Хроники Цитадели

Дорога становилась все хуже и хуже, и лошадь с повозкой пришлось оставить на последнем постоялом дворе. Осунувшаяся старуха едва скрывала алчный блеск глаз, когда озвучивала, что если путники не явятся за своим имуществом через двадцать один день, то все оно станет ее собственностью. Джордж знал звук леса, здесь же была практически оглушающая тишина. Разве что изредка квакнет жаба или пронзительно закричит птица, но все эти звуки немедленно поглощал плотный воздух, наполненный ядовитыми испарениями болот или пыльцой растений. Дороги не было, приходилось прокладывать себе путь сквозь лианы, которые Пьер безжалостно рубил мечом. — Не нравится мне тут, — заметил Джордж, — я думаю, что если мы и обнаружим принца Эстебана, то явно не в самом аппетитном состоянии, — по дороге путникам уже попадались и полуразложившиеся тела, и вовсе скелеты. Искателей приключений и легкой наживы хватало всегда и во все времена. — Еще бы, сюда даже Темный сэр Льюис не суется, — ответил Ник, — с тех пор как чернокнижник Фернандо поселился тут, лес превратился в непроходимые топи, вместо диких зверей завелись жуткие твари, а вернуться отсюда в целости и сохранности удавалось лишь единицам. — Тише, — Юки беспокойно оглядывался по сторонам, жадно втягивая носом воздух, — что-то не так, Пьер, погоди. Но было поздно, Пьер поддел лиану, чтобы ее перерезать, но та, вместо того, чтобы безвольно упасть на землю, вспыхнула бордовой вспышкой. Пьер вскрикнул и отбросил меч в сторону. — На землю, скорее, — Джордж так и не смог понять, как сумел среагировать так быстро и за доли секунды накрыть их компанию защитным барьером. Обжигающая волна лизнула барьер, отчего Джордж почувствовал жар и посох выскользнул из рук, конечности налились тяжестью, а мысли путались. Последнее, что он запомнил, прежде чем погрузиться в тьму, это руки Ника, позволившие плавно опуститься на землю, не рискуя приложиться виском об острый камень, которых тут хватало. Очнулся Джордж лежа, на коленях у Ника под разговор, смысла которого разобрать не мог, он попытался резко встать, но тут же потерял равновесие, — тише, тише, — Ник уложил его обратно, — ты потерял много сил, не торопись. — Все нормально, — каждое слово давалось с трудом, Джордж осмотрелся, Пьер и Юки сидели чуть поодаль, Пьер держал в руках искореженный и опаленный меч, Юки то и дело озирался вокруг. — Ты в порядке? — Пьер заметил, что Джордж очнулся, — что произошло? — Да, в порядке…я не знаю, — Джордж чувствовал, что его жизни ничего не угрожает, однако не был уверен, что готов продолжить путь прямо сейчас. Второй вопрос заставил задуматься и проанализировать случившееся, вспышка после применения меча, затем магическая атака, все идеально складывалось в не самую радужную картину. Как бы то ни было, его спутники заслуживали знать правду, а захотят ли он продолжать путь после этого знания, это их выбор, –это магическая ловушка, реагирует на металл. Стоит ей почувствовать лезвие оружия как срабатывает взрыв, как вы видели, довольно сильный. Я думаю, что чернокнижник Фернандо таким образом охраняет свои владения. — То есть это первая, но не последняя? — Пьер поджал губы, он явно думал о том, имеет ли смысл двигаться дальше. — Абсолютно точно, — подтвердил Джордж. — Но ты же защитил нас, и…спасибо, наверно, — Пьер слабо улыбнулся. — Да, но я был на пределе своих возможностей, и не факт, что в следующий раз сумею так быстро поставить барьер, и что он сработает как надо, — подытожил Джордж, он не представлял, как им двигаться дальше, — плюс тебе может в следующий раз меньше повезти, и магия перекинется на руку. — Стойте, рано унывать, — вступил в диалог Ник, — ни у кого из вас нет маленьких металлических орудий типа дротиков, которые можно метать далеко вперед? — У меня есть сюрикены! — Юки продемонстрировал миниатюрную блестящую звездочку. — Насколько далеко сможешь бросить? — Пять твоих ростов как минимум, а то и шесть, — ответил Юки. — Если кинуть ся…сю…эту штуку вперед, то ловушка сработает, но из-за дальности у Джорджа будет время на каст, и так мы сможем двигаться вперед, — предложил Ник. — В этом есть смысл, — кивнул Пьер, — и у нас еще одна проблема, я лишился оружия, — он отбросил ставший бесполезным меч в кусты. — Я думаю, мертвецам оно больше не потребуется, — осторожно заставив Джорджа подняться, Ник встал и кивнул на сваленные останки тех, кто не прошел ловушку. — Это противоречит рыцарскому кодексу, — с сомнением протянул Пьер. — Ну так ты же не рыцарь, а оруженосец, а теперь вовсе наемник, — парировал Ник, — так что не время выпендриваться. Ник подошел к одному из скелетов и разворошил его вилами, которые нес с собой в качестве оружия, после того, как они познакомились с Пьером и Юки. Ник с трудом переборол себя, но все же взял ножны с мечом и протянул предмет Пьеру, — держи. Поколебавшись, Пьер взял меч, критически осмотрел его, — дешевка, но в качестве временного варианта сойдет. Идем дальше? Джордж, ты как? — Нормально, — Джордж выпрямился, он еще чувствовал слабость и головокружение, но понимал, что сможет поставить барьер, а оставаться на одном месте было опасно, неизвестно, с какими тварями им придется столкнуться. Способ, который предложил Ник, оказался рабочим, а уже спустя пару ловушек, вся компания самозабвенно рылась в том, что оставили их менее успешные предшественники. Так Пьер стал обладателем отличных рыцарских меча и щита, Юки разжился первоклассной катаной, а Ник, хоть и остался из солидарности с Джорджем, с вилами, все же прихватил себе инкрустированный драгоценными камнями кинжал. И то ли, маги были достаточно способны, чтобы обойти ловушки, то ли достаточно умны, чтобы не соваться в Проклятые топи, но Джордж так и остался при своем посохе. — Вы слышите это? — Юки остановился, слух дварфов был острее, чем человеческий, но стоило прислушаться и можно было уловить звук воды, пение и чей-то мягкий голос. — Это может быть ловушкой, но стоит проверить, — сказал Пьер, и вся компания двинулась в направлении источника звуков. Очень скоро они увидели сквозь лианы и кусты поляну, посреди которой была каменистая гряда с водопадом, на камнях сидели несколько сирен, чье пение, не манило и не заставляло терять разум, согласно легендам, а лишь успокаивало и умиротворяло. У подножия водопада на земле сидел юноша в розово-белых свободных одеждах, лик которого венчал венок из белокрыльников, чуть поодаль от него был небрежно брошен посох с костяным основанием и опаловым наконечником. А рядом с юношей лежала мантикора, одно из самых опасных для человека чудовищ, но лапа мантикоры находилась на коленях человека и тот шепча что-то успокаивающее, совершал какие-то манипуляции над конечностью существа. Но и это не все, в тени деревьев, дремал грифон, слегка виляя хвостом в такт мелодии, напеваемой сиренами, а василиск, напротив грелся на солнце. Стоило юноше отвлечься от лапы мантикоры и поднять лицо, как Пьер прошептал, — это же принц Эстебан, — под его ногой предательски скрипнула ветка. Лицо Эстебана из безмятежного превратилось в обеспокоенное, он поднялся на ноги и схватил посох. Сирены замолкли, и стыдливо прикрывая ладонями грудь, спрятались под воду, а чудовища вскочили и зарычали, — кто здесь? — громко сказал Эстебан. — Успокойся, мы не причиним вам вреда, — Джордж вышел на свет и положил посох на землю. Ник, Пьер и Юки последовали его примеру. — Люди? Здесь? — Эстебан выглядел удивленным, но жестом успокоил чудовищ, впрочем, судя по тому, как ярко переливался опал на посохе, ему вряд ли грозила какая-то опасность, даже без их поддержки. — Мы ищем чернокнижника Фернандо, — сказал Джордж. — Мы ищем принца Эстебана, — одновременно с ним сказал Пьер. — Боюсь я ничем не могу вам помочь, вам стоит покинуть это место, как можно скорее, тут очень опасно, — Эстебан погладил гриву мантикоры, которая то и дело демонстрировала незваным гостям тройной ряд зубов. — Просто выслушай нас, — Николас выступил вперед, — ты же должен понимать, что мы не просто так проделали столь сложный путь. — Хорошо, только по очереди, — после непродолжительной внутренней борьбы ответил Эстебан, кивая на Пьера. — Ты вряд ли меня помнишь, я был оруженосцем паладина Макса, когда он останавливался в Форсиндии на пути, направляясь в Цитадель. Наши с ним пути разошлись, но в твоем королевстве остались люди, которые верны тебе и хотят видеть на престоле тебя, и они наняли меня, чтобы найти тебя после похищения и вернуть домой. — Но я уже дома, — Эстебан растерянно улыбнулся, — я никогда не искал власти и меня никто не похищал. Мое призвание — это целительство, а не бесславное правление королевством. Так что боюсь, тебе никогда не выполнить свой заказ, но могу заплатить тебе вдвойне, золота тут хватает, — Эстебан кивнул на многочисленные скелеты, — их экипировка осталась нетронутой, нам она неинтересна. Что же нужно тебе, ведьмак? — Эстебан обратился к Джорджу. — Мне нужно поговорить с чернокнижником Фернандо, — ответил Джордж. — Это невозможно, Фернандо не желает ни с кем ни говорить, ни встречаться, и это его право, — Эстебан покачал головой. — Ты не понимаешь, это очень важно, мир захватывает скверна, темные судьи уже разгуливают средь бела дня и несут зло, невинные люди страдают, а власть Темного сэра Льюиса с каждым днем становится только лишь сильнее. Да, ты отрекся от власти, но разве тебя не волнует, что люди, которых ты должен был защищать по праву рождения, страдают от скверны? Тебе все равно, что в лесах гибнут животные, а реки из кристально чистых, становятся мутными и отравленными? — Джордж поднял посох, и ударил им о землю, коряга жалобно завибрировала, а из наконечника вылетел столп искр. — И неужели ты думаешь, что если Темный сэр Льюис завоюет весь мир, то он оставит Проклятые топи в покое и допустит, чтобы существовал кто-то, кто потенциально сильнее его? Нет, когда Темного сэра Льюиса перестанет сдерживать хоть что-то, он бросит все свои ресурсы сюда, и разве ты сможешь спать спокойно, зная, что не сделал ничего, чтобы это предотвратить? Джордж замолк, не понимая, откуда в нем взялось столько внутренних сил, по лицам Ника, Пьера, Юки и Эстебана, Джордж понял, что его речь потрясла присутствующих. — Хорошо, я отведу вас к Фернандо, — после недолгой паузы ответил Эстебан, — но ничего не обещаю. Пойдемте, — он двинулся прямо к зарослям чертополоха, опал замерцал розоватым цветом, и колючки расступились, освобождая путь. — Это было сильно, — шепнул Ник Джорджу. Путь был недолгим и прошел в молчании, вскоре взгляду Джорджа открылась пещера из черного камня, вокруг входа торчали палки, воткнутые в землю, и увенчанные человеческими черепами, а над входом были начертаны руны, значений которых Джордж не знал, но знал, что это очень темные знаки. В воздухе стояли запахи крови и дурманящих трав, и Джордж чувствовал, как внизу живота скручивается тугой узел от страха встречи с чернокнижником, на которой он сам так настаивал. — Львеночек, ты опять задержался в чаще, обед остыл, — послышалось из недр пещеры, а затем оттуда на свет выступила фигура в черном балахоне, — а это еще кто? — голос сразу стал жестким и холодным. Когда говоривший откинул капюшон, Джордж сразу понял, что перед ним чернокнижник Фернандо, его глаза казались черными, а крючковатый нос добавлял атмосферности образу. В руке колдуна сам собой оказался посох, зеркальное эбонитовое основание с чистейшим рубином на конце, и Джордж почувствовал, что единственное, что может, это дышать. И это без единого заклинания, могущество чернокнижника Фернандо сказания ничуть не преувеличивали. — Я же говорил никого сюда не приводить, Эстебан, — процедил Фернандо, подходя ближе, и осматривая гостей. — Они пришли из-за Темного сэра Льюиса, мы не можем и дальше оставаться в стороне, — Эстебан не сводил глаз со своего наставника, — хотя бы просто выслушай их. — Ладно, — Фернандо явно не радовала эта идея, — начнем с тебя, — вновь ни одного заклинания, но Джордж почувствовал, что комок в горле рассосался. — Я — Джордж, маг, ученик Роберта и я… — хрипло проговорил Джордж, но вдруг горло снова сжало магической удавкой. — Маг, ну да, Роберт любил так себя называть, — Фернандо хмыкнул, — обычный деревенский ведьмак, пусть и способный. Столкнулся с Тьмой один раз, чуть не остался без руки и теперь носится со своим Пророчеством. С тобой все ясно, следующий, — один взгляд в сторону Ника. — Я — Николас, сын мельника… — О, а ты вовсе непонятно, как досюда дошел, надо модернизировать ловушки, никуда не годятся. Дальше, — следующим на очереди был Пьер. — Я — Пьер, я бросал вызов Темному сэру Льюису вместе с паладином Максом… — А, это тебя он выгнал и взял в помощники мальчишку из ближайшей деревни, который только и знал, в какой руке держать меч, да и то неточно? Дварф, что ты скажешь интересного? — Я — Юки, я хотел увидеть мир… — Как увидишь, так и развидишь, Эстебан, это кучка неудачников, они живы до первой встречи с темными судьями и помогать таким смысла нет. Пошли обедать. Джорджу хотелось плакать от унижения и обиды, но даже это было недоступно, магия Фернандо не давала ни шанса ни на что. Вдруг Джордж услышал крик, и голос того, кому он принадлежал был знакомым. Джордж никогда не ладил с Никитосом, но, когда тот оказался в беде, неприязнь сошла на нет, и Джордж понял, что не может это так оставить. Джордж вспомнил уроки Роберта, и сосредоточился, отделяя себя от проклятия, наложенного Фернандо, а затем сконцентрировал силы и после пары попыток, почувствовал, что сковывающая его оболочка пошла трещинами. Как только Джордж осознал, что может двигаться, он рванулся в пещеру, толкнув плечом чернокнижника. Внутри жилища Фернандо была полутьма, полки ломились от зелий и древних трактатов, посреди помещения находился котел, в котором кипела мутная жижа, пахнущая болотом. А в углу стояла клетка до потолка, за прутья которой держался Никитос, Мик сидел в углу, сжавшись комком. — Джордж, это ты? — Никитос не верил своим глазам, — вытащи нас отсюда, над нами тут издеваются, голодом морят. — Да, сейчас, не волнуйтесь, все будет хорошо, — Джордж кинулся к клетке, и потянул дверь на себя, — я что-нибудь придумаю, сейчас, — паника захватила Джорджа. Он понимал, что Фернандо сзади и каждую секунду ожидал, что тот вернет заклятье и на этот раз, Джордж ничего сделать не сможет. — Голодом морят, как же, — Джордж услышал знакомый голос и сжался изнутри, ожидая самого страшного, — ты на его щеки посмотри. И дверь открывается внутрь. Джордж толкнул дверь, и она поддалась, выпуская на волю Никитоса и Мика, — то есть они все время были свободны? — Джордж обернулся на Фернандо. — Ну да, — тот развел руками, — очень они мне нужны, но не мог же я их просто так отпустить. А они не додумались дверь в другую сторону толкнуть, как и ты, впрочем, пришлось еду на них переводить. И раз ты смог побороть мое заклятье, то бредни Роберта, возможно, не такие уж и бредни, мы с Эстебаном приедем на турнир, только этих вот, — Фернандо кивнул на Никитоса и Мика, — вы заберете с собой прямо сейчас. На обед не приглашаю, и так ото всех вас тошно, валите, пока я не передумал.