоторое количество золота, на вид он смазливый, - Айша прищурилась, оценивающе оглядывая Барата, который уже не лежал на земле, а сидел, подобрав под себя ноги. - Сначала нужно выяснить всю правду, кто этот выродок - и не явится ли его и правда освобождать какой-нибудь полоумный паладин, - сердито выдохнул полугном. - Вот что! Сведем его к Ларсу — он-то с его фокусами точно выведет негодяя на чистую воду. - А что, неплохая идея! - оживилась девушка, - Пусть выяснит всю его подноготную — сдается мне, так мы сможем набить цену за этого черножопого ворюгу. - Поднимайся! -полугном грубо пихнул Барата в бок носком сапога, а Айша дернула за стягивающие юношу ремни, помогая ему встать на ноги. Барата слегка пошатывало, но в общем-то идти он мог, хоть и не быстро. Юноша приуныл — вряд ли у него получится убежать при таком раскладе. И Бранку не освободил, и сам попался! Прав был Ольф — кажется, у него талант попадать в передряги. Полудроу бросил виноватый взгляд на драконну, которую уже стреножили и уводили обратно в вольер подсобные работники. Барат терялся в догадках, кто этот загадочный Ларс, к которому его ведут — и какими новыми неприятностями грозит ему грядущее дознание. Барата тащили по узким проходам между постройками, которые постепенно сменились навесами и шатрами — худшие опасения юноши подтвердились: он оказался на территории, где заправляли владельцы балаганов и передвижных борделей, среди которых вполне могли затесаться подпольные работорговцы. Интересно, какими методами они действуют теперь, чтобы принуждать к подчинению своих жертв в стране, где подобное насилие запрещено? Кажется, скоро он получит ответ на этот вопрос, сам того не желая…