***
Кроны деревьев и редкие облака неплохо прятали путников в лесу от яркого солнца. Как только они получили новость, пришлось собираться и уходить. Увы, заказать повозку до Магнолии не вышло — все извозчики наотрез отказались ехать до города. Ссылаясь на дурную славу Магнолии и их гильдию. На что появлялся резонный вопрос: куда смотрит Совет Магов? Который, собственно, и задала Зера, пусть и немного иначе. Люди на это выдали, что пока ничего крупномасштабно-опасное Синий Череп не сделает — на них не посмотрят. Голдман причитала и возмущалась долго, а потом и морщилась, и жалась к Мике на всяких животных и насекомых. Юрий тоже поморщился на ответ людей и выдал, что с магами вечно так. — А что насчёт немагических гильдий? — вопрос Мики его озадачил. — Ну… за нами не следит огромная организация всего континента. — Но тем не менее? — Ну… канцелярии королевства, а не всего континента. То есть за немагическими гильдиями присматривают исключительно королевские канцелярии той или иной страны. — Хм… Понятно, — кивнул Цепеш. Повисла недолгая пауза, и та была нарушена Мавис – девочка ткнула в сторону дерева и обратилась к подруге: — Зера, смотри! Это желтоголовая сороконожка! — Фу, Мавис, какая гадость! На острове такой нет! — Ну Зера! Они такие редкие! Они способны вырастать до метра в длину! — Мави-и-ис!!! Варрод улыбнулся. — Какие же вы шумные, — раздражённо бросает Пречт. — Это всё Мавис! — возмутилась Зера, тыча на подругу. — Но шумишь-то ты не меньше. Девчушка сжала кулачки, прожигая взглядом мужчину. — Зера! Зера, смотри, а это… Так их путь и проходил. Вплоть до вечера. Остановок почти не было, Охотники за сокровищами изредка перекидывались фразами, отвечали на вопросы девочек и редкие – Мики. Последнему всё это не нравилось от слова совсем. Он легко мог преодолеть весь их маршрут за несколько часов. Даже неся на руках сестёр. Но были проблемы касаемо раскрытия своей природы. А этого он не хотел. Ведь он ещё не выяснил положение местных вампиров. Пусть девочки его вначале напугались, но… ему нужно было официальное подтверждение. Из-за чего Цепешу приходилось соответствовать меркам «шестнадцатилетнего парня», коим он уже перестал быть, перешагивая двадцать лет. …Однако он изредка ловил на себе взгляды Пречта. Если на корабле он на него почти не смотрел, то сейчас был напряжён. Что давало ясно понять — этот человек его в чём-то подозревает, в отличие от своих напарников. Те особо не зацикливались на «странностях» Цепеша… «Слишком быстро». И если так, то… либо Гэболг слишком параноик, либо… нечто пережил с вампирами. И лучше первое: Мика не хотел лишних смертей, ведь разумный человек не захочет иметь дело с потенциальной опасностью. Однако мужчина понравился Мавис, а смерть Пречта её расстроит… «Я настолько стал зависим от девочек?» Нечто подобное напомнило ему одержимость братом и его спасением от жадных, алчных людишек. Ведь окружение Юи таким и было. Ладно ещё его друзья – сборище одиноких, побитых похожим горем подростков. Сам Мика тоже не был исключением. Но тот же Глен Ичиносе – это совершено другой уровень эгоизма и жадности. «Хотя и Юи не так далеко от него ушёл…» Цепеш с трудом сдержал тяжёлый вздох. Пусть брат был дураком, но… он оставался для него «глупым Юи», за которым нужно следить. А учесть, каким он становился от проклятого оружия и серафима в нём, так и подавно… В нос ударил сладкий аромат, провоцируя слюновыделение, полностью сбивая с мыслей… Он сглотнул и заметал глазами в поиске этого соблазнительно вкусного запаха, пока не наткнулся на Варрода. Тот, морщась, потирал запястья. Запах тянулся от его небольшой царапины на руке. — …В чём дело? — сорвалось с губ. Сквен удивлённо моргнул и обернулся, сталкиваясь с кровавыми глазами, что в заходящем солнце, казалось, светились, как само светило. Сглотнув, парень нервно улыбнулся. — Кустик захотел познакомиться, хе-хе. Моргнув, Мика ещё раз посмотрел на руку Варрода, кивнул и сбавил шаг, продолжая идти в самом хвосте. Парень обернулся, бросая озадаченный взгляд на Цепеша, но тот шёл с равнодушной миной… и лишь глаза странно блестели. При этом он стал бледнее… Варрод сбавил шаг, равняясь с Цепешем. Тот сжимает кулаки. — Ты не устал? А то жутко бледный. — Возможно… — тихо выдаёт тот. — Не переживай, скорой найдём подходящую поляну и отдохнем. Зера и Мавис, похоже, тоже устали. И ведь так и есть. Они уже не шумят, практически в тишине леса продвигались вперёд. Также подтверждающим фактом служила одышка, которую девочки пытались скрыть. Но не со слухом Цепеша. Он кивает. Варрод улыбается. Порез на его руке перестал кровоточить. Получается, незначительный порез, но… «Рано!» Жажда слишком рано пробудилась! Ему нужно найти какого-нибудь зверя, пока девочки не заметили. Иначе свою кровь предложат. С них станется. Вскоре они вышли на небольшую поляну. Солнце только-только коснулось горизонта. Значит, полчаса-час у них в запасе, чтобы обустроить лагерь. Все тут же разделились, кто что делает… Мика под предлогом охоты ушёл, проигнорировав цепкий взгляд Пречта и внимательный – Мавис. Уйдя далеко, дабы не попасть на выбранные тропы спутников, он тут же на своей нечеловеческой скорости скоками ушёл намного дальше от них и лагеря в целом. Ему нужен любой крупный зверь. Лишь бы кровь была пригодна для употребления… Цепеш сцепил челюсти. Как же он ненавидит свою натуру вампира. Но поделать с этим ничего не может. Не будет же он самоубийством заниматься? Ведь он так и не узнал — выжил ли кто-то из его мира. Если да, то… он начнёт искать Юи и… его друзей, их семью. Пусть и со скрипом, но Мика принимал, что та компашка действительно беспокоилась за Юи. Он ведь дурной… Шум леса непривычно обволакивал. Немного иные звуки, нежели на острове, ощущения и запахи… Но он быстро освоится и сможет охотиться. Главное, на людей случайно не напасть и не попасться им на глаза во время охоты. «…Как же это унизительно». Скрываться. Ещё и так. Это тоже злило. Но пока он не поймёт чёткую грань жизни местных вампиров, придётся с этим как-то мириться. А как же на острове в этом плане было хорошо! Кроме Зеры и Мавис, про него никто не знал. И он мог не беспокоиться, что кто-то посторонний его увидит…***
Набрав огромную охапку, Юрий поплёлся к лагерю, на полпути к нему присоединился Варрод с горкой грибов, трав и даже коры. Свою ношу Сквен нёс в шарфе, который предварительно снял. — …Странный этот Мика, — бросает Юрий, пыхтя. Переборщил он с хворостом. Но зато не придётся дважды бегать. — Он ведь и завтракать отказался. — Да и воду не пьёт, — кивает Варрод, — и бледным стал сильно. — И Пречт стал на него коситься. Не к добру это. Варрод пожевал губу, с задумчивостью глянув на гриб, что лежал на самом верху. — Может, жутко брезгует? Кто знает, что он пережил? Всё же на их остров семь лет назад напали… — …Может быть. Он даже сам есть не стал с предложенной тарелки. Гм-м… Но девочкам отдал, хотя разве брезговать не должен был, что и им из… э-э, моих рук им отдал? Сквен устало вздохнул, пожав плечами. Взял гриб и втянул его запах. Запах хвойного леса, что невероятно. Этот вид крайне ранний. — Мне девочки нравятся, но Мика… что-то с чем-то. Хотя и он не кажется плохим… — Всё равно будем драться! Варрод усмехнулся на возмущения младшего товарища. Для Юрия это было важным. Даже важнее самих Сквена и Пречта. Ведь оба они уже особо не горели желанием забирать Нефрит Тенрю. Но не Дреяр.***
— Фу-фу, самец-самец. Фу!!! У Мики дёрнулась бровь от выскочившейся из ниоткуда огромной обезьяны с рыжеватой шерстью. Она странно на него смотрела, принюхивалась и разговаривала! «Ещё один разумный монстр?» Все же Кабина Гамаре – полуразумное травоядное. Чья кровь больше всех Мике нравилась. Он сглотнул, а глаза зацепились за шею монстра. Кажется, таких зовут вулканами. Неприятные твари. По всем описаниям. «Значит, и кровь будет отвратительной?» Подавив тяжёлый вздох, Мика рванул вперёд. Надеясь, что хотя бы кровь была питательна. Обезьяна последовала его примеру, занося огромный кулак. — Не нужен мне самец! Вообще самец не нужен! Самку! Самку надо! Ухватившись за руку вулкана снизу и извернувшись, используя её как опору, он подскочил к его горлу, ухватился за неё, вонзая пальцы в плотную плоть, и с силой приложил монстра в землю. Образовался неглубокий кратер. Вулкан простонал и отрубился. Мика тут же полоснул его по горлу. Всё же он в мехе, а пить через него сложнее. А так как оставлять в живых эту тварь не следует, то и так сойдёт. Цепеш примкнул к горлу, впиваясь в мясо, глотая горьковато-сладкую кровь. Горечь была до безобразия противной, а сладость – мерзкой. Но вулкан ещё жив, значит, кровь пить можно. И он пил, быстрыми жадными глотками, пока кровь не стала горькой и вязкой. Сев, Мика запрокинул голову назад. Проснувшийся внутренний монстр вновь впал в сон. На время. Но, по крайней мере, пару дней не будет его тревожить… «Жить так вечность… будет сложно. Да и что я буду делать?» Цепеша охватывало сомнение и беспокойство. Ладно, после возвращения Нефрита на законное место… он вполне может отправиться в путешествие. Узнать о местных вампирах и укладе в целом. Но что потом? Девочек он тоже где-нибудь пристроит или даже они вместе с ним будут путешествовать пару лет… Он зажмурился. Как же это всё… раздражало. — Самец? Самец человека? Пальцы дёрнулись. За спиной чётко ощущалось три живых существа… слишком похожих во многом на ранее убитого вулкана. «Точно… они же толпой обычно ходят. И редко – поодиночке». Он тут же прыгает назад, прямиком к вулканам. Приземляется перед ними на согнутые колени, резко хватает обезьян за холки и бьёт между собой. Черепа стучат, что-то в них хлюпнуло. Тела обмякли. Мика посмотрел на третьего. Тот задрожал и с криком кинулся на него.***
Сучья привычно потрескивали в огне. Огонь нежно танцевал, заполняя полянку светом и теплом. Путники с упоением сидели за костром и травили байки, ожидая, когда мясо и рыба доготовятся. Пока им приходилось перебиваться жареными грибами и сладкой корой. Зера и Мавис смеялись от приключений Охотников за сокровищами, более того, Голдман отпускала едкие комментарии, отчего бесились Юрий и даже Варрод, который пытался доказать, что косячил именно младший напарник. Пречт давал чёткие разъяснения, а Мика… смотрел в огонь, особо не обращая внимания на данную шумиху. Прячась с Юи и остальными от армии, он привык. Те тоже часто собирались вместе у огня и рассказывали разные истории. Какие-то были правдивые, а какие-то – настоящий бред. Особенно упорото умела рассказать Шиноа. Эта мелкая коротышка знала много, но с её характером любила дурака валять… Уловив, как деревянные палочки, что служили шампурами для ягнятины и рыбы, повернули, Цепеш втянул носом запах. Приятный, сладко-пряный запах жареного мяса и рыбы непривычно сочетались между собой. Значит, еда почти готова и ему нужно отойти, ведь его будут угощать… — …Нет же, это ты коснулся камня! — возмутился Варрод. Юрий смеётся. Мика поднялся. Дреяр зовёт его. — Хочу умыться… Он уходит, не позволяя и слова вставить. На поляне зависает напряжение. Зера дёргает плечами. — Т-так кто т-там камень т-тронул-то точно? — спрашивает Зера, смотря на парней. Нужно отвлечь их внимание на себя. Лучше она будет чувствовать себя неуютно, нежели Мика. Он вампир, и если это вскроется… Кто знает, что эти люди могут сделать. — Э-э… Варрод же, — натянуто улыбается Юрий. — Сколько раз я должен повторять?! — возмутился Варрод. Мавис захихикала. — Путешествовать здорово… — подхватывает действия подруги Вермилион. Мика их всё время защищает, так что и они будут его защищать, как могут. — Микаэла всегда такой? — спросил Пречт, когда его напарники по гильдии столкнулись лбами: Юрий-то продолжал доводить друга, а тот упирался. Мавис проверяет еду и, убедившись, что готова, раздаёт всем. — Да. Он нелюдим. Простите его… Пречт кивает. Зера иногда заикается от неуверенности… Но с Микой определённо что-то не так. Зера взяла две палочки – с мясом и рыбой – и поднялась. — П-пойду, позову Мику… Пречт проводил её задумчивым взглядом. Зера уверенно шла в сторону озера. Она прекрасно понимала действия Мики и то, что сейчас он никуда далеко не уйдёт… Одинокая спина в коротком плаще показалась быстро. Он сидел на берегу и смотрел в воду. Девочка села рядом и стала уплетать еду. Повисла недолгая пауза, и то её нарушал Цепеш: — Пречт меня подозревает. — Так быстро? — Юрий и Варрод уже считают странным моё поведение… — А ты не можешь хотя бы для вида немножко есть? — Нет. Еда не лезет в горло. Много раз пробовал. Жидкости ещё как-то… и то не все… Когда он запихивал в себя немного еды, его тут же вырывало, только едой, даже без желудочного сока. — Тогда воду, что ли, пей. Цепеш устало вздохнул. Зера упорно пыталась осилить обе палочки с внушительными кусками мяса и рыбы. Вот нужно было ей хватать первые попавшиеся! «Ух, только бы живот не разболелся». С большим трудом, но она осилила их и, положив рядом деревянные шампуры, задрала голову вверх, смотря на звёзды. Они сверкали, переливаясь яркими цветами. На острове они часто смотрели на звёзды, и Мавис рассказывала о созвездиях. «Мавис вообще как ходячая энциклопедия». — Вот вы где… — произносит Мавис и садится с другого бока Мики. Теперь парень был между девочками. — Что будем делать, когда Нефрит Тенрю вернётся на своё место? — спрашивает Мика, не смотря на них. Девочки переглянулись. — Будем жить на острове? — Хи-хи, похоже, тебе очень понравился остров Тенрю, — хихикает Зера. Мика фыркнул. Голдман вновь хихикнула. Мавис вытянула ноги, опуская их в воду. Она была тёплой. — Ну… наложим защитные чары и… и… будем путешествовать? — задумалась Мавис. — С тобой. Ты же не против? — Ага, — кивает Зера и резко оборачивается, смотря в одну сторону. — Нет, — улыбается Цепеш. — Ого! Смотрите! Фея! Мика с Мавис переглянулись и посмотрели в сторону пальчика Зеры. Но… в ночной тьме, кроме редких сверчков, никого не было. Они осмотрелись, Цепеш даже напряг слух, улавливая беседу Охотников за сокровищами. И те разговаривали о награде и о… нём. Но ничего необычного он не уловил. Посмотрел на Зеру, а та самодовольно улыбнулась. — Зера, ну разве можно так шутить! — возмущается Мавис, надувшись. Подруга положила себе руку на грудь. — Мавис… «Феи в сердце»… Так ведь? — Ой… да, — радостно улыбнулась Мавис. — А ты что думаешь, Мика? Феи существуют? — спрашивает Зера. — Ну… наверное, где-то прячутся, — пожимает плечами парень и хмыкает. — Есть ли у фей хвосты… — пробормотала Мавис. — В «Короле Фей» были… — Есть, нету — неважно, — произносит Зера. — Ведь главное, что мы храним их в сердце? — нехотя поддержал Мика. Вся эта романтика смущала. Девочки говорили красиво и искренне. Они верили во всё, что говорили. Даже Зера, которая смотрела на мир более приземлённо, в отличие от Мавис — она до безобразия верит в чудеса. Но… такие беседы у них случались, пусть и редко, но… он до сих пор не привык. — Да. Мы храним в сердце всех, кто дорог нам! — вскочила на ноги Мавис. Она вся светилась от воодушевления. — Гильдия, Зера, книги. Ты. — О, я на последнем месте, — по-доброму фыркает Мика и улыбается. — И те, кто дорог твоему сердцу с родины. Мика замирает, сердце болезненно сжалось. Ох, в его сердце точно Юи… Крул, младшие братья и сёстры и… компашка Юи. Парадоксально. Но правду говорят – время лечит. Однако должно пройти очень много времени, чтобы начать жить с чистого листа. Он хмыкает. — Да. Поэтому я сделаю всё, чтобы вас защитить. — И я, — кивает Вермилион, — я тоже сделаю всё, чтобы всех вас защитить! — Эм, я тоже, но… — Зера смущённо поскребла пальцем щеку, — это, вы оба не переборщите. Особенно ты, Мика. Цепеш всё же рассказал им о своём прошлом, не утаивая свою когда-то одержимость Юи и его защитой. Поэтому Зеру это и беспокоило. Она не хотела, чтобы парень, защищая их, подверг себя опасности. Конечно, для него опасность сложно найти, но… мало ли что их ждёт в этом путешествии.***
На кухне витал запах сдобы и ванили. Было хорошо и тепло, ведь мать только что достала из печи булки и пошла в кладовку за вареньем. Мальчик уже доел кашу и потихоньку пил чай. Его окружали уют и скромность. Семья не обладала большими деньгами и не имела высокого положения. Отец – обычный стражник, мать – пекарь. На безбедную жизнь хватает. Родители особо не баловали единственного ребёнка, но и не были с ним строги. Насколько хватало сил и средств, настолько и обеспечивали сына. Но сам ребёнок прекрасно понимал, как тяжело достаются драгоценные… С кладовки раздался металлический стук, будто что-то упало. Мальчик глянул в сторону двери. «Может, масляной светильник упал?» — предположил ребёнок. По звуку вроде похоже. Крупного хлама там нет, отец ещё лет пять назад полностью убрал всё лишнее, обустроив кладовую под мамины банки, соленья и варенье, сделав полки и шкафы. Мама любила сама делать заготовки, лишь покупая необходимые продукты у знакомых под конец лета. И для муки с сахаром и крупами. Там есть несколько ящиков с вещами, пару корзин и бочки для соленья… Раздался грохот, будто упало что-то тяжёлое, а следом звук разбивающегося стекла. Со стенки у двери упала маленькая картина. Раздался приглушенный вскрик, переросший в кашель. Ребёнок вскочил, чуть не свернув стул, и кинулся к кладовке, боясь за мать. Что такого там могло случиться? Полка упасть не могла, отец делал на совесть. Тогда что? Паника скользила по крови, вызывая дрожь. Там что-то странное. Распахнув дверь, малец замер. Ящики были перевернуты, корзины сломаны, а банки с вареньем и соленьями валялись кучками, в них утопал светильник с угасающим огнём. Жидкость от них собиралась между щелями деревянного пола. Однако боковым зрением он заметил кого-то. И повернул голову, глаза широко раскрылись. Мать прижимал к стене за горло парень! Худой, в драном и перепачканном в чём-то красном плаще. И его глаза как-то странно горели, смотря на её шею, при этом он склонялся к ней. Страх смешался с паникой. Сердце быстро забилось. Мать корчилась, раздирая ногтями руку парня, но тот скалился, насмехаясь. Над его мамой. Он сжал кулаки и пихнул парня в бок. Но это не помогло. Парня лишь слегка качнуло. Руку он не разжал. Сглотнув, малец стал колотить его кулаками, крича: — Отпусти мою маму! Он бил. Пинал. Но незнакомец не отпускал мать. А потом, он услышал странный набор слов. Мать осела на пол, а на ребёнка устремились кроваво-красные глаза. Светящиеся в полумраке комнаты. С вытянутым по-кошачьи зрачком. Он смотрел, как хищный зверь на добычу. Тело уже тряслось. Пальцы дрожали, сердце отбивало грудь. На него смотрел не человек. Чудовище. И оно протянуло руку к нему, но мать кинулась на его руку и крикнула сыну: — Беги на улицу! Беги, не оглядывайся!!! Чудовище рассмеялось и отшвырнуло мать, как назойливое насекомое, в сторону. Она ударилась об стенку и тряпичной куклой скатилась по стенке. Больше не шевелясь. — Мама! Ребёнок так хотел подбежать к матери и помочь ей. Глаза зарезало, по щекам стали скатываться горячие слёзы. Сжимая до боли кулаки, он развернулся и рванул в сторону двери, ощущая себя предателем. Даже если это для его выживания. Он любит свою семью. За спиной он слышал смех и странный набор слов. Чудовище насмехалось над ним. Пусть он и не понимает его. Но чувствует. Понимает. И боится. Однако, когда руки почти коснулись ручки двери, его за шкирку резко схватили и подняли над полом. Горло передавливала горловина рубахи. Над ухом раздался смех. Чудовище что-то говорило. С насмешкой и ехидством. Ребёнок с ужасом смотрел на дверь, вися в руках чудовища, не зная, что делать. Кричать? — Помогите-е-е-е!!! Его резко встряхнули, да так, что язык прокусил. Он замычал, зажимая себе рот от боли. На глазах вновь выступили слёзы. Чудовище перехватило его за предплечье, сжало и до хруста сдавило плечо. А шею пронзила острая боль. Перед глазами лежали спутанные фиолетовые волосы. В них застряла заколка и мелкий мусор. Боль в шее перерастала во что-то иное. Оно окутывало, успокаивало, как будто из него вытягивают силу, под звук глотков. Мысли становились прозрачны. Пусты. Мальчик моргнул, пытаясь отогнать наваждение. И понять, что делать. Он дёрнулся, хватаясь за пуговицы кителя незнакомца, и стал дёргать их, но одна легко отрывается, оставаясь в ослабевающих руках. Пока незнакомец резко не разжимает хватку. Малец падает на пол, ударяясь спиной об дверь, ноги дрожали и едва ли его держали. Мутными глазами смотрит на чудовище: из его шеи сбоку торчал нож, губы в чём-то красном вымазаны. Мама стояла чуть поодаль, пятясь и с ужасом смотря на парня. Он возмущённо фыркнул, вынул нож и, подкинув, швырнул его в мать – женщина завалилась набок, и лезвие ножа лишь разрезало ткань плеча и верхний слой кожи. Мальчик с ужасом таращился на существо. Что делать? Как спастись им с матерью? Где папа? Почему он не идёт им на помощь? — Папа!!! Чудовище пнуло его в грудь, выбивая весь воздух и дверь. Раскрывая и закрывая рот, как рыба, малец поднялся на локтях. Сил не было. Не было и идей, как выкрутиться из этой ситуации. Как выжить? На улице никого не было. Вход в их дом был в маленьком переулке… Их никто не услышит. Чудовище поморщилось, вставая под солнце. Оно резко развернулось, что-то со шлепком упало в сторону. Перед ним стоял отец ребёнка. Руки мужчины дрожали, лицо было напряжено, а когда он бросил мимолетный взгляд на конечность парня, в глазах отразился ужас. Пол ладони с четырьмя пальцами было срезано. Но чудовище улыбалось. Насмехалось над ними. Сглотнув, мужчина рванул на чудовище, крикнув сыну бежать за стражей. Однако, если мальчик убежит, отец сможет задержать тварь, но ведь… так он лишится семьи. Любящих родителей. Ведь чудовище убьёт и отца, и мать. Глаза заметались по переулку. Как назло, не было ни одного прохожего, и ведь в этом нет ничего такого, их дом был вблизи окраин… Глаза цепляются за что-то бледное и красноватое. Приглядевшись, мальчик сморщился. Это была та самая часть чудовища. Так ещё пальцы отрезанной ладони двигались. Однако было одно «но». На ней имелось кольцо. В голове что-то щёлкнуло. Вспоминалась жутковатая история, которую он выпросил у соседского подростка, втайне от родителей. «Проклятое кольцо». Там злодею то самое кольцо давало бессмертие и силу. И даже если ему отрезали конечности и даже голову, он не умирал от этого. Но, лишившись кольца, он был побеждён героем. Бредовая идея и предположение. Смертельно глупое решение. Но он встал, качаясь из стороны в сторону, и рванул к конечности. Он слышал смех чудовища, в его сторону и отца. Видимо, он думает, что всесилен. И мальчик очень надеялся, что это кольцо – его слабость. Упав на колени перед отрезанной частью ладони, он стал дёргать кольцо, пытаясь его содрать. Чудовище возмутилось, а пальцы сжались в псевдокулак. Ребёнок зашарил глазами в окружении – чем бы сковырнуть кольцо? – как рядом упал отец. — Я же сказал бежать! — вставая на одно колено, возмутился мужчина. — Это кольцо нужно снять! Мужчина тут же резанул пальцы, а ребёнок стянул кольцо, которое было впритык. Чудовище мгновенно стало гореть, крича. Оно с воплем кинулось на мужчину. Тот встал в стойку и, когда чудовище было критически близко, вонзил меч в самое сердце. Чудовище замерло. Мужчина вытянул меч, и чудовище, горя, стало падать назад, но… на каменную кладку пали прах и одежда. Отец ребёнка ошарашенно смотрел на то, что осталось от существа… Малец посмотрел на обрубок чудовища, но… на его месте тоже была лишь маленькая горка праха. Руки дрожали. Тело тряслось, шею обжигало. Коснулся её – на ладонях виднелась кровь. Его кровь. Перед глазами всё поплыло и упало набок. Висок заболел. Где-то за чертой черноты он слышал голос отца. Он звал его. Но сознание потухло…***
Резко раскрыв глаза, Пречт тяжело дышал, смотря в одну точку, сбоку потрескивал маленький огонек костра. Было темно, ведь сейчас ещё ночь. Судорожно дыша, сжимая кулаки до боли, он старался успокоиться. Но сон не отпускал… Нет. Не сон, а жуткое воспоминание. Кошмар всей их семьи, ведь матери сильно досталось, но благо она выжила. Они все своей небольшой семьёй выжили. Однако когда отец объяснял капитану стражи случившееся, то капитан не знал, что делать. Отцу хоть и выдали несколько выходных, но… никакой компенсации не было. Из-за чего пришлось своими силами приходить в себя и наводить порядок. А потом к ним на порог заявились маги из Совета и стали расспрашивать о нападавшем существе. Они не говорили «маг», «бандит», «преступник» и даже «человек». «Существо», «создание». Не человек. Спрашивали обо всём: внешность, поведение, что говорил, что сделал им и владел ли магией. При этом почти не отвечали на вопросы родителей. Но тогда на его личный ответ, что смерть такого «создания» приходит после попадания в сердце, ограничились кивком и попросили быть аккуратней. Но при этом маги из Совета расщедрились и вручили им небольшую сумму на их общее лечение, всё же из-за этого «существа» мать сильно приложилась спиной, как и сам Пречт, при этом ещё и пару рёбер сломал… По телу прокатила дрожь. После того дня он несколько лет не мог нормально спать и искал всевозможную информацию об этих тварях. Но, увы, то, что было известно магам из Совета, не найти обычному ребёнку, даже не магу и у которого родители не маги. Всё же маги ценятся по всему континенту Ишгару. А та кроха, что он нарыл, ничтожна. Ведь даже та же информация по распознаванию этих существ крайне расплывчата. У вампиров красные глаза, холодное тело и огромная физическая сила. Кроме крови, им ничего не надо. И солнце пагубно на них влияет. Обо всём этом можно узнать во многих справочниках об опасных тварях. Но и все эти описания используют в литературе, как та книга «Проклятое кольцо», что он прочитал… Но теперь, когда Пречт сопоставил все факты, ему было не по себе. В его окружении настоящий вампир! Такой же, как тот, что напал на его семью. Только… как он вообще оказался в их доме? Днём? И почему здешний вампир так возится с девочками? Тут он с ужасом посмотрел на спящего Юрия. Девочки все семь лет жили с Микой на одном острове! Может, это он и уничтожил всех жителей и оставил себе нескольких? Но тогда причём тут «Синий череп»? Мужчина бегло осмотрел поляну: Юрий спал, закутавшись в спальном мешке; Варрод уснул в сидячем положении с книгой на коленях, при этом ноги были укрыты одеялом; а девочки, прижимаясь спина к спине, спали на одном мешке, при этом укутанные двумя одеялами, однако… нигде не было видно… Мики. «Где он?» Паника била набатом, требуя поднять шумиху и тыкать пальцем в псевдо-парня, утверждая, что он вампир. Однако кусочек здравомыслия останавливал, ведь всё это время вампир мог убить их в любое время, но так и не сделал этого, ещё и идёт с ними. И о девочках заботится. Его забота не похожа на фальшь. И девочки к нему тянутся… «Но он вампир!» Сжимая кулаки, мужчина был до предела напряжён, осматривая поляну. Он помнил, что Мика сидел в стороне, но сейчас его нет. При этом Зера укрыла его одеялом… Взгляд пал на девочек. На них два одеяла, хотя они засыпали под одним… Этот вампир о них… действительно заботится? — Да что за бред? — прошептал он и закрыл лицо ладонью. И что ему с ним делать? Отняв ладонь от лица, он достал флягу с водой и отхлебнул. Пусть этот вампир по неясным причинам их ещё не убил, но… уходит от всех, даже умыться в озере он побаивался. Либо этот вампир ждёт не дождётся поубивать их поодиночке, либо… либо что-то сделать. Никому не известно, что творится в голове этих тварей. Он налил в ладонь воды из фляги и умыл лицо. Пречт прекрасно понимал, что почти девятнадцать лет назад ему с родителями повезло. Поэтому он не тешил себя надеждами, что и в этот раз сможет отбиться от вампира. «Тем более от вампира, способного колдовать…» Тот вампир из прошлого не использовал магию. Либо был слишком самоуверен, либо не умел. Со стороны озера раздался всплеск. И потух, как будто в воду прыгнули и… стали вести себя тихо. Возможно, это Мика. Сглотнув, Пречт поднялся. Пусть он побаивается… этого вампира, но нужно прояснить некоторые моменты. Если этот кровопийца не тронет никого, то… он готов мириться с его обществом. Но ровно до тех пор, пока он с товарищами не вручит в руки девочек Нефрит. Он и так уже подумывал отдать его им… а тут и подавно. Судорожно выдохнув, он осторожно пошёл к озеру. Ступал тихой поступью, дышал тихо, старался контролировать стук сердца. Держал наготове кинжалы. Хотя и понимал, что вряд ли значительный урон успеет нанести. Выйдя к озеру, он застал Мику. Его волосы были мокрыми, неаккуратно приглажены и липли к шее и ушам. Заострённым. Как и у того вампира. Мика стоял к нему боком, отчего были видны его горящие в ночи красные глаза. Кроваво-красные, как у того вампира. Мика застегивал рубашку, не смотрел в его сторону. — Что случилось? — равнодушно спрашивает он, поправляя горловину и застегивая манжеты. — Почему ты… никого до сих пор не убил? Руки Мики всего на миг замерли. — А ты хочешь смерти? Повисла пауза. Цепеш пристегнул меч к ремню, надел плащ и повернулся к Пречту. Мужчина был напряжён и… сбит с толку. «А ещё напуган», — его страх ощущался. И он был оправдан. — Просто… хочу понять. Почему вампир заботится о детях. Почему сдерживает себя, ведь вы сильнее обычных людей. Даже магов. Правильные вопросы. Но на них Мика даст необычные ответы. — Потому что мы семья. А в семье положено заботиться друг о друге. Гэболг был ошарашен. — Но ты… — Ты уже сталкивался с вампиром? Это видно, ты очень осторожничаешь со мной. И это верное решение. Удивительно, как ты ещё не схватил Варрода и Юрия и не ушёл. Нужно быть… ненормальным, чтобы находиться рядом с вампиром. Слова Мики его озадачивали. Но… Пречт не ощущал от него угрозу. По крайней мере, на данный момент. Он не нападал и не угрожал. — Не ты убил людей на острове Тенрю? — Нет. Это сделали другие люди. Только из Синего Черепа. Тогда я сам мало что понимал. Цепеш посмотрел в сторону. — Вампир, с которым я… встретился, это было в моё детство. Он… из ниоткуда появился в моём доме. — Твоя семья…? — Мы смогли отбиться. Но… он странно говорил. Непонятные слова. — Вы убили его? — вампир устремил на него алые очи. Они впивались, но не прокусывали плоть. — Да. Сняли кольцо, он тут же загорелся, а отец ударил в сердце. Мика молчал, обдумывая его слова. Этот человек немногословен. Не умеет общаться, его только Варрод и Юрий и понимают. А ещё Мавис. — Что тебе известно о вампирах? — Не так много… — напрягся мужчина. — И всё же? Он устало вздохнул. И к чему эти вопросы? Неужели с другого материка? Там что, другой уклад? И если так, чего ему сюда приспичило прийти? — Кровососущие твари. Вечно молоды и прекрасны. Неимоверно сильны и слабы перед солнцем. — А… среди людей? — Кто-то знает, кто-то верит, кто-то нет. Вы вполне можете разгуливать среди людей. Не знаю, ты второй вампир, с которым я так близко стою. Только ещё не пытаешься никого из нас убить. — Не вижу смысла. — Тогда почему разрешил Мавис со мной идти в тот раз? — Потому что она могла о себе позаботиться. Но на крайний случай… позвала бы меня. И Пречт понял, о чём он. Кровь. Запах крови. Но… они были крайне далеко от гостиницы. Неужели его нюх столь силён? Об этом ничего не было написано в книгах. Хотя в некоторых литературных произведениях говорили, что они чутки к запаху крови. — Значит, я могу полагать, что ты не нападёшь на Юрия и Варрода? — Ни на кого. По крайней мере, постараюсь. Мика сжал кулаки. Не любил он на эту тему говорить, но… Пречт прав, стоило расставить границы дозволенного и банально обговорить их сотрудничество. — Не знаю, что тебя сподвигло играть в семью… — Я не играю. Хотя с твоей стороны, наверно, так и выглядит? — Ну, ты вроде не притворяешься, да и… девочки правда к тебе тянутся… Мужчина потёр переносицу. Как же ненормально звучит. «Вампир искренне о ком-то заботится». — Иди спать. Я посторожу вас. — Где ты был? — Гэболг внимательно следил за выражением лица и движениями вампира. Хотя тот почти и не двигался, и в мимике практически не менялся. — На охоте. — …И кого… — Кажется, они зовутся вулканами. — А? Вулканы? Не… люди? Мика пожал плечами. — Они подошли слишком близко к лагерю. Пречт был слишком сильно озадачен. — Но… людей ты убиваешь? Цепеш молчал, всматриваясь в тёмные глаза мужчины. В своём мире он убивал всех подряд без разбору. Он ненавидел людей, ненавидел вампиров, Вестников Апокалипсиса… Он считал всех своими врагами. Даже друзей Юи пару раз пытался устранить… Но убивал людей он лишь военных и тех, кто жаждал смерти, кидаясь на него. — По мере необходимости. Всех подряд не убиваю. Не вижу смысла.