Ночь для звезд

Амарант не запомнила, что ей снилось. Она очнулась лишь спустя почти двое суток, в поту и слезах. Волшебница даже не сразу поняла, где находится, — тьма, словно вязкое болото, не желала отпускать ее из своих объятий. "Их нет. Они не влияют на настоящее. Они никогда не погибали. А если умрут, то только от старости. Я обещаю". Девушка обхватила руками колени, закрыла глаза и начала медленно и глубоко дышать, восстанавливая душевное равновесие. Нервная дрожь постепенно сошла на нет… И пришел зверский голод. Амарант отбросила простыню и встала — неоправданно резко. Голова закружилась, полотно реальности потемнело. Колени предательски подогнулись, и девушка упала спиной назад. Но, на счастье волшебницы, кровать подставила ей свой мягкий бок. Амарант терпеливо дождалась, когда приступ бессилия отступит, и снова поднялась. На этот раз — со всей осторожностью. Жуткая слабость не оставляла никаких шансов, и Поттер добиралась до тумбы с кофейником, опираясь о мебель. Несмотря на то что вода слегка отдавала ржавчиной, Амарант с наслаждением влила в себя остатки жидкости. Сил заметно прибавилось. Амарант оделась и, слегка пошатываясь, спустилась в паб, где едва удержалась от того, чтобы не скупить все меню. Официанты и бармен откровенно косились на Поттер, пока та яростно уплетала жаркое со свининой, запивая его крепким кофе. Сумма, что была в распоряжении волшебницы, уменьшилась до 68 фунтов и 10 шиллингов. Поев, Амарант какое-то время бездействовала. Ее жизнь стала во много раз приятнее, сытая нега окрасила мир в цвета рая, но времени до решающих событий было катастрофически мало, и волшебница поспешила на Косую Аллею. Если принять на веру, что курс валют не изменился, то у Поттер оставалось не больше 13 галлеонов. Амарант, как и большинство волшебников, чувствовала себя без палочки, как без рук. Покидая "Трэйвлодж", девушка незаметно прихватила с собой столовый нож. В мире магов — слабая гарантия безопасности, но со сталью в руке Поттер все равно чувствовала себя свободнее.

***

Дорога до Чаринг-Кросс-роуд и бара "Дырявый котел" показалась Амарант легкой и приятной по сравнению с пройденными полтора дня назад расстояниями. Что примечательно, небо очистилось до головокружительной лазури и золотисто-опаловое солнце подогревало в Поттер надежду на лучшее. Известный волшебный паб был так же темен и обшарпан, как и полвека спустя. Несмотря на обеденный час, посетителей было немного, отчего девушка ощутила себя на порядок увереннее. Молодой бармен Том, уже безволосый, но в отличие от своей версии из будущего пока прямоходящий, попытался завязать разговор с новой посетительницей, но Амарант намекнула, что если не поторопится, то вскоре покроется вонючей магической росой, ибо по глупости якобы схватила несмертельное, но неприятное проклятье. Том почти пулей вылетел на задний двор, и уже через несколько секунд Поттер, тихо посмеиваясь, стояла на мощенной булыжником мостовой Косой Аллеи. Однако стоило Амарант внимательнее присмотреться к окружающему миру, как девушка погрустнела: слишком свежи были воспоминания, оставшиеся от последнего визита трех подруг в волшебный квартал. Пустые витрины до немого ужаса напоминали стеклянные глаза мертвецов. Броские плакаты, как и на платформе 9 и ¾, призывали противостоять террору и быть кроветерпимыми. Деревянные доски, грубо приколоченные к фасадам, прятали хрупкие окна. Во всю свою беспощадную ширь развернулась дешевая реклама всякой ерунды с заоблачными ценами вследствие дефицита. "М-да, не видать мне мороженого Фортескью…" — отстраненно подумала Поттер. Амарант глубоко вздохнула и, взяв себя в руки, отправилась в "Гринготтс" — менять валюту. К счастью или нет, но курс галлеонов к фунтам, как и ожидалось, составил 1 к 5, и волшебница стала счастливым обладателем 13 галлеонов, 3 фунтов и 10 шиллингов. Следующий шаг, который планировала совершить девушка после денежных операций, был гораздо опаснее. Если бы Амарант направилась прямо к Олливандеру, то ее снова выбрала бы оставшаяся из двух палочек-близнецов с перьями от одного феникса. О таком знаменательном событии пока еще молодой мастер обязательно сообщил бы своему печально известному другу и наставнику. Поттер же не хотела светиться раньше времени. Она не могла допустить, чтобы Альбус Дамблдор узнал о ее связи с будущим Темным Лордом так скоро. Поэтому все пути вели в Лютный Переулок.

***

"Горбин и Бэркс" выглядел более внушительным и мрачным, чем запомнилось Амарант. Как в готическом экстерьере, так и в интерьере преобладали темные тона. Когда за волшебницей со скрипом закрылась дверь, Поттер ощутила на себе множество взглядов, хотя, помимо владельца магазина, в помещении никого не было — только зловещие артефакты. По спине Амарант пробежало несколько холодных капель. За прилавком стоял молодой мужчина с бежевой кожей, уже начавшими редеть каштановыми волосами до плеч и глубоко посаженными серо-голубыми глазами. Подозрительный тип — говорили про таких. — Юная мисс нашла в себе смелость заглянуть в нашу скромную обитель тьмы и порока, — мистер Горбин криво улыбнулся, обнажив желтоватые зубы, и продолжил хрипловатым голосом. — Добро пожаловать, мы примем каждого! Что же настолько могло понадобиться юной мисс, что девочка решила свернуть с ровной дорожки наискучнейщих правил и глупых запретов? Быть может, мощнейшее любовное зелье? Или артефакт-украшение, чтобы устранить подругу-соперницу, а? Амарант захотелось поежиться, но она сдержалась — показывать слабость нельзя было ни в коем случае. Много поколений сменилось, с тех пор как человечество придумало законы и правила, чтобы обезопасить себя от самих себя, но Лютный Переулок продолжал жить по принципу: либо ты, либо тебя. И девушка это прекрасно понимала. "Холодная вежливость и ни капли стараха, Марри". — Вы не далеки от истины, сэр, — Горбин двольно хмыкнул. Ему определенно понравилось обращение. — И все же в данный момент больше всего меня интересуют волшебные палочки. Те, что не стоят на министерском контроле. Волшебник чуть нахмурился и назидательно понизил голос. — Разве мама и папа не учили юную мисс, что грешно идти против сильных мира сего? Да и не смеет наш смиренный магазин дурачить наше славное министерство, — у Амарант возникла ассоциация с гиеной — хищником, который питается падалью. Но склонность к взаимодействию с мертвецами не делает это создание менее опасным для живой жертвы… Вот только Поттер жертвой себя не считала. Она была чем-то большим, хотя бы потому что до конца не принадлежала этой реальности. А значит, и правила этого мира на нее не распространялись. И волшебница собиралась этим воспользоваться. — Славное, да только своих граждан защитить не в состоянии, — против воли слетело с губ. — Я поняла вас, сэр. Придется идти к Олливандеру и тренироваться расплетать фибрин чар слежения самостоятельно. У меня будет много практики, и не исключено, что в таком случае я сама выйду на рынок и составлю конкуренцию вам, мистер Горбин, соответственно… Амарант нарочито медленно развернулась на каблуках в сторону двери, считая пропитанные напряжением секунды и сгорая на медленном огне надежы на благоприятный исход. Не зря, как оказалось. — Юная мисс разбирается в чарах, интересно. В наше время подобные вам — редкий экзепляр, — Горбин задумчиво почесал подбородок. — Если мисс нужна свободная от контроля палочка, мы готовы оказать эту услугу. — на этом тон мага резко утратил нотки добродушия. Из мутно-голубых глаз на Амарант уставился демон. "Работа с темными артефактами не проходит бесследно". Амарант почти физически ощутила холодную ярость сущности, таившейся внутри собеседника, однако с честью выдержала его тяжелый взгляд. И, похоже, Горбин оценил это. Уголки его губ приподнялись и разошлись в стороны. — Какими средствами располагает юная мисс? — А сколько попросите? — О, у нас широкий ассортимент даже для худого кармана, но мисс же к таковым не относится, верно? — волшебник снисходительно ухмыльнулся. — Самый… кхм… бюджетный вариант, то есть не слишком изящный толстоватый корпус, сердцевина от бракованных особей магической фауны, это 25 галлеонов… — Сколько?! — Амарант показалось, что у нее земля ушла из-под ног. Такого девушка не ожидала, ведь свою первую палочку она приобрела всего за семь золотых. Немного успокаивало, что даже если бы Поттер сразу отправилась в Лютный, ничего предварительно не потратив, у нее все равно бы не набралось нужной суммы. Перед Амарант встала гигантская проблема, и, с какого бока подойти к ней, было решительно непонятно. Это несказанно раздражало, а перспектива подвести всех и саму себя пугала до нервной дрожи. Судорожно соображая, волшебница бессознательно схватилась за голову и закусила губу. Горбин с нескрываемым интересом наблюдал за метаниями посетительницы, однако выставить неплатежеспособную клиентку почему-то не спешил. Амарант думала, вслушиваясь в собственный оглушительно громкий пульс… и нашла решение. Радикальное. Рискованное. "Если играть, то по-крупному!" — В моем распоряжении 13 галлеонов и… чистый ингредиент. Я готова отдать пять унций. Зельевары на черном рынке с руками оторвут. — А юная мисс не разменивается на мелочи! — впечатленно воскликнул маг и потер руки. — Теперь буду знать, как выглядят воплощенные слабоумие и отвага. — Я могу и передумать, — недовольно процедила Амарант. Происходящее приняло очень дурной оборот, но отступать было некуда. — Мисс что-то сказала? — Горбин впустил в хриплый голос елей, что выглядело откровенно дико. — Нет. Делайте, что должно, — Амарант постаралась ответить ровно. Ей хотелось выглядеть спокойной, даже равнодушной. Но на самом деле девушку подколачивало. Маг одарил ее очередной кривой улыбкой и достал из-под прилавка темно-бордовый флакон — из стекла, отлитого в присутствии драконьей крови, — и простой серебристый кинжал. Амарант стиснула зубы и закатала рукав. Человеческая кровь в целом имела два важных свойства: служила пищей для Высших Сил, кем бы они ни были представлены, а также вместилищем человеческой души. Ритуалы с кровью были особенно мощными, но легко могли привести к гибели, одержимости или тяжелой болезни как проводящего обряд мага, так и донора материала. В то же время добровольно отданная кровь девственниц — так называемый "чистый ингредиент" — почти не несла посторонней "шумовой" энергии, в силу непорочности и чистоты своего носителя, не требовала дополнительной очистки и являлась сильнейшим энергетическим источником. Поэтому чистый ингредиент невероятно ценился в узких кругах, и хотя ныне магия на человеческой крови была под запретом и за ее использование можно было легко попасть в Азкабан, это не умаляло стремления мастеров заполучить ее. В сложившейся ситуации погоня сильных мира за качеством была выгодна Поттер, и девушка, взвесив все за и против, решила пойти на отчаянный шаг, представ уязвимой перед тем, к кому попадет в руки частица ее тел — физического и астрального. — Вы взяли больше обещанных пяти унций, — сказала Амарант, когда процесс переноса жидкости несколько затянулся. — Что ж, предложу вам палочки средней категории, — Горбин остался невозмутим. Волшебник вышел из-за прилавка и скрылся за дверью, очертания которой проступили на темном камне в самом удаленном углу помещения. Амарант болезненно поморщилась и спустила рукав. Вернувшись, владелец магазина принес несколько длинных узких коробочек. Поттер брала в руки палочку за палочкой, но все они молчали. К моменту, когда осталась последняя из семи, девушка начала сомневаться, что все принятые за последние сутки решения были удачными. И это угнетало. "Ну нет! Я не сдамся так просто!" — подстегнула себя волшебница. И ненапрасно: стоило коже коснуться отливающей фиолетом древесины, по телу пробежала волна тепла. Амарант с замирающим сердцем взмахнула оставшейся палочкой, и с ее кончика сорвался сноп алых искр. Раздалась духовая музыка, ее сопровождал чей-то грудной диковато-задорный смех, звучавший так, словно его источник находился где-то далеко. У Горбина от удивления вытянулось лицо, но девушка не придала этому значения. — Мой выбор очевиден, сэр! — Поттер улыбнулась, не скрывая облегчения. — Из чего она? — Корпус — толченая древесина сирени, оберега против зла и темных сил, — на этих словах мужчина едко усмехнулся. — Как может видеть юная мисс, палочка гладкая, гибкая, 8 дюймов. А вот сердцевина… некие жесткие светлые волосы. До сегодняшнего дня мы даже не были до конца уверены, что это вообще магический материал. Но Вечная Госпожа распорядилась так, как распорядилась. И если юная мисс готова вверить Ей свою судьбу, эта палочка станет верной боевой подругой. Амарант в этом не сомневалась.