Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

******* Вороны выиграли игру против Спартанцев, но прежде чем команда вышла на площадку, Рико потратил некоторое время на интервью, и Нил мог только предполагать, что оно прошло не очень хорошо, когда этот ублюдок ворвался в раздевалку с чёрными тучами над головой, пока все остальные одевались. В итоге его толкнули к шкафчику, и ему пришлось отбиваться от оскорблений, помня о других игроках, помня о Жане рядом с ним, и изо всех сил стараясь сосредоточиться на предстоящей игре. Спартанцы выиграли жеребьёвку и первыми завладели мячом, но это им не помогло — ни когда Рико жаждал образной (и отчасти буквальной) крови, ни когда Спартанцы занимали в лучшем случае среднее место. Не тогда, когда Воронам напомнили о цене неудачи, и они стремились доказать свою состоятельность своему хозяину и королю. Несмотря на затянувшуюся боль от недавнего внимания Рико, Нил упорно тренировался на площадке и гордился бы своими шестью голами, если бы Вороны не выиграли игру со счетом 21:4. По какой-то причине Тетсуи решил, что Нил может присутствовать на послематчевом интервью с Рико, поэтому Нил отдал свой шлем и перчатки мрачно настроённому Жану, а затем отправился сидеть рядом с улыбающимся Рико за столом с микрофонами перед толпой людей с камерами, телефонами и видеоаппаратурой. Он изо всех сил старался наклеить улыбку, которая не была слишком фальшивой или нервной, и позволил Рико ответить на первую пару вопросов, которые были связаны с победой Воронов в игре. — Джостен! Номер четыре! — Нил моргнул, услышав свое имя и номер, и посмотрел на мужчину средних лет со светло-каштановыми волосами, который помахал ему рукой. — Ты быстро становишься одним из самых популярных нападающих в своем дивизионе, но мы почти ничего не знаем о тебе, кроме того, что Эдгар Аллан рассказал о твоей биографии. Каково это — быть таким неопытным новичком в одной из лучших команд I класса экси? Нил улыбнулся, стараясь не ёрзать перед камерами. — Честно говоря, это немного ошеломляет. По крайней мере, тренер Морияма и Рико так загружают меня тренировками, что у меня нет времени думать о чем-либо, кроме как о том, чтобы стать лучше. Его ответ вызвал смех, а ухмыляющийся Рико потянулся к нему, чтобы «дружески» похлопать его по спине, что отозвалось эхом вдоль позвоночника. — Он один из наших самых энергичных новобранцев, его почти всегда можно найти на корте. Не зря он стал последним пополнением нашей Свиты короля, — заявил самодовольный ублюдок. — Да, по тому, как он играл в последних матчах, легко понять, что в нём есть хорошие задатки, — сказал другой репортёр, более молодой человек с тёмными волосами, собранными в хвост. — Говорят, что с тех пор, как ты играл в Миллпорте, Нил, ты сильно изменился, как в игровых качествах, так и во внешности. Не хотите прокомментировать? — Полагаю, когда ты так часто переезжаешь с места на место, как я, потому что мои родители много путешествовали по работе, ты проходишь через множество фаз, — солгал Нил (ну, частично солгал), уже подготовив объяснение на вопрос, который, как он знал, рано или поздно прозвучит. — Ты также стараешься слиться с толпой и не выделяться, когда ты всегда новый ребенок в школе или городе. Участие в Воронах дало мне уверенность в том, что я наконец-то могу быть тем, кто я есть на самом деле. Рико еще раз похлопал его по спине, прежде чем наклониться вперед. — Нил теперь никуда не уйдёт, у него есть дом на следующие пять лет. Это была совсем не зловещая угроза, не так ли? — Он, безусловно, заполняет важную дыру в составе Воронов, — отозвался другой репортёр, пожилой мужчина с седеющими светлыми волосами. — Я думаю, все удивлены тем, как хорошо Вороны играют в этом году без Кевина Дэя — ну, Кевина до его несчастного случая. Вы впечатляюще начали этот сезон, но Троянцы и Львы явно намерены максимально использовать предоставленную им возможность. Предвидите ли вы какие-либо проблемы, если вы будете двигаться вперёд с новичком на месте того, кто мог бы стать лучшим нападающим I класса экси и выше, если бы ему дали шанс? Нил чувствовал напряжение в теле Рико, даже когда ублюдок продолжал улыбаться людям, собравшимся перед ними. — Я считаю, что наши результаты в этом сезоне говорят сами за себя — Вороны будут более чем готовы к встрече с Троянцами и Львами, и, как и в прошлом году, мы победим их с Кевином в составе или без него. — Ну, комитет из штата Пенсильвания официально заявил, что вы поменяли округ, потому что не хотели в ближайшее время встречаться с ними на корте без Кевина или рисковали потерять титул чемпиона округа. Улыбка Рико приобрела хрупкий оттенок, отчего Нилу захотелось отодвинуть свой стул подальше. — Я припоминаю, что мы победили Пенсильванию в финале на шесть очков без Кевина, и я считаю, что первые три игры этого сезона должны ясно показать, что Вороны на пути к победе в округе независимо от нашего местонахождения. — Выражение его лица немного выровнялось, но Нил видел, что его руки сжаты в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели. — Никто не скучает по Кевину больше, чем я, он мне как брат, и он был моим напарником в течение многих лет. Как бы я ни был доволен успехами Нила и ни считал его полезным для Воронов, он никогда не займёт место Кевина рядом со мной. Тем не менее, мы будем оставаться лучшей командой и действующими чемпионами, — заявил он твердым голосом, а его лицо было исполнено решимости. — С этого момента вы увидите, как мы только улучшаем свои позиции. — А когда вы встретитесь с Лисами через несколько недель? — спросила женщина-репортёр, что вызвало ропот в переполненном зале. По лицу Рико промелькнула тонкая улыбка. — Я с нетерпением жду возможности снова встретиться с Кевином, даже в качестве соперника. Как бы он ни был мне дорог, я выложусь в этой игре по полной, как и жду того же от него… настолько, насколько он вообще способен. Теперь, я думаю, на сегодня всё, мы провели захватывающую игру и должны вернуться к остальным членам команды. — Рико помахал собравшимся репортёрам, которые пытались выкрикнуть ещё несколько вопросов, правой рукой, с широкой ухмылкой на лице, протягивая левую руку, чтобы схватить Нила за правую верхнюю руку в том, что, вероятно, казалось дружеским жестом, но на самом деле было карающей хваткой. Нилу удавалось улыбаться всем, благодаря многолетнему опыту, накопленному за все те разы, когда его мать тащила его через толпу подобным образом, но он знал, что его капитан был в ужасном настроении, что интервью вывело Рико из себя. Его бросили в раздевалку и велели быстро вымыться, пока Рико топал разговаривать с Тетсуи, и Нил в кои-то веки сделал то, что ему сказали. Жан помог ему снять пропитанную потом одежду и ждал в дверях душевой, пока Нил отмывался, и как раз когда он закончил ополаскиваться, Рико вошел в душевую. Нил обошел его стороной, чтобы он мог одеться, в его нутре заныло чувство, которое только усилилось, когда он заметил, как Рико подвел к нему Фёдорова и Баутисту, когда они все сели в автобус. — Итак, это была невероятная игра или что? — спросила Мэг, бросая свою сумку на сиденье напротив Марли, но присоединяясь к своему партнёру на сиденье рядом с Нилом. — Тот гол, который ты забил в третьей четверти, был потрясающим! Насколько же ты гибкий? Клянусь, человеческое тело не должно быть способно так скручиваться! — Он не человек, он дьявол, — напомнила ей Марли, делая рожки пальцами на макушке. — Правда, Жан? — Приятно видеть, что кто-то учится. Если бы только ты так же быстро освоила экси. — В акцентированном голосе Жана было обычное презрение, но Нил заметил беспокойство в бледно-серых глазах своего друга и понял, что Жан застал Рико с другими старшеклассниками. — Так хочется, чтобы у кого-то было хорошее настроение после того, как мы надрали задницу спартанцам. — Марли закатила глаза, доставая телефон из сумки. — Кто хочет потусоваться и посмотреть вместе фильм? В отеле должно быть что-то хорошее, верно? — А может, у них есть бассейн! — При этих словах лицо Мэг засветилось. — Ты взяла с собой купальник? — Оставайтесь сегодня в своих комнатах, — сказал им Нил, думая о безумном блеске в глазах Рико. — Вы сможете повеселиться, когда мы приедем в Блэквелл. — Там должно быть достаточно людей, чтобы с ними ничего не случилось. — Но что, если они не… — Послушай его, — сурово сказал Жан, одарив Мэг холодным взглядом. — Смотрите кино и играйте в своих телефонах, просто оставайтесь в своей комнате, пока завтра не придёт время уезжать. Марли пару раз посмотрела туда-сюда между ним и Нилом, в то время как Мэг заволновалась от этого приказа. — А что насчет вас двоих? Нил одарил ее безразличной улыбкой. — Мы из Свиты короля, — а ещё собственность Рико. Веселье и игры, боль и унижение, и радость. У нее перехватило дыхание, что заставило его задуматься, как много она успела узнать за последние пару месяцев, как много Макферсон и остальные знали и передали ей. В конце концов, она была умна и целеустремлённа, и, похоже, поняла, что в её интересах избегать определённых Воронов, держать Мэг рядом с собой, когда это возможно, и держаться поближе к Нилу, Жану и другим, за которых Нил поручился, когда затребовал её летом. Она также знала, что нужно дать им с Жаном немного пространства, не давить, когда речь заходит о некоторых вопросах об их прошлом, семьях или о чем-то слишком личном. — Итак, вечер кино, — сказала Марли тихим голосом. — Мы сделаем маникюр, поработаем над волосами, все эти забавные вещи, над которыми, как я чувствую, уже внутренне усмехается некий багетик, даже если я готова поспорить, что у него в сумке на ночь запрятана куча муссов и модных гелей. — Во-первых, ma chérie, я терплю от него это нелепое жеманство, — Жан потянулся, чтобы ткнуть Нила в бок, но вовремя отстранился, чтобы предотвратить удар по руке, — потому что я уверен, что изгнание его обратно в его дом внизу закончится тем, что я получу ещё худшего партнера. — Хуже, чем дьявол? Хм, интересно подумать, — пробормотала Мэг, потирая левую щёку, её хорошее настроение, похоже, восстановилось. — Я вас всех очень, очень сильно ненавижу, — заявил Нил, примостившись в углу своего кресла, как будто он мог достаточно далеко отстраниться от троицы. — Я не собираюсь терпеть это от пары жалких новичков, — продолжал Жан, как будто его не прерывали. — Во-вторых, ты, как всегда, не права. — Он провел пальцами по своей длинной, пышной челке, в то время как усмешка вошла в полную силу. — Я ничего с этим не делаю. Это естественно. — Естественно, моя задница, — усмехнулась Марли в ответ. — Давай, Нил, выкладывай. Сколько времени он проводит в ванной каждое утро, чтобы так выглядеть? Нил открыл рот, чтобы ответить, но тут поймал Жана на слове «капустный смузи». — Это естественно, — ответил он, сложив руки на груди, так как во рту у него был слабый привкус желчи. — Точно. — Марли явно не верила в это, но опять же, она не была партнёром этого садистского ублюдка, так какое это имело значение? К счастью, автобус наконец-то начал движение по переполненной парковке, поэтому она села и занялась набором текстовых сообщений на своем телефоне. Может быть, не так удачно, поскольку в четверг она призналась Нилу, что Дэн Уайлдс и Рене Уокер из Лисов связались с ней и Мэг, чтобы узнать, не хотят ли они пообщаться с девушками-игроками в экси, и поэтому могут обмениваться сообщениями с ними двумя. Сначала Марли отнеслась к этому с подозрением, но Мэг уже отправила несколько сообщений (конечно же, отправила), и всё выглядело вполне законным с точки зрения предложения и совета этих двух игроков. Нил все еще был в раздумьях, учитывая, что молодые девушки были в одной команде с Дэем и Миньярдом… но было общеизвестно, что Уайлдс упорно боролась за свое место единственной девушки-капитана в NCAA I класса, что она была достойным игроком и казалась достойным человеком. Рене Уокер была Лисом, благодаря которой команда пожертвовала часть своих билетов на благотворительность, и, хотя она не была таким хорошим вратарем, как Миньярд (когда он пытался), она была довольно хороша сама по себе. Он полагал, что они были лучшими примерами для подражания, чем Толлис, по крайней мере — и что Марли знала достаточно, чтобы удержать ее и Мэг (больше Мэг) от слишком большой раздачи информации о Воронах. Мэг удалось заснять, как Марли испортила драгоценные волосы Жана, как только они вышли из автобуса, а затем, как она пыталась спрятаться за Нила, чтобы избежать гнева Жана (не самая лучшая идея, учитывая, что она была на семь дюймов выше Нила, когда была босиком). Жан слегка шлёпнул её по затылку и заставил нести все сумки в отель, где они ждали в большом холле, пока помощник тренера принесёт ключи от их номеров. Все следы веселья исчезли, как только Рико подошел к Нилу и Жану, держа в руке их карточки-ключи. — Пойдемте, — сказал он им, его тёмные глаза обладали слишком хрупким блеском, а на губах играла лёгкая жёстокая улыбка. В желудок Нила вернулось тошнотворное чувство, которое временно исчезло из-за присутствия Марли и Мэг. Он схватил свою сумку и чемодан для ночёвки, чтобы последовать за Рико, и почувствовал волну тошноты, когда ухмыляющиеся Фёдоров и Баутиста были на шаг позади него и притихшего Жана, как бы загоняя их в угол. Они поднялись на десятый этаж, причем Рико шёл впереди, как посыльный, легко ступая на землю для убоя. Он использовал одну из карточек, которые показывал Нилу, чтобы открыть дверь в номер, который, вероятно, был хорошим отелем, чистым и просторным, с плюшевым ковром нейтрального цвета на полу и двуспальными кроватями в главной комнате (тип отеля, в котором Нил никогда не останавливался со своей матерью за все эти годы в бегах). Баутиста позволил двери (единственному выходу) захлопнуться за ними, накинув что-то на ручку (вероятно, табличку «не беспокоить»), а затем задвинул засов, с усмешкой наблюдая, как Нила и Жана загоняют в спальную зону. — Я думаю, ты знаешь, что будет дальше, — сказал Рико, подойдя к Нилу. — Ты собираешься удивить меня? Скажешь мне имя Жана сегодня вечером? — Нет. — Нил уставился на урода, не в силах сдерживать свой гнев. Он не мог притвориться, что может добровольно согласиться на этот фарс послушания. Тем не менее, Рико улыбнулся ему, прежде чем ударить Нила левой рукой, сила удара была достаточной, чтобы отбросить голову Нила в сторону и вывести его из равновесия. Прежде чем Нил успел выпрямиться, Рико схватил его за волосы и толкнул к кровати, стоящей ближе всего к окну. — Всё ещё такой непокорный после всего этого времени, когда говорил мне, что дашь себя трахнуть по моей команде. — Он еще раз резко дернул Нила за волосы. — Ты принадлежишь мне! — почти крикнул он, и плевки дождём посыпались на лицо Нила. — Вы никогда не убежите, оба. Вы останетесь рядом со мной, останетесь на своих местах, потому что вы моя собственность, даже если я приведу сюда всю команду, чтобы трахнуть вас, весь чертов отель. Разве не так? — Он продолжал дергать Нила за волосы, пока кричал, его глаза горели безумием. — Да, — сумел выдохнуть Нил, понимая, что чем быстрее он ответит, тем быстрее начнется настоящая боль, а затем закончится. — Да, король. — Так, четыре. — Рико усмехнулся, выражение лица было таким же безумным, как и его владелец, когда он толкнул Нила на кровать. — Ты будешь делать всё, что я тебе скажу, потому что ты, ты, Жан и эти девушки принадлежат мне. — Он указал сначала на Фёдорова и Баутисту, а затем на Жана. — Тройка, ты будешь держать его за руки и не давать ему двигаться. У Нила скрутило живот, когда он услышал это, и он посмотрел на ухмыляющегося Фёдорова, который уже раздевался, чтобы увидеть бескровное лицо Жана. Заставив себя кивнуть, Нил поднял руки над головой. — Faites-le, — сказал он своему партнеру по-французски. — Ce n'est pas de ta faute. — Не говори так, — приказал Рико, снова дергая Нила за волосы. — Или он присоединится к тебе. Нил стиснул зубы и боролся с желанием впиться ногтями в руку Рико, в его руки, особенно когда Баутиста заполз на кровать. — Три! Жан подпрыгнул при звуке голоса Рико и, наконец, повиновался, его движения были вялыми, а лицо лишено эмоций. Тем не менее, его глаза были полны раскаяния, и когда он встал на колени у изголовья кровати, его пальцы холодно и свободно обхватили запястья Нила, как только Баутиста снял с Нила толстовку Ворона. Их хватка становилась все крепче и крепче по мере того, как длилась ночь, пока Нил изо всех сил пытался вырваться, сопротивляться, но Нил не винил своего партнёра. Не тогда, когда он смотрел в эти остекленевшие серые глаза, чтобы отключиться от того, что с ним происходит, чтобы отгородиться от боли и деградации, от ощущения других рук… Он сосредоточился на Жане, чтобы помочь ему пройти через то, что, как он все больше боялся, может сломать его в один из этих моментов. В конце концов, все должно было закончиться: Фёдоров поцеловал татуировку Нила и пообещал скоро, прежде чем уйти. — Помни, что ты всегда будешь моим, — сказал Рико, следуя за двумя старшекурсниками к двери. — Будьте послушными, или я превращу ваши жизни в ад. Нил лежал, растянувшись на кровати, когда за ним закрылась дверь, а потом он пытался сесть, пошевелиться, пальцы Жана больше не сжимались вокруг его запястий. — Ба… — Да, — сказал Жан, обхватывая дрожащие плечи Нила и наполовину неся его в ванную. Они успели как раз вовремя, чтобы Нила вырвало в унитаз, больше от сухости, чем от чего-либо другого, поскольку он не ел уже несколько часов. Пока он лежал, скорчившись над унитазом, Жан включил душ, и пар быстро заполнил белую комнату (Нил никак не мог привыкнуть к яркости после стольких месяцев в Гнезде, не мог смириться с тем, что от блеска света на белом кафеле у него болят глаза). Когда прошла минута или две, и он больше не пытался блевать, Жан помог ему более или менее забраться в ванну, где он сидел, сжавшись под струями горячей воды. Он оставался там, пока не перестал дрожать, пока не почувствовал, что не распадется на части при малейшей мысли или прикосновении, а Жан несколько раз приходил и уходил (убирался, мыл руки, оставлял что-то на столе). Синяки уже начали образовываться на запястьях Нила, на внутренней стороне бёдер, и, возможно, на лице и шее, если он потрудится посмотреть в зеркало (он не хотел смотреть в зеркало). Ноги у него подкашивались, когда он вылез из ванны, но Жан повесил халат и пару полотенец в пределах досягаемости. Нил обернул одно из мягких полотенец вокруг талии и накинул другое на голову, а затем подошел к стойке, где лежала стопка одежды, которую он взял с собой на ночь (боксёры, удобные чёрные пижамы и чёрная футболка), а также знакомая аптечка. Он чуть не рассмеялся при виде последней, при мысли, что у Жана хватило предусмотрительности упаковать ее… но он полагал, что Жан слишком хорошо знаком с Рико и его настроениями, слишком часто страдал от них, чтобы быть застигнутым врасплох. Ему потребовалось немного времени, чтобы залатать себя на ночь, и он припас две таблетки, чтобы принять их, когда выйдет из ванной. Выйдя из душной комнаты, он увидел, что Жан распахнул единственное окно (оно не открывалось настолько, чтобы позволить им выскользнуть наружу, к тому же слишком крутой спуск, по которому не на чем спуститься), чтобы немного проветрить помещение. Его напарник также снял испачканное покрывало и засунул его в дальний угол комнаты. — Вот. — Жан протянул ему бутылку воды и взял у него аптечку, стараясь не прикасаться к ней слишком сильно. — А, это всё твое. — Нил указал на ванную. — И… спасибо. Жан посмотрел на него так, словно он сошел с ума, его серые глаза покраснели, как будто он плакал. Нил немного пошаркал ногами, отошел в сторону, чтобы Жан мог вымыться на ночь, и, приняв таблетки и убедившись, что дверь на ночь заперта, лег на кровать возле двери. У него болело всё тело, особенно нижняя часть, и он просто хотел спать, чтобы хоть ненадолго обрести забвение и оцепенение. Забыть на ночь о номере, вытатуированном на его щеке, и обо всех Морияма, Воронах и даже об экси. Жан вышел через десять минут или около того, тоже одетый в чёрную пижаму, и пошёл закрыть окно. Он сделал паузу, прежде чем подойти к креслу в дальнем конце комнаты. — On peut partager un lit, — сказал ему Нил, не желая, чтобы Жан страдал больше, чем он уже страдал. Жан снова посмотрел на него как на сумасшедшего. — Non, c'est pour toi. Dormez un peu. — J'ai l'habitude de le partager, — признался Нил. — Ma mère… on dormait toujours ensemble, dos à dos. Comme ça, elle savait que j'étais en sécurité avec elle, et il y avait moins de chance que quelqu'un nous surprenne. Жан замолчал, как будто размышляя об этом. — Как ты можешь хотеть разделить со мной постель после сегодняшней ночи? — Его голос звучал так же грубо, как и его глаза. — Parce que tu ne m'as rien fait, — сказал ему Нил. — Rico, Fedorov et Bautista l'ont fait. Maintenant, tais-toi et viens ici, je suis fatigué. — Он протянул одеяла глупому французу. — Et ne ronfle pas pour une fois. На пару секунд снова стало тихо, а потом Жан запыхтел. — Je ne ronfle pas du tout, tu te fais des illusions. C'est pourquoi tu dois manger plus de légumes, tes sensations sont terribles à cause du manque de vitamines. — Mes sentiments vont bien, — проворчал Нил, напрягшись, когда на кровать опустилась какая-то тяжесть. Но он чувствовал знакомый запах древесного дезодоранта, которым пользовался Жан, а также мятной зубной пасты, и было что-то внутренне успокаивающее в том, что после стольких лет это присутствие было у него за спиной. Присутствие, которому он доверял, которое, как он знал, не причинит ему вреда, и поэтому он медленно расслабился в странной, слишком мягкой постели. И всё же, даже с Жаном рядом, он не смог уснуть в эту ночь, не смотря на кошмары, преследовавшие его от потери сознания каждый час или около того — его и Жана. Они прижались спинами друг к другу, чтобы хоть как-то утешиться, но Нил слышал тихие мольбы Жана, когда просыпался совершенно неподвижным, с колотящимся в груди сердцем, с ужасным призрачным ощущением рук вдоль тела, преследующих его в мире бодрствования. Следующее утро прошло спокойно, Нил и Жан оставались в своей постели как можно дольше, поскольку дел было не так много, прежде чем присоединиться к остальным в автобусе, чтобы отправиться в Блэквелл. Жан заказал им легкий завтрак, как только Нил заставил себя пошевелиться и принять еще один долгий душ, горячая вода принесла некоторое облегчение его больным мышцам. Когда он наконец вышел из наполненной паром комнаты, на зеркале, кафеле и других твердых поверхностях которой блестел конденсат, одетый в халат, поглотивший его конечности и почти касавшийся пола, Жан уже ждал его с чайником чёрного чая, большой миской свежих фруктов, несколькими ломтиками тостов и терпким йогуртом. Несмотря на себя, Нил улыбнулся, выражение лица было легким, но искренним. — Merci. — Mangez tout, car Tetsui ne trouvera probablement pas d'endroit approprié pour s'arrêter sur la route, — предупредил Жан, на его щеках появился легкий румянец, он наклонил голову и взял чашку кофе, чтобы взять её с собой в ванную. Похоже, что он уже съел несколько тостов, варёные яйца и овсянку, пока ждал Нила. Закончив завтрак к тому времени, как Жан вышел из ванной, Нил принял еще одну таблетку от своего партнера, чтобы запить ее остатками чая, прежде чем достать одежду, которую они должны были надеть на банкет этим вечером: чёрные брюки и чёрную рубашку с длинными рукавами. В Блэквелл можно было переодеться, но Тетсуи хотел, чтобы они с самого начала выглядели идеально. Часть Нила хотела свернуть одежду и выбросить её, побежать к ближайшему выходу и по пути включить пожарную сигнализацию, чтобы отвлечь внимание и попытаться сбежать. Применить все эти годы в бегах, чтобы убежать, будучи уверенным, что сможет проскочить мимо помощников тренера и нескольких телохранителей, которые приехали, чтобы присмотреть за Рико (и за ним). Но у Жана не было таких навыков, как и у Марли и Мэг, и часть прошлой ночи (помимо вечной потребности Рико причинить боль, использовать то небольшое количество силы, которым он обладал) заключалась в том, что Рико донёс до него тот факт, что, что бы ни случилось, Нил (и Жан) никуда не уйдут. Что они навсегда останутся Воронами, привязанными к Морияма и Эдгар Аллан болью, долгами и рабством. Что они не Кевин Дэй, который может сбежать, если захочет и когда захочет. Нил вздрогнул, когда Жан протянул руку, чтобы слегка коснуться его левого плеча. — Вот, нам нужно кое-что с тобой сделать, — сказал Жан, его голос был тихим, а поведение — приглушенным. Нил колебался лишь мгновение, прежде чем позволил своему партнеру отвести его в ванную комнату, где он терпел, пока ему наносили косметику (Жан не забыл прихватить и её) на синяки на правой щеке, запястьях и шее, а затем наносили гель на волосы, пытаясь удержать густые, распущенные локоны. — Если бы только Марли могла это видеть, — поддразнил Нил, левый уголок его рта слегка приподнялся, когда большие, но нежные руки Жана снова зачесали его челку. — Смузи из капусты, — повторил Жан, на этот раз вслух. — И ты называешь меня дьяволом. Жан лишь улыбнулся на это, выражение лица было слабым, но довольным. Наконец они вышли из комнаты, чтобы спуститься вниз и присоединиться к остальным в холле, где суровый Тетсуи встретил их оценивающим взглядом, словно желая убедиться, что они соответствуют его высоким стандартам, а рядом с ним стоял улыбающийся Рико. Нил проигнорировал поцелуи, которыми его осыпал Фёдоров, помня о теплой руке Жана, лежащей на его спине, чтобы успокоить его, о любопытном взгляде Марли и довольной улыбке Мэг по поводу его появления. Ещё девять месяцев, не больше, ему придётся терпеть этих двух старшекурсников, сказал он себе. Девять месяцев. Он пережил десять лет с отцом, он мог прожить меньше года, не поддаваясь едва сдерживаемому кипящему внутри него нраву, не давая Рико повода сорвать злость на Жане и девочках. Еще девять месяцев. Он отказывался думать о том, что какой-то другой Ворон займёт их место, когда эти девять месяцев закончатся, о Луазо и… — Нил? Ты в порядке? Он вызвал улыбку для Марли из-за беспокойства в ее голосе. — Да, просто не очень хорошо спал прошлой ночью из-за того, что оказался в чужой постели, — соврал он с легкостью. — Ну, может быть, это сделает тебя счастливым. — Мэг вытащила руки из-за спины, чтобы показать две дорожные чашки, одну из которых она протянула ему, а другую — Жану. — Мы отстояли очередь в кафе и взяли несколько батончиков мюсли. — Ты не совсем бесполезна, — покровительственно сказал Жан, принимая кофе, отчего Мэг засияла от радости. — Мы тоже тебя любим, Красти, — сказала ему Марли, делая снимок, где он хмурится, а Нил прячет улыбку за ободком своей чашки чая. — Я тебя за это в суд отправлю, ma chérie, — сообщил ей Жан, что только заставило Марли улыбнуться еще шире. — Давай, попробуй. — Они такие хорошие друзья, не так ли? — Мэг сказала Нилу, когда они шли к автобусу. — Тебе нужна терапия, с тобой что-то не так, — на полном серьёзе сказал ей Нил, что только заставило Мэг снова рассмеяться. Мысль о том, что придётся ехать в автобусе, находиться в таком тесном помещении с таким количеством людей, которым он не доверял, с несколькими людьми, которые откровенно издевались над ним, заставляло у Нила что-то ползать по коже и бурлить в животе, но он заставил себя подняться по ступенькам, не показывая никаких эмоций, слабости или боли. Тем не менее, Жан, должно быть, что-то уловил (должно быть, почувствовал то же самое), потому что он потянул Нила за рукав пиджака и потянул его к задней части автобуса, затем жестом предложил Нилу сесть на самое последнее место. — Quoi? — Нил уставился на него в замешательстве, поскольку Жан всегда садился именно туда, лицом ко всем. — Asseyez-vous, — сказал ему Жан, что Нил и сделал после секундного колебания. Как только он пристроился в углу, Жан сел на внешний край длинного, похожего на скамью сиденья, оставив между ними достаточно места, чтобы они не соприкасались. Нил почувствовал, что наконец-то расслабился, теперь, когда он был спрятан ото всех, находился в месте, где он мог видеть всех остальных в автобусе (ну, если он достаточно приподнимется), где у него был кто-то, кому он доверял, между ним и теми, кто мог прийти за ним. — Merci, — выдохнул он, прижав колени к груди и держа в руках теплую чашку чая. Губы Жана на мгновение дрогнули. — Si vous êtes ici, vous ne devriez pas causer trop de problèmes. — Est-ce un défi? Теперь Жан нахмурился. — Je dirais bien l'avocat du diable, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire. — Je ne sais pas de quoi vous parlez, je m'occupe juste de mes affaires et tout ça, — с обидой сообщил ему Нил. — C'est la chose la plus absurde que j'aie entendue depuis cent ans — au moins depuis que la petite puce s'est annoncée comme la seconde venue de Muldani. — Жан немного опустился на сиденье и сложил руки на груди, держа кофе прямо под подбородком. — Vous devriez peut-être vous faire examiner… — Эй, ты говоришь обо мне? — спросила Марли, запрыгивая на сиденье перед ними, юбка её чёрного платья развевалась вокруг ее длинных ног. — Я думаю, ты говоришь обо мне. Мэг быстро присоединилась к ней, делая очередную чертову фотографию Нила и Жана. — Ты знаешь, что она изучает французский в свободное время? Я засыпаю по ночам, слушая ее убойный лай. — Она бросила на своего партнера недовольный взгляд, вероятно, за удар локтём по рёбрам. — Ты не должна была им говорить, — пожаловалась Марли. — Нет, пока я не продвинусь дальше. — Что, ещё десятилетие или два? — Ух ты, как сурово для Мэг, — прокомментировал Нил, возившийся с одной манжетой своей рубашки, затем вспомнил о косметике, скрывающей его синяки, и остановился. — Мне всё время снится, что я застряла в каком-то ужасном французском фильме, — пожаловалась Мэг, набирая текст на своем телефоне, вероятно, чтобы добавить подпись к фотографии, прежде чем она ее опубликует. — Все эти маленькие чёрные береты и мимы повсюду. Жан уставился на нее в явном ужасе, затем потер лицо и несколько секунд тихо бормотал по-французски. — Я в аду, — наконец сказал он вслух. — Добро пожаловать в клуб, — сказал ему Нил, пихая его по бедру своим неудобным парадным ботинком. — Ваше новое удостоверение личности и членский пакет придут по почте со дня на день. — Да заткнитесь вы, наглые людишки! Девушки рассмеялись, а Марли принялась перечислять все заученные французские слова, чтобы Жан сначала передразнил, а потом поправил её произношение. Нил присоединялся к ним время от времени, попивая чай, но он был уставшим и болезненным (и делал всё возможное, чтобы не думать об этом), и ему ужасно хотелось провести следующие два дня с дюжиной других команд экси, пока ему приходилось изображать фальшивую улыбку, чтобы быть социальным (немного Стефана, немного Клода). Общаться с Рико вокруг Дэя и Миньярда. Он, должно быть, задремал в какой-то момент, привыкший к покачиванию автобуса и разговорам людей вокруг него после столь долгого путешествия по Европе с матерью, успокоенный тем, что кто-то рядом с ним присматривал за ним, обеспечивая его безопасность. Напрягшись от легкого прикосновения к правому колену, он моргнул и снова осознал, что Жан смотрит на него с беспокойством, и понял, что автобус остановился. — Ты можешь выйти, чтобы размять ноги и принести что-нибудь выпить, — сказал ему Жан. — Нам еще ехать пару часов. Сначала Нил чуть было не сказал «нет», но он знал, что будет лучше, если он все-таки подвигается, чтобы размять натруженные мышцы, если он не хочет ничего упустить этой ночью. Поэтому первые несколько шагов он скрипел зубами, пока Жан загораживал его от чужих взглядов, и к тому времени, как он добрался до парковки, его походка стала нормальной (более или менее). Вороны привлекли много внимания, когда зашли в бар соков (доверяя Тетсуи, что он остановился именно там, а не в Старбаксе или фастфуде), покупатели просили сфотографироваться, особенно Рико. Нил был удивлен, когда несколько человек попросили фотографии его и Жана, даже с девушками на них, и посмотрел на Марли. — У вас, ребята, много подписчиков, вы знаете об этом? — сказала она ему с широкой ухмылкой, держа в руках свой телефон, как будто это все объясняло. — Нет. Она закатила глаза, набирая текст на своем телефоне. — Почему я не удивлена? Хорошо, что у тебя есть я, Коротышка. — Для чего именно? — спросил Нил, пока они ждали в очереди. — Кэдди? — О, он тебя достал, — пробормотала Мэг, продолжая играть со своим телефоном. — Подожди, пока мы поднимемся до профессионалов, я не могу дождаться, чтобы надрать твою крошечную задницу на корте, — сказала ему Марли, хрустя костяшками пальцев. — Такому неуклюжему неумехе, как ты, придётся сначала поймать меня, — ответил Нил с полным презрением (он научился этому у Жана), а затем легко увернулся от удара по голове (он научился этому — ну, он уже знал это). Мэг пообещала купить им коктейли, если они перестанут драться (у Нила не было с собой денег, и он решил, что счет будет оплачивать Тетсуи), и вскоре он уже отдавал свой заказ на коктейль из клубники и киви девочке-подростку, которая слишком много улыбалась ему и заставляла ползать мурашки по его коже, когда её пальцы касались его пальцев, когда она протягивала ему номер заказа. Марли была прямо за ним в очереди и стояла рядом с ними, пока они ждали свои напитки. — Тебе не нравится, когда люди флиртуют с тобой, не так ли? Я заметила это в классе и в кампусе. Так вот что делала девушка там? Почему? Нил провел рукой по бедру и покачал головой. — Нет. — Он вспомнил девушек в Европе, которые улыбались ему, тех, кого он поцеловал, что так разозлило его мать. Он больше не хотел ни с кем целоваться, не испытывал никакого интереса к тому, чтобы выяснить, что же так заинтересовало людей во всём этом. В нём самом, когда он совсем не был привлекательным. В этот момент он хотел бы понять, что может заставить их не интересоваться ничем из этого. — Нет, не интересуюсь. — Да, я так и думала. — Марли возилась с молнией своей черной куртки Воронов. — Я тоже. Мама всегда говорила мне, что однажды я стану такой, что я просто слишком сосредоточена на спорте и экси, но… ничего. Нил посмотрел в сторону и увидел, что Марли смотрит на него с одним из самых открытых выражений, которые он когда-либо видел на её лице, и улыбнулся ей. — Ну, ты наполовину дерево. Наверное, занимаешься фотосинтезом или чем-то в этом роде. Это совершенно естественно для тебя, так что не беспокойся об этом. — Во время разговора он указал на её рост, который увеличивался за счет туфель на каблуках, которые она носила. Марли рассмеялась и слегка подтолкнула его в правое плечо. — Жан так прав насчёт того, что ты дьявол. Конечно, именно тогда самодовольному ублюдку пришлось подойти к ним с Мэг под руку. — Что это? Конечно, я всегда прав. — Он окинул Нила надменным взглядом. — Я идеален, даже этот британский болван согласен с этим. — Сейчас на тебе будет коктейль, — предупредил Нил, услышав, как выкрикивают его номер. — Тогда тебе придется выпить мой, — сказал ему Жан, протягивая стакан. — Я знаю, что ты любишь свеклу и шпинат почти так же сильно, как капусту. Возможно, в этой истории с дьяволом что-то есть, подумал Нил, топая к прилавку, — он определённо чувствовал себя так, словно находился в аду. Он точно знал, что был в аду, когда Рико подошел к задней части автобуса позже, когда они снова были в пути, с самодовольной улыбкой на лице. — Давай поговорим о том, что произойдет сегодня вечером, — сказал этот ублюдок, отгораживая последние пару мест, упираясь руками в дальнюю стену и спинку сиденья Мэг, в то время как она забилась в дальний угол, в кои-то веки оказавшись умнее всех. — Ты ведь будешь хорошим, да? Действительно, ад, и он был приговорён к нему отчасти благодаря двум Лисам. ******* Эндрю сидел на заднем сиденье автобуса Лисов в ловушке с тринадцатью другими людьми и в очередной раз размышлял о своем неудачном жизненном выборе. У Рейнольдс и Гордона была очередная неделя друг без друга, и поэтому Гордон был еще более шумным и несносным, чем обычно, Ники был гипер-беспорядочным, смеясь с каким-то парнем по имени Джим из его класса импровизации (гуманитарный факультет, замечательно), и посмотрите-ка, Аарон привел с собой Лисичку. Судя по тошнотворным взглядам, которыми они обменивались друг с другом, по тому, как их руки висели близко друг к другу, словно привыкли сжимать друг друга. Кто-то так и не научился, не так ли? Как мать, как сын, казалось. Что ж, Эндрю в конце концов достучался до Тильды (правда, для этого ей пришлось пройти через лобовое стекло), достучится он и до Аарона. Но первым делом Кевин должен был пройти через скучный, бесполезный банкет целым и невредимым, а печень — хоть немного функционировать. Эти проклятые мероприятия, проводимые два раза в год, раздражали и без дополнительной драмы в виде Воронов, но Эндрю должен был выполнить обещание. Обещание, из-за которого он не смог приехать в Колумбию в эти выходные. Ему пришлось мириться с ублюдочным «я» Рико в эту ночь, но это также означало, что у него будет ещё один шанс разгадать тайну Нила Джостена. Плюсы и минусы… По крайней мере, они проведут на мероприятии только первый вечер, учитывая всё презрение и оскорбления в адрес Лисов на предыдущих банкетах — по какой-то причине никто не хотел играть с худшей командой Юго-Восточного округа. Неважно, что они больше не могли претендовать на это звание после того, как в прошлом году дошли до смертельных матчей и выиграли свою третью игру в сезоне прошлой ночью (это и то, что им удалось набрать приличное количество очков после первых двух поражений), — между затянувшимися обидами и тем, что Рико Морияма присутствовал на банкете, никто не чувствовал необходимости делать из себя мишень два дня подряд. Эндрю это вполне устраивало, поскольку у него не было ни малейшего желания проводить время с тринадцатью другими командами, не говоря уже о его команде. Через пару часов после четырёхчасовой поездки в Блэквелл Рене покинула переднюю часть автобуса, где она разговаривала с Эбби, и перешла в заднюю. Она вежливо улыбнулась Эндрю и пригласила его сесть на край сиденья, а после того, как он кивнул и пересел, вытянув ноги вперед, села рядом с проходом, чтобы между ними было достаточно места. Кевин оглянулся на них, но пустой взгляд Эндрю заставил его возобновить чтение одной из своих книг по истории. — Вороны уже в пути, — сказала она, протягивая ему свой телефон, уже открытый аккаунт в Инстаграм. — Остается только надеяться, что по пути произойдет трагическая авария с участием нескольких автомобилей, — безразлично сказал Эндрю, пролистывая приложение. Прошло уже два дня с тех пор, как он просматривал его на телефоне Ники. Похоже, что девушки Вороны были заняты, поскольку там было размещено несколько новых фотографий Джостена и Моро, и все они уже были разделены и успели понравиться сотням, если не тысячам людей. На одной из самых новых был изображен Джостен, примостившийся в углу автобусного сиденья и крепко спящий, его волосы были зачёсаны назад, так что его высокие скулы выделялись ещё больше, вместе с этой чёртовой 4 на левой стороне лица. «Я так хочу усыновить его, когда он такой» — mcurtis33. Судя по многочисленным комментариям и лайкам, она была не единственной. Был еще один снимок, на котором смеющаяся Патель прячется за забавным (и невысоким) Джостеном, а хмурый Моро стоит в стороне, с подписью «Нил всегда наш герой» от Кёртис, и фотография усталых, но довольных Джостена и Моро с чашками кофе в руках. 'Угадайте, кто британец, а кто француз'. — Эта девушка является официальным представителем их фан-клуба или как? — спросил Эндрю, его улыбка была слишком широкой, а тон — слишком ярким. — Она говорит так, как будто пытается отобрать у тебя корону самого щебечущего и раздражающего человека в мире. — Так ты заметил! — Рене улыбнулась его невыразительному взгляду и рассмеялась. — Это была бы Мэг, не так ли — Ее улыбка померкла, когда она посмотрела в окно. — Она кажется очень доброй и доверчивой. — Обычные описания, которые всегда используют для Воронов. Это первое, что приходит на ум, когда кто-то говорит Рико, — пробурчал Эндрю, продолжая перелистывать фотографии Джостена, почти на всех из которых Моро был рядом с ним. Вся эта история с партнером была совершенно нелепой и раздражающей. — Небольшое преувеличение, — пробормотала Рене. — Но да, я беспокоюсь о ней — Дэн тоже. — Она указала на свой телефон, и Эндрю на мгновение почувствовал, что не хочет возвращать его, что, конечно же, это означало, что он бросил его. — Марли… ну, она немного более осмотрительна в том, что говорит нам, немного более осторожна. Она держит всё в тайне, что не касается экси, задает Дэн много вопросов о том, как быть капитаном, о тренировках и тому подобных вещах. — Губы Рене слегка подёргивались, когда её пальцы постукивали по чувствительному экрану телефона. — Она амбициозна, это легко понять. Дэн уверена, что она далеко пойдёт, и очень хочет ей помочь, чтобы она стала профессионалом. — А дорогая, милая Мэг? — спросил Эндрю, немного откинувшись на угол сиденья. — У всего этого есть цель, помнишь? Создание вашего маленького женского клуба — это всё хорошо и прекрасно, но я чувствую здесь слабое звено, и это Кёртис. Не надо строить из себя добрую христианскую девочку, расскажи мне, что ты узнала. — И вот он уже приказывает Рене уходить и наслаждается остатком поездки в блаженном спокойствии и тишине. Мышцы на челюсти Рене на мгновение дрогнули (так приятно знать, что он может проникнуть под её кожу, под эту фальшивую оболочку, которой она прикрывала волка, скрывающегося под овечьей шкурой). — Я как раз к этому шла. — Она снова протянула ему телефон. — Дэн подняла пару тем, общаясь с девушками под предлогом нескольких уроков. — И снова это легкое подёргивание. — О том, что нужно держаться вместе и быть рядом друг с другом, о том, что их товарищи по команде и другие игроки могут попытаться опустить их, потому что они женщины. Что они могут захотеть пойти на курсы самообороны, просто на всякий случай. Марли ответила, что с ней всё в порядке, а вот ответ Мэг был довольно интересным. — Она кивнула на экран. Взглянув вниз, Эндрю увидел, что Рене открыла конкретный чат между ней, Уайлдс и Кёртис, где Уайлдс говорила о том, что Кёртис должна сама о себе позаботиться, на что Кёртис ответила: — Ничего страшного, Нил делает это за нас, — после чего поставлен смайлик. Когда Рене попыталась объяснить, что Уайлдс имела в виду, что Кёртис должна быть начеку, чтобы другие игроки не пытались доказать, что женщины не должны быть в экси или расстроиться, что девушка может играть так же хорошо, как они, если не лучше, Кёртис просто ответила: — Нет, всё в порядке, у нас теперь есть Нил. И Жан. — Затем последовал ещё один весёлый и хмурый смайлик. Он смотрел на чат по меньшей мере минуту, прежде чем просмотреть остальные, прочитав ответы Кёртис, а затем Патель. Рене была права в том, что Патель сосредоточилась на экси, избегая всего личного или связанного с Воронами — всего, связанного с Джостеном и Моро, кроме комментария о том, как она тренируется с ними двумя. Кёртис была самой болтливой из них (она была настоящим Ники, болтливой и воздушной), охотно жаловалась на то, как она устала от постоянных тренировок (она тренировалась с Моро и Джостеном, а также сделала пару замечаний о том, что Моро был жестоким, но многому её научил) и, казалось, никогда не имела свободного времени. Из немногочисленных замечаний можно было понять, что она всегда была рядом с Патель, а также с Джостеном и Моро. Что она совсем не заботится о Рико, хотя, судя по словам, она не была недовольна тем, что стала Вороном. Она вообще не выглядела несчастной — Эндрю попытался представить себе хорошо приспособленную, кипучую Ворону. — Здесь что-то происходит, — заявил он, снова бросая Рене её телефон. — Да, это не совсем похоже на картину, которую нам рисует Кевин, не так ли? — согласилась она, откидывая назад прядь своих бледных волос с радужным отливом. — Партнёрская связь очевидна между Мэг и Марли… но почему они так много общаются с Нилом и Жаном? Мэг говорит так, будто эти двое присматривают за ними. — Это или у нас прекрасный случай стокгольмского синдрома, не всегда делай счастливые выводы, — поддразнил её Эндрю. Рене закатила глаза, вставая. — Мы должны получить некоторое представление об этом достаточно скоро, верно? Когда мы увидим их лично. — Она помахала ему рукой и вернулась в переднюю часть автобуса, чтобы ещё раз поговорить с Эбби, оставив Эндрю наедине со своими мыслями. Он думал обо всём, что Кевин рассказал ему об Эдгар Аллан, Гнезде и Воронах, об извращённой системе пар, из-за которой Кевин был почти не в состоянии функционировать, если рядом с ним не было кого-то другого, привыкшего к тому, что Рико всегда был рядом с ним, как и он сам после всех этих лет. О том, как Вороны провели большую часть своих университетских лет в Гнезде в замке Эвермор, покидая его лишь на пару часов в день (если это было возможно) для занятий или выездной игры, почти не выезжая домой даже на выходные или летние каникулы. Как они стремились достичь наивысшего ранга, настолько, что существовала своего рода каста между Свитой короля, теми, кто был в стартовом составе (10-19), и остальными членами команды. Однако всё, что он видел о Джостене в Интернете (что могло быть тщательно продуманной ложью), казалось, противоречило этому, учитывая его тесную связь с двумя из самых низкоранговых членов команды. Двумя членами команды, которых он, очевидно, защищал. Как бы Эндрю ни хотел отмахнуться от этого, он (с легкостью) вспомнил, как Джостен отчитал Кевина в нелепом шоу Фердинанд за то, что тот бросил Моро и своих старых товарищей по команде. Еще один чёртов кусочек головоломки, который не совсем сочетался со всем остальным, ещё один слой, раскрытый так, словно Джостен был одной из этих глупых русских матрёшек. Эндрю продолжал обсуждать возможные варианты, пока не стали появляться указатели на университет Блэквелл, и самообладание Кевина (такое, каким оно вообще было) начало давать трещину, как и его хрупкое чувство трезвости. Щелкнув языком, как трус, поддавшийся приступу паники, Эндрю откинулся на спинку сиденья Кевина, когда в поле зрения появились футбольный стадион и стадион экси. — Эй, эй, — сказал он Кевину, который сгорбился на сиденье, подтянув левую ногу к груди и зарывшись головой в плечи, а учебник истории был забыт рядом с ним на сиденье. — Ты что-нибудь порвёшь, если будешь продолжать так дышать. — Не то чтобы его волновала возможность травмы, но Кевину было бы невыносимо жить с ним, пока он не выздоровеет и не сможет снова играть в свой дурацкий спорт. — Посмотри на меня, — сказал Эндрю чуть громче, когда Кевин продолжал оставаться свёрнутым в клубок, его тело дрожало от страха. — Все будет хорошо. Ты веришь мне, да? — Я верю тебе, — сказал Кевин, его голос был приглушённым и напряжённым от страха. — Лжец. Эндрю рассмеялся, всё ещё находясь под наркотическим кайфом от лекарств, которые он принял перед посадкой в автобус, и наклонился, чтобы посмотреть на кампус, на отсутствие такого количества невзрачных оранжевых и белых цветов. Там стояло несколько автобусов из других университетов, в том числе три больших, блестящих, уродливых чёрных автобуса с красной эмблемой летящего ворона. Эндрю давно научился не верить в то, что высшие силы могут испортить жизнь кому-то, кроме него. Ваймак припарковал их автобус подальше от этих чёрных автобусов и приказал всем покинуть его, а сам направился к месту, где всё ещё сидели Эндрю и Кевин, неся при этом сумку. Добравшись до места Кевина, он достал из сумки бутылку водки и поставил её рядом с трусом. — У тебя есть десять секунд, чтобы выпить как можно больше. Я засекаю время. Начинай. Конечно, Кевин не нуждался в большем поощрении, чем это. — Что, а для меня нет? — Эндрю ухмыльнулся, на что Ваймак бросил на него взгляд, после чего пришлось вырвать бутылку из рук Кевина, количество алкоголя в ней значительно уменьшилось. Однако этого было достаточно, чтобы заставить экси-наркомана, спотыкаясь, подняться на ноги и выйти (более или менее) из автобуса между Ваймаком и Эндрю, так что Эндрю должен был (молча) отдать старику должное за это. Эбби уже открыла двери под автобусом, чтобы все могли взять свои сумки, поскольку они планировали переодеться в парадную одежду, как только войдут внутрь, и как только все получили свои сумки, Ваймак повел их к стадиону. На входе их ждала пара охранников, чтобы проверить их имена в списке гостей (Эндрю широко улыбнулся им, чувствуя, как ножи успокаивают его предплечья), и один из них проводил их в дальнюю часть стадиона, чтобы воспользоваться раздевалкой для переодевания. Там даже был шкаф для хранения личных вещей, как предусмотрительно (Рене махнула рукой в сторону Эндрю, когда тот хотел сорвать табличку Штат Пальметто), и команда (плюс Эбби и два совершенно посторонних свидетеля) последовала за Ваймаком к площадке, где проходил банкет. У Кевина к этому моменту было достаточно жидкой храбрости, чтобы твёрдо стоять на ногах и высоко держать голову — по крайней мере, до первого признака Ворона, Эндрю был готов поспорить. Ваймак открыл дверь, ведущую на площадку, заставленную столами и людьми, чтобы они могли войти внутрь, и какой-то тренер объявил о присутствии команды через микрофон, что заставило собравшиеся команды остановиться и уставиться на Лисов (о, как Эндрю всегда обожал быть в центре внимания). Поколебавшись мгновение, чтобы обменяться взглядом с Уайлдс, Ваймак отправился разговаривать со своими товарищами-тренерами, оставив Лис наедине с собой, так как Эбби пошла вместе со своим не-парнем, напоследок ободряюще похлопав Кевина по руке. — Вау, это… они делают это каждый год? — спросил Ий, оглядывал широкими глазами все столы и баннеры. — Чертов новичок, — пробормотал Гордон, по крайней мере, пока Рейнольдс и Уайлдс не бросили на него холодные взгляды. — Подожди, пока не увидишь рождественский банкет, — сказала Уайлдс новичку с улыбкой. — А теперь давайте выясним, где мы будем сидеть. — Она окинула взглядом площадку, и Эндрю заметил то же самое, что и она: ряд оранжевых стульев напротив чёрных у ряда столов, оранжево-белый баннер рядом с чёрно-красным. Ах, как умно кто-то поступил, объединив Лис и Воронов. — Ублюдок, — пробормотала Уайлдс низким и злобным голосом, направляясь к тому месту, где они сядут хотя бы на ужин. Хм, очевидно, она тоже считала это ужасно умным. — О, как банально. Может, это всё-таки будет весело, — пробормотал Эндрю. — Давай, Кевин. Не будем заставлять их ждать. — Вечеринка уже началась, подумал он, проводя указательным пальцем правой руки по внутренней стороне левой руки, пока Кевин, спотыкаясь, шёл рядом с ним. Вороны уже сидели за своими столами и выглядели так, словно присутствовали на похоронах или что-то в этом роде в своих чёрных нарядах. Хм, Эндрю мог бы сделать это реальностью, особенно с одним человеком — Рико поднялся со своего стула при их приближении, как бы приветствуя Лисов с этой тошнотворно фальшивой улыбкой на лице, которую Эндрю так и хотелось вырезать. — Рико, — сказала Уайлдс, отодвигая стул прямо напротив него, её улыбка была скорее оскалом, чем дружеским жестом. — Дэн Уайлдс. Рико протянул ей руку, словно это что-то из тех глупых исторических фильмов, которые Кевин любил смотреть по выходным, как будто король соизволил оказать милость какому-то ничтожному крестьянину, позволив ему поклониться и проявить уважение. Эндрю наблюдал за тем, как Уайлдс перехватила его руку за запястье, но был разочарован, когда вместо этого она пожала её (не тот вариант, который он выбрал бы, конечно). — Я знаю, кто ты, — сказал Рико с очередной фальшивой улыбкой. — А кто здесь не знает? Ты — женщина, которая возглавляет команду I класса. — Количество презрения, которое он вложил в одно слово, было впечатляющим для такого урода. — Вы добились признанных успехов, несмотря на свои недостатки. — Пока он говорил, остальные Вороны наблюдали за происходящим, участвуя в какой-то странной синхронизированной сессии сидения, их правые локти лежали на столе, а подбородки упирались в руки. Джостен и Моро сидели по обе стороны от пустого стула Рико, а Патель и Кёртис рядом с Джостеном. — Какие недостатки? — Уайлдс смущённо улыбнулась, но Эндрю заметил напряжение в её плечах и уловил, как Рене замолчала при этом намёке. Похоже, что Рико начал разговор против Уайлдс и её прошлого… что его вполне устраивало, так как это отвлекало его от размышлений о Кевине. По крайней мере, на данный момент. — Ты действительно хочешь, чтобы я начал их перечислять? — спросил Рико, положив руки на стол. — Это всего лишь двухдневное мероприятие, Хеннесси. — На это замечание Вороны бросили несколько растерянных взглядов… и несколько понимающих, особенно старшекурсники. Джостен, однако, слегка нахмурился, глядя туда-сюда между Рико и Уайлдс, а Эндрю уловил легкое движение его левой руки, когда Патель наклонилась к нему, как будто он постучал её по ноге или что-то вроде того, чтобы напомнить ей, что нужно быть спокойной. — Осторожно, Рико, — предупредил Бойд низким голосом, делая шаг вперёд, чтобы сделать свое «не трахайтесь с моей девушкой, даже если она раньше была стриптизершей», но Уайлдс лишь жестом попросила его встать, прежде чем занять своё место. Бойд занял место рядом с ней, Рене заняла место с другой стороны (напротив Нила), поэтому Эндрю быстро сел рядом с Рене, Кевин рядом с ним, а остальные его монстры расположились вдоль стола. Рейнольдс села по другую сторону от Бойда, и она позаботилась о том, чтобы Ий сел рядом с ней в знак явного «пошёл ты» Гордону. Когда Рико сел, остальные Вороны как один вернулись на свои стулья, но Эндрю обратил внимание на Джостена, когда тот пошевелил правой рукой и заметил пятно чего-то бледного на манжете его рубашки, выделяющееся на фоне чёрного материала, а также что-то тёмное вокруг его запястья. Джостен поймал его внимание и холодно посмотрел на него в ответ, бледно-голубые глаза сузились, когда Эндрю выгнул бровь. — Так что, вы, ребята, слишком заносчивы, чтобы ходить на свидания? — спросил Гордон, откинувшись в кресле с усмешкой на лице. — Или никто не может выдержать вас настолько, чтобы провести с вами выходные? — Мы просто не желаем унижаться ради компании, — сказал Рико нападающему с едва скрываемым отвращением. — Уверен, вам этого не понять, учитывая, что большинство ваших соратников либо употребляют наркотики, либо торгуют ими. Лицо Гордона окрасилось в пёстрый красный цвет, а передние ножки его стула опустились на пол. — Слушай, ты, бл… — Не зли мою команду, Рико, — сказала Уайлдс своим тоном «Я капитан, не злите меня», когда она прервала тираду Гордона и несколько перешёптывающихся Воронов. — Здесь не место для этого. — Но я был вежлив, — сказал ей Рико с лёгкой улыбкой. — Ты ещё не видела меня враждебным. — Эндрю заметил, как Джостен слегка дёрнулся при этом замечании. Прежде чем что-то еще было сказано, Моро наклонился через стол. — Привет, Кевин. — Он не был очень дружелюбен или рад видеть Кевина, несмотря на их прошлую связь, его улыбка была простой формальностью, а бледно-серые глаза были такими же холодными, как у Джостена. А, так хотелось оставить Кевина в покое. Пора проверить, насколько хорошо пьяница умеет держаться, не так ли? Кевин молчал несколько секунд, явно недовольный таким вниманием. — Привет, Жан. — Во время этого обмена Джостен перестал смотреть на Эндрю и обратил свое внимание на Кевина, а два старых друга просто смотрели друг на друга — один с открытой враждебностью, другой с сожалением. Утомлённый растущим напряжением, Эндрю постучал пальцами по столу. — Жан, — пропел он, наклонившись вперед, устав от всего внимания к французскому ублюдку. — Эй, Жан. Жан Вальжан. Привет. Привет. Привет. — Он продолжал, пока Моро не запыхтел от досады и наконец не посмотрел в его сторону, и был достаточно глуп, чтобы протянуть руку Эндрю через стол, несмотря на резкое покачивание головы Джостена в знак предупреждения. Улыбка Эндрю приобрела хищный оттенок, когда он сжал руку защитника со всей силой, достаточной для того, чтобы француз сначала вздрогнул, а затем нахмурился. — Я Эндрю, мы еще не знакомы. — За что я вам благодарен, — с явным отвращением сказал Моро, пытаясь отдёрнуть руку, но Эндрю не хотел её отпускать, особенно учитывая то, как Джостен смотрел на него. Неужели кому-то не нравилось, что его драгоценный партнер немного грубоват? — Лисы в целом — позор для I класса экси, но само твоё существование непростительно, — заявил Моро, как будто это хоть как-то беспокоило Эндрю. — и Вратарь, которому всё равно, забьют ли ему гол. Ты должен был оставаться в стороне, как рекламный трюк, которым ты и являешься. Ты более чем бесполезен. — Рико ухмылялся во время этой тирады, как и большинство Воронов… но не Кёртис и Патель, которые выглядели задумчивыми. Джостен тоже не выглядел задумчивым, продолжая фигурально бросать кинжалы на Эндрю и время от времени поглядывая на Моро с откровенным беспокойством. По какой-то причине это только заставило Эндрю сжать руку ещё сильнее. — Это немного выходит за рамки, тебе не кажется? — сказала Рене, как всегда хорошая маленькая христианская девочка, стремящаяся к миру. Смуглая блондинка, сидевшая на пару мест дальше Моро, громко фыркнула. — Если кто-то вроде этого заменит тебя в воротах, то ты, должно быть, просто ужасна. Не могу дождаться, когда смогу посмотреть один из твоих матчей. Думаю, это будет увлекательно. Мы бы устроили игру с выпивкой, но не хотим умереть от алкогольного отравления, —усмехнулась она. — Да, это было бы неприятно, — ответила Уайлдс, её голос был полон сарказма, когда она смотрела на эту стерву, и всё это время дорогой Кевин молча стоял рядом с Эндрю. Кевин и Джостен. — Это первый раз, когда наши команды встречаются, — снова попыталась Рене, глядя туда-сюда между Эндрю и Моро. — Неужели мы должны начинать так плохо? Это должен быть шанс для нас узнать друг друга получше. — Почему бы и нет? У тебя плохо получается всё остальное, — продолжала та, что была Вороном (Эндрю думал, что она одна из нападающих, но почти не обращал внимания на видео, которые всегда просматривал Кевин, и на составленные им игровые схемы). — Неужели это правда весело — быть таким ужасным? — Это вызвало еще больше насмешек с чёрной, скучной стороны стола, и Эндрю еще раз болезненно сжал руку, когда Моро снова попытался отстраниться. — Полагаю, нам веселее, чем вам, да, — сказала Рене с яркой улыбкой, словно не понимая сути дела. Как будто она не могла перерезать горло десятерым из них, прежде чем кому-то придет в голову остановить её. — Веселье — для детей, — огрызнулся Моро, а на его лбу выступили бисеринки пота. — На этом уровне всё должно зависеть от мастерства, а вашей команде его, к сожалению, не хватает. Вы не имеете права играть с нами. — Он презрительно фыркнул, его пальцы дернулись в хватке Эндрю. — Ты вообще не имеешь права играть. — Тогда вам не следовало менять район, — возразил Бойд. — Вы здесь никому не нужны. — Вы взяли то, что вам не принадлежит, — сказал другой Ворон, какой-то высокий темноволосый парень, который, вероятно, был защитником. — Вы сами навлекли на себя презрение этого года. — Мы ничего не брали, — возразила Уайлдс, её терпение явно истощилось от глупостей, о которых спорили (Эндрю не винил её в этом, ему было очень скучно, и он всё больше хотел есть). — Кевин хочет быть здесь. — Мы даже не хотим, чтобы он был здесь, —пробормотал Гордон, постукивая ножом для масла по столу, как будто это была барабанная палочка. — Забирайте его с собой, если он вам так нужен. — Он проигнорировал злобные взгляды, брошенные в его сторону Уайлдс, Рейнольдс и Ий. — Говори за себя, ревнивый неудачник, — сказал ему Ий. Джостен наклонился вперед, положив обе руки на стол. Эндрю увидел, что да, на правом рукаве его черной рубашки действительно виднелись следы. На лице парня появилось выражение, которое некоторые люди могли бы назвать улыбкой, но это было не так, не совсем так. Это было оружие, это было нечто, предназначенное причинить боль тому, на кого оно было направлено, заставить его остановиться при виде этого оружия и бояться того, что её носитель собирается сделать дальше. — Ты слышал это, Дэй? Ты не нужен своим товарищам по команде. Они, наверное, тоже думают, когда же ты встанешь и убежишь от них. В конце концов, это всё, на что ты сейчас способен, не так ли? Кевин вздрогнул, а Рико рассмеялся, почему-то выглядя очень забавным, и заговорил по-японски, что заставило Кевина покачать головой. — Нет, я не… Я не убегаю, — сказал Кевин тихим голосом, наконец заговорив. — Я остаюсь с Лисами. Этой команде нужно много работы, много самоотдачи и… — Ты ничего не знаешь об обязательствах, — огрызнулся Джостен, его глаза пылали гневом, а щёки раскраснелись от эмоций. — Всё, что ты знаешь, это то, чему тебя научил Хозяин и экси. Похоже, у тебя нет верности ничему, кроме этого. — Именно поэтому ты не останешься, — сказал Моро потрясенному Кевину, прозвучав слишком уверенно, чтобы понравиться Эндрю. — Тебе стоит пересмотреть наше предложение, пока мы не отказались от него навсегда, Кевин. Посмотри фактам в лицо. Твой питомец, — он язвительно скривил губы в сторону Эндрю, как будто у того оставался вопрос, к кому относится это замечание, — всегда был и будет мёртвым грузом. Пришло время… Скучно, ох как скучно, подумал Эндрю, снова сжав руку. — Что? — спросил он, бросив на Кевина широко раскрытый взгляд, которому надоела эта бессмысленная драма, и он собирался отправиться на кухню в поисках еды (или, что ещё лучше, алкоголя). — У тебя есть домашнее животное, а ты никогда нам не говорил? Где ты его держишь, Кевин? Это вызвало раздражённый взгляд Френчи. — Не перебивай меня, Доу. О, это больно, это действительно… хм, нет. Кто-то должен был постараться намного, намного сильнее, хотя, судя по шуму с конца стола, Ники, как всегда кровоточащее сердце, принял обиду на себя за Эндрю. — Очки за попытку, но побереги воздух, — сказал он французскому ублюдку, пока несколько Воронов смотрели на него в замешательстве. Но не Джостен, разве это не интересно? — Вот тебе совет, хорошо? Ты не можешь срубить того, кто уже в канаве. Ты только зря потратишь своё и мое время. — И всё же, похоже, тебе нравится тащить всех туда с собой, — заметил Джостен с комической улыбкой на губах, направленной прямо на Эндрю. — Что, не можешь быть счастлив, пока мы все не окажемся в той же грязи, что и ты? Если ты не испортишь жизнь всем остальным так же, как испортил свою собственную? — Теперь в этих вызывающих голубых глазах был не гнев, а чистая ненависть, и она была направлена прямо на Эндрю. — Ты действительно защищаешь Кевина или просто наслаждаешься тем, что он теперь такой же бесполезный, как и ты? Эндрю, похоже, немного не понимал, что это за кролик. У кого-то были слишком острые зубы и жажда крови, чтобы быть травоядным. Ну, Джостен был не единственным хищником в округе, не так ли… — Хватит! — Дэн хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание Эндрю и Джостена. — Прекратите, это окружное мероприятие, и у нас тут двадцать официальных лиц. Мы здесь для того, чтобы узнать друг друга, а не для того, чтобы начинать драки. Если не можешь сказать ничего хорошего, — она на мгновение бросила на Джостена пристальный взгляд, — не говори ничего вообще. Это касается обеих команд. — Я не знаю, мне кажется, Нил задал довольно правильный вопрос, — сказал Рико с явным удовольствием. — Разве это его вина, если тебе не нравится смотреть правде в глаза? — Конечно, ты будешь на его стороне, когда он будет ругать Кевина. Почему мы не удивлены? — Рейнольдс бросила на урода кислый взгляд, откинувшись в кресле, как будто для того, чтобы оставить больше места между собой и Воронами. — Ты определенно не выглядел обеспокоенным, когда Кевин появился в нашей… ой! — Ники потирал бок, который, похоже, ударил Аарон, чтобы заставить его замолчать о прошлом декабре. Как бы Эндрю ни хотелось вынести на воздух грязное белье и поставить Рико на место, Ваймак сказал им не поднимать правду о руке Кевина. Тем не менее, Рико, казалось, уловил этот легкий намек. — Мы уважали потребность Кевина в дистанции, но теперь он снова оказался в центре внимания, как это было раньше, с некачественной командой и позорится на корте каждую неделю. И все потому, что вы поддерживаете его иллюзии, что он может вернуть то, что потерял. — Verloren wegen dir, — пробормотал Ники по-немецки. — Я не бредил, — сказал Кевин, сидя сгорбившись в кресле и не желая смотреть на Рико, своего бывшего партнёра. Эндрю пожалел, что не захватил оставшуюся бутылку водки, так как все это начинало становиться мучительно утомительным, не считая кусочков с Джостеном-не-кроликом. — И всё же вы будете так добры, что заберете его из наших рук. Да, вы образцы добродетели. Рико и Моро уставились на него, а улыбка Джостена стала еще острее, и он подпёр подбородок правой рукой (судя по напряженной позе Рене, она заметила, что его запястье тоже окольцовано тьмой). — Вы насмехаетесь над нами, но что именно вы делали в прошлом году? Это ведь обычная практика — брать неопытного помощника тренера, верно? — Он сделал паузу для эффекта, прежде чем перейти к убийству — о, какие замечательные гены, да? — Значит, у вас были свои причины, и одна из них заключалась в том, чтобы получить в свои руки тренировки Воронов. — Когда спина Уайлдс стала еще прямее, бледные, пристальные глаза Джостена сузились ещё больше. — Даже если он не сможет снова играть, вы надеетесь научиться нашей тактике, подобрать несколько приемов, чтобы поднять свою жалкую команду со дна этого паршивого района… — Эй! — Бойд выглядел готовым протянуть руку через стол, чтобы ударить парня, вместе с Гордоном и Ий. — О, я не говорю ничего такого, чего Кевин не говорил уже дюжину раз, — заметил Джостен со слишком большим удовлетворением. — Все те разы, когда он говорил, что собирается исправить вашу жалкую команду, сделать вас лучше, потому что он Кевин Дэй. — Улыбка окончательно померкла и превратилась в нечто суровое и неумолимое, когда он уставился на Кевина, когда он позволил всей ненависти и насмешкам, которые он явно испытывал к нападающему, выйти на поверхность. — Но Дэй — всего лишь испорченный товар, который бежит при первых признаках неприятностей, чья преданность направлена на игру, а не на людей. — Он небрежно махнул рукой Эндрю, который безучастно смотрел на него во время впечатляющей разборки. — Который ничего не может сделать, если рядом с ним нет накачанного наркотиками, разрушительного куска белого мусора, которому наплевать, выиграет твоя команда или проиграет. Просто посмотрите, как он играет — или не играет. Даже он считает, что ты ничего не стоишь. В конце концов, именно поэтому он выбрал вас. Миньярд знает, что настоящая команда не станет долго терпеть такого неудачника, как он. Пока Лисы сидели в ошеломленном молчании, а Вороны улыбались от восторга, Эндрю наклонился над своим столом. — Осторожнее, Натаниэль. Ты действительно хочешь перейти на личности? Джостен даже не вздрогнул от упоминания своего настоящего имени, хотя Патель бросила на своего друга странный взгляд. — Я уже говорил, что ты ничего не сможешь мне сделать, не сейчас. Ты уже сделал свой лучший выстрел, — сказал Джостен Эндрю с выражением полного отвращения на лице. — Они называют тебя чудовищем? Ты просто жалкий подражатель, пытающийся убедить всех, что ты страшный, чтобы они не видели, какой ты слабый и грязный на самом деле, Доу, — насмехался над ним ублюдок. — Как только они это поймут, никто не останется на твоей стороне, что бы ты ни делал. Эндрю застыл на мгновение, пока эти слова впитывались в него, пока наркотики пытались сдержать его, и когда он собрался двинуться, чтобы доказать, насколько Джостен был неправ, Рене была рядом, чтобы удержать его достаточно долго, чтобы Бойд встал со своего места и присоединился к нему. — Элисон, позови тренера! О Боже, позови тренера! Пока Эндрю пытался освободиться, Джостен одарил его довольной ухмылкой и потягивал свою воду, как будто ему не было до этого никакого дела. В то время как Рико смеялся, а Кевин дрожал от страха. ******* Нил наблюдал, как Лисы были выпровожены их разъярённым тренером, а их места заняла толпа растерянных тренеров из других команд. Вскоре после этого прибыли последние команды округа, и тренер Блэквелла произнес скучную речь о прошедшем сезоне, после чего наконец-то подали еду. На противоположной стороне стола сидел Дэвид Ваймак из Лисов и смотрел на ухмыляющегося Рико… но Тетсуи тоже был там, так что неумелый тренер мало что мог сделать. Чувствуя отсутствие Жана рядом с собой, Нил ткнул пальцем в запечённую куриную грудку на своей тарелке (что это говорит о нём, что он действительно скучал по дешёвому рамену прямо сейчас?) и вздрогнул, когда Марли толкнула его в бок. — Всё, что я видела, что ты ел сегодня, это батончик с арахисовым маслом и смузи, так что съешь пару кусочков, пока французский террор не взялся за моё дело, хорошо? — Ты имеешь в виду моё дело. — Нет, моё. — Марли вздохнула, а Мэг огляделась со слабой улыбкой. — Каким-то образом он сделает так, что во всём буду виновата я, и я буду мыть этот чёртов пол сегодня вечером. — Хм, возможно. — Нил съел кусочек курицы, которая была немного пережарена, но не слишком плоха, и проигнорировал любопытный взгляд, которым главный тренер Мэдисон одаривал их в данный момент. — Ого, я уже и забыл, какая на вкус паприка. — Не напоминай мне об этом, — застонала Марли, откусив кусочек, а Мэг подавила смех. — Я собираюсь устроить налёт на эту чёртову кухню и пронести немного в Гнездо. — О, незаконная контрабанда, — пробормотала Мэг, в то время как с другой стороны от неё хихикала Лау. — Ты сумасшедшая. — Эй, никто никогда не проваливал тест на наркотики из-за паприки, — огрызнулась Марли. — Я поддерживаю свои пороки. — Она съела ещё один кусок, глядя на Нила. — Ты собираешься рассказать нам, что это было? — спросила она его тихим голосом. — Я знаю, что… ну, нам сказали, что делать, раньше, — сказала она, имея в виду приказы, отданные им в автобусе, — но в конце ты, кажется, немного перестарался. Нил откусил кусочек рисового плова, раздумывая, что сказать. — Потому что они это заслужили, — настаивал он. Всё, что он сказал, было правдой (в кои-то веки), и не без причины. Он едва мог спокойно сидеть на неудобном стуле, особенно после того, как большую часть дня ехал в автобусе, и всё из-за Дэя и Миньярда. И всё же эти двое сели за стол с намерением развлечься в тот вечер? Дэй думал, что ему удастся сбежать от Рико невредимым? Миньярд пытался причинить вред Жану? Нет. Марли изучала его несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Хорошо, тогда они заслужили это. От этого блондина у меня мурашки по коже. — Она слегка вздрогнула, прежде чем откусить еще кусочек курицы. — Это был Эндрю Миньярд, верно? Рене говорит, что он хороший, — возразила Мэг, уплетая салат. — Ты думаешь, что все люди хорошие, — надулась Марли. — И даже я слышала истории о Миньярде. — Упоминание этого имени заставило Ваймака бросить взгляд в их сторону, но Джостен одарил мужчину холодной улыбкой, пока тот не отвёл взгляд в сторону. — Он псих. — Ты даже не знаешь его. — Брови Мэг сошлись вместе, когда она уставилась на стол. — Он может… — Он положил четырёх человек в больницу, поэтому он принимает препараты, меняющие настроение, — сообщил ей Нил. — А до этого он был в колонии для несовершеннолетних. И ещё, наше знакомство друг с другом? Он ударил меня моей же чёртовой ракеткой, а потом насмехался надо мной, — выдавил он сквозь стиснутые зубы, думая о том, как близко он был к тому, чтобы выбраться из той раздевалки, пока Кевин не увидел его, как у него был бы ещё день или два форы от людей Морияма. Тогда он смог бы добраться до Мексики, даже с помощью сообщения на форуме. Мэг подняла голову и уставилась на него, забыв о своем бедном салате, а Марли бросила на него ещё один взгляд, как будто знала, что в этой истории есть нечто большее, чем он говорит. — Может быть, я не очень хорошо его знаю, — не знал Миньярда лично, но он знал его достаточно хорошо, чтобы хотеть, чтобы он был подальше, — но я могу честно сказать, что он заслужил всё, что получил сегодня вечером, и даже больше. Они молчали, пока Мэг делала глоток воды, а Марли смотрела туда, куда ушли Лисы. — Ладно, значит, на сегодня он не в моём списке танцоров. Это заставило Мэг рассмеяться, а Нила вздохнуть, прежде чем он подавился еще одним куском курицы, а затем картофелем. — Что? — Марли подмигнула ему, нарезая глазированную морковь. — Я люблю мучить низкорослых мужчин на танцполе. Это так забавно, когда они пытаются вести меня за собой и едва достают мне до носа, а потом они начинают волноваться, пытаясь не пялиться на мою грудь. — Какую грудь? — Протянул Нил. Марли была высокой и стройной, так что, хотя укол был не совсем точным… ну, она также не вываливалась из платья. — Ха, ха. — Марли бросила в него кусок своего ролла, а Мэг подавила смех салфеткой. — Ты тоже снят с танцевального списка, Коротышка. — Как-нибудь я найду в себе силы жить дальше. А что такое танцевальный список? Выражение лица Марли стало тоскливым, и она на мгновение задумалась. — Моя мама смотрела все эти старые фильмы, чтобы помочь ей с английским, она говорила, что грамматика в них лучше, чем в современных. К тому времени, когда я появилась, ее английский был уже очень хорош, но она любила их, и мы смотрели их вместе. Мэг кивнула, проводя пальцами по стакану с водой. — Мы с мамой всегда смотрим романтические фильмы вместе. Неважно, насколько они банальны или нелепы, она любит счастливые концовки, и я тоже. Это наше девичье время по воскресеньям.— Её улыбка померкла, когда она посмотрела на стол Воронов. — Или так было. Нилу нечего было сказать — или, по крайней мере, что он мог сказать. Что, сказать им, что у них с матерью никогда не было времени смотреть фильмы, потому что сначала отец запретил их в Балтиморе? Что они не могли ходить в кинотеатры, а Нилу (Натаниэлю) не разрешалось смотреть телевизор в том ужасном доме? А в последующие годы они были слишком заняты бегством? Было пару раз, когда они проскальзывали в кинотеатр, чтобы сбить кого-то со следа, но они либо сразу уходили, либо это был какой-то дешёвый ночной кинотеатр, где показывали художественные фильмы, граничащие с порнографией, и Нил не обращал внимания на то, что было на экране, поскольку был слишком занят тем, чтобы убедиться, что никто не собирается перерезать горло ему или его матери. Сказал ли он им, что единственное, чем он делился с матерью, было знание о том, каково это — подвергаться насилию и ненависти со стороны того, кто должен был любить и защищать тебя? Что она научила его терпеть боль, отбрасывать в сторону всё, что не позволяло ему бежать дальше, держаться на ногах дольше? И как лгать? Что в конце концов он подвел её, но она дала ему всё необходимое для выживания в Гнезде в качестве Ворона, так что только это и имело значение? Но прежде чем он успел что-то сказать, Марли слегка хмыкнула, ещё раз оглядевшись по сторонам. — Итак, великий набег на паприку. Как ты думаешь, где здесь кухня? При этих словах Мэг просветлела, а её лицо исказилось в выражении, которое, как понял Нил, вероятно, должно было быть хитрым. Мэг… Мэг не должна была быть хитрой (неужели никто не научил этого ребенка правильному жизненному навыку?). — Мы могли бы расспросить одного из игроков Блэквелл, может быть, сделать замечание о том, какая у нас кухня… Ага, никаких полезных навыков, подумал Нил с растущим отчаянием. — Самый простой способ — подкупить официантов, — сказал он безнадёжному случаю. — Это паприка, дай им десятку и широко улыбнись, скажи, что это из-за какого-то глупого спора, и они ничего не подумают. Второй самый простой способ — проследить за одним из них, пока они убирают со столов, притвориться, что ты потерялся и ищешь туалет или что-то в этом роде, и подождать, пока они сделают перерыв, а потом прокрасться и взять это самому. Но лучше всего выбрать первый вариант. — Хм. — Марли задумалась над этим, глядя на Тетсуи, который был занят разговором с тренером Брекенриджа, его выражение лица было мрачным, как всегда. — Поскольку мы не должны ходить в продуктовый магазин в одиночку… хорошо, что я всегда прихожу подготовленной. — Она потянулась вниз, чтобы снять правую туфлю. Нил взглянул вниз и увидел, что она засунула несколько сложенных наличных и кредитную карточку в подошву туфли на высоком каблуке, несмотря на то, что это было немного неудобно, поскольку ни одной из женщин-воронов не разрешалось носить сумочку. — Папа сказал нам с Мэдди никогда никуда не ходить, не имея средств, — чтобы как-то добраться до дома. Наверное, это здорово — иметь родителей, которые явно заботятся о тебе и присматривают за тобой так, как родители Марли заботились о ней и её братьях и сёстрах. Нил почувствовал укол ревности по этому поводу, но Марли не была виновата в том, что её родители сделали всё возможное, чтобы она росла в безопасности. В конце концов, они позволили ей стать Вороном. Они не знали достаточно, чтобы предотвратить это, хотя он подозревал, что в конце концов Марли одержала верх над всеми их сомнениями. — Ну что ж, похоже, операция «Паприка» началась, — сказал он, откинувшись на спинку стула и изо всех сил стараясь не поморщиться. — Ты бунтарь, ты. — Хм, интересно, есть ли у них там гарам масала, я бы добавила еще десяток, — размышляла Марли. — Или приличный порошок чили. — Я бы убила за хорошую плитку шоколада.— Когда Нил и Марли удивлённо уставились на Мэг, она пожала плечами. — Что? Я серьёзно, я так давно не ела сладкого. — Она оживилась и огляделась вокруг. — Как ты думаешь, они подадут нам десерт? — Удачи, если они пронесут это мимо сами знаете кого. — Марли бросила взгляд на Рико, который был занят разговором с парой тренеров, а затем на Тетсуи. Пока она это делала, Нил заметил, что у Жана, похоже, всё в порядке, и почувствовал некоторое облегчение. — Точно. — Мэг немного побледнела от этого. — Чёрт. Марли пыталась отвлечь своего партнера, обсуждая, к какому официанту обратиться для операции «Паприка», в то время как Нил играл со своей едой, его аппетит пропал на всю ночь. Скоро тарелки будут убраны, и командам предложат пообщаться друг с другом… и придётся подчиниться следующему набору инструкций Рико. Нил тоже не собирался спускать это с рук этого урода. Не то чтобы ему было трудно изводить Дэя и Миньярда, не после того, что они с ним сделали, не после того, чего они ему стоили. Но после прошлой ночи, после того, как он снова пережил Фёдорова и Баутисту, после того, как увидел страдания и вину на лице Жана и услышал кошмары своего напарника… нет, Нил не собирался давать Рико никаких причин, чтобы снова натравить старшекурсников на него или Жана. Если кто-то и должен был принять на себя удар безумия Рико, то пусть это будут Лисы. ******* Эндрю наблюдал, как персонал складывает столы, за которыми люди сидели за несколько минут до этого, чтобы перестроить площадку в более социальную обстановку, гнев в его голове, в его венах, боролся с таблеткой, которую он принял перед ужином. Ему всё ещё хотелось схватить Рико за горло и задушить этого ублюдка, схватить какого-то не-кролика (лжеца, ох какого лжеца) за плечи и трясти до тех пор, пока правда не выйдет наружу, пока все эти слои и маски не отпадут, чтобы открыть истинного Нила Джостена (Натаниэля Веснински). Вот только теперь всё это заглушалось чертовски раздражающим гулом маниакальной энергии, не-радости, и ему требовалось много усилий, чтобы стоять на месте. — Ты в порядке? — спросила Рене тихим голосом. Он насмешливо хмыкнул. — А ты как думаешь? Она не сразу ответила. — Что Нил имеет что-то против тебя и Кевина. Эти слова были сказаны с намеренным желанием причинить боль, и Рико был очень доволен результатом. — Джостен — маленький умник, который однажды пожалеет о своих словах, — пообещал Эндрю. — Однажды очень скоро, если он не будет осторожен. Рене вздохнула и больше ничего не сказала, вероятно, потому что Ваймак решил подойти и окинуть их десятерых (плюс две бесполезные души) суровым взглядом. — Идите, — сказал он, указывая на площадку с танцевальной зоной и даже волейбольной сеткой. — Развлекайтесь. Или нет. Мне все равно. Только не начинайте драку, слышите? — Последняя фраза, казалось, была адресована Эндрю, как оскорбление. Остальным не нужно было повторять дважды, особенно тем, у кого было свидание — Уайлдс и Бойду, Никки и специалисту по искусству, Аарону и скоро сломавшейся Виксен. Гордон пытался уговорить Рейнольдс пойти с ним, но она продолжала игнорировать его, поэтому он ушел один, а Ий остался рядом с Кевином. Рене бросила последний, томительный взгляд на Эндрю, прежде чем подойти к Рейнольдс и уйти с полузащитником. Ваймак продолжал смотреть на Эндрю сощуренным взглядом. — Ты пропустил мои слова и хочешь услышать их снова? — О, тренер, — протянул Эндрю, подняв руки вверх, как бы сдаваясь, и пожав плечами. — Вы даже представить себе не можете, как нам сейчас весело. Это просто ошеломляет. Дай нам минутку перевести дух, пока наши сердца не разорвутся в груди. — Ий уставился на него как на сумасшедшего, а Кевин оттолкнулся от стены, чтобы подойти, всё ещё немного шатаясь на ногах после второй порции водки, которую он выпил после того, как его разговора с Рико и Джостеном. — У вас тридцать секунд, — рявкнул Ваймак, и прошло всего двадцать, прежде чем Кевин направился в толпу, а Эндрю и Ий последовали за ним. Эндрю пожалел, что не попросил у Эбби немного алкоголя, так как он застрял с двумя наркоманами, принимающими экси, пока Кевин обходил различные команды (все, кроме Воронов). Хотя Кевин не был самым общительным человеком, и в тот вечер он не был в своем медийном образе «поцелуйчика» (встреча с человеком, который в той или иной форме издевался над ним в течение нескольких лет, как правило, делает это с душой), он все же был сыном Кейли Дэй и известным нападающим, поэтому другие игроки экси охотно общались с ним… по крайней мере, сначала. В кои-то веки Кевин вёл себя вполне сносно и не разговаривал с другими людьми свысока, но он всё ещё провёл большую часть своей жизни в Эдгар Аллан, в культе, которым было Гнездо, и ему не о чем было говорить, кроме как об экси. Он не тянул с ответом, когда речь заходила о спорте и игровых способностях. Ий, с другой стороны, был невыносимым щенком, который изо всех сил старался понравиться, когда его окружала толпа других игроков, так что смотреть на это было тошно, в общем и целом. Несколько игроков попытались заговорить с Эндрю, протягивая руки, но он лишь одарил их одной из своих маниакальных улыбок, и они поняли, что нужно оставить его в покое. Так они провели большую часть ночи, и пальцы Эндрю уже постукивали о ремешки, испытывая потребность в никотине, когда раздалось жужжание его телефона на правой ноге. Поскольку Ники и Аарон были заняты танцами, а Би упомянула, что проведёт тихие выходные дома, дочитывая какую-то литературу, связанную с работой, он не мог придумать, кто бы мог написать ему сообщение. Он достал телефон и обнаружил сообщение от Рене, в котором она просила его посмотреть в сторону волейбольной площадки. Возле импровизированной площадки, где какие-то идиоты прыгали и били по мячу, Эндрю увидел Рене и Рейнольдс, стоящих в стороне… и команду Воронов, прокладывающих себе путь через переполненную площадку. Было ясно, что Рене и Рейнольдс наблюдали за другой командой, которая продвигалась вперед в форме буквы V, с Рико во главе. Было довольно очевидно, куда он тоже направляется, особенно с его хищной улыбкой на лице. — Кевин, смотри, — позвал Эндрю, когда его пальцы на мгновение сжались на повязках. — У нас гости. Кевин выглядел раздосадованным тем, что его прервали, пока не увидел приближающуюся свою старую команду. — Извините, — сказал он нападающему из Брекенриджа, с которым разговаривал, подойдя ближе к Эндрю, в то время как Ий тоже поспешил к нему. — Кто эта девушка? — спросил Ий, поглаживая переднюю часть своей темно-синей рубашки, чтобы разгладить ее. — Та, у которой длинные волосы убраны назад? Эндрю бросил на него плоский взгляд за этот вопрос. — Не сейчас. — Рико и его компания быстро приближались, но ублюдок остановился в дюжине футов от них, а остальные его лакеи продолжали двигаться вперед, пока не отрезали Эндрю, Кевина и Йи. Впечатляющий фланговый манёвр, и ещё один признак того, что Рико всё спланировал заранее. По опыту Эндрю, люди, которые считали себя такими умными, обычно в конце концов оказывались в полной заднице. Как правило, именно он их и обламывал. Когда ухмылка Рико усилилась и он сделал шаг вперед, вся эта лажа началась с того, что Бойд проскользнул между Воронами с острой улыбкой на лице, а Уайлдс — прямо за ним. Эндрю предположил, что Рене или Рейнольдс предупредили этих двоих о том, что происходит с грязными птицами. — Мэтт Бойд, стартовый защитник Лисов, — объявил Бойд, как будто они не знали, кто он такой. — Я тот, кто будет крушить ваши ворота в октябре этого года. Приятно познакомиться. — Он протянул руку в знак приветствия, но не удивился, когда никто не взял её. — Полагаю, что всё удовольствие — моё. — Мы уверены, что это так, — сказала стерва, нападающая Воронов, скривив свои красные губы, — учитывая, что ты встречаешься с проституткой. — Стриптизершей, — поправила Уайлдс, шагнув вперёд и обхватив рукой талию Бойда, с туфлями на высоких каблуках, свисающими с ее правой руки. — Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы различать эти две профессии. Если нет, то у меня есть серьезные сомнения относительно вашей успеваемости, — насмешливо сказала она, в то время как Бойд смотрел на неё с гордостью. — Хеннесси, верно? — сказал один из мужчин-забастовщиков. — Такое хорошее имя для такого яростного духа. Судя по тому, как он в этот момент разглядывал грудь Уайлдс, его интересовал не ее дух. Но что Эндрю показалось интересным, так это то, что Джостен не присоединился к издевательствам над Уайлдс и смотрел на своих товарищей по нападению пустым взглядом, словно не одобряя их действий. Патель, стоявшая рядом с ним, определённо была недовольна всеми этими негативными разговорами, но, судя по тому, что Джостен крепко держал её за правое запястье, она воздерживалась от высказываний. — Мы были немного разочарованы тем, что вы не записались на сегодняшнее развлечение, — сказал один из других молодых людей с косой и медленным взглядом вдоль тела Уайлдс. — Мы с нетерпением ждали шоу. Уайлдс терпела все это, даже когда казалось, что Бойд готов начать драку, которую Ваймак сказал им всем избегать. Она придержала своего парня, чтобы он не набросился на Воронов (и не начал что-то, что Эндрю был уверен, что Вороны закончат — Рене была права в том, что Рико, похоже, решил спровоцировать что-то, и у этого ублюдка явно комитет был на его стороне). Вместо этого, Уайлдс быстро похлопала Бойда, чтобы заставить его немного отступить, и улыбнулась наглецу Ворону, делая шаг вперед. Ворон торжествующе ухмыльнулся Бойду, когда Уайлдс приблизилась к нему, а затем наклонился, чтобы обнюхать ее шею, словно какая-то собака… а затем с жалким скулежом рухнул, когда Уайлдс сильно ударила его пяткой в промежность. Патель ухмыльнулась от восторга, и даже Джостен приподнял бровь, но это выражение быстро сгладилось, когда он потянул девушку за руку, чтобы она тоже усмирила свои эмоции, но Эндрю уловил это, даже если никто другой не уловил, так как остальные Вороны поморщились, если не сказать прямо закричали, и отвели взгляд от своего товарища по команде, скорчившегося в агонии. — Да, Хеннесси, — заявила Уайлдс с явным удовлетворением. — Обращается с тобой как надо, если ты готов платить, и оттрахает тебя на следующее утро, если ты не будешь с ней достаточно любезен. Извини, но на этой бутылке есть имя. Надеюсь, ты почувствуешь это надолго, ничтожный засранец, — сказала она всем, возвращаясь к озирающемуся Бойду. Казалось, что несколько Воронов хотели что-то сказать прямо сейчас, но Тетсуи Морияма решил, наконец, присоединиться к веселью. — Кевин Дэй. — Он подошел и встал рядом с оскалившимся Рико, его лицо было бесстрастным, седые чёрные волосы зачёсаны назад, одет он был тоже в чёрное, на дюйм или два выше своего племянника и все еще в хорошей форме, несмотря на то, что ему было за пятьдесят. Он не казался физически внушительным, но Кевин снова дрожал рядом с Эндрю, его внимание было сосредоточено на его бывшем тренере/насильнике. — Хозяин, давно не виделись. — От страха, который Кевин почувствовал при виде старика, его голос дрогнул. Одним взмахом руки Тетсуи Морияма, Вороны двинулись, чтобы отрезать Эндрю и Кевина от остальных Воронов. Эндрю окинул Джостена холодным взглядом, когда не-кролик подошел к нему, а затем заметил, что Кевин, дезертир, перешел к Тетсуи. Старик протянул правую руку, и после секундного колебания Кевин протянул свою левую. Тетсуи стал осматривать её, как бы проверяя шрамы, его лицо было таким же невыразительным, как и раньше. Когда Эндрю направился к Кевину, он оказался заблокирован Джостеном и Моро. — Хозяин хочет поговорить с Дэем наедине, — сказал ему Джостен с издевательской улыбкой на лице, его чёлка теперь падала на лоб. — Мне все равно, — ответил Эндрю с резкой ухмылкой. — Убирайся с моего пути. — Не уйду, — сказал Джостен, не двигаясь с места, в то время как Моро, казалось, прижался к боку Джостена. — Разве ты не помнишь, как все прошло в прошлый раз? — спросил Эндрю, когда пальцы его правой руки коснулись левой повязки, спрятанной под рукавом его черной рубашки. Эти пальцы просунулись под свободный манжет и начали освобождать нож. — Я помню, как ты не прошёл мимо меня, да. — Джостен улыбнулся ещё на мгновение, прежде чем выражение лица сменилось чем-то слишком старым для того, кто предположительно на год моложе Эндрю. — Уходи. Ты получишь Дэя обратно, когда Хозяин и Рико закончат с ним, не раньше. — Но я хочу вернуть его сейчас, — сказал Эндрю с широкой ухмылкой, его пальцы продолжали слегка подрагивать, а глаза стали льдисто-голубыми. — О, Доу, я думаю, что ты уже привык не получать то, что хочешь, — поддразнил Джостен, когда Патель подошла к нему с другой стороны, выражение её лица было таким же бесстрастным, как и у Моро. — Позволь мне открыть тебе секрет, — сказал он насмешливым шёпотом, слегка наклонившись вперёд, его глаза всё ещё были прикованы к глазам Эндрю, а улыбка стала ещё острее, словно он наслаждался тем, что собирался сказать. — Если тебе приходится притворяться, что ты с кем-то дружишь, будучи его сторожевым псом? Это не дружба, а работа. Ты всего лишь жалкий лакей, ещё одна жертва в длинном списке жертв, используемых Дэем. Я бы сказал «добро пожаловать в клуб», но ты вступил в него добровольно, не так ли? Эндрю отказался слушать слова, которые, как он знал, должны были причинить ему боль, заставить его сомневаться в Кевине, задеть страхи, которые он давно похоронил, когда он освободил нож и бросился вперед, когда прокричал что-то по-французски и Патель потянулась к Джостену, но лживый ублюдок только рассмеялся, когда нож снова прижался к его горлу — когда уколол Эндрю в левое бедро в опасной близости от промежности и заставил его замереть. — Бедренная артерия, — сказал ему Джостен, не боясь за нож у своего горла, за руку, сжимающую переднюю часть его дорогой рубашки. — Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-нибудь истекал кровью, когда она перерезана? — Судя по темноте в этих бледных глазах, по твёрдости руки, держащей лезвие, и по тому, что он оставил невысказанным… Джостен видел. У Веснински. — Это быстро, по крайней мере. Так легко можно заменить перерезание шеи. — Он слегка наклонил голову к ножу Эндрю, не настолько, чтобы вызвать кровотечение, но чтобы доказать, что он так же бесстрашен, как и в прошлый раз. — Или ты можешь дёрнуться слишком сильно, разозлить меня, и я могу немного сместить его. Как ты смотришь на то, чтобы стать Энни, а? — Улыбка, которой он одарил Эндрю, была такой дикой, такой полной тьмы, что Эндрю понял, что все маски наконец-то исчезли. Знал ли Рико, когда сделал эту татуировку? Что он держал в клетке в Гнезде? — Я возьму тебя с собой, — пообещал Эндрю, уверенный, что не пойдёт вниз один. — Думаешь, мне не всё равно? — Джостен выстрелил в ответ, не моргнув глазом, не отодвигаясь ни от ножа Эндрю, ни от своего собственного лезвия из тела Эндрю. — Боже, Нил, что ты делаешь? — спросила Патель хриплым голосом, её глаза расширились от шока. — Просто… прекрати это, пожалуйста! Просто… — Моро потянулся, чтобы быстро сжать её плечо и заглушить её протесты. Эндрю дернулся при одном этом слове, и ему пришлось заставить себя не двигаться, когда он почувствовал, как лезвие погрузилось чуть глубже. — Твоя девушка расстроена, посмотри, что ты сделал. Улыбка Джостена ничуть не дрогнула. — Она не моя девушка, и я бы сказал, что это ты сделал. — Находясь так близко друг к другу, Эндрю заметил что-то неладное на лице не-кролика — слабое тёмное пятно на правой щеке. — Ну вот, опять ты за своё, — вздохнул Эндрю, отгоняя это замечание на время. — Ну и что, мы с Кевином пытались завербовать тебя, большое дело. Мы… — Только потому, что я не подписал с вами контракт, вы должны были всё испортить для меня, не так ли? — Джостен на мгновение чуть сильнее надавил на нож, достаточно для того, чтобы Эндрю почувствовал каплю или две крови, стекающие по внутренней стороне левого бедра. Если бы его не отвлекали слова, которые произносил Джостен, лицо находившееся так близко от его собственного, он бы ответил, но в тот момент ничего не имело смысла. — Ты ясно дал понять в Аризоне, что ты обо мне думаешь, поэтому, конечно, я не удивился, узнав, что за этим сообщением на форуме стоишь ты. Только потому, что твоя жизнь в полном дерьме, ты должен был испортить мою? — Он выплюнул что-то злобное по-французски, что заставило Моро посмотреть на него с беспокойством. Джостен думал, что Эндрю написал сообщение на форуме? То, которое разместил Гордон? Но прежде чем Эндрю успел что-то сказать (а хотел ли он вообще что-то сказать?), Кевин, спотыкаясь, направился к ним, его лицо было бледным, а левая рука прижата к груди. Похоже, это был сигнал, которого ждал Моро, так как он положил руку на правое плечо Джостена, что заставило ублюдка отступить, хотя нож Эндрю оставил неглубокую царапину на его горле. Моро быстро притянул Джостена к себе, а Патель встала перед ними, как будто могла защитить их от Эндрю, злобно глядя на него, пока он вытирал нож о штаны. — Ты чертов мудак, — прошипела она, сжимая руки в кулаки. — Это ты сделал? Ты что, в свободное время пинаешь щенков? Избиваешь маленьких детей ради забавы? — Забавно, — сказал он ей, прежде чем проверить, что повреждения были только эмоциональными в случае Кевина — всё по-старому, всё по-старому. — Мы закончили, я получил свой лимит идиотов на эту ночь. — Давай, убегай, низкорослый обезьяноподобный ублюдок! Эндрю сделал паузу, чтобы нахмуриться на девушку, которая продолжала смотреть на него, в то время как даже Моро и Джостен, казалось, были удивлены её вспышкой. Ладно, это было что-то новенькое для него, но как бы ни был восхитителен обмен оскорблениями и заблуждениями, а также возможность кастрации (это была такая интересная ночь), пора уходить с вечеринки. Они с Кевином обернулись и увидели, что стена Воронов расступается, теперь, когда казалось, что Тетсуи и Рико сделали то, что намеревались (вероятно, избили Кевина по голове тем, что он никогда не станет тем, кем был раньше, что у него нет будущего без Воронов и поэтому он должен вернуться в Эдгар Аллан, бла-бла-бла. На самом деле, то, что его назвали низкорослым обезьяноподобным ублюдком, вероятно, станет главным событием вечера Эндрю). Судя по звуку шагов позади них, всё было не так просто: оглянувшись через плечо и покрепче сжав нож, наполовину засунутый в правый рукав, Эндрю обнаружил, что Джостен не столько приближается к нему и Кевину, сколько направляется мимо них, а Моро и поэтичная Патель идут прямо по пятам. Посмотрев вперед, он быстро догадался, что это произошло из-за длинноволосой девушки, которая сейчас сидела между Гордоном и Ий. — Не говори с ней в таком тоне, — крикнул Ий на Гордона, который слишком близко прислонился к Ворону — Кертис, которую Эндрю узнал по постам в Инстаграм, и был недоволен таким вниманием. — Не слушай его, — заверил Ий новичка-полузащитника, — он немного мудак. — Да пошел ты, — огрызнулся Гордон, протягивая руку, чтобы положить ее на плечо Кертис. — Слушай сюда, если… Джостен налетел на Гордона, и на его лице снова появилась злобная улыбка. — Не смей её трогать, — сказал он вроде бы вежливым тоном, выкручивая назад правую руку Гордона. — Я сломаю тебе руку, если ты попытаешься сделать это ещё раз. — Нил, всё в порядке, они просто… эм… всё в порядке, — сказала Кертис, её голос дрогнул, когда она поспешила к Патель. — Нет, мы видели достаточно, — сказала ей Патель, обхватывая плечи своего партнера. — Пусть он сломает ублюдку руку. — А Эндрю думал, что девушка говорила грубо, когда ругалась на него. — Отпусти меня, ты… Аргх! — Несмотря на то, что до Джостена было около фута, Гордон смялся пополам от жёстокого захвата его правой руки. — Чёрт! — Я же сказал тебе оставить её в покое! — В голосе Ий звучало самодовольство и безразличие к тому, что Гордон может остаться калекой. — Вот что ты получишь за то, что был засранцем. — Я у-у-убью… задницу, — выдавил из себя Гордон, пока Джостен выкручивал ему руку. — Хм, нет. — Джостен снова выкрутил руку, заставив Гордона вскрикнуть от боли. Уайлдс подошла и хотела вмешаться, но Рене схватила её за руку и покачала головой, избавив Эндрю от необходимости вмешиваться. Насколько ему было известно, Гордон заслужил то, что получил. — Нил, пожалуйста, не надо, — позвала Кертис. Джостен, казалось, не замечал её и собравшихся вокруг них Лис и Воронов, пока Моро не прижался к его спине и не прошептал ему что-то на ухо. — Еще раз увижу тебя на расстоянии пяти футов от неё, и ты лишишься руки, — поклялся Джостен, отпуская запястье Гордона, в его голос вернулась тьма и дикость. Гордон попытался ударить его, когда тот выпрямился, но маленький ублюдок был слишком быстр и уже был вне опасности, его походка замедлилась на шаг или два, а Моро с громким смешком отпихнул Гордона. Уайлдс поспешила набить морду нападающему, пока Вороны шли прочь, обратно к Тетсуи и Рико. — Что, чёрт возьми, это было? Сет? — Когда он лишь бросил на неё презрительный взгляд и отшатнулся, она сердито вздохнула и повернулась к Ий. — Ну? Ий бросил недовольный взгляд в сторону Гордона и показал ему средний палец. — Я решил поговорить с девушкой — Мэг, ее зовут Мэг, и она милая. — Улыбка на лице Ий в этот момент была настолько нелепой, что Эндрю захотелось ее сбить. — Я знаю, что её зовут Мэг, она первокурсница. Почему Нил пытался оторвать руку Сету? — прохрипела Уайлдс. — Да, Сет. — Ий взглянул на нападающего. — Мы разговаривали, просто немного узнавали друг друга, и Сету пришло в голову подойти и вести себя как придурок. Вероятно, это и подтолкнуло друзей Мэг. Уайлдс не выглядела довольной, услышав это, как и Рейнольдс, которая стояла рядом с Рене. — Неважно. Слушай, мы ведь закончили, верно? — Оглянувшись, Уайлдс увидела, что Кевин судорожно кивает, Ий неохотно соглашается, Рене и Рейнольдс согласны, а Гордон игнорирует всех. — Кенни, помоги Мэтту найти Аарона и Ники, хорошо? Тренер должен попрощаться с остальными, а Эбби собрать для нас автобус. — Хорошо. — Ий выглядел немного расстроенным, вероятно, из-за всей этой истории с Мэг, но он должен был привыкнуть к этому — девушка была Вороном и была далеко не в его лиге. Она была Вороном. Эндрю забыл о новичке, чтобы подтолкнуть Кевина в бок, когда они шли через корт к раздевалке, где оставили свои вещи. — Что хотел Тетсуи? Кевин покачал головой, засунув руки в карманы брюк. — Сказал мне, что они держат для меня место в Эдгар Аллан, но оно не будет вечным. Что если я вернусь сейчас, они позволят мне тренироваться, и, возможно, со временем я смогу вернуться в команду, хотя я никогда больше не буду частью Идеального Двора. — Он снова покачал головой. — Примерно тогда же появился Ваймак. Приятно знать, что их тренер был не совсем бесполезен. — А что насчет тебя? Что хотел На… а, Нил? Эндрю помолчал несколько секунд, засовывая нож обратно на свое место в повязке. — В основном, чтобы я не мешал вашему маленькому воссоединению, но, кажется, я теперь знаю, почему я ему так не нравлюсь. — Все из-за Гордона — Джостену следовало сломать нападающему руку, когда у него была такая возможность. — Ну, мы натыкаемся на него, и вскоре после этого он оказывается в Эдгар Аллан, — напомнил ему Кевин. — Это понятно. Но всё было гораздо определённее, и у Эндрю было чувство, что в этом недоразумении виноват некий Ворон. Кто-то очень хотел, чтобы Джостен использовал свой острый, как бритва, язык для того, чтобы изводить Кевина и держать Эндрю на расстоянии, пока Рико делал все возможное, чтобы затащить Кевина обратно в Эдгар Аллан. Эндрю ошибся в том, что Джостен был кроликом, что означало, что ему нужно было разобраться с этим парнем до их следующей встречи, потому что было очевидно, что Рико создал оружие, приставленное прямо к горлу Эндрю (ну, более или менее). Только через час или около того в автобусе обратно в Пальметто он понял, что его беспокоило в этих темных отметинах на Джостене — синяки. Те, что были замазаны косметикой, след на щеке и следы от пальцев на запястье. Отметины, которые, по опыту Эндрю, были оставлены кем-то, кто держал его за запястье с чрезмерной силой, чтобы удержать. Он помнил эту скользящую походку. Он вспомнил ярость в голосе Джостена, когда тот сказал Гордону, чтобы тот никогда больше не приближался к Кертис. На мгновение ему показалось, что наркотики вышли из вен Эндрю, настолько он оцепенел, а затем на него нахлынул прилив всепоглощающего гнева. Его руки сжались в кулаки, когда он сказал себе, что ведёт себя нелепо, что позволяет собственному прошлому влиять на несколько случайных фактов о едва знакомом человеке, на котором он почти не зацикливается, что он ведёт себя как идиот. Всё это было предположением. Кевин рассказывал истории о жестоком обращении в Гнезде, о том, как Рико избивал Моро, о суровом режиме тренировок, через который проходили все Вороны, но это было всё. Эндрю слишком много думал. Он поговорил бы с Рене, посмотрел, что скажут новички Воронов после выходных, обратил бы больше внимания на вещи. Может быть, он позвонит и на тот новый номер в своем телефоне. *******