Хроники Цитадели

Джордж взял в руки конверт, в котором описывались правила турнира и сел на застеленную постель в комнате, которую они с Ником сняли в Феррарии. Николас тут же оказался рядом, с любопытством смотря на предмет в руках Джорджа. Он не стал тянуть и открыл конверт. Пробежав глазами информацию о недопустимости применения смертельных или калечащих техник и правила безопасности, Джордж сосредоточился на главном. «Первый тур. Участники сражаются с нечистью в три ступени. Первый этап: утопцы, накеры, или гули. Второй этап: полуденница, полуночница, или гнильцы. Третий этап: горгулья, леший, или виверна. Считается время, за которое участники убивают всех чудовищ с учетом штрафов, и составляется рейтинг. На основе него все участники делятся на два сегмента, в каждом по четыре команды.» — Звучит не очень сложно, неуверенно сказал Джордж, — со всеми чудовищами из первых двух этапов я лично имел дело, а про остальных мне рассказывал Роберт и я читал бестиарий. — Хорошо, если так, — Николас выглядел обеспокоенным, что было неудивительно, он в отличие от друга, ни разу не участвовал в освобождении деревни и окрестностей от разных тварей. «Второй тур. В каждом сегменте случайным составляется попарный список команд-участников и проходит первый этап дуэлей. Затем победители сражаются между собой и определяется команда, проходящая в финал.» — Ты когда-нибудь дрался с людьми? — Нику все меньше и меньше нравилась идея участия в турнире. — С Никитосом подрались как-то, — пожал плечами Джордж, он не любил вспоминать эту историю, пусть и потери (фингал под глазом и разбитый нос) обе стороны понесли примерно равные. — Я имею ввиду серьезно, с помощью магии или меча, — пояснил Ник. — Это же не всерьез, это просто игра, — отмахнулся Джордж, — в правилах же написано, что использование смертельных и калечащих техник запрещено и грозит штрафами или дисквалификацией. — А ты читал, что тут приписано маленькими буквами? Что в случае причинения участникам физического, морального или материального вреда любой тяжести, а также летального исхода, организаторы ответственности не несут. И знаешь, раньше смерти на турнире не то чтобы были частым явлением, но случались, а про травмы молчу. — Я понимаю твои опасения, — Джордж вздохнул, — но у нас нет другого выхода, мы должны отправиться в Цитадель, а право сразиться с Темным сэром Льюисом получает только победитель турнира. «Третий тур. Финальное соревнование, в котором определяется победитель.»

***

Утро накануне турнира выдалось нервным, Джордж листал бестиарий, параллельно с этим пытаясь позавтракать, но кусок в горло не лез. Николас точил кинжал, которым разжился в Проклятых топях и чистил вилы, справедливо рассудив, что мечом он все равно пользоваться не умеет, так что смысла тратиться на оружие нет. Путь до арены прошел в молчании, каждый был погружен в свои мысли, а обилие звуков и запахов, что сопровождали любое крупное мероприятие, мало отвлекало от гнетущих мыслей. Вновь были зачитаны правила, всех предупредили о строгости судейства, и пригласили на арены, первый тур проходил одновременно, что несколько расстроило Джорджа, он хотел бы увидеть, на что способны противники. Впрочем, оказавшись на покрытой песком арене, Джордж и думать забыл о том, что у него вовсе есть противники. За заграждением находилось около десяти утопцев, причем они явно страдали от жажды, потому как двигались медленно и не обращали внимание на близость людей. Джордж вспомнил пару заклятий, связанных с огнем, — Ник держись у меня за спиной, с этими товарищами я сам справлюсь. — Уверен? — Ник смотрел на утопцев со смесью любопытства и страха. — Да, мы с Робертом таких пачками уничтожали, пустяки, — первое задание явно воодушевило Джорджа и он считал секунды до того момента, как загородку между ними и утопцами уберут. Стоило преграде рухнуть, а утопцам неуклюже вывалиться на арену, Джордж поднял посох и тихо сказал — Ignis sopitus (тлеющий огонь), — он принял решение не тратить силы на более серьезные заклинания. И расчет оправдался, полуживым утопцам хватило самого слабого огненного заклинания, чтобы покинуть этот мир. Трибуны разразились криками, а Джордж довольно улыбался, надеясь, что успех не изменит им. О том, с кем придется сразиться далее, Джордж понял по сладкому запаху протухшего мяса, — гнильцы, — он поймал взгляд Ника, — ничего особенного, просто держись подальше, когда они дохнут и взрываются. И лучше вилами, чем кинжалом. Гнильцов было трое, и в отличие от утопцев, они были бодры, голодны и раздражены. Джордж пару раз увернулся от атак, а Николас пятился назад и вскоре оказался в опасной близости к границам арены, выход за которые грозил штрафом. Нужно было действовать, но Джордж плохо понимал, какую тактику использовать. Тем не менее, времени на раздумья особо не было, и он решил обратиться к стандартному заклинанию Lapidibus pluit (Камни сыпятся градом), оно применялось на небольшой площади и как минимум заставляло противников отбиваться от мелких камней. Джорджу повезло, один из камней оказался острым и смог повредить кожу головы гнильца, вызвав взрыв, который отправил в мир иной и его самого, и рядом стоящего. Оставался один гнилец, который, кажется, понял, что потерял товарищей и бросился на Ника с Джорджем. — Ник, нет, — заорал Джордж, когда увидел, как тот выставил вилы, но было уже поздно, металл проткнул плоть и через мгновение Джордж и Ник оказались отброшены взрывной волной. Придя в себя, Джордж понял, что принял основной удар, рубашка была вся пропитана зловонной жижей и Джордж поспешил стянуть ее, по возможности обтираясь тканью. — Ты же сказал, что лучше вилами, — виновато пробормотал Ник, на одежде которого тоже были характерные буро-черные зловонные пятна. — Но не перед нами же, — простонал Джордж, понимая, что вонь от гнильцов с ним как минимум до конца битвы на этой арене, — проехали. Передышки им не дали и на арене появилась исполинская жилистая фигура, чья голова представляла собой лосиный череп, увенчанный рогами, — леший, — прошептал Джордж, — боится огня как…э…огня. «Nihil igne vacuum» (Все охвачено огнем) всплыло в голове Джорджа, и он даже успел произнести половину заклинания, но леший быстрым рывком оказался рядом и сбил Джорджа с ног. Посох покатился по арене, а невиданная сила пригвоздила Джорджа к земле, он чувствовал, как песок царапает обнаженную спину, вдыхал запах дерева, мха и болота и видел нездоровый блеск в глазницах черепа. Вскоре леший подхватил Джорджа за плечи, и приподняв вновь бросил о землю, Джордж попытался было дотянуться до посоха, но когтистая лапа сжала запястье. Джордж заметил Ника, вместо того, чтобы помочь, он бегал вокруг с кинжалом и даже не пытался воспользоваться им, но то и дело смотрел наверх. Сил и времени разбираться в том, что делает Ник не было, но было обидно, что друг даже не пытается помочь, хотя что мог бы сделать Ник с чудовищем. Джордж еще несколько раз оказался кинутым на песок, он чувствовал, что разодрал руку, явно повредил колено, и уже потерял счет времени, ожидая, когда эту бойню остановят. Но в какой-то момент леший дернулся, и зашипел, опускаясь вниз, Джордж отпрянул от него и почувствовал запах паленой кости. — Джордж, ты в порядке? — Ник подбежал к нему, помогая сесть и ничуть не стараясь избежать прикосновений к жиже гнильца, крови и грязи. — Что случилось? — Джордж посмотрел на лешего, которого охватило пламя. — Ты же сказал, что он боится огня, — Ник улыбнулся, — ты не смог его вызвать магией, а я решил попытаться с помощью камней в рукояти кинжала и солнца. Как видишь, получилось. — Ты — гений, черт возьми, — Джордж счастливо улыбался, понимая, что они прошли первый этап турнира.

***

Когда вывесили результаты, к доске со свитком было не протолкнуться, но, когда Джордж подошел ближе, от него все шарахались, зажимая рот, все же в чересчур близком знакомстве с гнильцами была своя польза. — Что? Мы предпоследние? — Джордж едва смог сдержать досаду, худшее после них время показали только Никитос и Мик, а кандидаты на верхних строчках, справились с заданием за считанные минуты. Стоило посмотреть в сторону, как Джордж увидел Шарля в той же длинной мантии и не пострадавшей в ходе боя укладкой. — Главное, что мы справились и можем двигаться дальше, — заметил Николас, — будем решать проблемы по мере поступления. Сначала мы против Никитоса и Мика, тут у тебя есть опыт, а затем нужно будет одержать верх или над Пьером и Юки, или над Кими и Антонио. Даже не знаю, какой вариант приоритетнее, — Ник нахмурился.

***

Никитос и Мик выглядели уверенно, впрочем, был ли смысл волноваться, находясь на последнем месте. Джордж переживал по той причине, что боялся, что выступление на турнире выльется в обыкновенный деревенский мордобой, что, конечно, не перечило правилам, но едва ли отвечало ожиданиям зрителей. — Так, Никитос в тяжелых доспехах и с двумя мечами, хотя я сомневаюсь, что он с одним справится, — Ник оценивал ситуацию, — что умеет Мик — непонятно, апостолов давно перестали готовить за ненадобностью, странно, что в МГУ до сих пор на них учат. Я считаю, надо вывести Никитоса за пределы арены, а потом заняться Миком, он тоже в тяжелых доспехах, но особого урона нанести не сможет. — Если что начнем обычную драку, — Джордж вздохнул, надеясь, что до этого не дойдет, но в то же время, понимая, что это наиболее вероятное развитие событий. — Ну да, — Ник развел руками. Джордж сжимал посох до побелевших костяшек пальцев, Николас пытался казаться спокойным, но часто вздымающаяся грудь его выдавала. Никитос и Мик, в начищенных доспехах и с настоящим оружием, выглядели довольными и уверенными в себе. Как только была дана команда о начале боя, Никитос ловко извлек из ножен свои мечи и кинулся к Джорджу, вспоминая теоретические навыки предмета «Тактика боя»: первыми убираем робы, приоритет: целители, маги, ведьмаки, шаманы. Но, пробежав чуть больше половины дистанции, Никитос обо что-то споткнулся, упал и скользнув животом по песку, оказался за пределами арены, а значит, для него бой был закончен. Мик попытался что-то сделать, наслав ослабление боевых способностей на Николаса, но тот, кинулся с вилами в бой. В физическом поединке, садовые вилы оказались эффективнее посоха от лучшего кузнеца в Dolne Dna, уроженца Феррарии (по его словам) Алли Эксперссио, и вскоре Мик также оказался за пределами арены. Первая победа оказалась настолько сумбурной и быстрой, что Джордж даже не смог почувствовать радости от нее. За неимением лучшего занятия, Джордж и Николас отправились смотреть бой Кими и Антонио против Пьера и Юки. Зажать уши пришлось на подходе. — Великий воин вернулся на турнир, ради этого надо сделать пир, — надрывался Антонио, терзая лютню, — меч также точен, как игла, избавит мир от всего зла! Юки явно был дезориентирован, потому как дварфы обладали тонким слухом, позволяющим им исследовать минералы и металлы на подлинность. И если даже у Джорджа от пения Антонио и звуков его лютни закладывало уши, то Юки оставалось только посочувствовать, понимая, почему сюрикены не находят цели. Что касается боя Кими и Пьера, он шел по всем правилам, но разве может оруженосец сдержать напор, пусть и бывшего, но рыцаря, потому неизвестность о том, кто станет следующими соперниками рассеивалась. — Как думаешь, это хорошо или плохо? — поинтересовался Джордж у Ника. — Ужасно. Я думаю, ему стоит попробовать себя в чем-то другом, — категорично заявил Ник. — О чем ты? — Джордж непонимающе посмотрел на друга. — Ну пение явно не для Антонио, может ему стоит, ну не знаю, демонстрировать новые коллекции мантий? — Он — бард, — Джордж покачал головой, — его песни не должны быть красивыми, они усиливают союзников и ослабляют противников, — пояснил Джордж, — обычно они мелодичные, как пение сирен, но у Антонио что-то пошло не так.

***

Бой с Кими и Антонио прошел еще более серо и бездарно, чем с Никитосом и Миком. Антонио начал петь свой очередной шедевр, но Джордж ловко выбил из его рук лютню за пределы арены, обезвредив барда. Кими же только лениво отбивался мечом от вил и посоха, и единственным его желанием было никого не покалечить. — Что произошло только что? — Джордж догнал Кими и встал перед ним, — вы даже не сражались! — Ага, — спокойно отреагировал Кими, — нахрена нам это нужно? Мы приехали сюда ради помощи моему старому другу Роберту и чтобы хорошенько напиться, и если с первым мы с Антонио уже справились, то второму мешаешь ты. Удачи в последнем туре, — Кими обошел Джорджа и двинулся к лавке со спиртным, явно показывая, что продолжать разговор не намерен. — Для тебя так важна победа? — вкрадчивый голос заставил Джорджа обернуться, и он увидел Ландо, — почему? — Я должен победить Темного сэра Льюиса и избавить мир от той скверны, которую он принес, — ответил Джордж. — То есть ты действительно собираешься отправиться в Цитадель? — Ландо смотрел с недоверием, будто бы испытывал его. — Да, я намерен это сделать, — искренне ответил Джордж. — Это похвально, — Ландо тяжело вздохнул, что давало понять, что для него эта беседа была не из легких, — мы с Даниэлем понимаем важность того, что ты делаешь и готовы посодействовать. — После этих слов, Ландо развернулся, не дав Джорджу ответить. — Если они с Даниэелем одержат победу, то мы доберемся до Цитадели, — тихо сказал Ник, — пошли смотреть! Джордж не верил, что Ландо только что намекнул на то, что уступит им победу в поединке ради важности миссии по захвату Цитадели. Никто не был удивлен, что в схватке за возможность принять участие в финале, Ландо с Даниэлем были против Шарля и Карлоса. Судя по оживленным разговорам, чернокнижник Фернандо чуть было не одержал верх над красной мантией, а принц Лэнс уронил свой меч и споткнулся об него. Джордж с замиранием сердца смотрел, как уверенно Даниэль теснит Карлоса к краю арены, вынуждая того только обороняться и отступать, и как стрелы Ландо не оставляют Шарлю шанса закончить каст. Очередной удар рапиры и меча, звонким звуком прокатился по арене, а затем виртуозное движение Даниэля заставило Карлоса коротко вскрикнуть и выронить меч. Кажется, исход поединка был предрешен, но Шарль, ловко увернувшись от очередной стрелы, что-то произнес, посох вспыхнул, а затем вся арена превратилась в огненную бездну. Ландо и Даниэль, спасаясь в считанные секунды оказались за пределами арены, а трибуны разразились криками и свистом, стихийная магия, а в особенности, огненная, была даже отмечена как пример недопустимых действий. Джордж замер в ожидании развязки и нахмурился, когда Шарль спокойно шагнул в огонь, а через несколько мгновений рассеял его. — То, что ты сделал — это неправильно, — раздосадованный Ландо подошел к Шарлю. — Разве? Иллюзии не попадают в категорию не то, что смертельных, а даже опасных заклятий, — нарочито скучающе сказал Шарль. — И не моя вина, что ты не знал, что я умею и это, и то что кинулся спасаться, даже не почувствовав жара. И мне даже обидно, что ты мог всерьез подумать, что я применю на арене такое, — Шарль поджал губы, показывая, что продолжать разговор не намерен.

***

Вечер проходил напряженно, Джордж ходил по комнате, а Николас сидел на кровати. — У Карлоса явно повреждена рука, я видел, как он прижимал ее к груди и морщился, — заметил Николас. — Да один Шарль с десяток таких как нас уделает одной левой, — отмахнулся Джордж, — но Роберт сказал, что меня ведет Пророчество и все сложится само собой. — Не уверен, что это работает именно так, — покачал головой Николас, — думаю, что-то надо и самому сделать. — И что ты предлагаешь? За ночь стать боевым магом и достать где-то мощный посох? — Джордж был раздражен. — Наоборот. Ты ничего необычного не заметил в Шарле? — Ник явно что-то придумал. — Ну кроме того, что надо бы подшить мантию нет, — Джордж пожал плечами. — Вычурные одежды? — подал идею Ник. — Не замечал раньше, что тебя это интересует, — ответил Джордж. — Посох? — Если ты о том, что длиной посоха маги компенсируют недостаточную длину других вещей, то тут я вряд ли готов поддержать дискуссию, — буркнул Джордж, косясь на свое орудие, которое стояло у двери, напоминая о мизерных шансах на победу. — Усы? — Дурацкие? — Джордж явно не понимал, к чему клонит Ник. — Уши? — почти отчаявшись спросил Ник. — Он тебе нравится, что ли? — Джордж уже не знал, что и думать. — Да причем тут это, он как минимум на половину эльф! — не выдержал Николас, — понимаешь, что это значит? — Что мы в еще большей заднице, чем казалось сначала? — уныло спросил Джордж, — маг, еще и эльфийский, врагу такого не пожелаешь. — Тебе что, в детстве сказки не читали? Помнишь историю о том, как орки победили эльфов? — Ник внимательно смотрел на Джорджа. — Нет, в смысле читали, но все они были про богов и добродетели, — неохотно ответил Джордж, — у Клэр был свой взгляд на то, что интересно ребенку. А Роберт либо рассказывал о своих прошлых подвигах, либо что-то полезное. — Магия эльфов сильнее любой другой, в этом они преуспели, но против нее есть одно средство. Сок шелковицы блокирует магические способности остроухих, в свое время орки, хотя, скорее всего, это вымысел, подмешали в вино сок шелковицы накануне пира и вывели тем самым из строя почти всех боевых магов. — Он же не полностью эльф и это только сказки, — Джордж считал идею Ника откровенно сомнительной. — Сказки не появляются из ниоткуда, и думаю, мы должны попробовать предпринять хотя бы что-то, — Ник упрямо отстаивал свою правоту. — Ладно, и как ты предлагаешь все это провернуть? — Предлагаю подлить в вино, или настой, который Шарль будет пить перед выходом на арену сок шелковицы. Пробраться в его покои будет не просто, но я и ты знаем одного дварфа, а они это мастерски умеют. — Но это же нечестно, — Джордж нахмурился. — Во-первых, никто не узнает, а во-вторых, нам нужна победа в турнире не для удовлетворения собственных амбиций, а ради правого дела, — привел свои аргументы Ник. — Ты прав, — после недолгих сомнений протянул Джордж.