Хроники Цитадели

Стоило Джорджу проснуться, как осознание, что сегодня должно случиться нечто особенное, захватило все мысли. Наскоро приведя себя в порядок, Джордж спустился вниз, в просторную гостиную, где у зажженного камина в своем любимом кресле качалке сидел Роберт, а рядом, у стола, хлопотала Клэр, подавая завтрак. Увидев ученика, Роберт улыбнулся и поднял руку в приветствии, но его лицо исказила гримаса боли. Раны, нанесенные темной магией, не заживали и мучили Роберта с тех пор, когда он бросил вызов самой Тьме. Джордж знал, как учитель и наставник, заменивший ему родителей, получил эти раны и, вставая на путь чародейства, отдавал себе отчет в том, насколько это опасное искусство. — Присядь, — Роберт поднялся, опираясь на старый кривой посох, увенчанный мутной сферой. — Сегодня ты должен кое-что узнать. Только в этот момент, Джордж заметил, что Клэр в нарядном платье, а на завтрак вместо невнятной каши, как обычно, свежая выпечка. Когда все присутствующие заняли места за столом Роберт выдержал паузу и заговорил, — уже много лет над нашим миром нависла Тьма, которую впустил сюда человек, владеющий самыми темными из искусств. Тьма питает его с изнанки мира и потому его власть безгранична, но так было не всегда, ты уже не застал этих времен, но мы с Клэр помним какой была жизнь, когда над Цитаделью развевались не черные флаги. Когда–то ее белоснежные башни венчал родовой герб Клэр и это были славные времена. — Но дети с пеленок знают, что Великого сэра Льюиса невозможно свергнуть, многие пытались захватить Цитадель, но никто не смог пройти сквозь бесчисленные легионы темных судей, и находил не славу, а мучительную смерть. Поэтому мы можем только надеяться, что скверна не дойдет на нашей деревни, и что сэр Льюис не узнает об этом разговоре, — Джордж опустил глаза, не понимая, зачем Роберт говорит о том, о чем говорить было опасно. — Не волнуйся, мой мальчик, я еще способен защитить свой дом и всех, кто в нем находится, — Роберт улыбнулся. — То, что ты смог напугать и прогнать сына владельца шахт и его приятеля, когда они воровали брюкву с нашего огорода, не означает, что ты сможешь что-то противопоставить Льюису. К тому же Мик все-таки украл овощи и потоптал грядки, — Джордж нахмурился, он боялся за Роберта. — Я понимаю твои сомнения, и готов их развеять. С того момента, как Льюис узурпировал власть над Цитаделью и над миром, в противовес Тьме, которую он принес, появилось Пророчество, о котором я узнал, когда уже успел попрощаться с жизнью. Я был на той стороне, Джордж, я видел Тьму, которая дает власть Льюису и видел, чего она боится. — Тебе могло показаться, — сомневался Джордж, которого пугал этот разговор. — После я приготовил настой из мухоморов и не раз возвращался туда, ошибки быть не может. Лишить Льюиса его силы и вернуть Цитадель, способен светлый маг с чистой душой, лишенный корысти и жажды славы. Он, избранный высшими силами, сможет одолеть и темные легионы, и победить Валттери и, наконец, свергнуть самого Темного сэра Льюиса. Когда я только увидел тебя, я сразу понял, что не зря ждал столько лет для того, чтобы передать тебе все свои знания и умения. — Я долгие годы служила жрицей Света в столичном храме, и когда Роберт сообщил мне о тебе, Джордж, я сразу прибыла сюда, чтобы защитить тебя, будущего властителя Цитадели, скрыть твое существование от Тьмы и ее верных слуг, — Клэр мягко улыбнулась. — То есть вы хотите сказать, что я тот самый маг, который освободит Цитадель? — Джордж не мог осознать в полной мере ответственности, которая легла на его плечи, зато смог понять причину, почему Клэр так отвратительно готовила, дома всегда был бардак, а на грядках росло больше сорняков, чем овощей. — Именно, — Роберт продолжил. — Но для этого ты должен будешь пройти три испытания. Первое и самое простое — обрести правильное оружие, это получится не с первого раза и займет долгое время попыток и тренировок. Второе сложнее, тебе нужно найти союзников, которые помогут тебе одержать победу, на которых ты сможешь положиться и которые будут готовы умереть за правое дело. О том, каким будет третье, не знают ни боги, которым служит Клэр, ни даже орочьи шаманы из-за моря. — Но что мне делать? — Джордж был в растерянности, еще четверть часа назад он был просто мальчишкой, постигавшим азы колдовства, а теперь на его плечи была возложена огромная ответственность. — Для начала тебе нужен посох, в деревне он пока был тебе ни к чему, а в дороге без него никуда, если даже забудешь заклинание, всегда можно дать наконечником по голове, — дал совет Роберт. — Первый посох маг должен сделать сам, он состоит из основания, наконечника, магической субстанции и связующего материала. Основание обычно делают из древесины, каждая обладает особыми свойствами, например, осина особенно эффективна для заклятий против упырей, возможно, сработает и против темных судей Льюиса, но тебе еще предстоит добраться до Цитадели и о них думать рано. Наконечник делается из камня или кости, и наконечник сам тебя найдет. Магическая субстанция — органический материал, в моем посохе, к примеру, это перо феникса, но для первых экспериментов подойдет кровь девственницы или скорлупа яйца, высиженного старым петухом. Связующий материал скрепляет все компоненты, лучше всего работает веревка висельника, но здесь ты вряд ли такую достанешь, в этих местах практикуют четвертование, так что попробуй поискать веревку самоубийцы. После того, как ты соберешь все компоненты, нужно отправиться в полночь на кладбище, найти могилу не упокоенной души, это легко сделать по запаху и соответствующей рыхлости земли, я тебя учил как, связать основание с наконечником, поместить магическую субстанцию на наконечник, а дальше, если все сделано верно, то волшебство случится само собой. — И это самое простое? — Джордж понятия не имел, где ему достать все это, да и на кладбище в полночь одному идти не хотелось. — Поверь, в дальнейшем тебя ждут гораздо более суровые испытания тела и духа, а пока можешь отдохнуть или заняться поисками ингредиентов для посоха, кстати, после заката в трактире тебя ждет сюрприз, — Роберт подмигнул Джорджу.

***

Джордж решил начать с самого простого и отправился с топором в лес, чтобы раздобыть основание для посоха, наконечник он собирался купить в лавке бабки-предсказательницы, у нее было полно красивых блестящих камушков по невысокой цене. Но, его планам не суждено было сбыться, в поисках идеально гладкого ствола, Джордж дошел до топей, где погибло немало людей. Но это не остановило юного мага на пути к обретению своего первого оружия. Джордж осторожно выбирал путь, но все же споткнулся о корягу и не удержал равновесия. Он больно ударился бедром обо что–то острое и разомкнул пальцы и над топором тут же сомкнулось болотная жижа. Если Роберт узнает о потере топора, то это будет крайне неприятно, но если Джордж отправится в путь к Цитадели, то тот вряд ли успеет понять, что топор пропал. Джордж решил посмотреть обо что споткнулся, что ж, кривая сухая палка со следами плесени вряд ли напоминала гладкую поверхность посохов, которые принадлежали великим магам, но с другой стороны, это ведь из–за нее Джордж потерял топор (а не из-за кривых рук), а тогда, возможно, что это знак. Ушибленный бок отозвался болью, и Джордж решил посмотреть на то, что послужило причиной. Ничем не примечательный серо-бурый булыжник. «Наконечник сам тебя найдет.» Всю обратную дорогу Джордж пытался найти плюсы в ситуации, и пока что единственным, да и то сомнительным, был тот, что не придется тратиться на камень. И Джордж не мог не думать об оставшихся компонентах, самоубийц в деревне не водилось уже много лет, с тех пор как шахтами Уралкалиуса завладел бес и там стали исправно платить зарплату, пусть и не всегда деньгами. С такими невеселыми мыслями Джордж вернулся домой и застал Клэр за тем, что она развешивала белье, в воздухе стоял запах протухшей воды, что позволяло сделать вывод, что жрица в очередной раз забыла про стирку дней на пять. А само белье могло висеть неделями, пока Клэр соизволит его снять. Не самоубийца и, тем более, не висельник, но атмосфера схожая. Джордж решительно подошел к Клэр, — мне нужен связующий компонент для посоха, Роберт говорил утром про веревку висельника… — Ты предлагаешь кого-нибудь повесить? Мне не нравится эта идея, но ради правого дела… — Клэр нахмурилась. — Нет, я думаю, это лишнее, для первого опыта хватит обычной веревки, одолжишь немного? У себя в комнате Джордж разложил добытые компоненты, оставалась еще магическая субстанция, но здесь Джордж рассудил, что кровь девственницы ничем не отличается от крови девственника, а такой у него было, судя по анатомическим атласам, порядка пяти литров.

***

Трактир в деревне принадлежал тому же человеку, что и владел шахтами, и назывался ожидаемо Уралкалиусом, пусть главный повар, в котором судя по выражению лица и колким фразам, текла кровь гоблинов, и настаивал на том, чтобы в названии трактира стояло имя его основателя Джина Хааса. Оно и стояло, с краю, маленькими буквами, на которые никто не обращал внимания. В этот вечер в трактире яблоку было негде упасть, и когда туда зашел, прихрамывая ведьмак Роберт, толпа радостно загудела, так как он был всеобщим любимцем и никому не отказывал в помощи, как и его ученик. — Прошу внимания, — Роберт подошел к стойке, где уже стояла полная кружка эля. — Я помню тот день, когда после неравной схватки с Тьмой, израненный и полуживой, я оказался здесь. И с тех пор как в Dolne dna меня выходили и вылечили, я стал считать эту деревню своим домом и счел своим долгом защищать ее от скверны пока жив. Мы проделали большую работу, изгнав из шахт темные сущности, уничтожив утопцев в заводи, сумев не попасть под влияние скверны, которую несет Цитадель. Но самое главное, я пообещал всем вам, что наступит день, когда я представлю вам того, кто будет обладать достаточной силой, чтобы бросить вызов самому Темному сэру Льюису! И вот, я хочу сказать, что Джордж, мой ученик, именно тот человек, которому предначертано отправится в Цитадель и освободить ее от темного колдовства. Толпа сначала замерла, а потом разразилась радостными криками. Джордж не смог сдержать улыбки, видя в лицах людей надежду. Надежду на то, что у него получится прервать, казалось бы, бесконечный цикл правления темного мага. Выслушав многочисленные поздравления и слова поддержки, Джордж с трудом смог найти Николаса, сына мельника, который чувствовал себя явно не в своей тарелке из-за шквала внимания, обрушившегося на Джорджа. — Поздравляю, — Ник улыбнулся, но в его глазах стояла грусть, у себя в мыслях, он явно попрощался с лучшим другом. — Я рад, что тебе предначертан такой путь, рад, что мог быть рядом с тобой какое-то время. И я буду скучать, когда продолжу молоть муку и расфасовывать ее по мешкам. — Ник, ты что, — Джордж сжал плечи друга детства. — Я хочу, чтобы ты отправился со мной! — Но… — Ник дернулся и закрыл лицо руками на несколько мгновений, а после посмотрел на Джорджа. — Ты — маг, а я всего лишь сын мельника, я не знаю ни премудростей колдовства, ни владею мечом, и ничем не смогу быть тебе полезен. — Ник, ты — мой друг, когда я очутился здесь, только ты был добр ко мне и я знаю, что могу на тебя положиться, поэтому прошу, поехали со мной. Я не могу обещать, что будет легко, — Джордж понимал, что впереди неизвестность, но если и был среди всей толпы человек, которого Джордж бы хотел взять с собой, то это был Ник. — Николас, — на плечо легла рука мельника Майкла-Мехрдада. — Когда-то давным-давно, у меня был шанс покинуть Dolne dna, увидеть мир и быть может, найти себя вне зерна и жерновов. Но я испугался и потерял этот шанс, который тебе сейчас предоставляется. Мне горько отпускать тебя, я бы более всего на свете хотел, чтобы ты продолжил мое дело, умножил капиталы семьи, женился на достойной девушке, но если ты чувствуешь желание отправиться с Джорджем к Цитадели, то я поддержу это решение. Мы с твоей мамой приготовили деньги на твою будущую свадьбу, но если ты решишь выбрать иной путь, то пусть они послужат твоим новым целям, — мельник протянул увесистый мешочек с монетами сыну. — Я отдам вам нашу повозку и кобылу. — Отец, но как же ты сам справишься с развозкой, — между бровей Ника пролегла морщинка. — Я не могу принять это. — Успокойся, я купил в столице колесницу и трех жеребцов, эта телега мне уже ни к чему, — Майкл-Мехрдад улыбнулся и отошел к Роберту, намереваясь что-то обсудить. — Я так рад, — Николас, казалось, не верил, что черед день, другой, отправится на встречу приключениям. — Я не ожидал, что когда-нибудь покину деревню, спасибо тебе, Джордж! — Это тебе спасибо, — Джордж обнял друга. — Уверен, у нас все получится. Но мне нужно идти, — он нахмурился, предвкушая не самую приятную процедуру изготовления посоха. — А ты веселись и отдохни как следует. Но уйти Джордж не успел, так как на лестнице, что вела наверх, к гостевым комнатам, показалась красивая госпожа в роскошном платье. Она явно была не из местных, и Джордж был готов поклясться, что никого прекраснее не видел. Каково же было удивление Джорджа, когда леди подошла к нему. — Ты Джордж, ученик ведьмака Роберта? — голос девушки звучал тягуче и будто бы обволакивал, Джордж невольно вспомнил про суккубов из старинного бестиария, который служил ему в детстве сборником сказок. — Да, — только и сумел выдавить Джордж, когда почувствовал прикосновение к руке. — Меня зовут Келли, я здесь проездом, но заснуть под такой шум едва ли смогу, может быть выйдем освежиться, и ты покажешь мне окрестности? — Келли не стала дожидаться ответа, потянув Джорджа к выходу из таверны. Первые пару минут прошли в молчании, Джордж не понимал, чем заслужил внимание аристократки. Наконец, она заговорила первой, — я слышала, что ты отправишься сражаться с Темным сэром, мои прошлый и нынешний женихи тоже бросали и продолжают бросать ему вызов, — Келли вздохнула и сжала локоть Джорджа чуть сильнее. — Порой, мне кажется, что на мне лежит проклятье, потому что я не могу устоять перед мужчинами, которые готовы сразиться с Тьмой. Джордж понимал, что от его решения сейчас зависит проведет ли он лучшую ночь в своей жизни, или же выполнит предначертанное. Если бы во всей деревне был бы хоть один петух способный снести яйцо, или хотя бы одна девственница, Джордж бы не раздумывая поддался на провокации прекрасной Келли, но страх разочаровать стольких людей, которые верили в него был сильнее. — Прости, — Джордж осторожно высвободил руку. — Но мне нужно идти… — Куда? — Келли обвила руками талию Джорджа, — может я пойду с тобой? Знаешь, я никогда не имела дела с магами. — На кладбище, — пробормотал Джордж с большим трудом отстраняясь. — И мне надо быть там одному. Это для магии. — Долг превыше любви? — Келли отстранилась, поморщившись, — все мужики одинаковые, только на словах любите женщин, а на деле единственный, кто вас всех интересует это Темный сэр Льюис. — Келли резко развернулась и направилась в сторону таверны, — впрочем, едва ли ты сможешь даже попытаться сразиться с ним, ведь открыть врата в его земли можно только победив на турнире в Феррарии. Джордж чувствовал себя паршиво по многим причинам, и еще одной стала новость о каком-то турнире, Роберт об этом не упоминал. На кладбище было ожидаемо тихо, Джордж проходил мимо могил, то и дело принюхиваясь и останавливаясь, если нос улавливал запахи сырой земли или сладкой гнили. Некромантия была давно под запретом, только Темный сэр Льюис не гнушался ее, однако, среди обыденных магических ритуалов, ее элементы были весьма распространены. Найдя подходящую могилу, Джордж опустился рядом с ней и разложил палку, булыжник и веревку перед собой. Собравшись с силами Джордж выполнил инструкции, стараясь, чтобы будущее оружие выглядело менее убого, но после нескольких попыток осознал, что из того, что он видит перед собой, посоха, как у Роберта не собрать. Джордж тяжело вздохнул, достал нож и разрезал запястье, поморщившись от боли, он поместил травмированную руку над булыжником и замер, ожидая развязки. Когда первая капля крови упала на поверхность камня ничего не произошло. Ничего не произошло и в последующие пару минут, Джордж уже решил было, что ничего не вышло. Но вдруг посох заискрил, и мгновением спустя, Джорджа отбросило назад ударной волной, которая также вырвала могильный камень, а от него с диким воем отбежали два темных силуэта. «Это темные судьи» промелькнуло в мыслях у Джорджа, и он замер, ожидая расправы и пытаясь вспомнить, хотя бы одно боевое заклинание, которым учил его Роберт. Но, как назло, в голове всплывали только приворотные наговоры. — Ты убить нас хотел? — прозвучал знакомый голос, после чего, одна из фигур подошла ближе и скинула черную простынь, несмотря на измазанную сажей физиономию, Джордж узнал сына владельца шахт, Никитоса. Второй фигурой в черном, ожидаемо был Мик, воспитанник отца Никитоса. — Что вы тут делаете, — Джордж перевел дыхание и инстинктивно потянулся к новообретенному посоху. — Проводим ритуал силы, — ответил уже Мик, также избавившийся от простыни. — Ты думал, что один такой умный, отправишься на сражение с Темным сэром Льюисом и принесешь славу нашей деревне? — Никитос стоял около упавшего могильного камня и смотрел на Джорджа сверху вниз. — И не мечтай, это мы вернемся героями. И что может воспитанник престарелого ведьмака? А мы закончили МГУ, Мик — сын самого Красного барона, пропавшего чародея, который держал Цитадель дольше Темного сэра, мой отец купил нам лучшую экипировку, которую только можно достать, и мы завтра же выезжаем на турнир в Феррарию. А ты со своим… — Никитос поморщился, глядя на посох Джорджа, — оружием и в компании сына мельника, скорее всего сгинешь по дороге. Пойдем, Мик, ритуал нам испортили.

***

Утро перед поездкой выдалось непростым, Джордж долго собирал вещи, прежде чем спуститься к Роберту и Клэр. Он понимал, что покинуть родную деревню, где прошла вся его жизнь, будет непросто, и особенно тяжело давалось понимание, что он может сюда не вернуться. В этот раз, кашу, приготовленную Клэр Джордж ел с удовольствием, в груди щемило от осознания, что уже завтра день начнется не с этого, — Роберт, а что за турнир в Феррарии? — Джордж задал интересующий его вопрос. — Совсем запамятовал, — Роберт вздохнул, — перед владениями Темного сэра Льюиса развернулись два королевства, Феррария и Макларен, благодаря им и вратам, которые они хранят, в мире не так много скверны, как могло бы быть. Но, к сожалению, врата к Цитадели находятся на спорной территории, на которую претендуют оба королевства. Потому было заключено соглашение, тот, кто получает первенство в рыцарском турнире, получает ключ и возможность провести через врата своих союзников. — То есть мне нужно будет одержать победу в рыцарском турнире, а я даже не рыцарь? — Джордж ковырял ложкой кашу, осознавая, что ситуация с каждым моментом осложняется все больше и больше. — Если тебя ведет Пророчество, то все сложится само собой, не волнуйся раньше времени, — Роберт покачал головой. — А что такое МГУ? — Джордж вспомнил разговор с Никитосом и Миком. — Магический государственный университет, а почему ты спрашиваешь? — Роберт нахмурился, — тебе кажутся недостаточными знания, которые дал тебе я, или ты хочешь получить диплом, который тебя ни от кого не защитит в отличии от умений. — Просто спросил, — ответил Джордж. — Хотя подожди, как государственный, если у нас нет государства? — Когда-то было, Джордж, теперь нет, а университет остался, обычное дело, — пожал плечами Роберт, раскладывая карту. — Тебе предстоит долгий путь, сначала ты должен будешь найти тех, кто уже сражался с Темным сэром Льюисом и убедить их сделать это вновь, Пророчество гласит, что только Избранный сможет повести всех за собой в битве. Я сегодня воспользовался зельем из мухоморов, чтобы найти их всех. Северный воин-викинг Кими, единожды захвативший Цитадель, и бывший когда-то наставником Валттери, пока тот не избрал темный путь, отошел от дел и вернулся на родину, в снега, что за скалами. Рыцарь Себастьян смог завладеть Цитаделью четыре раза, его правление было справедливейшим за всю историю, и он до сих пор славится своими добротой и отзывчивостью. Сейчас Себастьян находится в небольшом королевстве на востоке, занимает пост начальника стражи и стал наставником для королевского сына. Пьер, бывший оруженосец паладина Макса, с которым тот штурмовал Цитадель, снискал славу охотника за нечистью в Изумрудных лесах. С этими тремя проблем возникнуть не должно, я думаю, что все они с радостью вновь возьмутся за меч ради того, чтобы выступить против Темного сэра. А вот колдун Фернандо из Проклятых топей, который смог захватить Цитадель два раза, вряд ли так просто согласится помогать, я не уверен, что он даже разговаривать согласится. Тебе придется здорово постараться, чтобы Фернандо встал на твою сторону, потому как в его владения боится сунуться даже Темный сэр Льюис. Второй трудностью будет уговорить действовать вместе Ландо и Шарля, забыв про вековые войны оранжево-черного и красного гербов. Они, выдающиеся лучник и чародей, тратят все силы на противостояние друг с другом. И, наконец, паладин Макс, он единственный, кто в последние года ведет борьбу на равных с Темным сэром Льюисом, он смог отвоевать ряд территорий от влияния Тьмы, но с ордами темных судей справиться не в силах. Роберт протянул Джорджу карту, — отправиться в путь стоит до полудня, как раз к сумеркам успеете пройти болота. Джордж собрался быстро, взяв пару комплектов сменной одежды, бестиарий, ингредиенты для зелий и посох. Он напоследок осмотрел комнату и направился к Нику, повозка которого уже стояла у ворот. Прощание было недолгим, но эмоциональным, у родителей Николаса и Роберта в глазах стояли слезы, а Клэр и вовсе разрыдалась. После чего протянула Джорджу сверток, — я часто замечала, что ты ходишь без рубашки, подумала, что тебе их не хватает.