Влетевшей в распахнутое окно Вики потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, насколько не в порядке была её подруга. Под глазами темнели круги, разве что чудом не доходившие до рта, кожа была бледной и влажной, а волосы прилипли к голове. В квартире царил беспорядок. Чайник всё ещё кипел на плите, по кухонному столу рассыпались чайные листья из опрокинутой на бок корзинки. На дверце буфета красовалась примечательная выемка в форме кулака, от которой Вики поторопилась отвести взгляд. Со всем этим резко контрастировал безупречно опрятный диван, однако через приоткрытую дверь в спальню можно было различить кровать с почти полностью сбитыми и перекрученными простынями.
Лишь годы практики удержали Вики от того, чтобы поморщиться. Она правильно сделала, что прилетела. Дорога заняла больше времени, чем она рассчитывала — спросонья было трудно ориентироваться — но вот она здесь. Она плюхнулась на диван рядом с крайне напряжённой Тейлор, улыбнулась самой широкой и дружелюбной из арсенала своих улыбок и потянулась к кружке на столе.
— Прости за опоздание. Немного заблудилась.
— Заблудилась?..
— В этом районе много шестиэтажных домов из красного кирпича.
— Ты… уже бывала здесь, — пробормотала Тейлор, и в её голосе пусть слабо, но вполне различимо звучал вопрос.
Вики пожала плечами.
— Днём. После банки газировки и огромной порции адреналина. Сейчас темно, а я только проснулась. Сделай скидку, Тей.
— Что ты делаешь в моём доме? — нахмуренные брови и выражение полного замешательства на лице Тейлор не дали Вики произнести язвительную подколку, крутящуюся на кончике языка. Она откинулась на подушки, стерев с лица фальшивую улыбку.
— Ты хотела поговорить. Тебе нужно было поговорить. Поэтому я здесь.
— Мы говорили. По телефону.
— Не-а, — Вики покачала головой. — О таком не говорят по телефону. Мы можем поесть и посмотреть утренние передачи по телевизору, или поиграть в настольные игры, или надеть костюмы и пойти поколотить каких-нибудь придурков, или всё это вместе, чтобы выплеснуть гнев и разочарование. Единственное, чего мы не будем делать — это говорить по телефону, — она помолчала, нахмурившись. — Вообще-то, я беру свои слова обратно. Мы не можем надеть костюмы и идти колотить придурков. Обычно это хороший вариант, но не с Девяткой в городе. Нам придётся вызвать маму или кого-нибудь из Протектората для сопровождения, и я предпочла бы не делать это в четыре утра.
— Но… Почему? — спросила Тейлор, не отрывая взгляда от кружки.
— Что почему?
— Почему ты пришла? Почему вообще ответила на звонок?
Вики сглотнула комок в горле. «Потому что ты была несчастной и одинокой, и я думаю, что ты мне нравишься, и… Чёрт бы побрал эту Эми!»
— Ты мой друг.
Тейлор ссутулилась ещё больше, обхватывая пальцами кружку. На костяшках ярко белел пластырь. Нужно будет позвонить потом Карлосу. Он с этим, как там зовут этого новенького, смогут починить буфет.
— Из меня плохой друг.
— Плохих друзей не бывает! — Вики отхлебнула из кружки и постаралась не сморщиться от горечи. — Вкусный чай.
Тейлор кинула взгляд на неё.
— Он остыл. Никто не любит холодный гёкуро. Дай-ка сюда. Надо погреть несколько секунд в микроволновке. Должно немного помочь.
— Я сама, — Вики встала. — На сколько ставить?
— Секунд пятнадцать, не больше. Он должен согреться, а не закипеть.
— Поняла. А что вообще за гёкуро? Я знаю эрл грей, улун, масала… Но никогда не слышала про гёкуро.
Вытащив повторно разогретую кружку из микроволновки, Вики осторожно, чтобы не обжечься, попробовала, и была приятно удивлена. Тейлор оказалась права: стало гораздо лучше. Всё ещё крепкий, но теперь в нём были пряные ноты, делающие вкус более объёмным.
— Так лучше?
— Да. Теперь мне и правда нравится.
— Мне привозят его из-за границы, — кивнула Тейлор. — Это японский чай, дороговато, конечно, но стоит того.
— Ого. Ух ты, это просто… — Вики почти рухнула на место. — Чёрт возьми, Тейлор, звучит так, будто «дороговато» — не совсем подходящее слово.
Тейлор неловко заёрзала, избегая её взгляда.
— Я получаю пособие. Отец увеличил его после… после триггера.
Вики почти открыла рот, чтобы задать вопрос, но вовремя остановила себя. Плохой способ понравиться, Вики! У неё было ощущение, что она гуляет по минному полю.
— Ты говорила, что он, ну, пытался быть отцом? — спросила она вместо этого. О да, прекрасная работа. Убрала одну ногу, и вместо неё тут же поставила вторую. Она никогда не была такой неловкой с Дином! Она нахмурилась, обдумывая эту мысль. Вообще-то… может быть, была? Может быть, именно поэтому у них ничего не получалось?
— Он всё ещё пытается. Временами. Когда трезв, — Тейлор вздохнула, потом тряхнула головой и криво улыбнулась. — Я решаю окончательно махнуть на него рукой, а на следующий день он дарит мне какой-нибудь подарок, и он оказывается действительно выбран с большой заботой — пусть он сам этого и не осознаёт. Знаешь, я слышала, как он пытался уговорить приехать к нам в город Мышь-Защитницу. Мне тогда было лет тринадцать, может, четырнадцать. Он почти убедил её, потом он начал ругаться, она начала ругаться в ответ, он стал изобретательнее в выражениях, они начали оскорблять друг друга, и я почти уверена, что она в конце концов решила, что это какая-то игра, а Адам взбесился и бросил трубку.
Вики молча пялилась на неё несколько минут, пытаясь понять, как на это реагировать. Ей не удалось.
— Что.
— Честно говоря, я получила от этого звонка почти столько же удовольствия, как если бы она приехала на самом деле. Не могла перестать смеяться несколько дней. Шеррил до сих пор дразнит его этим. А через неделю у них была вечеринка, и он так обдолбался, что забыл, что у него вообще есть дочь.
— Боже, Тейлор, это…
— Я хочу сказать, — Тейлор скрестила руки на груди, глядя на стену, — Адаму не всё равно. Он просто… У него проблемы. И так как он об этом знает, он просто держится от меня подальше, когда у него не получается себя контролировать, потому что так он не сможет…
— Тянуть тебя вниз за собой?
— Да, — прошептала Тейлор.
— Иногда мне хочется, чтобы мои родители поступили так же, — сказала Вики так тихо, что едва могла различить собственный голос. Но Тейлор услышала её всё равно.
Она резко развернулась и уставилась на подругу.
— Что? Но, но, но…
Поздно брать слова обратно. Кивнув, она встретилась глазами с Тейлор.
— Мама видит во мне идеальное воплощение всего, о чём она когда-либо мечтала; и она требует от меня соответствовать этому стандарту. Как будто я хоть когда-нибудь смогу! Такое чувство, что лучший день в её жизни был, когда я вернулась с той чёртовой игры — с силами… Что за фигня вообще?
— Срань господня! — Тейлор подтянула под себя ногу и полностью развернулась к Вики. — Адам наркоман, и почти каждый раз, когда я к нему прихожу, мне приходится убирать за ним, но единственный раз, когда он сделал всё абсолютно правильно, был после того, как я получила силы.
— И в довершение всего, мама относится к Эми как к кофейным обмывкам. Она моя сестра, вообще-то. Да, она приёмная, но это не должно играть никакой роли. Однако, что бы Эми не делала, как бы ни старалась, этого будет для мамы недостаточно. Я пытаюсь её поддерживать, но не то чтобы Эми меня слушала. Она просто засучивает рукава и впрягается ещё усерднее — ради очередного разочарования. Мой отец — прекрасный человек, когда лечится, вот только он никогда не лечится. Я практически уверена, что он пытается уговорить маму разойтись, сохранив брачный контракт и какого-то рода опеку над нами. Может быть, после этого он снова начнёт регулярно посещать терапевта.
— Господи. Я думала, это у меня семейные проблемы.
— Я коплю деньги, чтобы уехать отсюда с сестрой, когда мне исполнится восемнадцать.
— Не могу тебя в этом винить. Если тебе или твоей сестре нужно будет где-то переночевать, у меня есть свободная спальня. Я в основном храню там всякий хлам, но… Вы с сестрой можете пожить у меня день-другой, если понадобится ненадолго сбежать.
Вики прикусила губу. Никто и никогда не распахивал так перед ней двери своего дома. Даже Дин: тот только сказал что-то шаблонное про налаживание отношений, и что её матери тоже тяжело. Пусть это и была правда, это было не то, в чём она нуждалась.
— Спасибо. Я… может быть, когда-нибудь поймаю тебя на слове.
— Что будет с Новой Волной, если вы уйдёте?
— Не знаю, — Вики покачала головой и допила чай. — Такое чувство, что последнее время единственные, кто занимается Новой Волной — это мы с Эми. Тётя Сара изредка выходит в патруль, но она довольно занята, а Кристал проводит в колледже большую часть недели. Эрик никогда не был особенно увлечён этой идеей, и он в любом случае недостаточно взрослый. Может, мы с Эми просто организуем свою собственную команду, или что-то в этом роде.
— Не знала, что всё так плохо. Прости.
Вики пожала плечами.
— У каждого свои проблемы. Но хватит обо мне. Я пришла сюда не жаловаться, я пришла, чтобы подбодрить тебя, и пока ужасно плохо справляюсь с задачей. Итак… Слезливая мелодрама по Лайфтайм?..
Тейлор смотрела на неё несколько секунд, прежде чем расхохотаться, хватаясь за живот. Вики закатила глаза, когда Тейлор опрокинулась на диван и откинула голову на подлокотник, всё ещё продолжая посмеиваться. На долю секунды над ней склонилась проекция, чтобы вытереть набежавшие на глаза слёзы. Она исчезла так же быстро, как и появилась.
Вики моргнула. Образ едва мелькнул перед глазами, но она была почти уверена, что это была не очаровательная плюшевая Мышь-Защитница. Она выглядела почти как… Нет, это, скорее всего, был обман зрения. Все знали, как выглядит проекция Тейлор.
— Ох, ладно, ладно, — прохрипела Тейлор. — Просто я не смотрела Лайфтайм с двенадцати лет, и это было так неожиданно, что я не смогла удержаться!
— Нет-нет, ничего. Ты всего лишь оскорбила мой вкус в первоклассной романтике.
Тейлор закатила глаза и ухмыльнулась.
— Как насчёт выбрать что-нибудь из моей коллекции? — она указала на полку в углу. — Я предлагаю «Интуицию», если тебе хочется романтики с примесью комедии. У меня также есть «Мумия» и «Ослеплённый желаниями», если ты предпочитаешь комедию с элементами романтики.
— Ты, э-э, любишь Брендана Фрэйзера? — неуверенно спросила Вики.
— О, он забавный, — фыркнула Тейлор, — но я смотрю эти фильмы ради Рэйчел Вайс и Элизабет Хёрли.
Вики кивнула, решив не обращать внимания на упавший с души камень. У неё будет время подумать об этом. Не сейчас.
***
Около десяти утра Тейлор выключила приставку и сопроводила Вики к выходу — на этот раз через дверь, а не через окно. На ней была кремовая майка и шорты, что очень ей шло. Чего нельзя сказать о Вики, наряд которой совершенно не соответствовал ситуации. Она испытывала огромное искушение слетать домой на минутку, чтобы переодеться и накраситься, но… тогда это и в самом деле стало бы свиданием.
Последнее, что ей хотелось бы делать — это посылать противоречивые сообщения.
«Ладно, допустим, она мне нравится. Я могу это пережить. Посмотрим, заинтересуется ли она мной через две или три недели, когда Девятка уйдет, и мы сможем больше времени проводить вместе. Да, звучит неплохо. Я не стану повторять те же ошибки, что с Дином. Хороший план. Превосходный план».
Стоило двери Тейлор захлопнуться, как тут же распахнулась соседская, и Вики поняла, что она обречена на провал. Кто бы вы думали там оказался? Чёртова Мисс Ополчение! Ну ладно, Ханна Джонсон, но всё ещё Мисс Ополчение, и она жила прямо напротив Тейлор!
Вики была полностью обречена. Каждый её шаг с новой подругой будет доложен тёте, а оттуда — матери. Её посадят под домашний арест в течение трёх дней. Просто прелесть. Нет ни единого шанса «не торопиться». Нет, если она действительно хочет встречаться с Тейлор.
И защитить её от Девятки. Вики потрясла головой. Это была основная причина её пребывания здесь! Она должна помнить об этом!
— Доброе утро, Тейлор, — кивнула Ханна. Она сделала шаг вперёд и её взгляд упал на Вики. — И Виктория, рада тебя видеть, как и всегда.
— Здравствуйте, мэм, — пробормотала Вики.
— Привет, Ханна, мы с Вики собираемся прогуляться до Капитанского холма. Хочу показать ей один из памятников, к которым мама водила меня в детстве.
— Тейлор, ты… уверена, что сейчас это хорошая идея?
— Всё будет в порядке. Я могу за себя постоять, и Вики тоже.
Ханна вздрогнула.
— Да, я знаю. Вики, ты предупредила семью о своих намерениях?
— Да, мэм, — она предупредила Эми. Эми определённо считалась за часть семьи. Может быть, она уже передала всё родителям.
— Ясно, — Ханна глубоко вздохнула и полностью вышла за дверь. — Вики, можешь оставить нас на минутку? Тейлор, мне нужно поговорить с тобой кое о чём, пока вы не ушли.
— Прости, Ханна, но нам надо идти, мы уже опаздываем! — улыбка Тейлор не коснулась глаз. — Зайду после возвращения. Честное слово. Пока! — Она схватила Вики за руку и почти бегом потащила за собой.
Двери лифта скрыли поникшую Ханну, и Вики повернулась к Тейлор с вопросительным выражением на лице. Тейлор заговорила прежде, чем Вики успела хоть что-то сказать.
— Я знаю, что мы никуда не спешим. Просто не хотела объяснять, почему ты выходишь из моей квартиры в такую рань. Она беспокоится обо мне, но иногда перегибает палку. Знаешь, у меня была мама, и она умерла. Теперь у меня создаётся впечатление, что две разные женщины зачем-то пытаются занять её место в моей жизни. Мне это не нравится.
— Это было немного невежливо, — сказала Вики.
— Знаю. Я потом с ней поговорю, честно.
Вики кивнула. Не то чтобы у неё было право судить, но вежливость никогда не бывает лишней.
Особенно если твоя соседка одновременно является твоей начальницей.
***
— И это называется памятник? — выпалила Вики, наклоняясь, чтобы рассмотреть вросший в склон холма чёрный камень.
— Считается, что именно в этом месте капитан Томас Броктон впервые высадился на берег.
Вики прищурилась.
— Здесь разве не должно быть какой-нибудь надписи, не знаю? Таблички хотя бы? Честно говоря, не слишком впечатляет.
— А ты хотела, чтобы тут был монумент, как на месте гибели Эйдолона? Здоровенный безвкусный изумрудный истукан?.. Здесь, по крайней мере, знаешь… стильно.
— Тейлор. Здесь нет ничего, — возмутилась Вики.
Тейлор вздохнула.
— Лет пять назад здесь было и правда здо́рово. Потом Крюковолк открыл внизу свой зал, и нацисты начали рисовать знаки на мемориальной доске. Затем Штормтигр и Сверчок разбили верхнюю часть монумента. Подозреваю, кто-то из них случайно заглянул в книгу по истории и обнаружил, что капитан Броктон имел азиатские корни, но извлёк из этого неправильный урок. Мама обращалась в мэрию, чтобы восстановить памятник и поставить охрану, но они просто сняли доску и переместили осколки в музей. Я тогда не понимала в полной мере, почему она так переживала по этому поводу, но осознаю сейчас.
Вики нахмурилась.
— Не понимаю, откуда берётся их репутация. Они делают такие ужасные вещи, а их всё равно хвалят!
— Мы живём в одном городе с Луном. Иногда просто не наносить огромного материального ущерба всякий раз, когда выходишь на улицу, — уже хорошо. Так мне сказал один парень в СКП.
Вики кивнула. В это же мгновение у неё в кармане загудел телефон. Вытащив его, Вики обнаружила сообщение от Джесс со ссылкой на стрим на ПХО. Она кликнула по ссылке, и у неё перехватило дыхание.
— Тейлор! Уходим!
— Что? Что происходит?
— Смотри!
Вики повернула телефон, так чтобы Тейлор могла заглянуть ей через плечо. На видео был спортзал, заполненный паникующими людьми. По одной из стен и полу возле неё растеклось настоящее месиво из крови и костей. Вики вошла в систему как раз вовремя, чтобы увидеть, как кровавая взвесь окатила камеру. Она крепко сжала телефон, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
На заднем плане можно было различить человека, не бросившегося бежать, как остальные, а вскинувшего руки в стойке, напоминающей…
— О чёрт, это же Штормтигр! Я знаю эту стойку! Он собирается ударить воздушными лезвиями того, кто их атакует!
Его усилия оказались бесполезными. Вот он стоит, готовый к атаке, и в следующее мгновение просто… испаряется, оставив от себя только куски ног. Вики скорчилась, пытаясь подавить дурноту. Телефон выпал из ослабевших пальцев на траву.
Кто-то мягко гладил её по волосам и спине. Прошла почти минута, прежде чем Вики смогла нормально дышать.
Не успела она распрямиться, как из динамика донёсся пронзительный жеманный голос, словно насмешничающий над всеми зрителями трансляции.
«О-о, ух ты! Это оказалось гораздо более эффектно, чем я рассчитывала! — в кадре показалась Ампутация, и Вики снова позеленела. Маленькая белокурая психопатка присела на корточки и, хихикая, потыкала пальцем в ноги Штормтигра. — Штамм Дельта-5, успешно на 93,7 процента! Летальность среди паралюдей… Ой, подождите! Мистер Волк, вы здесь? Я стою тут! Отзовитесь, если вы ещё жи-ивы-ы-ы! — она подождала секунд десять, покачивая головой, затем пожала плечами. — По всей видимости, летальность среди паралюдей стопроцентная. Однако сохранение целостности останков всё ещё показывает нестабильные результаты. Необходимо больше испытаний! Хм, интересно, мистер Джек не будет возражать, если я заберу это для исследования?.. — она подняла сохранившуюся ступню, затем пожала плечами и отбросила её в сторону. — Может быть. Что ж, наука двигается вперёд! Спасибо за ваш вклад, мистер Тигр, ваша жертва не будет забыта!»
На этот раз Вики проиграла борьбу с собой, и её вырвало. Ей удалось уберечь телефон, и Тейлор придержала волосы, но…
Только когда она вытерла рот, до неё дошёл полный смысл увиденного. Она рывком взвилась в воздух, зависнув над землёй, и обернулась к Тейлор.
— Ты сказала, что спортзал Крюковолка где-то рядом!
Тейлор наклонила голову, глядя на какую-то беготню внизу, а затем кивнула.
— О боже! Что, если эта отрава переносится по воздуху! Мы должны уйти! Немедленно!
Тейлор вытаращилась на неё и открыла рот, но так ничего и не сказала. Она снова посмотрела вниз с холма, покачала головой и указала под ноги.
— Чего?! Тут Ампутация распыляет в воздухе газ, убивающий кейпов! Мы уходим!
Вики спикировала вниз, намереваясь подхватить подругу, хочет она этого или нет. Если Тейлор желает остаться, она может высказать все свои возражения в воздухе, вместо того, чтобы молча пялиться на неё.
— Эй! Слава!
Вики чуть не зарычала на русоволосую девушку, выскочившую из здания неподалёку.
— Ты же Слава, верно? Что ты тут делаешь? Ты разве не видишь, что там Ампутация? Сделай что-нибудь! Ты должна помочь!
— У неё газ, убивающий кейпов. Извините, но мне нужно взять противогаз. Мне некогда тут болтать. Спрячьтесь где-нибудь и ждите помощи.
Игнорируя дальнейшие протесты, Вики подхватила на руки задыхающуюся подругу и взмыла в небо. Тейлор дышала часто и прерывисто. Неужели они медлили слишком долго? Их зацепило?
Нет, нет, если бы Тейлор была отравлена, она бы уже превратилась в кровавое месиво.
Так почему же она всё никак не могла отдышаться?
Если задуматься… Почему она замолчала? Замолчала именно в тот момент, когда появилась Ампутация…
Вики взглянула вниз, двигаясь в сторону дома Тейлор. Её дыхание постепенно успокоилось, но лицо пылало, а пальцы вцепились в рубашку Вики, словно в спасательный круг.
«Какова вероятность того, что мы оказываемся поблизости всякий раз во время нападения Девятки?»
Это было глупо. Этого не могло быть. Невозможно.
И всё же… Проекция, мелькнувшая тогда возле дивана… была слишком похожа на Тейлор.
Тейлор, у которой был мотив.
Тейлор, которая выбирала время их встреч.
Тейлор, которая не могла спать.
Тейлор, которой снились кошмары.
«Блядь».
