***
Туманно. И всё будто во сне — трудно отличить, где явь, а где мираж. Грань запредельно тонкая, отчего Люй Гуану мерещилось, что голова взорвётся. Собственное прерывистое дыхание звучало в ушах страшным, предсмертным гулом. Невозможно остановить этот тягучий кошмар, поедающий мозг, пронзающий тело раскаленными мечами и мешающий чувства в горящее месиво. Тело становится врагом, а душа — узником. Ещё чуть-чуть и, кажется, конец совсем близок. Смерть дышит в затылок, успокаивающе гладит пыльные и грязные волосы, прижимается влажной и холодной ладонью ко лбу и зовет за собой. - Люй Гуан! Приди же в себя, ублюдок! Феникс с отчаяньем смотрит на своего хозяина. Они в ловушке. Времени здесь нет, только тоска и боль. Люй Гуан сидел с открытыми глазами и шептал какую-то ересь. Сяо Пуонг не мог разобрать, о чем шептал заклинатель, как и привести его в сознание. Он сел за спиною Люй Гуана и положил ему руки на спину. У него больше не осталось способа привести в сознание человека, только поделиться с ним собственными силами. А бой с самим собой Люй Гуан должен выиграть без его помощи. Люй Гуан не мог объяснить где оказался. Все вокруг казалось будто сном или иллюзией. Он нашел схожесть с пещерой испытаний, когда добывал свой меч. Но тогда его сердце не сжимала смерть когтистой рукой. Он старался вырваться из её власти, но лишь мгновениями возвращался в прожитые моменты. Вот он в постели с учителем. Люй Гуан свободной рукой приподнял его лицо за подбородок. Осторожно лизнув нижнюю губу заклинателя и бесстыдно пользуясь его беззащитным, полусонным состоянием, он уверенно углубил поцелуй, мягко перебирая пальцами распущенные волосы. Янь Сюй слабо отвечает на ласки, но по крайней мере больше не старался вырваться из объятий и послушно замер в ожидании облегчения. Люй Гуан наслаждался своей властью, едва не мурлыкнул вслух, с удовольствием проводя ладонями по чуть дрожащей спине учителя, Люй Гуан посильнее прижался к учителю и позволил себе в последний раз осторожно пропустить длинные пряди черных волос сквозь пальцы, прежде чем оторваться от чужих губ. Люй Гуан, к своему удивлению, искренне наслаждался этими воспоминаниями. Лицо Янь Сюя все чаще возникало в его памяти: его прошлая жизнь, их первая встреча, обучение, меч, поход в бордель города Шу, источник, поход в царство мертвых за потерянной душой и ночи полные страсти и любви. Любви? Да, это было именно она, хоть Люй Гуан не верил, что способен на такие чувства. Он возрождал в памяти все движения учителя, сопровождаемые отстраненным выражением на его красивом лице. Он очень четко помнил их последний вечер вместе накануне его отъезда, как мужчина сперва вернул себе самообладание после долгого поцелуя, вдохнув и выдохнув несколько раз, а после мягким шагом подошел к шкафу, сбросив с себя нижние одежды. По телу разливалось горячее тепло, которое опустилось в пах. Люй Гуан тогда обнял учителя со спины и крепко прижал к себе. Младший заклинатель легко прикоснулся к его губам. Отстранился, все также смотря на него. Янь Сюй сглотнул и закрыл глаза. Принимая это за приглашение, Люй Гуан положил руку ему на затылок и притянул в сладкий поцелуй. Скользил языком по нижней губе и учитель послушно приоткрывает рот. Медленный танец языков и ощущение теплой нежной кожи под своими руками. Хоть поцелуй был неторопливым, но Янь Сюй слегка задыхался, будто пробежал марафон. Замерев на месте и затаив дыхание, Люй Гуан почувствовал в груди уже знакомый приступ волнения… Заклинатель вновь провалился в холодную черноту из сладких воспоминаний. В следующее мгновение он ученик, который только второй день в секте. Люй Гуан сидел за столом в учебном клане и неотрывно наблюдал за учителем. Янь Сюй важно стоял перед учениками, давая им теорию для культивации. - Хватайтесь за любую возможность,- говорил мастер Янь, - ошибайтесь и учитесь на своих ошибках, боритесь со своими страхами, переступайте черту. Делайте все, что в ваших силах, но никогда и ни за что не опускайте руки. Люй Гуан именно к этому стремился в тайне ото всех и от самого себя. И, кажется, настало время раскрыться и отбросить к черту сковывающие его рамки! Забыть о прошлом. Жить настоящим. В конце концов, не просто же так он вернулся назад. С самого начала он то и дело подвергал себя опасности ради мести, так почему он не может просто жить ради другого человека? Можно пожить для себя, не оглядываясь на прошлое. Из-за охватившего его волнения у Люй Гуана разболелась голова. По телу разливалось тепло. Люй Гуан пригрелся и не желал просыпаться. Только тепло все грело, превращаясь в огонь, который неустанно жег. Заклинатель пытался отстраниться от него, но все безуспешно. Неожиданный толчок в спину заставил его упасть. Люй Гуан открыл глаза. Он сел, стряхивая с руки пыль и грязь. Он обернулся и увидел феникса. - Наконец-то! – воскликнул он и с трудом поднялся на ноги. Хранитель выглядел крайне изнеможённым. - Что произошло? Где демонические культиваторы? - Ты попал в ловушку одного из них. - Этот змей! – попытался встать на ноги Люй Гуан, но не смог. Тело его не слушалось. Феникс подхватил тот под руку и поднял прямо. Люй Гуан посмотрел на себя, отмечая, что сильно похудел, а одежда была крайне неопрятной. - Сколько прошло времени? - Не знаю точно, -заговорил феникс, - думаю, пару месяцев. - Это невозможно! - Это была формация иллюзии – довольно сложная древняя ловушка. Обычно из неё невозможно выбраться живым. Но тебе повезло, что у тебя был я. Ловушка вытягивает все силы из заклинателя, и тот умирает от истощения. - Нам нужно вернуться, учитель долго ждет. Люй Гуан не смог пройти и пары шагов, сразу рухнул без сил. Феникс подхватил мужчину и вздохнул. Нужно добраться до ближайшего города и отдохнуть. Путь был тяжелым, но к вечеру феникс смог доставить своего хозяина к ближайшему городу. Он выдохся, перенося Люй Гуана на себе в образе птицы. В гостинице он снял номер и позвал целителя. Приведя хозяина в порядок, искупав и переодев, он встретился с пожилым целителем. - Сильное истощение, - говорил старик. – Нужен отдых и усиленное питание. Феникс расплатился с целителем и приобрел нужные лекарства. Тогда же он узнал, что прошел целый год их исчезновения. Он хотел наведаться к мастеру Яню и узнать про него что-то, но пока не мог бросить слабого хозяина. Через пару дней они отправились домой. К сожалению, на месте дома их ожидало старое гарище. Люй Гуан от шока осел на землю. Он не мог поверить, что учитель погиб. - Не верю! - Спокойно! – подхватил под руки слабого хозяина феникс. – Нужно разузнать обо всем в городе. Не падай духом. Мастер Янь не мог так просто погибнуть. Люй Гуан взял себя в руки и поднялся с горелой земли. Заклинатель решил не отчаиваться, он обязательно отыщет своего гэра, даже вновь впустится за ним в преисподню.***
Стройный заклинатель в белой парче, стоял рядом с персиковым деревом. Это был май, когда персиковые деревья были в самом цвету. Весеннее солнце ярко светило, воздух колыхался мягким ветерком, а лепестки цветков персика падали, как капли дождя. Солнечный свет падал на молодого человека сквозь крону дерева. Янь Сюй стоял, подняв глаза на цветы, окружающие его, не обращая внимания ни на что вокруг. Он странно двигался, заставляя персиковый дождь падать на землю в определённом рисунке. Бай Шуан наблюдал за его изящными движениями, которые не были похожи ни на одну технику. На руках главы секты удобно устроился мальчик, который наблюдал за родителем большими синими глазами. Персиковые лепестки выстроились в рисунок и легким светом осветили место около дерева. Янь Сюй отложил меч и подошел к тайнику. Сложив руки в печать, он смог открыть тайник и достать запятнанную кровью книгу. Бай Шуан подошел ближе в своему шиди. - Это оно? - Да, эту вещь спрятал наш учитель. Перед смертью мастер Мо показал мне способ открыть тайник, - ответил Янь Сюй. - «Семь шагов в преисподнюю», - прочитал название Бай Шуан. – Не думаю, что эта книга принадлежала учителю. - Я уверен, что учитель не так просто спрятал пособие по темному пути. Думаю, оно пригодится нам для поиска демонической секты. - Возможно. Бай Шуан взял книгу и передал ребенка на руки шиди. Сяо Бай заагукал и потянул маленькие ладошки к своему родителю. Янь Сюй ласково улыбнулся сыну. Бай Шуан залюбовался им. Янь Сюй раньше спрятался в коконе, не подпуская никого к своей ранимой душе. Время же ткало нити шелка, укрепляя стены его убежища. Сначала сквозь нити еще пробивались лучики, но с годами кокон становился все плотнее, и настал момент, когда мастер Янь сам отрезал себя от окружающих. Внутри кокона остались темнота и он сам. В одиночестве. Янь Сюй не верил в любовь с первого взгляда. Он не собирался никого преследовать, чтобы добиться взаимности. Даже если настанет день, когда он разрушит шелковые стены вокруг себя и выйдет из убежища, то рядом все равно никого не будет. Но все изменилось, когда в его жизни появился Люй Гуан. Ученик понемногу расправлялся с этими прочными нитями, захватив все сердце мастера. Бай Шуан немного завидовал, что ему не удалось пробить эту стену отчуждения. Он любил Янь Сюя как младшего брата, но этого оказалось недостаточно, что растопить его одинокое сердце. Глава секты вздохнул, отвлекаясь от печальных мыслей. Зачем грустить о прошлом, которое невозможно изменить? Он пролистал книгу, пока они шли к домику. Янь Сюй вернулся на пик Горной тишины и вновь предстал перед старейшинами и мастерами секты. Не все были рады его внезапному воскрешению. Янь Сюй тогда заявил, что оставляет место главы пика и готов передать его достойному. Пока желающих не было, он жил с сыном в своём павильоне и редко принимал гостей. Кроме главы Бай и мастера Аньсин никто и не рвался к нему в гости. Когда Янь Сюй оправился после родов, он засел за обучение. Он составил по записям последовательность событий, касающихся необычных смертей учеников в разных сектах. Оказалось, что не только их секта пострадала от напасти демонических тварей. Секта Желтого клевера, хоть и не призналась в трагедии, но Янь Сюй был свидетелем смерти той девушки. Он выступил в защиту своего ученика, которого обвинили в убийстве. Глава Желтого клевера Юй Шуйлянь назвала его соучасником и отказалась прекращать розыск Люй Гуана. Эта женщина злилась на главу Бай и назло его отвергала факты и разумные суждения. Сопоставив все воедино, Янь Сюй пришёл к выводу, что неприятели убивают учеников с помощью паразитов Гу для определенного ритуала. Название ритуала подсказала книга «Семь шагов в преисподнюю». Это и был сам ритуал. Нужно убить семь человек в один день на протяжении семи лет. Человек должен убить себя и пролить невинную кровь на круг призыва, которые разорвёт одну из семи цепей мировоздания. Эти семь цепей защищают мир людей от демонов и прочих тварей. Когда разорвётся последняя цепь, то мир людей и демонов станет единым целым. - В этом году еще не случилась трагедия, - напомнил Бай Шуан. - Мы не знаем, будет ли этот год шестым или же седьмым. С трагедии на пике Горной тишины прошло больше пяти лет. Бай Шуан задумался. Они знали, что в четвертый день первого месяца лета должен умереть еще один человек, чтобы порвать цепь мировоздания. Есть ли в них в запасе год или осталось только три недели? - К тому же мне знаем, кто будет следующей жертвой, - продолжал размышлять Янь Сюй. – Это может быть как парень, так и девушка с искрой ненависти, которой питается паразит Гу. - Ты прав, - проговорил глава секты. – Мы не можем остаться в стороне. Весь мир под угрозрой. - Что ты предлагаешь? Бай Шуан никогда не говорил праздных слов. Янь Сюй посмотрел на своего шисюна, понимая, что уже что-то придумал. - Нужно собрать как можно больше сект в одном месте, чтобы определить ученика, зараженного паразитом. - Это сложно. - Думаю, поводом может стать первый этап к состязанию за свиток Дракона. - Состязание обычно проводят в середине осени, когда соберут урожай, - напомнил ему Янь Сюй. - Да, это так. Никто не запрещает начать его на пару месяцев раньше. - Нужен амулет, который сможет найти паразит, иначе мы не сможем спасти заклинателя от «добровольной» смерти. - Такой амулет есть, - сказал Бай Шуан и достал небольшой нефритовой кулон, который всегда носил на шеё. – Это наследство мастера Мо. Янь Сюй попросил рассмотреть амулет. Взяв в руки созданный покойным мастером Мо амулет, заклинатель учуял отголоски тьмы, но она так плотно была переплетена со светлой силой, что отделить одно от другого было трудно. И именно сила инь, так гармонично слившаяся с ян, усиливала эффективность и создавала совершенно уникальные свойства амулета. Он способен был ощутить сокрытое, а не только паразита Гу. - Нет света без тьмы, нет неба без земли, нет добра без зла, нет покоя без движения и наоборот – так говорил мастер Мо, - сказал Янь Сюй, возвращая теплый нефрит главе секты. - Наш учитель был очень умным заклинателем. Он не боялся экспериментировать и создавать новое, - с улыбкой на лице вспоминал Бай Шуан. – Надеюсь, что мы оправдаем его ожидания и не дадим миру рухнуть.