Хроники Цитадели

К счастью, Ник позаботился о теплой одежде, потому как в горах, а тем более за ними, земля была закована в снег и лед, лето было коротким и не радовало теплом. Легенда гласила, что в древности здесь жил маг, который не хотел, чтобы по соседству с ним селились люди, и потому заморозил эту местность. Однако, воинам-викингам, кочевникам, оказалась по душе суровая природа этих мест, а маг вскоре сгинул. — Если мы не дойдем до поселения в ближайшие часы, то бесславно замерзнем, — Ник посмотрел на телегу, завязающую в снегу и несчастную кобылу, которая дрожала от холода, несмотря на то, что Ник закутал ее в покрывало. — Мы должны были дойти еще засветло, видимо сбились с курса, — Джордж поежился, сумерки сгущались над лесной чащей и, кажется, поднималась метель. Было понятно, что остаться здесь на ночь — верная смерть, Джордж раскалил наконечник посоха, чтобы получить хоть какое-то тепло, но его силы были почти на исходе. Внимание Джорджа привлекло мерцание слева от них, — смотри, надо проверить что там! — А это не опасно? Если мы уйдем с дороги, то можем не найти ее потом, — Николас вглядывался в указанном Джорджем направлении. — Возможно, это костер, я пойду проверю, а ты оставайся здесь, чтобы я смог вернуться на дорогу, если это не костер, — Джордж старался не думать о вариантах, в которых свет является не признаком присутствия человека. — Не нравится мне эта идея, — пробормотал Ник, кутаясь в меховую куртку. Джордж пробирался сквозь сугробы и кусты, ему казалось, что он давно должен был дойти до источника мерцания, но он оставался на том же расстоянии. В какой-то момент Джордж понял, что вышел на ровную поляну, и увидел посреди нее прыгающие мерцающие точки. Всего лишь Блуждающие огни, про них Джордж был наслышан, мелкие пакостные духи, любящие подшутить над путниками. Опасности они не представляли, и Джордж развернулся было, чтобы вернуться к Николасу, но почувствовал, как под ногами что-то трескается, Джордж понял, что Блуждающие огни заманили его на середину озера. От берега Джорджа отделяло метров десять, и он попытался быстро и осторожно добраться до него, но не успел, лед треснул, и правая нога ушла под воду до колена. Кожу тут же обожгло холодом, а мгновением позже, Джордж почувствовал, как чьи-то сильные руки поднимают его за плечи, и тащат на берег. — Ник? — пробормотал Джордж, но подняв глаза увидел фигуру исполинских размеров в доспехах на северный манер, лицо случайного спасителя было скрыто рогатым шлемом. — Спасибо, — поблагодарил воина Джордж, — кто Вы? — он чувствовал, как немеет нога, и знал, что надо срочно принимать меры. Человек в броне ничего не ответил, только подхватил Джорджа за шкирку, будто бы котенка и направился к ожидающему Нику, — не бойся, он меня спас, — успокоил друга Джордж. Несмотря на всю странность ситуации, ощущения угрозы или опасности от воина не было, напротив, Джордж чувствовал, что, если бы не он, их с Ником путешествие бесславно бы кончилось этой же ночью. Очень быстро они вышли к бревенчатому охотничьему домику, воин поставил Джорджа перед порогом и жестом показал на дверь. — Ты не знаешь, как нам попасть к Кими? — спросил Джордж, — мы идем к нему, чтобы попросить помощи против Темного сэра Льюиса. Воин также молча показал рукой направление, после чего кивнул на дверь. — Спасибо, — Джордж кивнул и направился внутрь, но воин придержал его за плечо, прося дождаться пока Ник отведет лошадь в стойло, и пройдет в дом. Воин коснулся своего шлема, а затем показал в том направлении, где был Кими. — Я понял, хорошо, — Джордж отвел взгляд, подождал несколько секунд, и когда посмотрел на место, где стоял воин, то увидел только искореженный рогатый шлем, покрытый черными разводами. Джордж поднял его, чувствуя, как сердце разрывается от тоски и сострадания, одно дело знать о не успокоенных душах, и совсем другое столкнуться с одной из них так близко. — Ты что так долго? И где наш друг? — Ник уже успел зажечь свечи и раскладывал вещи, но когда увидел шлем в руках Джорджа и его выражение лица, то нахмурился. — Он ушел, — Джордж устало опустился на лавку, — его убили темные судьи, значит скверна дошла и досюда, — Джордж осторожно положил шлем на стол, — видишь черные узоры на металле? Такие остаются только после самого страшного их оружия, они заставляют чувствовать вину и нести наказание за совершенно обычные и нормальные вещи, сводя этим жертву с ума. Жуткая смерть, и судя по тому, что даже после смерти этот человек остался на стороне добра и справедливости, говорит о том, что он был славным. Он просил отнести шлем Кими. — Не знаю, что и сказать, если мы можем что-то для него сделать, то просто обязаны, — Ник смотрел то на шлем, то на Джорджа. — Да, и надо разжечь камин, — Джордж взял посох и с него сорвались пара искр, но тут же погасли, — кажется, я переутомился. — Ничего, у меня с собой огниво, — Николас улыбнулся. Джордж снял промокшие сапоги и штаны, а потом и куртку с рубашкой. — Ты и рубашку промочил? Ого, — Ник разжег камин и занялся нехитрым ужином — сушеными мясом и фруктами. На следующее утро погода успокоилась, а лес не казался таким темным и зловещим, как вчера. К тому же Джордж и Николас знали, куда идти. Очень быстро они вышли на тракт, по которому мимо них проехала повозка, а значит путь был верным. Судя по указателю, Эспоо, родной город Кими, был в десятке миль от них, а значит, добраться можно засветло. Не успели путники дойти до города, как над их головами пролетело что-то большое, — дракон?! — Джордж замер с открытым ртом, — этого не может быть, они же, во-первых, вымерли, а во-вторых любят жар. Но массивная туша, которая была занята тем, что разрушала сарай, а затем и заброшенный дом, явно не могла быть ничем иным. Вскоре рядом с драконом появились пара всадников, один в потертых и явно боевых доспехах, во втором не было ничего необычного, кроме отсутствия оружия и лютни в руках. Всадник с копьем соскочил с лошади и бросился наперерез дракону, по всем законам физики, оружие должно было пронзить брюхо твари, но та поразительно ловко увернулась и сбила противника с ног. Второй всадник снял шлем, и его волосы рассыпались вьющимися волнами по плечам и провел пальцами по струнам лютни. Воздух разрезало пронзительное «дззззынь», отчего Джордж и Ник зажали уши, лошадь взбрыкнула, дракон замер, и только воин невозмутимо поднялся и занес копье для нового удара. — Одним прекрасным зимним днем, — громко и фальшиво пропел бард, — явился в Эспоо дракон, — затем он неистово забарабанил по струнам, извлекая из лютни невообразимые звуки. Тем временем копье стало мерцать голубым цветом, — но вот явился славный воин, дракон был смерти удостоен, — на последнем слоге бард перешел на фальцет, а меткий бросок копья, пришедшийся прямиком в сердце, заставил чудовище опуститься на снег, дергаясь в предсмертной агонии. Джордж разглядел на доспехах герб с крестом и змеей, — у них герб Кими, пошли, — Джордж быстрым шагом двинулся к участникам сцены, которой они стали свидетелями. — Скверна, — пробормотал Джордж, поравнявшись с драконом, снег вокруг которого таял от черной пузырящейся жижы, субстанции, из которой состояли черные судьи, — это не настоящий дракон. — Я знаю, — воин снял шлем, его лицо не выражало никаких эмоций, — зачем вы подошли? — Мы ищем воина Кими, — ответил Джордж. — Я слушаю. — Я хочу, чтобы ты пошел с нами, чтобы сразиться на турнире в Феррарии, а потом и с Темным сэром Льюисом. — Мне это не интересно, — ровным голосом ответил Кими, и развернулся к коню, всем видом давая понять, что разговор окончен. — Подожди, — Николас достал шлем с черными разводами, — нас просили передать это тебе. Несколько секунд Кими смотрел на шлем, и на его лице отразилась тень удивления, — откуда он у вас? Впрочем, не здесь, поговорим в моем замке. — И встретил воин двух юнцов, позвал их в дом в конце концов, — вновь запел бард, отчего хотелось заткнуть уши, — все дело в шлеме оскверненном, юнцами теми принесенном. — Антонио, мы же договорились, не петь вне битвы, — спокойно сказал Кими. Выслушав историю Джорджа Кими не изменился в лице, — тот, кого вы встретили был достойным человеком и храбрым воином. Недавно здесь стали происходить странные и страшные вещи, и к сожалению, это из-за скверны. — Именно поэтому ты и должен нам помочь, — Джордж с трудом сдерживал эмоции, — так не может больше продолжаться, если все и дальше продолжат сидеть в своих домах, то Темный сэр Льюис без труда распространит скверну везде! Темные судьи не боятся ни металла, ни магии, да, ты убил дракона, но очень скоро, скверна из которой он состоит примет новую форму. — В твоих словах есть доля истины, — Кими явно сомневался, — но если я и Антонио оставим Эспоо, кто же защитит людей здесь? — Скоро даже вы не сможете защитить их, если ничего не предпринять, мой учитель, ведьмак Роберт сказал, что Пророчество должно сбудется, только если я смогу собрать всех. — Постой, так ты ученик Роберта? Много мы с ним пережили, и он меня сильно выручил пару раз, да и про Пророчество я знаю побольше, чем он, мухоморы мухоморами, а я долгое время был в Феррарии и бывал в их библиотеках. Ладно, мы с Антонио завершаем дела в Эспоо и выезжаем на турнир.  

***

Джордж оглядывался по сторонам, оказавшись впервые в городе, Мартиния была не самым большим и богатым государством, однако, после родной деревни, Джорджу казалось, что он способен потеряться в лабиринтах мозаичных улиц. — А почему почти везде флаги темно-зеленые, а кое-где розовые? — задал давно интересующий его вопрос Джордж. — Это же Мартиния, ее недавно захватил великий завоеватель Лоуренс, у него были армия, деньги, желание стать королем, и по неподтвержденным данным протекция Темного сэра Льюиса, но не было королевства. А тут случилось что-то мутное, — Ник понизил голос, — король умер от болезни, которая странно напоминала проклятье, а принц Эстебан, который должен был взойти на престол, пропал. Никто не знает, как это случилось и что послужило причиной, вечером он отправился в спальню, а наутро, когда служанка принесла завтрак, там было пусто. Стражник, охранявший покои принца, клялся, что ночью никто не выходил и не заходил, на ставнях окна была пыль, Эстебан будто бы растворился в воздухе. После этой истории Лоуренс облагодетельствовал Мартинию своим правлением, нет, он сделал много хорошего, но насколько я знаю, остались те, кому по душе больше розовый флаг, и кто надеется на возвращение Эстебана. — Вот это интриги, — Джордж проникся историей и даже немного пожалел о том, что не сможет узнать обо всем этом подробнее из-за важности возложенной на него миссии. — А откуда ты столько всего знаешь? — В большой политике всегда так, — пожал плечами Ник, — я всегда любил читать, ты же помнишь, как я скупал почти все книги, которые привозил в нашу деревню старьевщик, да и твои бестиарии мне нравилось листать, хотя я всегда понимал, что никогда не смогу выстоять против мифической твари. Наверно, если бы я родился в городе, то занялся бы наукой, — разоткровенничался Ник. — А почему бы тебе не попробовать ею заняться, когда мы победим Темного сэра Льюиса? Я думаю, у тебя бы отлично вышло, — искренне сказал Джордж. Он помнил, каким эрудированным был Ник и искренне считал, что тот достоин большего, чем молоть муку. — Перестань, — Ник смутился, — ты говоришь так просто потому, что я твой друг. — Не правда, — возразил Джордж. — Посмотрим, — Николас неопределенно пожал плечами, — а вот и королевский дворец, — он кивнул на стражников сурового вида, что охраняли главный вход. Королевский дворец все еще был оформлен в цветах старого герба, но боковые корпуса находились в стадии преображения и завальцовывались в темно-зеленый камень. — Дальше нельзя, — путь Джорджу и Нику преградили скрещенные секиры. — Нам нужно попасть к рыцарю Себастьяну, — сказал Джордж. — Ты кто и по какому вопросу? — стражник явно не горел желанием впускать странных людей на территорию дворца, но правила, по всей видимости, обязывали разобраться в ситуации. — Я — Джордж, ученик Роберта, у меня к Себастьяну личный вопрос, — рассказывать об истинной причине визита направо и налево Джордж не собирался. — Ждите здесь, — холодно сказал стражник и ушел. Спустя четверть часа он вернулся, но не один, а в компании рыцаря в доспехах, которые переливались всеми цветами радуги. Шлема на рыцаре не было, и его открытая улыбка располагала к себе, — прошу прощения, что пришлось заставить ждать. Пойдемте, правда повозку придется оставить тут, не волнуйтесь, за вещами присмотрят, — под неодобрительные взгляды стражи, Джордж и Ник прошли на территорию дворца. Себастьян провел их к тренировочному полю, где молодой человек бил соломенных чучел, периодически промахиваясь и роняя меч, — Лэнс, сосредоточься и не махай руками во все стороны, — крикнул ему Себастьян. Затем он посмотрел на Джорджа, — ты говорил, что ты ученик Роберта, что привело тебя ко мне, Роберту нужна помощь? — Нет, помощь нужна мне, — ответил Джордж, нужно принять участие в турнире, чтобы затем сразиться с Темным сэром Льюисом. Скверны становится все больше и больше, мы из Эспоо, и Тьма дошла до туда. — Что? Темные судьи на севере? — Себастьян явно был неприятно удивлен этой новостью, — это немыслимо, ужасно. — Что ужасно? — черноволосый юноша, что боролся с чучелами, прервал свое занятие и подошел к беседующим. — Темные судьи дошли до севера, — Себастьян выглядел растерянным, но быстро собрался, — это Его Высочество принц Лэнс, — представил своего ученика Себастьян. Лэнс чуть наклонил голову в вежливом поклоне и с него слетела тиара, которую Себастьян тут же поднял и вернул на место. — Я — Джордж, а это — Николас, — представил себя и друга Джордж, — мы обеспокоены тем, что происходит и хотим прекратить доминирование Темного сэра Льюиса, и для этого нужно провести турнир, пройти через врата и захватить Цитадель. — Мы должны помочь, — после недолгой паузы сказал Лэнс, — ты согласен со мной, Себастьян? — Да, но на турнире, и тем более в битве за Цитадель, противниками будут не соломенные чучела, — Себастьян явно опасался за безопасность своего ученика. — Значит, я буду больше тренироваться, — Лэнс улыбнулся, — можете на нас рассчитывать.

***

  — Вот бы со всеми было так просто, — мечтательно протянул Джордж, вспоминая беседу с Себастьяном и Лэнсом и то, как быстро они приняли решение. — Ага, — согласился Ник, — а теперь придется искать этого Пьера по всему лесу, то еще удовольствие. — Мы еще до леса не дошли, а ты уже пребываешь в упадническом состоянии духа, — Джордж усмехнулся, рассматривая поле со стогами сена, которые еще не успели убрать, и которые так и манили, чтобы упасть в них. Джордж не сразу осознал, что его сбили с ног, все произошло слишком быстро, что-то маленькое, но чрезвычайно сильное, проскользнуло сбоку, больно ударило по внутренним сторонам коленей, заставляя упасть на землю, а затем завертелось вокруг. Вскоре Джордж осознал, что связан по рукам и ногам тонкой, но прочной веревкой. Посмотрев в сторону Ника, Джордж увидел, что тот находится в похожей ситуации. — Так так, что у нас тут, — человек в легких темно-синих доспехах, оперся спиной о ствол векового дуба. — Я поймал его, Пьер, глазастый, темноволосый и высокий, это точно принц Эстебан, — ответили непонятно откуда. — Давай посмотрим. Джордж поморщился, когда его бесцеремонно потянули за волосы, — нет, это не он. — Погоди, ты Пьер, бывший оруженосец паладина Макса? — Джордж даже простил грубую выходку. — Да, бывший, — процедил Пьер, — тебе то что? Хочешь поглумится? Ты не в том положении. — Я бы так не считал, — Ник сумел выпутаться и приставил к голове Пьера вилы, которые раздобыл, вероятно, у ближайшего стога сена, — если сейчас же не освободишь его, я за себя не отвечаю. — Ладно, ладно, успокойся, — Пьер поднял руки, и достав нож, перерезал веревки, которые связывали Джорджа, — вы кто такие и какого черта здесь делаете? Тут рядом проходит граница между Изумрудным лесом и Проклятыми топями. — Мы знаем, — Джордж сел, выпрямив спину и осмотрелся, рядом с Пьером был кто-то невысокий и двигающийся рывками. Неужели дварф? Джордж никогда не видел других народов и не сразу смог оторваться от необычного зрелища. — Так что вы тут ищете? — поинтересовался Пьер, его голос по-прежнему звучал холодно, а Ник сжимал вилы. — Тебя, мы хотим сразиться с Темным сэром Льюисом, и я ищу всех, кто имел с ним дело в прошлом. — Я больше не стану этим заниматься, — Пьер поджал губы, — сейчас я наемник и выполняю ту работу, за которую мне платят, а не ту, которая якобы престижна. И сейчас я ищу принца Эстебана, а он по последним данным находится в Проклятых топях. — Соваться туда без мага — гиблое дело, — заметил Ник, — ты же знаешь, что хозяина Проклятых топей боится даже сам Темный сэр Льюис, неужели ты думаешь, что сможешь справиться с колдуном без магии? Джордж — маг, и давай так, мы поможем тебе найти принца Эстебана, а ты поможешь нам и отправишься на турнир в Феррарию? Пьер задумался, а затем обратился к своему компаньону, — Юки, что ты думаешь? — Я думаю, что это здравая мысль, мы уже три недели торчим тут и не можем пройти дальше, — ответил дварф, — а так, и заказ закроем, и поучаствуем в борьбе за правое дело. — Что ж, мы согласны, — не без внутреннего противоречия подитожил Пьер, — но гонораром за принца Эстебана не поделимся, договор заключали только с нами. — По рукам, — согласился Джордж, впереди были Проклятые топи, место, в котором было непонятно чего ожидать.