***
Огонь мерно потрескивал, человеческое дитя уже спало, заботливо укутанное одеялом и плащом Микаэлы. Тот сидел рядом и неотрывно смотрел на пламя, как и сама Чесс. Бель обняла колени, ощущая пустоту внутри. Она была привычной, родной и омерзительной. Вампирша невесело хмыкнула и усмехнулась, когда Мавис-чан начала ворочаться во сне. Мика тут же дёрнулся и поглядывал в её сторону, осторожно поглаживая островатое плечико, попутно поправляя одеяло. Определённо, девчушке что-то нехорошее снилось. Наблюдая за столь близкими взаимоотношениями, внутри сжалось сердце. Ощущалось дежавю. Что когда-то и с ней так тепло обращались. «Он настолько безумен?» Ведь забота о человеке для вампира – это как забота о телёнке или жеребёнке. Тех и тех выращивали на расплод. Вполне стандартная процедура. Так вели себя вампиры в её мире, как мир рухнул… А из-за того ритуала рухнула и её жизнь. Пусть та жизнью и не являлась. Так, жалкое существование.***
Вернуть к жизни всех было занятным решением. Именно поэтому Чесс Бель с интересом наблюдала за людьми. За их действиями. Глупые кривляния. Ну, подпитывают они какие-то руны и круги своей… маной? Чакрой? В общем, силой. Странные действия. Ведь из-за неосторожности глупые людишки умирают. За спиной раздался стук каблуков и хладнокровные слова: — Если так дальше пойдёт, то скот и вовсе вымрет. Рядом встала белокурая утончённая вампирша. Она напоминала прекрасную леди из восемнадцатого века… Но на деле Хорн Скульд была куда старше. Чесс мимолетно глянула на неё. С Хорн они были верными спутницами Кроули Юсфорда, одиннадцатого основателя. Однако Скульд всегда брала лидирующую позицию, не забывая указать младшей на мелкие оплошности и косяки. В большей степени Чесс не обижалась. Знала, что действительно не может соответствовать облику леди. Сложно это, когда хочется утопиться в крови. Поэтому могла строить обиженную мордашку, дуться, но… всегда старалась исправиться. Даже если это невозможно. — Ух, лучше бы тех дохликов отдавали мне. Хоть кровушки попила бы. — Ох, Чесс, ты же леди, — вздыхает Скульд. — И что, кровушки-то пить всё равно хочется. Чесс плохо контролировала жажду. За несколько сотен лет так и не смогла полноценно держать себя в узде. Да и не особо хотела этого. Какой смысл? Хочется крови — поймай человека. В обычное время с этим проблем не было, что говорить про апокалипсис? Ведь после него можно было не скрываться и в открытую охотиться вместо выманивания своим телом в укромные места. — Пусть у нас перемирие с людьми, — Хорн морщится, — однако будь осторожна в словах… Скульд разворачивается и уходит. Чесс фыркает и продолжает наблюдать за приготовлениями, что длятся слишком долго. Сетуя, что столько крови переводят… Взгляд зацепился за небольшую группу, что была вдали. Расстояние хоть и приличное, но Бель всё равно четко всё видела и слышала. В круг элитных военных, коими были дети, затесалась Крул Цепеш и её пес. Причем… Юичиро, который успел прославиться у всех, радостно щебетал о том, что и Крул сделает человеком, и её брата спасёт. Крул Цепеш? Её брата? У неё есть брат? Чесс Бель никогда не слышала об этом. Но её также озадачило и то, что… Третья основательница пыталась вразумить Юичиро. Что нужно быть осторожным с тем ритуалом и не напортачить, а ещё… что ей не нужна бытность человека. — …Главное – верни Ашера… Внутри, в груди, что-то сжалось. Всего мгновение, но… этого хватило, чтобы понять. Крул дорожит этим братом. «Но Крул Цепеш несколько тысяч лет… Он пропал так давно?» В любом случае, Чесс не ожидала увидеть Крул Цепеш с такой стороны. Но… — …Это занятно. Теперь было ясно, почему Микаэла Хакуя так бегает за ней. Однако через несколько дней всех основателей собрала верхушка людей и объявила, что им нужны новые демоны, а в этом нужно обратить вампиров. Но лишь из аристократов и основателей получаются сильные оружия. Вампиры возмутились: — Что? Вы что, удумали нас обратить?! — Вот именно. Мы приняли ваши действия, но это не значит, что мы на такое пойдём! Чесс мялась, ведь и ей всё это не нравилось, но и то, что… рядом не было Хорн – тоже. Она ведь тоже низкоранговый основатель. Они обе — семнадцатые основатели, пусть и сильнее этого ранга… Но семнадцатый ранг — где-то середина хвоста. Обычно многих основателей ниже десятого использовали как сопровождение высших рангов. — Тише-тише! — обратил на себя внимание Ферид-сама, рядом с ним стоял Кроули-сама и… Хорн. — Все мы хотим, наконец, прекратить это безумие! А для этого мы должны работать дружно! К тому же, нас ведь вернут к жизни! — К какой жизни! Нас — вампиров?! — Вот именно! Ферид-сама, прекратите это безумие! Бель неотрывно смотрела на всё это, ощущая в груди колючий ком, кончики пальцев слабо покалывало. Давно забытое чувство. Беспокойство охватило тело. Кулачки сжались. — Ну-ну, — примирительно улыбнулся седьмой основатель, — не стоит кидаться такими обвинениями… Но вампиры стали возмущаться ещё пуще прежнего. Припоминая, что из-за Ферида многих основателей убили. Как и взятие столицы – тоже его рук дело. Батори миролюбиво улыбался, дурачился. Ровно до тех пор, пока его не отпихнул пятый основатель Азето Ренко. — Довольно! Вам приказано — исполнять. Если так против, то возвращайтесь ко второму основателю! Но знайте, кто повернётся к нам спиной, будет уничтожен. Пришлось подчиняться. По силам Азето Ренко была сильнее всех тут. За исключением Крул Цепеш, но… той не давали права во всём этом участвовать. Её ещё больше считали виноватой. Ведь она предала вампиров, спрятав объекты запретного проекта людей. Если бы не те двое… Вампиры давно бы одержали верх, не сюсюкались с людишками и не терпели столь возмутительное деяние, как воскрешение. После всего шума Чесс сидела на обломке и смотрела в небо. К ней подошла Хорн и, встав рядом, молчала. Так привычно для… подруги. В каком-то смысле ими они и были. — Почему тебя не было рядом? — Я пойду в следующий раз. — Что? — Они выбрали тех, кто не способен себя контролировать. Им нужна чистая энергия. И неважно, какая… Повисла тишина. Чесс старается переосмыслить слова Скульд и то, что творится вокруг. Мир и так-то был нестабилен, во все времена творились странные действия. Какие-то и запрещённые… а сейчас и подавно мир сошёл с рельсов частичной адекватности, упав в безумие. Воскрешение? Стоит ли оно того? Стольких жертв? И Бель не беспокоят сородичи. Отнюдь, просто… столько человечишек умерло, а им всё мало. Они всё тянут руки в запретные знания, увязая сами и утягивая своих близких… — Хорн, а правильно ли это всё? Мы столько веков уничтожали запретные проекты, но люди всё равно каждый век что-то придумывают… Сама Чесс жила около четырех веков. Чуть меньше подруги… Но даже за эти века она участвовала в устранении всех запрещённых культов и проектов. — Не знаю, но мы должны закончить начатое, — Скульд разворачивается и уходит. Чесс сжимает ткань юбки. Стук каблуков мерно отдавал в виски. Не оборачиваясь, она тихо задаёт бессмысленный вопрос, ведь ответ на него знали они обе: — Хорн, тебе всё так же нравится Кроули-сама? Скульд останавливается. — Да. Но и тебе тоже, — утверждая, произносит Хорн и уходит. Бель грустно хмыкает. А могут ли вампиры любить? Сама Чесс испытывала что-то похожее на это чувство, но… оно отличалось от жизни человека. Воспоминания о тех днях были потёртыми, да и сама Бель старалась в них не окунаться. Ведь они коротки и… во многом сложны. В каком-то смысле они с Хорн соревновались за внимание Кроули-самы, но подруга часто занимала лидирующее место и здесь… Вампирша поморщилась. Что-то не так с её мыслями. Они хаотичны. — Ты всё так же веришь её словам? Чесс замирает, слыша вопрос. Вот кого-кого, а его обладателя не ожидала вообще увидеть и услышать. В конце концов, для третьей основательницы она никто. Во всех смыслах. Рядом встала Крул Цепеш. Сейчас на ней была другая одежда. Простая, человеческая, отчего со спины её вполне можно принять за тринадцатилетнюю девочку. — Разве вы не любите Ферида-саму? — легко спрашивает Чесс. Ведь она состоит в его фракции, а значит, третья основательница должна испытывать неприязнь как к фракции Батори, так и к его последователям. Но забавней было то, что в обычной ситуации ей бы такой вопрос не спустили с рук, но сейчас… Цепеш под жёстким наблюдением. Одно неверное движение, и её тут же обратят в демона, а следом – в чистую энергию для печати. — Не люблю, — кивнула Крул. — О, а разве для воскрешения не нужна светлая энергия? А то зачем им демоны? Хе-хе, как всё противоречиво, — болтая ногами, произносит Бель. — Хм, верный вопрос. Люди во многом противоречивы… И этот ритуал. Он ничем хорошим не закончится. — Ну, это ведь закономерно, — усмехается Чесс, кто бы мог подумать, что она так непринуждённо будет общаться с Крул Цепеш. Жаль, что она так низко пала… — В этот раз всё будет иначе. Чесс пожимает плечами. Всё возможно. Сколько их бренный мир страдает? Сама Чесс и тысячи лет не прожила, поэтому не может сказать точно, но и Крул, и… остальные старшие основатели. Только первый и знает, но с ним какие-то проблемы. — Крул… сама. Скажите, а сколько жил первый? Чесс посмотрела на третью основательницу. Та замерла и посмотрела на неё тяжёлым, долгим взглядом, после чего тихо выдохнула и посмотрела на небо. — Нельзя сказать наверняка, но точно несколько тысяч лет. — И он видел очень-очень много смен эпох? — Конечно. И я их заставала. — И люди часто себя так вели? — Кто-то принимал жизнь такой, какая она есть, кто-то гряз в алчности, тянясь к запретному. Цепеш сжала кулаки. — Вот как… А вы сами… желали запретного? Та повернулась. — Да. И это сгубило меня. Как видишь. — Из-за вашего брата? Та хмыкает и кивает. — Жаль, что ты не пришла тогда ко мне в фракцию. — Ха? — Бель удивлённо уставилась на Крул. Это было больше двухсот лет назад… тогда она случайно упала в ноги низкорослой основательницы и по-детски попросила «девочку» с ней поиграть. Вся в крови, с шахматами в руках… Сначала основательница смотрела на неё неоднозначно, а потом предложила вступить в её фракцию, но та, хихикнув, сказала, что Хорн её наругает. — Не знаю, но вы со мной так и не сыграли в шахматы. — Тебе так эта игра нравится? — Ум-м-м… Ну, она хоть немного разбавляет скуку. Зависает недолгая пауза. Крул неотрывно смотрит ей в глаза, и сама Чесс не понимает, почему смотрит в ответ. Не в гляделки же они сейчас играют? Уж точно не в характере Цепеш. Та выдыхает и качает головой, встаёт боком. — Не доверяй её словам. Пожалеешь ещё. Крул ушла, не ответив на вопрос Чесс: — Почему? После этого дни тянулись однотипно. Сбор энергии, мелкая грызня между низкими рангами основателей, перепалки с людишками, ритуал. Постепенно рос накал между вампирами, ведь люди стали забирать их выборочно и обращать в демонов. Но не так, как сказала Хорн. Всё куда хуже. С каждым днём всё становилось хуже. Чесс теряла связь с реальностью. Хорн охладела с ней, Кроули-сама хоть и улыбался привычно, но… и рядом с ним не ощущались те лёгкость и веселье. Батори «веселил» всех своими байками, легко соскакивая от обращения в демона. Чесс становилось одиноко. Становилось больно. А при условии, что даже та же Крул была окружена искренней заботой того парниши, ей становилось тошно. Как будто её толкнули в прошлое. Где она никому не была нужна. Поэтому она покорно позволила схватить себя и посадить на цепь, чтобы извести и… обратить. Но что за извращённые способы? Почему люди так жестоки? Она медленно, но верно сходит с ума… Но когда она была на грани безумия от жажды, а человек перед ней занёс катану, его остановили. А следом она услышала, что энергии достаточно и всех имеющихся вампиров следует накормить и опустить. Это озадачило. Не этого она ждала, но… после этого ни Хорн к ней не пришла, ни Кроули-сама, ни даже Ферид-сама… А потом, когда она одевалась, земля затряслась, зашумела сирена, стало громыхать. Люди стали носиться. Она выскочила в коридор, пытаясь понять, что происходит… Здание разваливалось. По полу шли трещины, и тогда она добралась до кабинета с окном; в окне увидела, как здания рушились, заваливались друг на друга, хороня всех, глубокие и широкие трещины в земле. Чесс ужаснулась. Мир… рушится. Тогда рядом с ней оказался какой-то паренёк. Схватив его, она выпрыгнула из окна, и вовремя. Здание, в котором они с парнишей находились, ушло под землю. Но это ничего не меняло, ведь… — Нам всем конец. Свет, что поглощал всех, был заманчивым, и Чесс не сопротивлялась. А потом очнулась в странном месте. Чесс плохо помнила те дни. Ведь ей пришлось выживать в сражении с людьми и странными существами. И благо тот парень оказался рядом. Им пришлось работать вместе. Она даже его обратила, тот сам согласился, но не прожил и пятнадцати лет, ведь защитил её собой, отчего она вновь осталась одна…***
Странные смутные времена тогда были. В этом мире были создания, обладающие поистине огромной силой. Они звали себя бессмертными. Людишки называли их «Богами». Но были ли они таковыми — вопрос. Ответ на который Бель не знала и по сей день. А с тех времени прошло… уйма времени. Столько, что теперь она более-менее понимала Крул Цепеш. Ведь когда она с ней встретилась, то… ей стало легче. Она не думая вступила под её знамя и желания, помогая наравне с Инес. Странная вампирша этого мира. Но столь могущественна, что никто не мог ей что-либо сделать. Даже драконы мало что могли ей противопоставить… Но те погибли быстро благодаря одному из их собратьев. Чесс с задумчивостью смотрела на Мику. Тот смотрел в огонь, как будто он находился не здесь. Бель с интересом рассматривала его. Конечно, издалека она видела его и отмечала, что он симпатичный, но сейчас… Находясь в принципе так близко, кажется ещё привлекательнее? Но не мог же он так резко стать красивей? Или вблизи он красивый? «Вот же бред», — мысленно фыркнула Чесс. Ещё и еле уловимый стук сердца. Его сердце билось куда чаще, чем у неё, а это ненормально для местных вампиров, что добились новой ступени эволюции… Если только этот вампир не шагнул ещё выше. Вампирша замерла. А если это так? Этот парень вполне мог что угодно вытворить. Учесть, что Юи был ключевой фигурой ритуала воскрешения… То и Мика мог иметь свою роль в том ритуале. Ведь эта двоица были выжившими проекта Хакуя… К тому же, Мика мог прожить сотни лет в этом мире, находясь на другом континенте, а когда туда пришел Лест Карт, то ушёл… сюда. Вот только почему она его всё равно не застала? Тут Чесс вспомнились донесения волшебников. Больше месяца назад в юго-восточной части Фиора ощущался сильный импульс эфира. Он резко блеснул и так же резко пропал… Но именно тогда Крул объявила о Мике. Глаза впились в голубые очи. Неужто это он? — Больше месяца назад, в юго-восточной части Фиора, это был ты? — сорвалось с её губ. Мика неотрывно смотрел ей в глаза. Долго молчал, отчего был слышен треск огня, копошения ночной живности в лесу и насекомых. Чесс отвела глаза и выдохнула. Ясно с ним. Он ничего не скажет ей. Не доверяет. — Так сколько нам до Магнолии?***
Девочку мутило от быстрого передвижения, поэтому приходилось останавливаться, но Чесс это мало заботило. Пару дней погоды не сделают. Раз Мику нашли, значит, королева его дождётся, иначе не подымала бы столько шума на его поиски… Но с остановками пришлось добираться неполных три дня. Это с учётом скудного набора спутников. Микаэла не был настроен к общению, сам редко спрашивал и ещё реже отвечал. Мавис мутило до такой степени, что она отключалась сразу же, как вставала на свои ноги. И Чесс было до одури скучно, в принципе, как обычно. Однако сейчас, когда Мавис отдохнула и привела себя в порядок, вновь лучезарно улыбалась, как будто этих дней и не было. Глаза зацепились за босые ноги. — У вас настолько всё плохо? — А? — Мавис озадаченно моргнула и, проследив за взглядом вампирши, сжала пальцы на ногах. — Нет, мне просто так удобно. — А-а… Ясненько. Ох, надеюсь, у вас в городе есть шахматы, — улыбнулась Чесс. Вермилион виновато улыбнулась. — Не знаю. Сейчас люди заняты восстановлением города и обработкой земли. Чесс с умным видом покивала. Мика сдержал фырк и позвал их вперёд. Мавис тут же подскочила к нему, запнувшись, вцепилась в его руку. Хихикнув, Бель последовала за ними. Лес быстро скрылся за спинами, открывая вид на… руины. Город вдали был в ужасном состоянии. Но радостные голоса и кипевшая работа показывали, что город ещё живой. Но насколько же сейчас этот город похож на тот, из её мира… На подходе к городу повстречалось двое мужчин, те, завидев путников и узнав их, радостно заулыбались. — Уже так быстро вернулись?! — Угу, — кивнула Мавис. — Потрясающе. И что же, теперь у нас в городе гильдия? — второй бросил мимолётный взгляд на Чесс. Та приветливо улыбнулась, отчего тот смущённо кашлянул в сторону. — Да, а ещё… с нами пришёл человек из Совета. — Совета? Магического, что ли? Девчушка кивнула и показала на Чесс. Та помахала ручкой. — Я пришла посмотреть на те ужасы, о которых Мавис-чан и Микаэла-сан рассказывали… Увы, наша страна большая, а за всем не углядишь, — с сочувствием в голосе произнесла Бель. Мика нахмурился, но промолчал. Пусть строит из себя, что хочет, лишь бы не набедокурила тут. Не хватало ему за шиворот оттаскивать вампиршу от людей. — Ещё и за Фиором иногда приходится работать, — Бель обняла себя, делая уставшую мордашку. — То в холодную страну идти, то в жаркую или непроходимую в горах… Ох, простите, что же это я? Вам и самим сейчас тяжело, — она виновато улыбнулась. И мужчины кивали со смешанными чувствами. Цепеш сжал кулаки. Нет… это представление раздражало. А то, что сейчас Бель дурачилась, – факт. Она не похожа на ту, кому есть дело до людей. Есть задание, прописаны в нём пункты, а выходить за рамки никто из вампиров не станет. Лишь в крайне редких случаях станут помогать, в исключительных случаях – без выгоды для себя. Это может быть как приказ того, кто выше, либо… человеческие отголоски. — Но будьте уверены, уже сейчас я вижу, как вам было тяжело! Мужчины расслабились и покивали на слова Чесс. — Поэтому я осмотрю ваш городок! Мужчины поблагодарили её и сказали, что им нужно идти помогать строить. Они пошли в сторону новенького домика, где не было стены. Бель проводила их взглядом и повернулась к Мике. — Ты на хорошем счету тут. — Они не знают, кто я. — И это хорошо. Ладненько, я пошла, осмотрюсь, — та подогнула колени. Мика тут же всплеснул рукой, намереваясь схватить вампиршу, но та уже запрыгнула на крышу более-менее целого дома и оттуда помахала ему рукой. Он сжал кулак и опустил руку. — Найдёшь нас на побережье. Та кивнула и прыжками помчалась по крышам. Цепеш выдохнул. Какая проблемная. — Она же ничего не разрушит? — спросила Мавис. — И… это нормально, что она так передвигается? — Я уже и сам ничего не понимаю. Вермилион улыбнулась. — Пошли, нас ждут! — девчушка побежала вперёд. Мика хмыкнул и последовал за ней.