Хроники Цитадели

Пир в честь окончания турнира поражал воображение, Джордж и Ник даже не представляли из чего приготовлены половина изысканных блюд, и хотелось попробовать все, что было на столе. Зал был украшен гербом, над которым явно поработали, потому что кривое изображение вил сменил стилизованный трезубец, а в кармане Джорджа уже лежали пара писем, приглашающих к сотрудничеству. Народ явно был взбудоражен победой в турнире двух неизвестных никому рыцарей и судя по звукам, доносящимся с улицы, веселье едва ли стихнет к ночи. За столом тоже было оживленно, только разве что Карлос и Шарль выглядели не очень довольными, впрочем, их можно было понять. Джордж уже знал о том, как много лет им не удавалось одержать победу в турнире из-за паладина Макса, и теперь, несмотря на то, что он не принял участие, заветный кубок все равно был упущен. — Я хочу кое-что сказать, — Джордж встал и поднял бокал, — я не просто так принял участие в турнире. Я хотел получить ключ к Цитадели и сразиться с Темным сэром Льюисом. По залу пробежался шепот, большинство присутствующих смотрели на Джорджа с недоумением и опасением, подобные вещи было не принято произносить вслух. И будто бы в подтверждение этому, в зале в тот же момент погасли все свечи, и, несмотря на теплое время года, резко похолодало. Джордж сглотнул, чувствуя, как ужас сковывает его, но когда он вспомнил, с какой надеждой его провожали из деревни, то собрался с силами. — Но мне нужна помощь, помощь всех вас. Если мы объединимся, то сможем избавить наш мир от скверны, которая отравляет все, к чему прикасается, — Джордж замер, ожидая реакции. — Мы с тобой! — Никитос и Мик подняли свои бокалы, определенно радуясь новому приключению. Однако, никто кроме них двоих энтузиазма не разделил. Джордж чувствовал, как ощущение праздника и радости его покидает. Все союзники, о которых говорил Роберт, явно не горели желанием разделить с Джорджем путь до Цитадели и оказать помощь в ее захвате. В глубине души Джордж понимал их мотивы, но не смог скрыть разочарования, комок в горле мешал сказать что-то еще, хотелось, как можно скорее покинуть это место, вмиг переставшее казаться прекрасным и значимым, что Джордж и сделал. В холле его нагнал Ник, которого разговор тоже расстроил. — Ну и что, справимся сами, — он слегка сжал предплечье Джорджа, — нам не впервой. — Это будет не турнир, — Джордж тяжело вздохнул. — Мы справимся, к тому же на территории Цитадели паладин Макс, а он, судя по слухам сумел освободить от скверны уже несколько деревень и точно ничего не боится, — напомнил Ник. — Я хочу отправиться немедленно, — ответил Джордж. Земли Цитадели, некогда плодородные и процветающие превратились в степь с редкими пожухлыми растениями, большинство деревьев были почти без листьев и потрескавшимися, практически все реки и озера или пересохли, или превратились в зловонные болота. Джорджу казалось, что после Проклятых топей его ничего не удивит, но если там кишела, хоть и не самая приятная, но жизнь, то здесь царили смерть и безмолвие. Даже неприятных насекомых или чудовищ не было, только пару раз они заметили крыс, тощих и слабых, которые ковырялись в сухой земле в поисках съедобных корений. Вдалеке виднелась башня, вершину которой скрывали темные густые тучи, но было сложно оценить сколько до нее идти. Настроения разговаривать ни у кого не было, даже Никитос и Мик, которые почти весь путь были воодушевлены и бодры теперь плелись позади, опустив взгляд. Внезапно тишину разорвали звуки, как будто кто-то таскал что-то тяжелое по земле, а вскоре вдалеке можно было различить несколько темных фигур, которые двигались. — Темные судьи, — пробормотал Джордж, готовясь к атаке, — мы должны подобраться к ним как можно тише. Каково же было всеобщее удивление, когда вместо судей они увидели небольшой лагерь и темноволосого смуглого юношу, который передвигал мешки, судя по запаху с навозом. Джордж успел разглядеть на одном мешке кастрюлю и воткнутые вокруг нее палки, а на другом блестящую синюю ткань и кучу камней рядом, прежде чем юноша обернулся к ним. Джордж замер, постепенно узнавая знакомые черты лица, а потом кинулся в объятия, поняв кто перед ним, — Алекс, как ты тут оказался? Когда я услышал, что у Макса новый оруженосец, я думал, что с тобой что-то случилось! — Со мной все хорошо, — Алекс улыбнулся, выпутываясь из плотного кольца рук, — ты меня задушишь так! — Извини, — Джордж смутился, — это Алекс, мы дружили до того момента как меня забрал в ученики Роберт, а его в орден, — представил своего друга детства Джордж, — а это Ник, Никитос и Мик. — А что вы тут делаете? — поинтересовался Алекс, — это опасное место. — Мы с Николасом победили в турнире и хотим сразиться за Цитадель. Ты же тоже тут за этим? — спросил Джордж, — и где паладин Макс? Он сражается один? — Нет, у него новый оруженосец, — Алекс грустно улыбнулся и отвел взгляд, — бесогон, а я теперь работаю на симуляторе, — он кивнул на расставленные на поляне мешки. — Но симуляторов же не существует, — Никитос нахмурился. — Их воплотили в жизнь, это недавнее изобретение, — пояснил Алекс, — я моделирую битву и даю рекомендации как лучше действовать. — Алекс, у нас гости? Кто это? — послышался незнакомый голос, который звучал чуть глуховато. Когда Джордж обернулся, он увидел рыцаря в доспехах и шлеме увенчанном рогами и мужчину в легком кожаном доспехе и темно-синей мантии, в котором не было ничего примечательного, если бы не меньше десятка мелких бесов у ног. Джордж никогда не видел столько бесов в одном месте, в этой местности почти всех бесов истребили, потому как из-за скверны дичи не хватало, а эти существа не боялись людей, за что поплатились существенным сокращением своей популяции. Оставшиеся бесы были очень осторожны и хорошо прятались. — Да, это друзья, — сказал Алекс, представив новоприбывших, — они собираются брать Цитадель. — Тогда нам по пути, — рыцарь снял шлем и пригладил непослушные волосы, — я — паладин ордена Церкви Света Макс, а это мой оруженосец — бесогон Серхио. — Учитывая реалии, скорее бесоприманиватель, — улыбнулся Серхио, поднимая с земли бесенка и прижимая к себе, поглаживая густую черную шерсть. Нехитрый ужин прошел за обсуждением дальнейших планов, следующим утром планировалось отправиться в сторону Цитадели, судя по карте, которая была у Макса, путь займет целый день. Джордж проснулся с рассветом, и к его удивлению, Макс и Серхио уже были на ногах, что-то горячо обсуждая. — Что-то случилось? — спросил Джордж, зевая. — Боюсь, что да, — обеспокоенно ответил Серхио, — ближайшая деревня подверглась нападению темных судей и им нужна помощь. — Каждая минута на счету, — Макс поджал губы, — я уверен, что Льюис уже знает о наших планах и мы не можем позволить себе терять время. — Мы не можем позволить себе пройти мимо людей, которым нужна помощь, — возразил Серхио, — тем более так мы можем проверить насколько эффективной будет наша совместная работа с новыми союзниками. Алекс порывался поработать ночью на симуляторе, но я уговорил его лечь спать. — Ладно, я думаю, что мы быстро справимся, — после недолгих колебаний согласился Макс. Деревня, о которой говорил Серхио, подверглась серьезному нападению, что не радовало, но тот факт, что это были не темные судьи, а всевозможные мертвяки, свидетельствовало о том, что, возможно, Темный сэр Льюис пока не узнал об их планах. Джордж был готов кинуться в бой, но его удержал Макс, — вы с Серхио прикрываете меня, все остальные занимаются спасением жителей. — Но мы воины, — попытался возразить Никитос, но увидев взгляд Макса, пожал плечами и замолчал. Джордж никогда не видел столько нежити в одном месте и невольно засомневался, что их немногочисленный отряд справится с десятками монстров. Когда Роберт учил Джорджа счету, он не уставал повторять, что не стоит кидаться на число, превосходящее число пальцев на руках, а здесь нежити было явно больше. Однако, Макс был уверен в своих силах, и закрыв забрало шлема достал меч, на лезвии которого были выгравированы святые символы, что светились голубоватым светом. Раньше Джордж считал, что ведьмаки — лучшие специалисты по борьбе с чудовищами, однако, видя, как паладинский меч разрывает плоть, начал в этом сомневаться. Он присмотрелся к действиям Серхио, тот достал бубен, которым, очевидно управлял бесами, и заставлял тех точечно устранять тех монстров, что Макс пропустил. Джордж решил заняться тем же самым, потому, как если бы полез в гущу битвы, то явно бы только помешал Максу. Когда последний монстр был побежден, Макс опустил окровавленный меч и огляделся, — где все остальные? Джордж огляделся в поисках друзей и никого не увидел, внутри все перевернулось от ощущения беды. Воображение начинало рисовать самые страшные картины и Джордж рванулся в то место, где они расстались. Джордж надеялся, что Алекс, Николас, Никитос и Мик просто заняты помощью пострадавшим жителям деревни, но нашел их на самой окраине в крайне странной компании. Сначала Джордж решил, что они беседуют с жительницей деревни, но потом заметил у нее рога, копыта и хвост. На какое-то мгновение его это испугало, а потом он понял, что никогда не видел женщины прекраснее. Дальше все было как в тумане. — Ну конечно, куда без суккуба, — голос Макс вернул к реальности, и Джордж обнаружил себя сидящем на траве. Макс же держал за горло виновницу происходящего, которая с ненавистью на него смотрела, шепча какие-то проклятия и пытаясь колдовать, но явно безуспешно. — Проверь кошель, — посоветовал Серхио. Джордж последовал совету и не обнаружил мешочка на поясе, — что произошло? — Мадам решила поживиться вашим золотом, — Макс отпустил суккуба и та нехотя начала выкладывать на землю все, что успела забрать. — Кстати, за голову суккуба староста обычно платит от ста до трехсот золотых, — протянул Серхио, наблюдая за этой сценой. — Да, подавитесь, — прошипела рогатая, и кинув на землю увесистый мешок с монетами начала пятиться в сторону кустов. Никто не стал ее преследовать, но Джордж был крайне удивлен, он не понимал, как чары суккуба не подействовали на Макса. Серхио понял его взгляд и пояснил, — на паладинов не действуют никакая магия. Вообще. — То есть Макс может победить любого мага? Даже… — Да, даже Льюиса. Но его нужно выманить из Цитадели, а в Цитадель может проникнуть только маг, поэтому мы тут так долго торчим и ничего не можем сделать, — ответил Серхио. Шарль ходил из угла в угол и не мог выбросить из головы случившееся, глупый проигрыш, чужой триумф, а затем и не самое приятное окончание пира. Неужели какой-то ведьмак из богами забытой деревни, оказался смелее и отважнее чем они все, прославленные маги и рыцари. К тому же Шарлю не давал покоя факт потери магической силы, пусть она и восстановилась в полном объеме спустя несколько часов после турнира. Решение собрать всех в переговорной пришло внезапно, но было твердым. — Итак, я хочу поговорить о том, что сказал Джордж. В тот момент мы все больше были обеспокоены своим благополучием и отказались примкнуть к нему, но я считаю, что это неправильно, — Шарль внимательно смотрел на присутствующих. — Ты считаешь, надо последовать за ним и поставить под угрозу все, что у нас есть ради призрачной цели? Да ты романтик, — хмыкнул Ландо. — Я не думаю, что у кого-то есть, что противопоставить Льюису сейчас, — вздохнул Себастьян, — я понимаю твое стремление избавить мир от скверны, но силы слишком не равны. Темных судей неиссякаемые толпы, и если их будет не хватать, то Льюис призовет большее число. — Есть кое-что, о чем мне неприятно говорить, но если есть шанс вас убедить, то придется. Вспомните турнир, — Шарль сделал паузу, — там Джордж сумел пробить мой барьер, а затем на какое-то время лишить меня магии. Я сам скептически относился к идее избранности, но после этого начал верить, что в словах Джорджа есть смысл. Такие способности не даются просто так, тем более, Джордж, обладая магическими навыками, сможет проникнуть в Цитадель. — Такие способности могут позволить одержать верх над Льюисом, — заговорил Фернандо, — но вы знаете, что произойдет, когда Джордж снимет печать с Цитадели. — Да, орды темных судей во главе с Валттери ринутся уничтожать все живое. Поэтому нам всем лучше быть там, — подвел итог Шарль. — Тем более, Джордж все равно снимет печать, — сказал Пьер, который выглядел крайне обеспокоенным ситуацией. Юки же просто сидел и смотрел в одну точку практически не моргая. — И как прикажете добираться до Цитадели? До нее сутки пути отсюда, если верхом, то вдвое меньше, но все равно не успеем, — Кими нахмурился. — Порталом, — ответил Шарль, — у нас нет другого выхода. Да и лошади меня постоянно сбрасывают, — добавил он в полголоса.