Хроники Цитадели

Как ни странно, при приближении к Цитадели, Джордж не почувствовал ничего. Он смотрел на высокие гладкие мраморные стены без намека на окна или двери и даже сомневался в чем важность этого древнего эльфийского сооружения. История свидетельствовала, что это была главная эльфийская крепость, в которой до сих пор хранятся многие тайны, но мало кто из тех, кто владел ею, смог постичь хотя бы их малую часть. Однако, больше всего Джорджа удивило не это, а то, что на подступи к крепости, оказались все те, кто еще недавно отказались поддержать его намерение выступить против Льюиса. — Прости, что сразу не поддержали тебя, — первым заговорил Шарль, — но ты был прав, твои способности действительно феноменальны. Если ты способен влиять на чужие магические силы, то шансы на победу есть, ты должен зайти в Цитадель. А мы все должны не дать темным судьям принести в мир еще больше скверны. Джордж почувствовал, как по спине катится холодный пот, судя по лицам Ника, Пьера и Юки, не только он один это испытал. — Да, спасибо за признание, — Джордж изобразил улыбку, — мне нужно немного времени, чтобы собраться с силами. Джордж отошел в сторону и сел на камень, безобидная идея с турниром оказалась дурной и опасной шуткой, и Джордж разрывался между тем, чтобы признаться, разочаровать всех в себе и лишиться помощи, или промолчать и будь, что будет, пусть это может грозить риском для чужих жизней. Когда послышались шаги, Джордж обернулся, он ожидал увидеть Ника, но вместо него за спиной стоял Макс, внимательно смотря. — Смухлевал с турниром? — поинтересовался тот, не столько спрашивая, сколько утверждая. — Как ты догадался? — Джордж дернулся, испуганно озираясь. — Не я. Серхио понял по словам Шарля и твоей реакции, он видел твои способности, а когда он учился в ордене, то начинал целителем и знает основы зелий, которые работают так. Как вам удалось это провернуть? Джордж недолго колебался, но все же рассказал, как есть. Реакция Макса удивила, Джордж ожидал, что тот начнет читать мораль, как положено адепту Церкви Света, но он рассмеялся. — Хитро, — только и сказал он, успокоившись, — но слишком много людей в курсе и тайну навсегда сохранить не выйдет. Но какое-то время протянуть получится, есть один план. — Ты придумал план действий? — Джордж был удивлен и заинтригован, ему ситуация казалась безвыходной. — Не я. Серхио предложил с твоей помощью выманить Льюиса за пределы Цитадели, где я смогу с ним сразиться. — И как я это сделаю? — Этого Серхио не придумал, — ответил Макс, — в идеале открыть портал, но я думаю, ты такого не умеешь, это эльфийские маги мастера. — Может договориться с Шарлем? Макс снова рассмеялся и на этот раз долго не мог успокоиться. — Договориться с эльфом? Ты серьезно? Чем дольше он ни о чем не узнает, тем лучше. Пойдем, не стоит заставлять нас долго ждать. По возвращению к подножию Цитадели, Джордж заметил еще одну фигуру, светловолосый мужчина был одет в костюм по последней моде и держал в руке палантир. Подойдя ближе, Джордж узнал Нико, известного мага, который некоторое время назад успешно противостоял Темному сэру Льюису, однако, после победы над ним, отошел от дел, никто не знал почему. — Нико, ты узнал о наших планах и решил помочь? — спросил Джордж, полагая, что союзник, тем более такой могущественный, им точно не помешает. — Нет, — Нико покачал головой и широко улыбнулся, после чего кивнул на палантир, — я решил снять об этом сюжет для своего канала. Джордж грустно вздохнул, это можно было предвидеть. Все ждали, когда Джордж сделает, что должен, а именно откроет печать Цитадели и зайдет в нее. — А кто-нибудь знает, что меня там ждет? — задал волнующий его вопрос Джордж. — Роберт тебе разве не рассказал? — спросил Кими, впрочем, судя по тону его голоса, подобная ситуация его ни капли не удивила, — внутри три испытания, если ты их пройдешь, то попадешь в главный зал, где найдешь Льюиса. — А что за испытания? — Джордж понимал, что едва ли простые. — Какие выберет Цитадель, чтобы ты мог продемонстрировать силу, мудрость и серьезность намерений, — ответил Кими фразой, которую Джордж нередко слышал во всевозможных сказках и легендах, и которая ничего не проясняла. — Подожди, — Шарль остановил Джорджа, который уже сделал пару шагов к мраморной стене, — я думаю, тебе нужно оружие посерьезнее, чем то, что есть у тебя. Держи, — Шарль протянул Джорджу свой посох. — Ты серьезно? — Джордж не мог отвести взгляда от посоха, который превосходил все, что он когда-либо видел и нерешительно протянул руку. — Сомневаюсь, что эльфийская игрушка — достойное подспорье в таком деле, — Фернандо с неприязнью покосился на светящийся наконечник, — возьми лучше мой. Когда у Джорджа в ладони оказался посох чернокнижника, то он почувствовал как рука немеет от ощущения силы и мог только представить, насколько сильнее станут привычные заклинания. — Но как же ты? Тебе тоже понадобится чем-то колдовать, можешь взять мой посох, — предложил Джордж. — Спасибо за доверие, я его обязательно сохраню, — Фернандо натянуто улыбнулся, принимая корягу, — но я взял несколько запасных, в Проклятых топях нет проблем с оружием, как ты видел. — Да, — согласился Джордж, который теперь понял, почему они не нашли ни одного магического посоха в чаще. — Тебе может пригодиться еще это, — Эстебан снял с головы венок из белокрыльников и одел на Джорджа, — против темных судей он не работает, а тебе могут встретиться магические твари, которых этот цветок успокаивает. — Это мягко сказано, — усмехнулся Фернандо, — он действует на них как кошачья мята на котов. — Я тоже хочу кое-что тебе дать, раз мы не смогли помочь на турнире, — Даниэль протянул Джорджу старый ботинок, — я выпил из него, когда выиграл свой первый турнир, он приносит удачу. — Э…спасибо, — Джордж пытался скрыть замешательство, однако принял подарок, с трудом представляя зачем ему может пригодиться подобное, но обижать Даниэля не хотел. Джордж заметил, что Никитос хочет что-то сказать и дождался пока тот решится. — Я хочу отдать тебе самое важное, что у меня есть, — наконец заявил Никитос. — Но я не могу взять Мика с собой, Цитадель пустит только одного, — объяснил Джордж. — Я не про Мика, вот, держи, — Никитос протянул Джорджу бордовую корочку с выгравированным на ней символом МГУ. — Спасибо, я очень ценю это, — Джордж решил, что лучше поскорее зайти в Цитадель, пока в сумке не оказался весь хлам, который по каким-то причинам был важен для его друзей. Стоило Джорджу вплотную подойти к стене Цитадели, как на ней появился контур двери, мерцающей золотым, а затем она отворилась, открывая темный коридор, освещенный тусклыми свечами. Джордж напоследок взглянул на тех, кто остается, стараясь не думать, что, возможно, видит их всех последний раз и сделал шаг в неизвестность. Когда Джордж оказался внутри Цитадели, дверь за ним закрылась, а затем и вовсе исчезла, оставляя вместо себя пустую стену, дороги назад не было, и оставалось только идти по коридору в полной тишине. Джордж не знал, сколько он шел, прежде чем уперся в высокую массивную дверь, отделанную железом. Судя по потемневшему дереву и эльфийской вязи на декоративных элементах, она была ровесницей крепости. Размышлять над тем, как открыть дверь не пришлось, перед Джорджем она со скрипом отворилась, но вместо помещения за ней скрывался каменный коридор. Вскоре коридор привел Джорджа на полукруглую площадку, от которой во все стороны расходились проходы. Джордж наудачу выбрал один из них, и через четверть часа блужданий вернулся туда, откуда пришел. Последующие попытки были не лучше, Джордж чувствовал, как начинают болеть мышцы ног и что он ни на шаг не приблизился к продолжению пути. Он понял, что это лабиринт, но разветвлений было столько, что найти правильную дорогу было решительно невозможно. Казалось хуже быть уже не могло, Джордж опустился на пол, прижимаясь спиной к стене и попытался представить схему лабиринта, даже попытался нарисовать ее на земле посохом, но это ничего не дало. Кажется, надеяться оставалось только на счастливый случай, Джордж предпринял попытку оставлять посохом метки на камне в тех проходах, где уже был, чтобы избежать хождения по кругу. В очередной раз вернувшись в один из коридоров Джордж увидел рядом со своим крестом свежий росчерк когтей, что свидетельствовало о том, что Джордж в этом месте не один. Джордж надеялся, что ему удастся избежать встречи с таинственным обитателем лабиринта, или что это просто дурная шутка Цитадели, но вскоре несколько раз услышал грузные шаги и тяжелое дыхание с другой стороны стены. Джордж знал легенду о том, кто обитает в лабиринтах, в бестиариях было немало написано о минотавре, впрочем, ни один из создателей бестиариев никогда не сталкивался с ним вживую, а все советы сводились к тому, что за такие заказы браться ни в коем случае не стоит. Заметив движение в конце одного из коридоров, Джордж рванулся в противоположную сторону, но его тоже заметили. Быть может, Джордж и смог бы убежать, если бы не выбрал путь в тупик. Он прижался спиной к стене и выставил вперед посох, надеясь, что монстр пройдет мимо. Но исполинская фигура с бычьей головой, человеческим торсом и бычьей же нижней частью тела, остановилась в проходе и медленно двинулась в сторону Джорджа. Когда между ними оставалось несколько шагов, Джордж оцепенел, видя налитые кровью глаза, замечая скрюченные руки с когтями и чувствуя тяжелый мускусный запах. Минотавр резко рванулся к Джорджу, без труда выбивая посох из рук, Джордж приготовился к самому страшному, однако чудовище опустилось на землю у ног Джорджа и ткнулось в колени головой, что было достаточно болезненно. Когда минотавр поднял взгляд, то в глазах не было ни злости, ни ярости, Джордж понял в чем дело, точно также на Эстебана смотрели мантикора и грифон в Проклятых топях. Джордж вздохнул, и перебарывая страх провел рукой по бычьей голове, осторожно поглаживая шерсть. Когда руки коснулся шершавый склизкий язык, Джордж поморщился, но руку не убрал. — Эй, ну только не это, — простонал Джордж, замечая, что минотавр собирается задремать у его ног. Тот внимательно посмотрел на Джорджа и слегка отстранился. Джордж с удивлением осознал, что кажется, монстр обладает разумом, и наверняка пробыл в этом месте достаточно, чтобы знать, где выход. — Ты меня понимаешь? — спросил Джордж, внимательно смотря в большие глаза минотавра. Тот несколько секунд не отводил взгляд, а затем попытался издать какой-то звук, но вышел только хрип. Но, очевидно, это было скорее согласие, чем отрицание. — Ты знаешь, где выход? — спросил Джордж, замечая замешательство минотавра, повторил по слогам, — вы-ход. Затем еще несколько раз, но к успеху это не привело, тогда Джордж изобразил на стене дверь, потом показал на себя, затем на дверь и так несколько раз. Минотавр долго наблюдал за этим, а потом поднялся на ноги и вильнул хвостом, попадая Джорджу по руке, так что тот с трудом сдержал крик, потому как удар был чувствительным. Когда минотавр двинулся вперед, Джордж подхватил посох и двинулся вслед за ним. Вскоре Джордж увидел площадку, выложенную мозаикой и дверь, которая была выполнена из светлого дерева, она сразу же отворилась. — Спасибо, — Джордж погладил минотавра по щеке, тот потерся о ладонь и поспешил скрыться в темном коридоре, ему явно было некомфортно находиться здесь. Джордж понял, что первое испытание пройдено, и надеялся, что сможет справиться со всеми остальными. За следующей дверью было большое помещение с высокими потолками, разделенное надвое чередой фонтанов, в которых журчала вода, вдоль стен стояли стеллажи со всевозможной посудой, ведрами, вазами и прочим, в одном из углов валялась куча тряпок, а на противоположной стороне была дверь. Джорджа сразу заинтересовала дверь, когда он ее толкнул, ничего не произошло, а беглый осмотр позволил заметить ряд кнопок с буквами и цифрами, значит для прохода дальше нужно знать код. Джордж предпринял несколько попыток наугад, но, ожидаемо безуспешных. Джордж решил осмотреть стеллажи в поисках подсказок, но, когда он проходил, куча тряпья зашевелилась, Джордж вздрогнул, но затем осторожно приблизился. Оказалось, что в тряпках был закутан худой изможденный старик. Джордж присел рядом, с ужасом смотря на тонкую, как пергамент, морщинистую кожу, иссохшиеся губы и запавшие глаза, — я могу чем-то помочь? — Воды, — голос старика был еле слышным. Джордж поднялся и взяв первую попавшуюся кружку с полки стеллажа набрал в нее воды и поднес старику. Но, когда Джордж был совсем рядом, вода из кружки пропала. Джордж нахмурился, он не заметил повреждений. Отбросив эту чашку, Джордж взял следующую, а потом и еще одну, но результат был тот же самый. Даже когда Джордж попытался использовать собственные руки, как сосуд, ничего не получилось. — Ты знаешь как выйти отсюда? — попробовал поговорить со стариком Джордж, но тот лишь просил воды пересохшими губами, потому как явно не имел возможности думать ни о чем другом. Джордж понял, что пока не напоит старика не продвинется ни на дюйм к разгадке, он попробовал принести воду в самых неожиданных предметах, таких как табакерка или наконечник посоха в виде раковины. Более того, даже когда Джордж попытался попить сам, нагнувшись над фонтаном, ни капли воды не попало в рот. Идея пришла неожиданно, а что, если использовать ботинок, который ему дал Дэниэль. Джордж с замиранием сердца набрал в него воды и поспешил к старику, потому как ботинок выглядел не лучшим образом, и наверняка был дырявым. Однако, о, чудо, старик смог сделать несколько глотков и его глаза засветились от счастья, — ну, наконец-то. С тех пор, как Льюис заточил меня здесь, я не испил ни глотка воды. — Ужас, — Джордж поморщился, представляя какие мучения пришлось пережить этому человеку, — а ты случайно не знаешь кода к двери? — Знаю, и готов тебе сообщить, если ты оставишь мне сей чудный сосуд, — старик прижал к себе ботинок. — Ладно, — Джордж вздохнул, он, конечно, хотел бы вернуть Дэниелю его счастливый талисман, но, видимо, не выйдет. — NR06, — сказал старик и пополз к фонтану. Джордж шел к двери, размышляя, что за странный шифр и к чему он относится. Впрочем, код сработал, Джордж оглянулся на то, как старик наслаждался возможностью попить и отправился дальше, собственная жажда после подобного зрелища как-то отошла на второй план. Дальше были новый коридор и следующий зал, стены которого представляли собой стеллажи, заполненные книгами. Посреди зала на бархатной золотой кушетке возлежало одно из самых прекрасных и пугающих существ, которых Джордж когда-либо видел. Лик прекрасной девы с ниспадающими золотыми волосами, узкие белые плечи, тонкие руки, лиф из переливающихся лепестков кольчуги, все это заканчивалось телом львицы. Это определенно был сфинкс, правда, считалось, что сфинксы вымерли еще задолго для драконов. — Здравствуй, путник, — бархатный голос звучал как музыка, сфинкс отложила книгу, которой была занята до появления Джорджа, — ты, верно хочешь пройти дальше? — Да, — пробормотал Джордж, стараясь не слишком пялиться на сфинкса, впрочем, ее это едва ли смущало. — Знаешь, в этой библиотеке находятся все загадки, которые были придуманы за всю историю, здесь и эльфийские иносказания, и человеческие забавы, и орочьи головоломки, и многое другое. Я предлагаю тебе угадать три моих загадки и тогда пропущу тебя дальше. Если же ты не угадаешь, то тогда я тебя съем, — сфинкс улыбнулась, под губами правильной формы скрывались клыки зверя. Джордж напрягся, он никогда не был силен в загадках и сомневался, что сможет разгадать даже одну, а тем более три, — а что ты скажешь, если я покажу тебе загадку, которой нет в твоей библиотеке? Это новая загадка. — Это невозможно, не пытайся меня обмануть, — покачала головой сфинкс, — я знаю все ваши уловки. — А это не уловка, — Джордж достал диплом Никитоса, — смотри на обложке указано МГУ. — И что же это значит? — сфинкс нахмурилась, она явно заинтересовалась, но старалась не показать виду. — Магическая головоломка усиленная, — с уверенностью сказал Джордж, — ее придумал один гениальный маг, но погиб, прежде чем смог передать кому-то разгадку, в которой, согласно пророчеству заключены все силы мира. И с тех пор никто не может расшифровать то, что он хотел сказать. — Странно, в моей библиотеке ее нет, — протянула сфинкс, косясь на бордовую обложку, — возможно это никакая ни головоломка, а просто обман, посредством которого ты хочешь обойти правила. — Нет, я не такой, я никогда не обхожу правила! — Джордж возмутился так искренне, что сфинкс, будто бы, устыдилась своего предположения. — Хорошо, покажи мне фрагмент головоломки. Но, неужели ты хочешь, чтобы вместо моих загадок, которые разгадываешь ты, я разгадывала бы твои? — Ни в коем случае, — Джордж изобразил возмущение, — я знаю насколько ты умна, я готов отдать тебе этот текст, чтобы ты могла в нем разобраться и пополнить свою библиотеку взамен того, что ты пропустишь меня дальше. Вот смотри, — Джордж открыл диплом посредине, — видишь, тут написано «Теоретические основы гуманитарно-социологической концепции вклада эльфийской культуры в современное развитие общества» и напротив 72 ч., а здесь «Культура ведения боевых действий, с учетом социально-культурных особенностей менталитета жителей Нового Света» и напротив 144 ч., дальше идут тезисы и цифры, которые так никто и не смог сопоставить из ныне живущих. Может быть, ты сможешь? Джордж видел внутреннюю борьбу, но не торопил сфинкса с принятием решения. Когда он понял, что та почти решила согласится, он закрыл диплом Никитоса, — что ж, давай по-твоему, задавай свои загадки, — и начал кастовать заклинание огня. — Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила сфинкс. — Раз уж мне, возможно, не суждено продолжить путь, я вынужден уничтожить тайну, которую несу с собой. — Ладно, это неправильно, но давай свою головоломку и иди дальше, — сфинкс нетерпеливо выдернула красные корки из рук Джорджа, а взамен протянула ему ключ от последней двери. — Он прошел сквозь стену? — Макс нахмурился, наблюдая как Джордж исчез в Цитадели. — Нет, ему открылась дверь, — пояснил Фернандо, — и через несколько минут здесь появятся темные судьи. Фернандо ошибся, темные судьи появились гораздо раньше, высокие фигуры в балахонах возникли из ниоткуда и окружили отряд постепенно смыкая кольцо. — Помните, их нельзя подпускать близко к себе, — сказал Макс, обнажая меч и готовясь к хорошей битве.