***
Проснулся он от звонка с чугунной головой и дикой сухостью во рту. Болезненно застонав, Антон с трудом приподнялся на локте, дотянувшись до разрывающегося мобильного: — Да, — еле разлепив губы, пробормотал он в трубку и тут же скривился. Собственный голос отдавался в черепной коробке ударами гонга, а горло зацарапало с новой силой. Он снова опустился на кровать, мечтая выпрыгнуть из собственного тела и переждать похмельную бурю где-нибудь в укромном месте. — Антон? — послышался голос Арсения, в котором сквозило лёгкое беспокойство, — Ты приболел? — Нет-нет, всё в порядке, просто немного сонный, — заверил его тот, пытаясь сыграть бодрость. Получалось, мягко говоря, неубедительно. — Я звоню предупредить, что подъеду минут через сорок, — продолжил Арсений всё тем же ровным спокойным голосом, который ещё сильнее убаюкивал Антона, — Хорошо? — А, — с переменным успехом выплывая из мягких тёплых волн сна, отозвался он, — Конечно, давай. Буду ждать. С несчастным кряхтением он поднялся с кровати, стараясь не разбудить спящих соседей. В голове пульсировало так, будто его всю ночь били молотком по затылку. Наскоро умывшись и выпив три стакана ледяной воды, Антон не без труда переоделся в тёплую безразмерную толстовку и джинсы. Закончив с утренней рутиной, он проверил время. До приезда Арсения оставалось целых десять минут, и что-то ему подсказывало, что тот появится на месте минута в минуту. Оставшееся время Антон просидел на кровати, массируя виски и тихо ненавидя себя за опрометчивое решение напиться. И чем он только думал, когда согласился присоединиться к посиделке? Сейчас он выглядит так, будто провёл ночь во включенной стиральной машине, к тому же чувствовал себя соответствующе. Как он теперь поедет на встречу с родственниками, что скажет Арсений? Пискнул телефон, уведомив о смс, и Антон поплёлся на первый этаж, не переставая ругать себя последними словами. Перед подъездом стояло такси, рядом с которым его ждал Арсений. На нём снова был классический пиджак, но в этот раз гораздо строже и темнее. Посреди пустого двора в окружении серых бетонных стен и деревьев с пожухшими листьями он напоминал призрака из старинных легенд. Арсений с безразличием рассматривал идущую вдали группку студентов, но, заметив Антона, тут же прервал своё занятие. — Доброе утро, — слегка улыбнувшись, поприветствовал он, помогая ему уложить сумку с вещами в багажник, — Как спалось? — Да нормально, — ответил тот, сжимая челюсть, чтобы не раззеваться во весь рот, — Ты-то, наверно, вообще в рань поднялся, — он упал на мягкое сидение у окна, устраиваясь поудобнее, — Не выспался из-за меня, да? — Не беспокойся об этом, — мягко отозвался Арсений, садясь рядом и жестом прося водителя трогаться с места, — Я всегда встаю рано. Они умолкли, и каждый погрузился в собственные мысли. Мимо начали проплывать монолиты зданий, нависавших над машиной, будто склоны холмов. Город, казалось, не останавливал бешеное движение даже ночью, и вечерняя суматоха плавно перетекла в утреннюю спешку. Было что-то завораживающее в этом действии — наблюдении огромного города как бы со стороны. Словно бы смотреть сквозь стекло террариума, где бурлит жизнь гигантского муравейника. Можно лишь быть сторонним наблюдателем, не принимающим участия в основном действе, и только выхватывать на короткий миг отдельные движения единого организма. Антон неловко покусал губу, не зная, как продолжить разговор. Он чувствовал себя неуютно в образовавшейся тишине, нарушаемой лишь гулом мотора. Концепция естественного молчания всегда была ему чужда и непонятна, вызывая абсолютное отторжение. Он считал, что в компании необходимо разговаривать — о чём угодно, пусть даже о незначительных мелочах. Но зацепиться хотя бы за какую-то мысль он не мог, как бы не пытался. И проблема заключалась не в том, что подходящих тем не было. Наоборот, в голове Антона в тесный ряд толпились сотни вопросов, скопившихся на несколько дней. Но задать хоть один из них теперь у него не хватало духу, а потому он молча ёрзал на сидении, понятия не имея, как подступиться к Арсению. — А долго нам ехать? — наконец, спросил он, выбрав из списка самый банальный и ни к чему не обязывающий вопрос. — Три с половиной часа, примерно, — отозвался Арсений, отворачиваясь от окна. Он, видимо, совершенно не испытывал неловкости из-за воцарившейся тишины и спокойно отдался во власть мыслей, — Но мы можем сделать перерыв во время поездки, если ты вдруг устанешь. Я, кажется, видел по пути кофейни. — Да не, все в порядке, — замахал руками Антон, чувствуя ещё большее смущение от предложения, — Я и не такие расстояния переношу. Просто стало интересно, как далеко вы забрались… А кстати, так где в итоге находится участок? — поймав его внимательный взгляд, Антон невольно затараторил, — Ну просто, ты говорил, что там целый дом или типа того, вот я и подумал, что это какой-то коттеджный посёлок или что-то такое. — Не совсем, — уклончиво отозвался он, сложив обе ладони к себе на колени и сцепив их в расслабленный замок, — Участок находится в нескольких километрах от ближайшего поселения. Правда, раньше недалеко была небольшая деревушка, но с годами жителей становилось всё меньше, и теперь в ней практически не осталось никого. — Ух ты, — удивлённо приподняв брови, Антон попытался представить деревенский домик где-то на отшибе, — А почему он находится так далеко? — О, его построили очень давно, — Арсений бледно улыбнулся и прикрыл глаза, будто видя перед собой картины далекого прошлого, — Земли приобрел ещё наш пра-пра-прадед, чтобы создать там семейное гнездо. А в деревушке, сам понимаешь, участки имели довольно скромные размеры, и построить на них нечто приличное было невозможно. — А, так это большой дом, получается? — уточнил Антон, который уже нарисовал в воображении одноэтажную деревенскую избушку, на которые он насмотрелся в детстве во время поездок на дачу, — В смысле, есть где разместиться? А то я думал, мало ли я вас там потесню, — он передёрнул плечами, обругав себя за глупость, — Ну ты понял. Ладно, забей. — Не беспокойся, — Арсений протянул ладонь и мягко обхватил пальцами его запястье. Антон вздрогнул, удивлённо покосившись на их руки, но свою не убрал. От кузена исходили волны умиротворения и непоколебимого спокойствия, обволакивая Антона, словно бы передавая и ему частичку уверенности, — Скоро ты сам всё увидишь. А по поводу свободных комнат можешь не бояться, все мы там разместимся без каких-либо затруднений. Кивнув, Антон отвлёкся на дорогу, наблюдая за монотонно тянущейся лесополосой. Однообразная картинка быстро надоела, и он начал украдкой разглядывать Арсения. Снова удивившись, что для поездки за город он оделся так официально, Антон отметил его взгляд, будто бы не фокусировавшийся ни на чём конкретном, но при этом подмечавшем малейшие детали. Он даже не пытался рассматривать перелески и редко встречающиеся домишки по бокам дороги, будто окружающие пейзажи его совсем не волновали. Антон же боролся с острым желанием достать телефон из кармана и перепроверить все соцсети. Но раз за разом одёргивал себя, напоминая, что это будет, как минимум, невежливо. А вот у Арсения такой проблемы не возникало: очевидно, внутренний монолог его вполне увлекал, и прибегать к помощи дополнительных развлечений он не видел необходимости. — Слушай, — стойко вытерпев полчаса гробового молчания, опять позвал его Антон, — А чем ты сам занимаешься? Ты ещё учишься или где-то работаешь? — Я? — переспросил Арсений, выныривая из омута мыслей и растерянно хмурясь, — Я работаю из дома. — Удалёнка? — оживлённо приподнялся на сидении Антон, обрадовавшись, что наконец-то отыскал подходящую тему для разговора, — Прикольно. Знаешь, я тоже планируют найти какую-нибудь подработку удалённо. Так бы нашёл что-нибудь на постоянке, но учёба вообще не оставляет свободного времени. Только на мои резюме пока никто не ответил, всем нужны сотрудники с опытом, — он вздохнул, — А где его взять, если никуда не берут? Ладно, неважно, как-нибудь устаканится. А ты где работаешь, если не секрет? Несколько мгновений Арсений молчал, будто вопрос выбил его из колеи. Антон уже занервничал, перебирая в голове варианты того, что его любопытство было неуместным, и спрашивать такое ещё рано. Но Арсений быстро вернулся в прежнее состояние полной безмятежности и пространно ответил: — Да ничего особенного. Пишу разные тексты. Поняв, что отыскать общие темы пока не удаётся, Антон всё же решил отвлечься на телефон, стыдливо выуживая его из толстовки. Разблокировав экран, он принялся листать ленту новостей с таким видом, будто делает нечто непотребное. Но уже вскоре он успокоился и расслабился, отвечая на сообщения друзей и ставя лайки на новые фотографии. Просматривая диалоги, он наткнулся на переписку с мамой и осознал, что совсем забыл предупредить её о поездке. Более того, он и словом не упомянул о встрече с Арсением, хотя они созванивались с родителями тем же вечером. Находясь под слишком сильным впечатлением от происходящего, он упустил момент, и только теперь вспомнил о необходимости поделиться с ними столь значимым событием. Как никак, именно они его приютили и вырастили, подарили полноценное детство и билет в будущее. Найдя маму в списке контактов, он приложил телефон к уху, ожидая соединения. Краем глаза он заметил, как Арсений непонимающе сдвинул брови и странно напрягся в ответ на его действия. — Хочу позвонить маме. А то я забыл её предупредить, что куда-то поеду, — в динамике послышался механический голос, возвещающий об отсутствии связи, и Антон чертыхнулся, увидев на экране значок отсутствия сигнала, — Здесь не ловит. — Да, сигнал может немного прерываться, — с кивком ответил Арсений, не переставая коситься на телефон в руках Антона, — Ничего страшного. — Да, главное, чтобы он поймал связь, когда мы будем на месте, — согласился Антон, засунув смартфон обратно в карман. К концу пути асфальт сменился просёлочными дорогами, но и те в какой-то момент превратились в заросшие ухабы и высокую траву. Автомобиль переваливался на кочках, с трудом преодолевая оставшееся расстояние. Антон со смешанными чувствами оглядывал заросшие поля с одной стороны и густой лес с другой, внутренне начиная нервничать. Он и сам не мог объяснить тревожное чувство, вспыхнувшее несмелым огоньком в груди. Наверно, сама местность навевала непонятную тревогу, каждый её уголок буквально кричал о заброшенности и полнейшем запустении. Посёлки с хотя бы крошечным намёком на заселённость кончились ещё полчаса назад, и теперь перед его глазами восстала нетронутая человеком природа во всём её величии. Антон ощутил себя маленьким ребёнком, оказавшимся посреди ночи в глухом лесу без взрослых. Вокруг — лишь стена из голых веток и стволов, а обратный путь растворился в ночной темноте. Он резко одёрнул себя, отмахнувшись от нарушивших внутренний покой мыслей. Сейчас вовсе не ночь, а солнечный день, и он находится не один в лесу, а с кузеном в машине. Какие глупости только лезут ему в голову… — Приехали, — неожиданно возвестил Арсений и, заплатив таксисту, так и не проронившему за дорогу ни слова, вышел из машины? Антон поспешил следом за ним. Отдав багаж, водитель уехал, оставив их посреди поля. Растерянно осмотревшись и увидев лишь выгоревшую на солнце траву и полоску деревьев неподалёку, Антон спросил дрогнувшим голосом: — А где мы?.. — Ты чего так испугался? — Арсений, заметив его выражение лица, явно развеселился и тихо фыркнул, — Дальше дороги нет, нужно пройти пешком через те деревья. Пойдём. Антон поплёлся за Арсением, который быстрым шагом направлялся к высоким соснам, раскинувшим увесистые ветви, будто лапы гигантских животных. Антон старался держаться поближе к Арсению, словно тот мог исчезнуть в любой момент, и тогда он действительно останется в одиночестве в незнакомой местности. Через пару минут, когда они преодолели перелесок и спустились по небольшому холму, Арсений улыбнулся: — Вот мы и пришли. Антон, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться, поднял голову и замер в изумлении. Перед ним возвышался огромный особняк со старинными шпилями, огороженный кованным забором с массивными воротами. Будто сойдя со страниц древних сказок и легенд, здание раскинулось в ширину двумя флигелями, примыкающими к основному корпусу. У Антона по-настоящему перехватило дыхание, и он беззвучно открывал и закрывал рот, не найдя в себе сил произнести хоть слово. Арсений встал рядом и с понимающей улыбкой положил руку ему на плечо, аккуратно сжав его пальцами: — Добро пожаловать домой, Антош.Глава 3. Добро пожаловать домой.
10 мая 2022 г. в 10:54
В тесной аудитории царила гробовая тишина, несмотря на полусотню сонных студентов. Всеобщее молчание прерывалось только монотонным бормотанием преподавателя, глухо доносившимся из-за кафедры. В помещении было невыносимо душно, не спасали даже открытые настежь окна; кто-то обмахивался тетрадями, девушки убрали со лба влажные волосы и завязали в небрежные хвосты. Слышалось быстрое шуршание листов и шариковых ручек, к которым примешивалось хаотичное клацанье клавиатур. Большинство первокурсников пытались вести конспекты, вычленяя крупицы информации из неразборчивого бормотания преподавателя. Но были и те, кто с самого начала оставил пустое занятие, предпочитая переписываться в телефоне или досматривать сны с открытыми глазами. Антон вполуха слушал вводную лекцию по основам визуальной культуры, постоянно отвлекаясь на свои мысли. Вместо конспекта он принялся выводить на полях бессмысленные рисунки, таким образом решив настроиться на учёбу. Получалось не слишком успешно: внутренний поток то и дело уносил его всё дальше из аудитории, в пространное море размышлений.
Неделя подходила к концу, завтра утром Арсений приедет к нему, и вместе они отправятся знакомится с другими членами семьи. На предложение Антона добраться до них самостоятельно, Арсений ответил, что объяснить дорогу таксисту будет довольно сложно. Дом находился в сельской местности, и дорогу водителю он будет показывать сам. У Антона захватывало дух, стоило увидеть в сообщениях внушительное и многообещающее «дом». Судя по рассказам Арсения, фамильное гнездо строилось ещё в прошлых веках и переходило по наследству из поколения в поколение. Он воображал огромный старинный особняк, как фильмах, с десятками комнат и личным дворецким. И в глубине души никак не мог поверить, что его родственники действительно живут в подобном месте. Привыкнув к обитанию в тесных комнатёнках и скромно обставленной квартире, он едва мог представить, как можно жить в собственном доме. С высокими окнами от пола и до потолка, с длинными коридорами и просторными гостиными. Антон не заметил, как простенькие бессмысленные рисунки в блокноте превратились в наброски рук и профиля Арсения, которые он выводил уже минут двадцать. Отложив карандаш, он вгляделся в небрежные линии, складывающиеся в замысловатую композицию с едва намечающимися штрихами.
Двоюродный брат не выходил у него из головы всю неделю, оставив после встречи слишком яркий отпечаток в памяти. Было в его речи и манерах нечто удивительное, можно сказать, неподдающееся привычным шаблонам. От него веяло размеренным спокойствием, почти отрешённостью, которую можно наблюдать в океанских волнах за тысячи километров от береговой линии. Антон мысленно окрестил его старомодным из-за преувеличенно вежливых манер и проскакивающих в разговоре непонятных слов. Но эта его особенность казалась очаровательной, необычной.
Думая о предстоящем уикенде с семьей, Антон не мог удержаться от тревожных мыслей, то и дело всплывавших в сознании. А что, если он не понравится родственникам? Вдруг они разочаруются и не захотят в дальнейшем продолжать общаться? Пообещав себе приложить все усилия, чтобы не испортить впечатления при первой же встрече, он немного успокоился и, наконец, вспомнил о лежащем перед ним конспекте. Пришлось одолжить тетрадь соседа на время, чтобы понять, о чём говорил преподаватель, и что он успел пропустить, провалившись в омут посторонних мыслей.
Дождавшись конца занятий, Антон закинул вещи в рюкзак и быстрым шагом покинул аудиторию. По дороге в общежитие он решил зайти в кондитерскую, чтобы выбрать небольшой подарок перед поездкой. Глаза мгновенно разбежались от бесконечного выбора сладостей на любой вкус и цвет. Многоярусные торты с шоколадными фигурками на вершине, крошечные пирожные с разноцветной глазурью, ягодные тарты, украшенные дольками фруктов. Внимание Антона приковал стенд с подарочным мармеладом, переливавшимся в свете ламп, будто драгоценные камни. Будучи от природы жутким сладкоежкой, он чувствовал себя в подобных магазинах, как мышь в сырной лавке. Сразу захотелось скупить всё, что попадалось на глаза, и Антон титаническим усилием заставил себя сконцентрироваться на цели посещения. Ценники на полках пугали количеством нулей, но, помня о врученных Арсением деньгах, он не стал зацикливаться на них. Подойдя к витрине с тортами, Антон стал придирчиво разглядывать каждый из них, тщательно выбирая претендента на роль подарка. Остановиться на чём-то конкретном оказалось задачей не из лёгких: перед ним выросла настоящая выставка шедевров кондитерского искусства. Антон с приоткрытым ртом оглядел внушительных размеров шоколадный торт с пиками из взбитых сливок и распустившихся цветов из крема. Подумав о том, что такое чудо весит, наверно, килограмм пять, он поднял взгляд к верхним полкам. Здесь находились торты поменьше, рассчитанные как раз на домашние посиделки с чашкой чая. В детстве он мечтал однажды купить себе на день рождения огромный торт и полностью съесть в одиночку. В четырнадцать он всё же осуществил желание, выбрав в магазине огромный торт-мороженное с клубникой и шоколадом. Придя домой, он настроился прикончить лакомство за один вечер, пересматривая любимые фильмы. Но Антон явно переоценил свои возможности и сдался уже на трети от торта. Сладкое пришлось доедать родителям, а он после этого случая почти месяц не мог смотреть на конфеты и пирожные.
Наконец, спустя минут пятнадцать дотошного изучения позиций, Антон выбрал, как ему показалось, лучший вариант. Круглый бисквитный торт, щедро политый глазурью голубоватого оттенка, с кусочками карамелизированных фруктов на верхушке. Взяв себе на ужин в придачу пачку кексов, он расплатился на кассе и с довольным видом помчался в общежитие.
В комнате столпилось немало народа; среди соседей Антон заметил несколько незнакомых парней. На столе неаккуратной горкой были набросаны упаковки с чипсами, сухариками и жареным арахисом, у каждого в руке было по бутылке пива.
— О-о, а вот и Антоха подтянулся, — заметил его сосед по комнате, приветственно подняв бокал с какой-то жидкостью, — Давай к нам, отметим начало семестра.
— Даров, Андрюх, — пройдя внутрь комнаты, Антон спрятал покупки в холодильник, предусмотрительно не разворачивая пакет, — Не, я сегодня пас. Завтра с утра еду к родственникам, надо быть огурчиком.
— Да ладно, мы же по чуть-чуть, — принялся уговаривать его второй сосед и по совместительству одногруппник, — Успеешь за ночь отоспаться.
— Да не, не стоит, — принялся отнекиваться Антон, но остальные тоже ввязались в беседу, наперебой предлагая посидеть с ними «за компанию». В какой-то момент категоричность Антона дала слабину, — Ну ладно, может, только по баночке пива.
— Во-от, это уже другой разговор, — хлопнув в ладоши, сказал темноволосый парень, имени которого Антон не знал, — Иди сюда, как раз осталась неоткрытая.
Успокоив собственную совесть тем, что от маленького стаканчика пива ничего не будет, Антон пододвинул стул к общему столу.
Посиделка продолжалась, даже когда стрелки часов перемахнули далеко за полночь. С новыми знакомыми он успел обсудить пары, однокурсников с потока и весь преподавательский состав. Разумеется, стаканом пива не ограничилось: на стол было выставлено дешёвое пакетированное вино, открыта новая пачка сухариков. Со смехом вспоминали последние звонки и то, как вырвавшиеся на свободу одноклассники напивались и творили глупости после вручения аттестатов. В голове растёкся мягкий туман, заволакивая здравые мысли и напоминания об утренних последствиях. Антону было хорошо и весело, он то и дело посмеивался над шутками новых знакомых, эмоционально и в красках рассказывал случаи из школы, и вместе со всеми прислушивался к каждому шороху из коридора. Если их застукают во время посиделки, вряд ли бы за ними остались места в общежитии. Потому приходилось соблюдать осторожность и вести себя как можно тише. Но от того шутки становились ещё смешнее, и они зажимали рты ладонями, чтобы не расхохотаться в голос. К концу застолья Антон сидел с румяными щеками и беззаботным блеском в глазах, вальяжно откинувшись на спинку стула.
Разошлись по кроватям они только к четырем часам утра. Мрачно взглянув на дисплей телефона, Антон вяло подсчитал, что спать ему осталось около трёх с половиной часов. Стоило голове коснуться подушки, пахнущей мылом и химической отдушкой, он провалился в тяжёлый путанный сон, который дарило сумбурное опьянение.