Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

******* Эндрю лежал на скамейке и пялился в телефон, пока Кевин играл в свой дурацкий стикбол. Не так давно Нил прислал ему сообщение, в котором жаловался на то, что ему приходится обучать кучу новичков, и он задался вопросом, было ли это своего рода попыткой уклониться — говорил ли он об этом, чтобы избежать разговора о чем-то другом, или это было искренне? Было так трудно понять Нила по текстам, когда Эндрю не мог слышать его голос или видеть его выражение лица. Не мог уловить подсказки через ощущение насмешки или вялости, или даже реакции Моро на заднем плане. Через вспышку эмоций в голубых глазах или белые зубы, прикусывающие полную нижнюю губу. И опять же, учитывая раздражение, возникающее по понедельникам, сообщение Нила, вероятно, было искренним. До возвращения остальных Лисов (Ий и Бойда) и четырех новичков оставалось совсем немного времени, и чрезмерная властность Кевина возрастет на несколько ступеней, поскольку он и Уайлдс будут настаивать на том, чтобы команда начала сезон с побед. Эндрю только что отправил сообщение Нилу, чтобы тот бросил работу над поэтичной Патель, и уже собирался написать Рене, чтобы узнать, что происходит, когда услышал голоса и звук шагов. Он сел и огляделся, чтобы увидеть приближающихся Рене, Рейнольдс, Уайлдс и Кертис: старшекурсники были в своей форме, а Кертис — в старой выездной форме Рене и, должно быть, в собранном по частям снаряжении, поскольку Ваймак сказал, что подготовит ее новую форму как раз к понедельнику. Кевин услышал шум и тоже прервал свою тренировку, и обрадовался, когда увидел девушек — скорее, Кертис. — Вы пришли потренироваться? — Да, если ты не против, — отозвалась Кертис, ее одолженный шлем был зажат под левой рукой. На ее лице не было никаких следов синяков, что заставило Эндрю задуматься, не сделала ли Рейнольдс что-то, чтобы скрыть их, тем более что оно все еще выглядело немного опухшим. — Вовсе нет. — Кевин бросил на Эндрю пристальный взгляд и покачал головой, когда Эндрю ответил ему безразличием. — Это здорово, что в команде наконец-то появился человек с настоящим чувством ответственности. — Он проигнорировал средний палец Рейнольдс, когда она, Кертис и Уайлдс вышли на площадку. Рене остановилась рядом с Эндрю и улыбнулась ему в знак приветствия. — Ей было очень скучно в отеле, — ответила она на не заданный вопрос. — Очевидно, что она привыкла постоянно чем-то заниматься, и сидеть без дела ей не нравится, поэтому мы здесь. Он отложил телефон в сторону и посмотрел на корт, где Кертис делала несколько упражнений для разминки. — Она говорила что-нибудь о Ниле? — Нет, кроме того, что он организовал ее уход из Воронов. — Рене потянула за цепочку с крестиком и поджала губы, словно расстроившись. — Она становится очень замкнутой когда речь заходит о нем, так что если ты надеешься что-то от нее узнать, будь осторожней. Очевидно, что он ей небезразличен, и она чувствует, что многим ему обязана. Не это он хотел услышать в тот момент, что еще одна птичка не хочет петь, поэтому он лег обратно и продолжил читать книгу на своем телефоне. Через некоторое время пятеро придурков устроили импровизированный матч с Рене в воротах, и Эндрю пришлось терпеть, как Уайлдс и Кевин выкрикивали разные требования и задачи, из-за чего он поклялся на следующий день взять с собой наушники. Уайлдс была до отвращения оптимистична, когда она, Рене, Рейнольдс и Кертис уезжали в отель, а Кевин был настолько довольным, что Эндрю захотелось пойти за ним в душевую и утопить его. — Мэг хорошо сработается с командой, — сказал экси-наркоман, стягивая с себя пропитанную потом форму. — Она достаточно хороша, чтобы разобраться, как подстроиться под наш стиль игры. Именно такие люди, как она, нам и нужны. — Может быть, еще несколько игроков будут избиты и перейдут к Лисам, — пробурчал Эндрю, прислонившись к шкафчику. Потребовалось несколько секунд, чтобы смысл дошел, и, по крайней мере, у Кевина хватило такта смутится, прежде чем он отправился в душ. Поздно вечером пришло сообщение от Нила (еще одно из хренового графика Воронов) о том, как поэтичная Патель «наслаждается тем, что она второкурсница», что бы это ни значило, а в пятницу Ваймак провел некоторое время, наблюдая за Кевином, старшекурсниками и Кертис на корте с довольной улыбкой на лице. — Это будет хороший сезон, — предсказал он, как будто Эндрю это волновало. Когда Эндрю показал, что надел наушники, Ваймак вздохнул и покачал головой, бормоча про «чертовых лилипутов», после чего Эндрю включил свою музыку достаточно громко, чтобы заглушить шум. В тот день он успел хорошо почитать свою книгу («Les Misérables» на французском), прежде чем Кевин закончил тренировку, немного раньше, чем обычно, так как «монстры» отправлялись в Колумбию на выходные. Конечно, все (кроме Эндрю) были рады возвращению; Ники и Аарон забегали раз или два, чтобы проверить дом, пока Эндрю проходил реабилитацию, но этот вечер был первым, когда они вчетвером вернулись в «Райские сумерки» (после того, как сначала заглянули в «У красотки») более чем за два месяца. Их бывшие коллеги быстро поприветствовали их и поздравили с успешным сезоном, и вскоре Эндрю уже сидел в баре и общался с улыбающимся Роландом. — Не думал, что увижу тебя снова, — сказал Роланд в знак приветствия. — Ходили слухи, что ты сбежал и присоединился к профессиональной команде. — Занятно. — Эндрю постучал пачкой купюр по поверхности барной стойки. — Как обычно. Он ждал, чтобы понять, почувствует ли он что-нибудь, увидев Роланда снова или услышав его глубокий голос, находясь рядом с человеком, с которым он провел столько ночей в одной кладовке, секс-приятелем (технически) с мускулистым телосложением, красивым лицом и готовностью выполнять приказы. Человек, который ничем не отличался от некой маленькой птички, по крайней мере, физически. Но Эндрю смотрел на улыбающееся лицо Роланда, на его темно-карие глаза и непринужденную улыбку, которая медленно ослабевала, и не чувствовал ничего, даже слабой дрожи желания. Ни желания, ни разочарования, ничего, что могло бы заставить его последовать за барменом в кладовую (хотя тот факт, что он провел некоторое время, дроча в душе прошлой ночью, думая об одном рыжем, возможно, имеет к этому какое-то отношение). Роланд смотрел ему вслед еще несколько секунд, прежде чем принялся за напитки. — Ты в порядке? Ты, кажется, немного не в себе. — В полном, — сказал Эндрю, понимая, что Роланд имеет в виду; в течение последней недели или около того все бросали на него странные взгляды и спрашивали «в порядке ли он», пытаясь привыкнуть к тому, что он «не принимает лекарств» — к тому, что он больше не под кайфом от этих чертовых наркотиков. К тому, что он больше не улыбается и не безумен. Ники наконец-то перестал говорить ему «улыбнись хоть немного» после того, как Эндрю на днях наставил на него нож и сказал «нет». Отчего-то Эндрю был уверен, что другие Лисы (кроме Рене) не будут достаточно обеспокоены, чтобы прокомментировать это, за исключением разве что нескольких удивленных взглядов. По крайней мере, в лицо. Роланд бросил на него обеспокоенный взгляд, когда напитки были готовы, но, похоже, был уверен, что все не так уж плохо, когда получил свои обычные солидные чаевые. С алкоголем пока было покончено, Эндрю забрал поднос и вернулся к столу, где ждали его монстры, и быстро разделил их вместе с крекерной пылью, которую они приобрели «У красотки». Для себя он взял только пару пакетиков, помня о своей пониженной переносимости после последних нескольких недель, и вскоре по его венам пробежало приятное опьянение, когда Аарон и Ники ушли танцевать. Приятно видеть, что некоторые вещи не изменились. Он сидел и потягивал виски, когда Кевин допил шестую водку и поставил стакан на место. — В этом году у нас хорошие шансы, — сказал он без всяких предисловий, учитывая, что до этого момента они пили молча. — Больше нет Гордона, у Кенни есть опыт за плечами, а теперь еще и Мэг Кертис в команде. Джек Мэтисон тоже подает неплохие надежды и поможет улучшить наше нападение, и мы можем работать с Келли Уайт и Джеральдом Хейсом. Рене могла работать с Хейсом, так как он заменит ее, когда она закончит универ, а Уайт поможет защитной линии. Эндрю заметил, что Кевин ничего не сказал о Херсте, но рядом с Кертис, экси-наркоман, вероятно, не стал бы обращать много внимания на полузащитника-первокурсника. Тем не менее, было что-то важное, что Кевин упустил. — Почему ты думаешь, что мне есть до всего этого дело? — спросил Эндрю, не допив свою рюмку. — Ничего не изменилось. Челюсть Кевина сжалась, когда он поднял еще одну рюмку. — Прямо сейчас? Я думаю, что мы сможем победить Бельмонте, что выведет нас на третье место в округе, что не очень хорошо, не тогда, когда «Вороны» займут первое место. Чтобы снова иметь шанс попасть в полуфинал, нам нужно выбить Брекенридж. Эндрю хотел спросить, какого черта Кевин пристает к нему с дурацкими вопросами о стикболе… но на лице Кевина было выражение решимости, и он был настроен позитивно. В основном позитивно. Он говорил о предстоящем сезоне, а не о том, что «Лисы» потерпят крах и сгорят, что было радикальным изменением по сравнению с тем, что было год назад. — И что? — Брекенридж рассматривает «Воронов» как главного конкурента, я готов поспорить, — утверждал наркоман. — Они победили нас в прошлом году и привыкли править этим районом — по крайней мере, пока сюда не пришли «Вороны». Но я думаю, мы достаточно хороши, чтобы осилить их, и нам нужно не оказаться в паре против Эдгар Аллан в первом раунде. — Все еще недостаточно хороши, чтобы победить их? — Эндрю бросил пристальный взгляд на левую руку Кевина, когда тот поднимал очередную рюмку. Кевин прижал свою покрытую шрамами руку к груди, хотя казалось, что она полностью восстановилась. — Я не… Рико выбыл почти из всех последних игр, в которых он участвовал, а «Вороны» все равно играли хорошо. Они все отличные игроки. — Он бросил на Эндрю неодобрительный взгляд, а затем покачал головой. — До недавнего времени только я и тащил эту команду. Кто-то очень высокого мнения о себе, не так ли? — Я удивлен, что ты не дотащил нас до финала, — сухо пошутил Эндрю, складывая пустые стаканы обратно на поднос. Конечно, Кевин воспринял его всерьез — в конце концов, речь шла об экси. — Нет, но не в этом сезоне. Джереми не шутил, когда говорил, что Троянцы извлекли урок из нашей игры с ними, и я не могу представить, что Тетсуи не сверлит Воронов сильнее, чем когда-либо, чтобы компенсировать отсутствие Рико. — Он вздрогнул, потирая плечи, выражение его лица было мрачным; глаза Эндрю сузились от этого, от понимания того, что это значило для Нила. — Нам нужно пройти как можно дальше и набрать как можно больше очков, прежде чем мы сыграем с Троянцами или Воронами. Эндрю пожал плечами, чтобы показать, что он думает о встрече с любой из этих команд — ему не хотелось мириться с Троянцами и их «давайте будем друзьями» (или снова лететь в Калифорнию), а против Воронов нужно слишком много усилий (хотя это означало, что он сможет увидеть Нила). — Все равно. За это он заслужил свирепый взгляд. — Нет, не «все равно», это важно! Это… — Больше никаких разговоров об экси, — заявил Эндрю, слегка наклонившись над столом, не слишком близко к лицу Кевину, но достаточно, чтобы понять, насколько раскраснелся его друг, несмотря на тусклое освещение в клубе. Еще пара рюмок, и Кевин будет в стельку, а пыль от крекеров уже точно подействовала. — Но… — Нет, если только ты не хочешь рассказать мне о небольшом разговоре, который у тебя был с Моро в начале этой недели, а? — Эндрю наблюдал, как зеленые глаза Кевина расширились, а его щеки покраснели еще больше, прежде чем он покачал головой так сильно, что чуть не упал со стула. — Ха. — Кто-то определенно был напуган этим секретом, не так ли? Это должно быть чем-то стоящим, а значит, что Эндрю был обязан выяснить, о чем идет речь, прежде чем все обернулось еще одной головной болью. — Не уходи, я принесу еще одну порцию, — предупредил он, прежде чем подхватить поднос и вернутся в бар, где ему пришлось подождать пару минут, прежде чем Роланд смог поставить ему еще одну порцию напитков. К тому времени, когда он вернулся к столу, Аарон и Ники уже пришли и жаждали новых порций, а Кевин надулся после того, как выпил свою водку. Эндрю проверил свой телефон, чтобы скоротать время, и ответил на сообщение Нила, который подтвердил их звонок на следующее утро и спросил о Кертис. Он без особых усилий вернул всех в дом и завел будильник на телефоне, чтобы проснуться к звонку, и в ту ночь ему приснился только один кошмар — День благодарения у Эбби, где Ваймак не пришел вовремя, а ухмыляющийся Дрейк, кожа которого покрылась крапинками первых стадий разложения, прижал ошеломленного и оглушенного Эндрю к земле и склонился над ним. Эндрю чувствовал эти руки на себе, едкое дыхание на своей шее, слышал это ненавистное «Эй-Джей», эхом отдававшееся в его ушах, когда он резко проснулся, весь в поту, с учащенным сердцебиением. В каком-то смысле, он полагал, что это хорошо, что его разум на этот раз исказил произошедшее, вместо того, чтобы возвращать его в прошлое, в тот самый момент, который он отчаянно хотел стереть из своей памяти, но не мог. Нет, это было что-то новое и пиздец какое извращенное, но другое? Почти облегчение. Даже если это просто доказывало ему, что он никогда не сможет освободиться от этого ублюдка, несмотря на то, что Дрейк мертв и похоронен. После этого ему удалось еще немного отдохнуть, и он уже встал, принял душ и был в GS, успев выпить кофе с пончиками до звонка Нила. — Могу я прислать вам еще пять человек? — сразу же спросил Нил. Эндрю обдумывал этот вопрос, пока Моро на заднем плане хмыкал и говорил что-то о «бездельниках». — Только если я пришлю вам взамен наших новичков — я не собираюсь иметь дело с таким количеством новичков сразу. — Но я хочу избавиться от них, — жаловался Нил, словно избалованный ребенок. — Все так плохо? — Эндрю еще немного поерзал на своем сиденье и съел последний кусочек пончика с кремовой начинкой. Несколько секунд было тихо, прежде чем Нил вздохнул. — Это… это вице-капитанство — трудная штука, — признал он, и в его голосе на этот раз прозвучала усталость. — И пять человек — это гораздо больше, чем двое. Они просто так рвутся в бой и все такие «как ты это сделал» и «покажи мне еще раз» и… ах! — Я думал, что после Патель и Кертис ты к этому привык. — Пока что Нил говорил не слишком плохо, просто расстраивался из-за обучения новичков. — Ну, с Марли были сложности, — о, какой сюрприз — особенно когда на заднем плане раздался протестующий голос поэтичной Патель, — но она очень быстро все поняла. Она пытается помочь, но это как… ну, это словно у меня пять Мэг, хотя не все из них так хороши, как она, если честно. Они неплохие, но придется поработать, чтобы подтянуть их всех до ее уровня. Да, Эндрю заметил, что Кертис была раздражающе добродушной, что означало, что она хорошо ладит с Рене. — А что делает ваш новый капитан во время всего этого? — Он разбирается с остальной командой. — Теперь в голосе Нила звучали стальные нотки, явное предупреждение Эндрю о том, что Моро находится под запретом (что еще нового?), по крайней мере, в отношении любых вопросов о том, как он справляется с «Воронами». Тем не менее, у Эндрю были вопросы, и он хотел получить на них ответы, учитывая все, что произошло в последнее время. — А как дела у остальной команды? Хорошо ли они справляются с потерей своего любимого предыдущего капитана? Снова возникла небольшая пауза, пока Моро что-то говорил Нилу, его голос был слишком тихим, чтобы его можно было расслышать. — Ты сегодня довольно любопытен, не так ли? Тем более что на днях была твоя очередь, — заметил Нил. — Ты появился в Пальметто с потрепанным Вороном и бросил ее в мою команду после того, как отказался от моего предложения, — напомнил Эндрю своей маленькой птичке. — И это после того, как Тетсуи, похоже, наконец прозрел, что его племянник — психопат и должен сидеть под замком, а к тебе приставили слишком заботливого телохранителя. Так что окажи мне услугу и спой мне пару песен, потому что я думаю, что мне кое-что причитается. — Он подумал о том, что произошло в гостиной, и вздохнул. — Что-то большее, и я не стану требовать от тебя информацию о какой бы то ни было сделке, которую ты заключил с главной ветвью. — По крайней мере, не сейчас. Нил медленно выдохнул. — Хорошо, если ты ответишь мне на вопрос — ты в порядке? Ты… Ты кажешься немного «не в себе». Можно сказать и так, подумал Эндрю. — Это твой мозг, это твой мозг под действием препаратов, влияющих на настроение, а это то, что осталось от твоего мозга после того, как эти препараты были выведены из твоего организма, — ровным тоном произнес Эндрю. — Я в порядке. — За исключением того, что его сердце бешено колотилось из-за того, что Нилу пришло в голову спросить о нем. —Ну, хорошо. — Нил казался смущенным, но Эндрю подозревал, что это скорее случай, когда маленькая птичка не уловила отсылку, которую он использовал; за последние несколько месяцев он понял, что Нил — не тот человек, которого стоит выбирать для викторины по поп-культуре. — Просто хотел удостовериться. — Теперь твоя очередь. Пой, маленькая птичка. — Ты такой засранец, — вздохнул Нил, с которым согласились Моро и поэтичная Патель (почему Патель там?). — Я уже знаю эту песню, попробуй другую мелодию. На несколько секунд показалось, что Нил ругается по-русски, что вызвало еще большее веселье со стороны Моро. — По большей части, здесь все… ну, в общем, нормально, не считая того, что случилось с Мэг. Есть еще несколько человек, которые думают, что Рико вернется, но этого не случится. — О, кто-то был в этом так уверен? Интересно. — Они, кажется, осознали это несколько лучше, когда я вытащил Мэг отсюда, а Тетсуи ничего не сделал, чтобы остановить это. А Жан занят тем, что не дает выйти из-под контроля междоусобице за место стартового нападающего, которое занимал Рико, а также стартовых защитников. Эндрю обдумал это, потягивая свой кофе, обдумал усталую честность, которую он услышал в голосе Нила, и щелкнул языком. — А что насчет того парня, Брена? Он все еще держится рядом с тобой? — Да, он помогает держать всех в узде, но он мало что может сделать, когда мы выходим на корт — и нет, это тренировка, и она должна быть жесткой, — подчеркнул Нил. — Может быть, если бы вы, Лисы, приложили чуть больше усилий, вы бы добились большего в игре. — Думаю, мы с этим не согласимся. — Эндрю сделал еще один глоток кофе, прежде чем отставить его в сторону. — А Тетсуи? — Это Тетсуи. — Нил снова звучал устало, устало и немного раздраженно. — Он расстроен из-за Рико и отказывается позволить нам быть менее чем идеальными. Больше сказать нечего. Эндрю подумал, не было ли здесь какой-то игры слов, но терпение Нила, похоже, истощилось, и он бросил эту затею. Как бы то ни было, ему придется подождать до следующей недели, чтобы спросить о маленьком секрете Кевина, но это стоило того, чтобы убедиться, что Нил не попал в неприятности из-за перевода Кертис к Лисам. — Полагаю, в кои-то веки это приличная песня. — С тобой не угадаешь, — пробурчал Нил, пока Моро жаловался на грубых ублюдков на заднем плане. — Теперь твоя очередь. — Я жду с нетерпением. — Эндрю громко отхлебнул кофе, потому что знал, что это вызовет ответную реакцию. — Я совсем не жалею о том, что не сплю прямо сейчас, — сказал Нил с еще большим нетерпением и сарказмом. — Я думаю… это скорее бессрочная вещь. Ты скажешь мне, если что-то повлияет на Мэг, верно? Я знаю, что сейчас в команде не должно быть никаких проблем, но на следующей неделе появятся новые первокурсники, и лучше бы никто из них ее не беспокоил. — Его голос приобрел жесткий оттенок к концу. — Или что? Ты собираешься послать своего телохранителя, чтобы сломать несколько рук? — спросил Эндрю и снова цокнув языком, когда Нил замолчал. — Насилие ничего не решает, — сказал он, прекрасно понимая иронию ситуации. Это было нечестно (но, опять же, что было?), как звук усмешки Нила заставил что-то перевернуться в груди Эндрю, заставил его проснуться и осознать больше, чем чашка обогащенного сахаром кофе. — Думаю, мы не согласимся с этим, — бросил Нил в ответ Эндрю. — Но пока новые Лисы оставляют Мэг в покое, нам не нужно будет это выяснять, не так ли? — Думаю, нет. — Угу. — Раздался зевок и еще одно тихое бормотание Моро. — Ладно, некоторым из нас через несколько часов придется мириться с кучкой новичков, так что мне пора идти. Кто-то, должно быть, устал, потому что он что-то забыл. — Нил? — Да? — Я дам тебе знать о Кертис, при условии, что ты дашь мне знать, если дела в Гнезде пойдут плохо, договорились? — Эндрю было наплевать на прибывающих первокурсников, но он не собирался упускать такую возможность. Нил снова вздохнул, прежде чем усталая усмешка вырвалась на свободу. — Ты ведь помнишь Брена, не так ли? — Когда Эндрю ничего не ответил, он снова вздохнул. — Ладно, договорились. Не то чтобы ты мог что-то с этим поделать, но я дам тебе знать. Кто-то недооценивал его, но Эндрю уже привык к этому. — Поспи немного, маленькая птичка. Утром тебе придется иметь дело со всеми этими птенцами. — Хватит этих отсылок к чертовым птицам! — крикнул Нил, прежде чем сбросить звонок. Эндрю сидел в машине несколько минут после окончания разговора и курил сигарету, думая о том, что Нил так беспокоится о ком-то, кого он освободил от Эдгар Аллан, а не о собственном глупом «я». Затем он заставил себя завести GS и вернуться в дом, прихватив по пути несколько сэндвичей на завтрак, где он нашел Ники, сгорбившегося над стойкой, пока его кузен ждал, когда сварится кофе, с похмельем от прошедшей ночи. Аарон проснулся вскоре после этого и окинул Эндрю оценивающим взглядом, когда заметил еду на вынос. — Как Джостен? — спросил Аарон ехидным тоном, когда он взял один из сэндвичей. Эндрю наполнил свою кружку кофе и вышел из кухни, не ответив брату, что было гораздо безопаснее для здоровья Аарона. В тот вечер они остались в доме, Ники прилагал все усилия, чтобы устроить пикник на заднем дворе и сбегать за алкоголем, вместо того чтобы снова отправиться в Эдем. Эндрю сидел на крыльце и смотрел, как его семья (и Кевин) напиваются. Ники был, как всегда, идиотом, громким, гиперактивным и достаточно глупым, чтобы кинуть вызов Кевину в игре на подобии волейбола, хотя у них не было ни сетки, ни площадки, ни чего-либо в этом роде, только надувной мяч, который они кидали туда-сюда — большую часть времени в лицо друг другу (ну, Кевин в лицо Ники, поскольку этот ублюдок отказывался проигрывать в любом виде спорта). Тем временем Аарон лежал, растянувшись в кресле на лужайке, и высмеивал их. Эндрю полагал, что это лучше, чем смотреть какой-нибудь скучный фильм, хотя в какой-то момент он достал телефон и полистал книгу. Они вернулись в Пальметто в воскресенье, Эндрю вел машину, а остальные трое делали все возможное, чтобы отоспаться с похмелья, и Эбби суетилась вокруг них, когда они доехали до ее дома. Эндрю оставил их с медсестрой, чтобы встретиться с Рене на стадионе (используя ключи Кевина), где они устроили импровизированную тренировочную площадку на внешнем ринге для спарринга. Эндрю впервые за несколько дней почувствовал, как напряжение покидает его мышцы, когда он уворачивался от ударов ножом Рене. Он снова и снова уклонялся от ее ударов, сдерживая боль от ударов ногами и руками, и чувствовал слабое удовлетворение, когда нападал сам. Это был не такой долгий спарринг, как обычно, когда они не спарринговались неделями, но на губах Рене появилась легкая улыбка, когда ей удалось выбить нож из его руки, и непривычный покой разлился по его телу, когда он отступил назад и уперся руками в колени. — Мне этого не хватало, — призналась Рене. — Теперь ты чувствуешь себя немного лучше? Он бросил на нее равнодушный взгляд, вытирая пот на лице. — Так и думала. — Она хмыкнула, доставая бутылку воды для каждого из них. — Хотя будем надеяться, что мы не напугаем никого из первокурсников. — Ее улыбка немного дрогнула, когда она вытирала ушибленную щеку. — Возможно, мне понадобится, чтобы Элисон приводила меня в порядок по утрам. Эндрю решил, что чем быстрее новички привыкнут к этому, тем лучше, и молча пил свою воду, пока Рене говорила о том, как Уайлдс радуется предстоящему сезону. Вскоре он оставил ее, чтобы заехать за Кевином, и когда они вернулись на стадион, Уайлдс, Рейнольдс и Кертис уже были там. Кертис бросила на них с Рене несколько взволнованных взглядов на их темнеющие синяки, но ничего не сказал, когда Рене, продолжая улыбаться, вышла к воротам. Лисы должны были появиться около десяти утра в понедельник, и на этот раз большинство из них пришли вовремя, так как более половины команды уже было в городе; «монстры» прибыли, чтобы увидеть, что старшекурсники и Кертис уже там, вместе с новым диваном, который заказал Ваймак, чтобы новичкам было где сидеть, и у них уже были ключи от комнаты. — Вот, — сказал Ваймак, передавая связку ключей Эндрю, который затем разделил их, чтобы раздать по одному Ники, Аарону и Кевину. — Давайте посмотрим, сможете ли вы, ребята, прожить еще год, не убивая друг друга. — Ой, да ладно, почему так негативно, тренер? — спросил Ники, в то время как Эндрю взял стул и придвинул его к дивану, где Кевин сидел на ближайшем к нему конце, Ники посередине, а Аарон на другом конце. — Многолетний опыт. — Ваймак несколько секунд наблюдал за их выходками, а затем покачал головой. — Если кто-то из вас решит вырваться на волю, всегда найдется место в другой комнате — в этом году все остальные разбиты на пары. Эндрю заметил блеск интереса в глазах Аарона, но никто не воспользовался его предложением. Тем временем Кертис взволнованно проверяла свой телефон. — Кенни здесь! Он сказал, что как только заберет свой багаж, он встретится с Мэттом, и они сразу же приедут сюда. — Она аж подпрыгнула на своем сиденье, когда сделала это заявление; отек на ее лице спал, но Рейнольдс снова спрятала оставшиеся синяки за косметикой. — Он будет очень рад тебя видеть, — заверила ее Уайлдс, и пока эти двое продолжали рассказывать о своих парнях, Эндрю достал свой телефон, чтобы проверить, не прислал ли Нил новых сообщений, а Кевин допытывался у Ваймака о любых подсказках относительно расписания предстоящего сезона. Вскоре прибыли Бойд и Ий, причем Ий завопил, увидев Кертис, и подхватил ее, когда она протянула руки для объятий. Бойд сделал то же самое с Уайлдс, хотя они провели вместе большую часть летних каникул, из-за чего Эндрю почувствовал легкую тошноту, а Аарон издал слабый рвотный звук, на что Ники жаловался, что они двое — неромантичные зануды. Пока Ваймак вручал им ключи от их общего номера, прибыла пара новичков — Мэтисон и Херст, их новые нападающий и полузащитник, соответственно. Эндрю не был уверен, знают ли они друг друга или их просто сгруппировала охрана, но они прибыли с парой больших чемоданов каждый, с широко раскрытыми глазами рассматривая все вокруг — особенно когда заметили Кевина, который в этот момент стоял рядом с Ваймаком (и все еще донимал его мыслями по поводу расписания сезона, хотя оно еще не должно быть опубликовано). — Добро пожаловать в Лисы, — поприветствовал их Ваймак. — Мы проведем надлежащее знакомство, когда все будут здесь, а это не должно занять много времени. — Кевин Дэй, — выдохнул Мэтисон, отпихивая в сторону свой багаж и спеша к Кевину, что заставило Эндрю внимательно следить за парнем. — Очень приятно познакомиться! — Он протянул свою правую руку, которую Кевин пожал после секундного колебания. — Я Джек. Джек Мэтисон. — Я знаю, — сказал ему Кевин, слегка нахмурившись. — Я выбрал тебя из стопки новобранцев. — Мэтисон выглядел готовым обмочиться от восторга, услышав это, как отвратительно. — Тебе нужно много работать, чтобы раскрыть свой потенциал. — Да! Аарон издал еще несколько рвотных звуков на фанатизм Мэтисона, а Херст явно ждала своей очереди похвалить Кевина; именно тогда, когда она приблизилась к двум нападающим, она заметила Кертис, которая все еще болтала с Ий. — Эй, подожди! Разве ты не Ворон? Какого хрена ты здесь делаешь? — Ну, мы хотя бы знаем, что у нее неплохое зрение, — пробормотал Аарон, продолжая играть в какую-то игру на своем телефоне. — И легкие, — пожаловался Ники, закрывая уши руками. — Какого хрена здесь делает Ворон? — повторила Херст, подойдя к Кертис, что заставило Ий занять оборонительную позицию перед своей девушкой, а Уайлдс встать рядом с второкурсником. — Ты… — Эй! — крикнул Ваймак и хлопнул в ладоши, что заставило Херст остановиться на месте, а Кертис бросила на более высокую девушку узкий взгляд, словно отказываясь быть запуганной. — Это Мэг Кертис, и она больше не Ворон, она Лис и товарищ по команде. — Что за черт? — Херст обернулась, чтобы посмотреть на Ваймака, и даже Мэтисон перестал восхищаться Кевином, чтобы присоединиться. — Но… с каких пор? Это нелепо… — С этого момента, поэтому я не хочу слышать ничего, кроме того, как все рады работать вместе. — Ваймак скрестил руки на груди, обводя взглядом комнату. — Понятно? Херст бросила на Кертис злобный взгляд, затем что-то пробормотала и подошла к одному из диванов, где опустилась и села в явно плохом настроении. Когда Кевин вернулся на диван, оставив Мэтисона стоять в одиночестве, новичок нахмурился и подошел к Херст. — Glaubst du, dass irgendjemand gemerkt hat, dass sie in dieser Saison keine besondere Prinzessin mehr sein wird, da sie jetzt eine Rivalin hat, die ihr in den Hintern treten kann? — прокомментировал Ники по-немецки, глядя на двух хмурых первокурсников. — Fragen Sie jemanden, den es interessiert, — сказал Аарон, но на его губах появилась легкая улыбка, когда он посмотрел на диван, а затем снова сосредоточил свое внимание на телефоне. Кевин посмотрел на них за то, что они говорили по-немецки, и покачал головой. — Тренер, что… — Нет, — сказал ему Ваймак, явно находясь на пределе своего терпения. — Не до конца августа, так что заткнись, пока я не отобрал у тебя ключи от корта. Недовольный угрозой, Кевин надулся, пока они ждали оставшихся двух новичков; Уайлдс и Кертис обсуждали планы на свою комнату, Рейнольдс и Рене добавляли комментарии то тут, то там, а Бойд и Ий просто сидели и ухмылялись, как дураки. Эндрю уже мог сказать, что это будет долгий год. Он как раз писал Нилу, что будет справедливо, если его маленькая птичка возьмет одного из новых Лисов в обмен на Кертис, когда появилась Уайт, настороженно вглядываясь в комнату, полную незнакомцев, а минут через десять Хейс наконец появился в порыве нервной энергии. — Давно пора, черт возьми, — прорычал Ваймак, когда Эбби помахала рукой новым Лисам, потратив последние двадцать минут на то, чтобы догнать Бойда и Ий. — Теперь мы наконец-то можем начать. — Да, Вы можете сказать нам, какого черта здесь… — Если я еще хоть раз услышу слово «Ворон», не связанное с нашей игрой с Эдгар Аллан, я заставлю того, кто его произнесет, пробежать марафон, — предупредил Ваймак, его взгляд был прикован к Херст. — Думаешь, я шучу? — Нет, — добавила Уайлдс с широкой ухмылкой на лице. — И пока вы будете ждать, пока все решится, я заставлю вас бегать вокруг площадки и выполнять только упражнения до самоубийства, поняли? Ваймак одобрительно хмыкнул, снова сложив свои татуированные руки на широкой груди. — Это Дэн Уайлдс, ваш капитан, если вы еще не поняли. Вы слушаете ее и вы слушаете меня, кто бы ни залаял первым. Итак, что ты собиралась сказать? Херст выглядела готовой прикусить свой собственный язык, но, очевидно, она была достаточно умна (едва ли), чтобы просто покачать головой. — Ничего. Тем не менее, взгляд, которым она окинула Кертис, с ее яркими кроссовками «ACISC», модными шортами для бега и майкой, поверх которой была надета свободная, явно новая безрукавка Лисов, был смесью зависти и неприязни, если Эндрю сделает обоснованное предположение. Кертис (с синяками, скрытыми одним из макияжей Рейнольдс) выглядела почти как чуть меньшая, более молодая и более симпатичная, чем модель, версия старшего полузащитника, хотя Рене и упомянула, что родители Кертис принадлежали к среднему классу (поэтому они не возражали против ее смены университета, пока она была счастлива, получала хорошую стипендию и сохраняла шансы на профессиональную карьеру). Как и большинство Лисов (кроме Рейнольдс и Бойда), Херст явно была из более «экономически неблагополучной» среды, судя по дешевому чемодану, поношенным кроссовкам и небрендовой одежде. Стипендия в ПГУ значила бы чертовски много для такого Лиса, как она… и ей, вероятно, была неприятна мысль о том, что кто-то вроде Кертис «пользуется» ею, особенно когда ей уже предложили стипендию «Вороны». Что она была здесь сейчас, когда предполагалось, что пришло время Херст наконец стать важной. Что ж, жизнь так себе, не так ли? Эндрю мог сказать новичку, что красивая одежда нисколько не улучшает жизнь, не заставляет исчезнуть кошмары, шрамы и ужасные воспоминания, не заставляет людей, знающих о тебе правду, перестать смотреть на тебя свысока. Нет, она просто лучше сидит и будет приятнее на ощупь, вот и все. Она обманывает только незнакомцев, да и то ненадолго — ни разу они не взглянули на то, что скрывается под красивой внешностью, на то, что скрыто под тонкими слоями. Только если эти люди не скрывали свои собственные шрамы, боль и ужасы. Видя, что он на мгновение подавил стервозность, Ваймак пустился в разглагольствования о том, чего ожидать от сезона, рассказывая о расписании тренировок, обязательных медосмотрах и прочем скучном дерьме, которое Эндрю уже слышал дважды. Затем он заставил всех представиться и назвать свои позиции, на что Эндрю пробормотал «не Аарон», когда подошла его очередь, что вызвало стоны старшекурсников и усталый вздох Ваймака. Мэтисон ухватился за возможность выступить первым из первокурсников и затараторил о своей школьной статистике, все время поглядывая на Ий, что было явным вызовом второкурснику. Замечательно, Кевину пришлось выбрать кого-то такого же засранца, как и он сам, когда дело дошло до экси. Херст стояла прямо за ним и дала понять, что она не слишком высокого мнения о Кертис, а бывший Ворон лишь покровительственно улыбнулась ей. Уайт колебалась несколько секунд, когда два придурка-первокурсника закончили, прежде чем прочистить горло и заговорить, похоже, чувствуя себя неловко из-за того, что оказалась в центре внимания. Рене, конечно, улыбнулась ей, а Уайлдс подтолкнула ее к тому, чтобы она рассказала о своем многолетнем опыте работы в качестве защитника, и подросток перестала дергать свои вьющиеся черные волосы длиной до плеч и, казалось, немного расслабилась к тому времени, как закончила говорить. Остался Хейс, который, казалось, не мог усидеть на месте. Он постукивал руками по бедрам и ерзал на диване, но, похоже, это была естественная энергия, а не что-то химическое, особенно по тому, как он улыбался Рене, Уайлдс и Бойду. И все же Эндрю время от времени улавливал в его светло-зеленых глазах намек на пустоту — признак того, что он не так уж и весел, как кажется, — и решил, что улыбка служит ему маской. — Хорошо, Эбби должна осмотреть вас в ближайшие день-два, прежде чем вы будете готовы к сезону, — предупредил Ваймак. — Вы можете начать сейчас или прийти завтра перед тренировкой, решать вам. Новички, у меня есть ваши ключи и места в общежитии, так что если вы хотите остаться здесь, чтобы получить их и пройти медкомиссию, то все в порядке. Новички посмотрели друг на друга и, похоже, выбрали этот вариант, хотя Эндрю заметил, что Мэтисон и Херст посмотрели на Кевина, как бы проверяя, останется ли он здесь. Он не остался, так как они вчетвером планировали заселиться в общежитие, а затем вернуться, чтобы Эбби их осмотрела. Эндрю кивнул в сторону двери, закончив на сегодня общаться с Лисами — особенно с Лисятами. После двух предыдущих лет переезда в Лисью башню им удалось довольно быстро забрать вещи из GS и занести их в свою комнату в общежитии (ту самую, прошлогоднюю), а за остальными вещами (которыми занимались Никки и Аарон) пришлось съездить еще два раза к Эбби. Когда вещи были в основном распакованы, они вернулись на стадион, чтобы Эбби провела обычный осмотр (со стороны Эндрю это была простая формальность, поскольку она только что проверила его, прежде чем Би разрешила ему покинуть ее дом), а затем отправились за продуктами, чтобы провести веселый час «заткнись, Кевин», где они отказались слушать фанатика здорового образа жизни (за исключением тех случаев, когда речь шла о медленном убийстве его печени), разглагольствующего о пользе капусты, свеклы и низкоуглеводной диеты. На следующее утро они были в спортзале, где Ваймак с помощью Уайлдс, Бойда и Кевина начал тренировать новичков и Кёртис, пока остальные «Лисы» тренировались сами. Бойд был назначен вице-капитаном за неимением лучшего варианта (включая Кевина. Особенно Кевина), хотя Рене «призналась» Эндрю, что Уайлдс собирается присматривать за Кертис, чтобы видеть, как девушка тренируется, а когда Бойд займет пост капитана в следующем году, Кертис перейдет на место вице-капитана. Эндрю было наплевать на капитана команды (ну, кроме того, что это не Кевин). Было достаточно плохо застрять с «Лисами» на следующие несколько месяцев, особенно если учесть, что Мэтисон целенаправленно поднимал больше, чем Ий, а Херст усмехалась над Кертис, пока бывший «Ворон» разминалась на эллиптическом тренажере, причем оба отпускали ехидные комментарии все время, пока замечали друг друга. Ваймак, как всегда, стоял в стороне и не вмешивался, желая дать Лисам возможность разобраться друг с другом и решить свои проблемы. Уайлдс, казалось, не торопилась и присматривалась к новичкам, чтобы как следует их прочувствовать. У Мэтисона действительно был потенциал нападающего, как новичок он был лучше, чем Ий, но он также был импульсивен, неполитичен и склонен к драматическим действиям, в то время как Ий многому научился за последний год и был гораздо лучшим командным игроком. Уайт была надежной, по крайней мере, лучше Ники, в то время как Хейсу нужно было сосредоточиться на чертовом мяче, а не на всем остальном, что происходит на площадке. Что касается Херст? Она была агрессивной маленькой дрянью, которая получит красную карточку в первой же игре, если не научится успокаиваться. Эндрю сидел в кабинете Би (Аарон отсчитывал дни до начала семестра, ублюдок) и потягивал горячий шоколад, а Би улыбалась ему. — Итак, скоро начнется новый год, твой третий курс. Каково это? Он слегка пожал плечами. — Почти так же, как и два других, только менее маниакально, по понятным причинам. — Хотелось бы надеяться, — ответила она, слегка поморщившись. — Все идет хорошо с новобранцами? Он посмотрел на нее ровным взглядом, а затем щелкнул языком. — Я полагаю, что не так давно был сделан комментарий о том, что больше никаких обвинительных заявлений. Это вызвало у Би усталый вздох, после чего она отпила горячего шоколада. — Я вижу, это будет замечательный год. Это сказала она, а не он. — Хорошо, а как дела у Нила? Все ли у него хорошо? — спросила она, как бы переходя к новой теме. Эндрю продолжал смотреть на нее еще некоторое время, прежде чем выпустить медленный вздох. — С другой стороны, давай покончим с взаимными обвинениями прямо сейчас. — Эндрю… — Би закрыла глаза, словно собираясь с силами. — Я полагаю, что с Нилом ничего не изменилось? — Она открыла глаза, чтобы окинуть его пристальным взглядом. — Иначе ты бы дал мне какой-нибудь язвительный комментарий, не так ли? — Теперь на ее лице появилась легкая улыбка. — Ты ужасно молчалив. Он выдержал ее взгляд, потягивая свой напиток. — Самодовольство — это неприлично, — сказал он в конце концов. — Это не самодовольство, не совсем. Я… я рада за тебя, Эндрю. Это важный шаг в твоем выздоровлении, чувствовать себя так ради кого-то другого. Это… — Это все еще ничего, — настаивал он. — Или ты забыла ту часть, где он застрял в Эдгар Аллан на следующие четыре года, а потом ушел играть в свой дурацкий стикбол? Би помолчала, держа свою кружку в руках, как бы впитывая ее тепло, затем покачала головой. — Многое может случиться за четыре года. Многое может произойти за четыре месяца. — Избавь меня от банальностей, — сказал ей Эндрю, который был не в настроении, чтобы его кормили кучей безнадежной лжи. — Это правда, — возразила она. — Почему ты отказываешься верить во все позитивное? — Когда он бросил на нее пустой взгляд, а затем жестом указал на себя, она вздохнула. — Я вижу в этом все основания полагать. — И все же я тот, кого они посадили на лекарства. Как будто вопреки себе, левый уголок рта Би дернулся вверх. — Сейчас я встречаюсь с Мэг, так как она сменила универ, и хотя я не могу обсуждать наши сессии, я могу сказать, что она очень яркая девушка и много говорит о Ниле, как под запись, так и без нее. — Эндрю отказался показать какую-либо реакцию на это. — Она очень высокого мнения о нем, и очевидно, что он умный, находчивый молодой человек. — Она сделала намеренную паузу, чтобы глотнуть свой напиток. — И верный друг. Мне кажется, он как раз в твоем вкусе. — Тонкие морщинки вокруг ее глаз сморщились, когда она улыбнулась. — А еще он очень привлекателен. Он несколько секунд смотрел на нее, а затем обвел взглядом комнату. — Час уже прошел? Би приподняла бровь, потягивая свой горячий шоколад. — Позволь мне сказать, что за годы практики я поняла одну вещь. Отрицание эмоций только усиливает их. Лучше встретить их раньше, чем позже. Эндрю насмешливо хмыкнул. — Да, потому что я всегда делаю то, что лучше для меня. — Ты здесь, не так ли? — Би жестом обвела свой кабинет левой рукой. — Мне кажется, что ты прилагаешь некоторые усилия в этом направлении. Эндрю сузил глаза, постукивая пальцами по кружке, которую держал в руках. — Я закончил читать «Отверженных», — заявил он, явно меняя тему. — Это была пустая трата времени, если не считать улучшения моего французского. Улыбка Би показала, что она знает об этом как о тактике отвлечения внимания, но готова это допустить. — Правда? Как же так? Что тебе не понравилось в рассказе?. Они провели остаток сессии, обсуждая книгу и споря о том, что Эндрю следует читать дальше, и — тема Нила в стороне — это был хороший час. Поэтому было неудивительно, когда после этого остаток недели пошел под откос. Ий и Мэтисон дважды чуть не подрались на корте, а когда Бойд крикнул Кевину, чтобы тот сделал что-нибудь со своими двумя «мини-я», высокомерный ублюдок лишь пожал плечами и сказал, что это они сами должны решить — это и то, что он не вице-капитан. Херст продолжала огрызаться на Кертис, пока обычно веселая девушка не вызвала ее на дуэль против Рене у ворот. Наглая маленькая дрянь согласилась и получила по заднице; ей удалось отбить два броска Рене за пять минут, но Кертис покинула «Воронов» на своих условиях, и ей было что доказывать — к тому времени, как она нанесла пять ударов, Уайлдс положила этому конец. — Это нечестно, Рене позволила ей выиграть, потому что они подруги, — заявила Херст, ее лицо покраснело от возмущения. — Дайте мне попробовать против Эндр… Уайлдс ударила правой рукой в перчатке по воздуху, чтобы положить конец этому идиотизму, в то время как Рейнольдс оскалилась, а Ники захихикал. — Во-первых, никогда не намекайте, что кто-то из нас жульничал, это не так. Рене выложилась на полную, как всегда, как от всех ожидается во время тренировки. — Ей удалось сказать это, ни разу не взглянув на Эндрю. — Во-вторых? Ты не готова к Эндрю. — Но… — Нет. — Уайлдс нахмурилась на Херст, положив кулаки на бедра. — Ты проиграла. Я не знаю, почему ты думала, что выиграешь, когда Мэг — второкурсница и играла в студенческих играх, в играх плей-офф против лучших команд нашего дивизиона. — Ее выражение лица немного смягчилось. — Я ничего не имею против тебя, Шина, это просто означает, что тебе нужно учиться и набираться опыта. Так что сосредоточься на тренировках, хорошо? — Но я — атакующий полузащитник, а не она, — возразила Херст. — Я не собираюсь сидеть на скамейке запасных весь год! — Повзрослей, черт возьми, — огрызнулась Кертис, что, похоже, удивило нескольких Лисов, когда она, топнув ногой, вцепилась в лицо Херст. — Ты думаешь, я не могу быть атакующим полузащитником? Я играла в схватках несколько месяцев в Эдгар Аллан, и это значит, что я единственный полузащитник в своей команде — ты адаптируешься и учишься, если хочешь вырваться вперед. Кевин кивнул. — Она права, ты должна быть гибкой и послушной, если хочешь, чтобы Тетсуи разрешил тебе участвовать в ежедневных матчах. Похоже, это было не то, что хотела услышать Херст, и она была еще большей занозой в заднице в пятницу, в то время как Мэтисон усилил свою атаку «я лучше тебя» на Ий, пытаясь доказать, что он должен быть стартовым нападающим осенью. Эндрю просто сидел на скамейке или опирался на ракетку, если только его не заставляли быть в воротах, и тогда он действительно старался блокировать удары, чтобы доказать новичкам, что они действительно ни хрена не знают. — Возможно, мы можем отправить новичков в УЮК, — сказал он Нилу в субботу; он вернулся на парковку пончиковой, все еще с немного затуманенным взглядом, даже после нескольких пончиков и двойной порции эспрессо в своем большом мокко латте, поскольку ночь в Эдеме была немного более снисходительной, чем обычно. — Они достаточно доверчивы, чтобы принять их. Это вызвало усталый смех его маленькой птички. — Это действительно может сработать. Я так понимаю, что ты тоже «развлекаешься». Эндрю вдохнул полную грудь дыма и задержал его на пару секунд. — Я думаю, Кевин выбрал самых раздражающих новичков в этом году. Это о чем-то говорит, поскольку ты был прежним выбором. На заднем плане раздалось два варианта «да пошел ты», пока Нил смеялся. — О, я больше не особенный, как я буду жить дальше с этим разочарованием? — Я уверен, что ты справишься, по крайней мере, чтобы раздражать меня. — Эндрю потягивал свой кофе, а Нил хмыкал в знак согласия. — Вот оно что. Мне нужно развлекаться там, где я могу. — Нил замолчал на мгновение, пока поэтичная Патель говорила что-то слишком тихо, чтобы разобрать. — Итак, я слышал, что одна из первокурсниц считает, что она лучше Мэг. — Все следы юмора исчезли из голоса Нила. — Она жаловалась тебе? — спросил Эндрю, беря желейный пончик; виноградный, который не был его любимым, но терпимым. — Нет, она сделала пару замечаний Марли. Насколько плоха эта Херст, а? — Теперь в голосе маленькой птички послышались нотки мрачности, и Эндрю готов был поспорить, что на лице Нила тоже появилась ледяная улыбка. — Пока недостаточно, чтобы я мог предупредить тебя. Кертис справляется с ней, как и Уайлдс. Херст шумит и бредит, но она все время лишь хвастается. — В противном случае в дело вступит Эндрю. В трубке повисла тишина, прежде чем Нил испустил медленный вздох. — Хорошо, тогда Мэг с ней справится. — Именно это я и сказал, — заметил Эндрю с оттенком усталости. — Ты что, глухой? — Нет, просто не умею слушать, видимо, — сказал ему Нил с некоторой долей своей привычной самоуверенности. — Итак, какой у тебя вопрос, раз уж пришла твоя очередь? — В этот раз он казался скорее любопытным, чем осторожным. Эндрю сделал паузу, чтобы съесть еще один кусочек пончика. — Френчи сказал что-то Кевину, что его очень обеспокоило, когда ты был здесь в прошлый раз. Я хочу знать, что это было. — Он хотел знать, какой секрет Кевин скрывает от него, чтобы это не доставило ему слишком много работы в более позднее время. — Ээ… — Нил в спешке заговорил по-французски с Моро, что-то вроде «мы должны сказать ему?», только для Моро, чтобы огрызнуться «ни за что на свете», а Патель (похоже, снова там), спросила, что происходит. — Ладно, это не моя правда, чтобы рассказывать — сказал Нил после быстрых дебатов. — Извини. — На этот раз он был немного более извиняющимся. Эндрю попытался снова. — Моя работа — защищать его, а я не могу этого делать, если у меня на все закрываются глаза. — Это не имеет никакого отношения к Морияма, — воскликнул Моро. — Или… ну, не очень. Это Кевин — дурак и трус, и это все, что я тебе скажу. В этом не было ничего нового, поэтому Эндрю жевал сладкую выпечку, ожидая, не появится ли еще что-нибудь. Когда почти минуту было тихо, он прочистил горло. — Планирует ли Тетсуи какие-нибудь сюрпризы для нас в этом семестре? — Нет, насколько я знаю, — признался Нил. — И он был предупрежден против любой негативной огласки. Прямо сейчас он просто давит на нас изо всех сил, чтобы никто не мог назвать нас слабыми без Рико на корте. — В голосе маленькой птички звучали усталость и горечь, но не больше, чем обычно. Не больше, чем в прошлом сезоне. — Хорошо. Они провели еще несколько минут, разговаривая об общих вещах (предстоящие занятия, новые жалобы на первокурсников, Нил с нетерпением ждал, когда снова наступят двадцатичетырехчасовые сутки, Эндрю не любил утренние тренировки в шесть утра), прежде чем они закончили разговор, чтобы Нил мог получить столь необходимый отдых. Если эти двадцать минут были лучшей частью недели Эндрю, то именно тогда он чувствовал себя наиболее живым, имел дело с таким количеством эмоций и… Его по-настоящему раздражало, когда Би в чем-то оказывалась права. Еще больше раздражало то, что, несмотря на приближающиеся тренировки в шесть утра и Аарон, отсчитывающего время до их совместных сеансов терапии, несмотря на предстоящие игры и необходимость терпеть Кевина и Лисят во время сезона… осенний семестр означал, что Эндрю стал намного ближе к тому, чтобы снова увидеть определенную маленькую птичку. Почувствовать пьянящий прилив сил, когда пустота внутри его груди наполнилась теплом и этим чертовым покалыванием при виде слегка ухмыляющегося рыжего, голубые глаза которого с вызовом смотрели на него. Он должен был ненавидеть то, как сильно его внутренности скрутило при мысли о встрече с Нилом, как сильно он жаждал этого. Он только что вывел из организма один наркотик, а теперь подсел на что-то другое, более сильное и с гораздо большей вероятностью оставляющее после себя руины. В конце концов, посмотрите, что он сделал с собой ради Кэсс. Но Нил ничего от него не требовал (даже отклонил его предложение). Казалось, Нил понимал его границы, даже уважал его барьеры и «не переступал эту черту». Все, чего хотел Эндрю… и так далеко, так недосягаемо. По крайней мере, еще пару месяцев. ******* Несмотря на то, что Нил оставил Мэг в Пальметто, перед возвращением в Эдгар Аллан он был в хорошем настроении — Мэг, похоже, была в хороших руках у Лисов, которые постарались принять ее в команду, и… ну… Эндрю. Он был так уверен, что Эндрю больше не хочет иметь с ним ничего общего, но узнал совсем другое. Его беспокоило отсутствие эмоций на лице Эндрю, отсутствие улыбок (мания) и язвительных реплик, но, по крайней мере, другой юноша выглядел здоровым и спокойным. Было странно находиться с Жаном и Марли (и Бреном) без Мэг, к этому Нилу придется привыкнуть, но они использовали обратный полет, чтобы обсудить несколько вещей, спланировать, как они хотят подойти к предстоящему сезону. Так что пока Брен ел большую пачку чипсов на вынос, а Жан и Марли пили кофеин, которого хватило бы им на несколько часов, Нил потягивал чай, рассказывая Ичиро обо всем. Он сохранил ровный голос, когда узнал, что Ичиро скоро будет в Чарльстоне, и пожелал своему господину хорошего дня. Когда они вернулись, было самое время для утренней тренировки (что означало, что было действительно хорошо, что Жан и Марли выпили весь кофе), и пока они пошли переодеваться (вместе с Жанной), Нил направился прямо в офис Тетсуи, Брен следовал за ним по пятам. Накамура находился во внешнем кабинете и встал из-за стола, как бы желая остановить Нила, но после минутного раздумья остановился. — Умный парень, — сказал ему Брен с ухмылкой. Нил был достаточно вежлив, чтобы дважды постучать, прежде чем войти в кабинет своего тренера (не Мастера, больше нет), и слегка поклонился, когда Тетсуи поднял глаза от блокнота на своем столе с намеком на хмурость на его широком лице. — マナーを忘れたのか？ — спросил он по-японски, его глубокий голос был полон упрека. — あなたの貴重な時間を無駄にしないためにも、私は決意したのです。 — ответил Нил. — レイヴンがいないので、パートナーのパテルについて相談です。 — Не хватает Ворона из-за махинаций этого ублюдка, который, скорее всего, хотел навредить Нилу и доказать, что он не находится вне досягаемости Тетсуи. — И? — Тетсуи откинулся в кресле. — アーチャーとペアを組んでいる。 — いや、もう違う。 — Нил стоял выпрямив спину и вздернув подбородок, с Бреном за спиной и медальоном Ичиро, глядя Тетсуи в глаза. — 今後はフィールズがアーチャーのパートナーになり、パテルはモローと同居することになる。 Темные глаза Тетсуи сузились на это, и он положил ладони на стол. — フィールズは1年生で、アーチャーは4年生だ。それに、あなたとモローはペアを組んでいます。 — パートナーシップ制度のポイントは、レイブンズの誰もが一人ではなく、一緒にプレーし、チームとして働くことを学ぶということです。パートナーが1人の場合と2人の場合の違いは何ですか？一部屋に2人ならまだしも、3人？ — возразил Нил. — そして、フィールズにはパートナーが必要だ。パートナーが先輩であれば、より早く学ぶことができる。 — Когда Тэцудзи продолжал пялиться, Нил одарил его отцовской улыбкой. — 私たちは今レイブンズです、あなたの男のおかげでもあります。リンカーンを始末しても フィールズの問題がある ディクソンと組ませると 思ったら大間違いだ ディクソンは、ロワゾーとミルズへ移行できる。 Дело не в том, что Филдс было бы небезопасно с другими парнями Воронов… просто в Гнезде и так было мало личного пространства, и поэтому было бы не очень хорошей идеей селить ее с кем-то, кроме другой девушки Ворона, учитывая… ну, учитывая все. Марли не возражала против комнаты с Нилом и Жаном, так как знала, что они совсем не интересуются ею (или она ими), и они доверяли друг другу. — 断ったらどうする？ Улыбка Нила стала еще острее. — まずここに来て相談するのが「親切」なんです。 — Это означало, что Ичиро уже согласился поддержать его. На лице Тетсуи на мгновение промелькнуло что-то мрачное, достаточное, чтобы Брен шагнул к Нилу, но оно исчезло прежде, чем силовику пришлось сделать что-то большее. — 彼にとってあなたはただのオモチャです。 — сказал он, его глубокий голос был наполнен ненавистью. — そして、男性は時間が経つとおもちゃに飽きてしまうものです。 — 最も可能性が高い。 — признал Нил. — あなたは？あなたは、これからもずっと、必要とされずに捨てられたゴミのような存在なのです。少なくとも、私は彼にとって何らかの価値があるのです。 — с широкой улыбкой заметил он, потянувшись за медальоном. В то время как редкая ярость (по крайней мере, видимая) окрашивала лицо Тетсуи, Нил развернулся, чтобы выйти из кабинета со смеющимся Бреном рядом. — Итак, я думаю, тебе это понравилось, я уверен в этом, — сказал силовик, когда они оказались в коридоре. — Хм, немного? — Нил поднял правую руку с большим и указательным пальцами на небольшом расстоянии друг от друга. — Может быть, так много? Брен усмехнувшись покачал головой. — Я бы сказал, не начинай дерьмо, которое я должен закончить, но я был рядом с тобой достаточно, чтобы знать, что ты бы сделал это, даже если бы меня там не было. Нил с прищуром посмотрел на мужчину (почему он должен был смотреть на всех снизу вверх? Ну, не на Эндрю, а так почти на всех). — Я думаю, ты слишком много общался с Жаном, это звучит так, как будто он что-то сказал. — Нет, он бы ныл о том, что застрял с таким дьяволом, как ты. «Почему ты делаешь это, ты, чертов дьявол?» — Брену действительно удалась полуприличная пародия на Жана, даже если его французский акцент был немного густым. — Ты знаешь, что Марли заставит тебя делать это постоянно, как только узнает об этом, — предупредил Нил, что вызвало смех силовика. Нил взял сменную одежду и пошел в раздевалку, чтобы принять участие в утренней тренировке, и заметил, как странно смотрят на него, а также на Жана и Марли. Было странно, что с ними нет Мэг, но после последних нескольких дней он постепенно привык к этому. Всех смутило позднее прибытие Тетсуи, объявление о новых партнерах вызвало некоторое удивление (хотя Нил написал Наоми раньше, чтобы предупредить ее). Толлис, конечно же, была полна решимости доказать свое недовольство (вероятно, по поводу предполагаемой благосклонности к Марли) на корте, что означало, что это была «веселая» схватка, что Нилу и было нужно. Он с головой окунулся в два матча, которые сыграл перед тем, как отправиться помогать тренировать новичков, бросился бегать по корту, крутиться, чтобы поймать мяч и бросить его одному из своих товарищей по команде, чтобы сделать все возможное, чтобы попасть мимо Бена в ворота. Марли помогала ему с тренировками, пока Жан занимался остальными «Воронами», и это было нелегко, эта новая ответственность. Хотя, с одной стороны, Нил не чувствовал «бремени» новичков так сильно, как Марли и Мэг, он знал, как важно научить их упражнениям и всему остальному, чему они должны научиться, если хотят преуспеть в качестве Воронов. Кроме того, пять человек — это совсем другой уровень по сравнению с двумя, и он был измотан в конце каждой тренировки. Ну, еще больше измотан. Ичиро приехал в город на какую-то «встречу», и Нил снова навестил его в особняке. Нил с недоумением увидел, что часть антиквариата была заменена более современной мебелью, которую кто-то сумел хорошо вписать в показной дом, и сказал об этом Ичиро. — Хотелось бы на это надеяться, учитывая, сколько это стоит, — ответил Ичиро, но его губы слегка дрогнули, так что Нил не подумал, что он слишком сильно возражает — или это слишком плохо отразилось на его кошельке. Он принял стакан виски, и, должно быть, в его выражении лица что-то промелькнуло, потому что Ичиро продолжил говорить. — Дэвид Ваймак опубликовал заявление о переводе Мэг Кертис в Пальметто. Пока реакция была такой, как ты и ожидал — удивление и одобрение по поводу того, что Эдгар Аллан разрешил ей расторгнуть контракт, а не рисковать еще одним инцидентом с «Рико». — Его губы снова дернулись, когда он упомянул о своем брате, хотя в то же время в его глазах появилось спокойствие. — Ходят даже разговоры, что это должно стать более распространенной практикой, при условии соблюдения определенных критериев. — Да, я полагаю, что университеты не будут слишком упрощать процесс перевода игроков, — согласился Нил, потягивая виски. — А что насчет Линкольна? — Защитник все еще прятался в медицинском кабинете «Воронов»; Диксон переехал в комнату с Луазо и Джоном, поскольку было ясно, что его партнер не вернется. Ичиро жестом попросил Нила допить свой напиток, после чего забрал пустой стакан. — Мои люди уже должны были убрать его из Гнезда, а через пару недель он попадет в небольшую аварию на своей машине, которую мой дядя предоставил в качестве бонуса при подписании контракта. Это приемлемо? У Нила перехватило дыхание. — Насколько… насколько серьезна авария? — Если бы речь шла о Федорове, Нил не стал бы спрашивать, но Линкольн… это была скорее серая зона. — Насколько плохо это должно быть? — спросил Ичиро, проводя большим пальцем правой руки по татуировке «4» Нила. — А… достаточно, чтобы он не мог играть, — решил Нил после минутного рассуждения; в основном потому, что он знал, что Мэг расстроится, если молодой человек умрет. — И… спасибо. — Я сказал, что буду защищать тебя и твоих людей. — В голосе Ичиро прозвучала грубость, хотя его прикосновение к щеке Нила было нежным. — Это не значит, что нужно разбираться с вещами постфактум. — Мы не ожидали ничего подобного, — признался Нил. Теперь они ожидали, но все равно было обидно, что они узнали об этом после Мэг. — Именно поэтому один из людей твоего дяди будет приставлен строго к тебе, а другой — к Моро и Патель, — сообщил ему Ичиро. — Этот человек будет находиться рядом с тобой как можно дольше, ты понял? — Его рука скользнула в волосы Нила, и пальцы крепко сжали пряди. — はい、閣下。 — выдохнул Нил, стараясь не реагировать. — よかったです。 — Ичиро откинул голову Нила назад для поцелуя, более пылкого, чем обычно, но его хватка ослабла, когда он притянул Нила ближе. Если в тот вечер на шее и плечах Нила было несколько больше следов, чем обычно, он ничего не сказал. Вместо этого он поддразнил Ичиро по поводу следующего ремонта гнезда, о том, чтобы сделать что-то в отношении всего черного, и был отправлен восвояси после еще одного пылкого поцелуя. Вернувшись в Гнездо, Марли разобралась с первокурсниками, чтобы дать ему немного времени поработать над упражнениями в одиночку, а Жан зачерпнул капусту с его подноса, когда пришло время обеда. Когда Нил бросил на него недоверчивый взгляд, его партнер просто пожал плечами. — Я решил, что ты и так достаточно страшен. Нет смысла искушать судьбу, чтобы посмотреть, сможешь ли ты вырасти еще на дюйм или два и стать еще большим дьяволом. Нил сделал грубый жест в его сторону, но все это время он улыбался. Возможно, именно вопрос Эллиса о том, сколько времени понадобилось Рико и Дэю, чтобы выучить упражнения Ворона (и в кои-то веки никто не запаниковал при упоминании Дэя), побудил Жана к действию той ночью. Нил знал только то, что они вернулись в свою комнату после ужина (Марли все еще была довольна маленькой баночкой чили, которую она положила в передний карман своей толстовки и использовала на рыбе, приготовленной на пару), где, как он ожидал, они будут готовиться к личной тренировке на корте, но увидел, как Жан подошел к столу, который они теперь делили вдвоем, и взял с верхней полки французскую книгу, как будто наугад. — Tiens, cache ça, — сказал он Нилу, указывая на толстовку Нила (на самом деле старую, принадлежавшую Жану). Смущенный, но привыкший соглашаться на такие вещи, Нил засунул книгу под заднюю часть своей рубашки, придерживая ее за пояс тренировочных штанов. — Что мы делаем? — спросила Марли. — Rendre un objet de valeur — ответил Жан, направляясь к двери, за которой стояли Деклан и Квентин. Оба телохранителя перестали о чем-то спорить и последовали за ними по коридору — в Черный коридор. Через минуту Нил понял, что Жан ведет их в старую комнату Рико. Дверь была не заперта, так как ни одна из комнат не имела замка, и Жан остановился, чтобы оглядеться. — Pourquoi sommes-nous ici? — спросил Нил; комната выглядела так, словно Рико мог вернуться в любой момент, и не только Рико, понял он. Судя по всему, ее занимали два человека, так как Тетсуи, должно быть, не отправил вещи Кевина Дэя, когда нападающий убежал. — Parce que Kevin a laissé quelque chose de très important derrière lui et je veux le trouver. — Qu'est-ce que c'est? — Спросила Марли, когда она начала копаться в том, что выглядело как половина комнаты Рико, учитывая, что она была более неухоженной и на кровати лежала куртка с цифрой «1». — Une lettre de sa mère à Tetsui. Нил колебался лишь мгновение, прежде чем перешел на более ухоженную сторону и выдвинул ящик стола, чтобы заглянуть в него. — Cherchez un endroit ennuyeux ou pas trop voyant, — сказал он своим друзьям, которые в прошлом и прятали вещи от посторонних глаз, и сами утаскивали спрятанные вещи. — Quelque chose que la plupart des gens ne prendraient pas la peine de ramasser ou de toucher. — А? Ладно. — Марли начала осматриваться, пока Жан подошел к шкафу, и фыркнула, взглянув на то, что, должно быть, было книгами Дэя. — Il aime l'histoire? Ce serait moi… oh! — Она схватила одну и начала листать ее, а когда поставила ящик на место, Нил присоединился к ней. — Kevin étudie l'histoire, — объяснил Жан, присоединившись к ней в поисках книг. — Rico s'est toujours moqué de lui pour avoir choisi un sujet aussi ennuyeux et pour avoir parlé de choses aussi peu intéressantes. — Je ne peux pas dire que c'était le cours le plus passionnant que j'aie jamais suivi, mais c'était mieux que les maths ou les langues. — Марли высунула язык в сторону Нила, прежде чем взять другую книгу, чтобы пролистать ее. — Et la physique, elle était… oh? C'est ça? — Она протянула сложенный лист бумаги. — Oui! — Жан улыбнулся ей, принимая то, что выглядело как какое-то письмо. — Maintenant allons-y, et si quelqu'un demande, je voulais juste récupérer un vieux livre que Kevin a emprunté. — Attendez, — сказал Нил, положив на место книги, в которых они рылись, и взяв наугад одну из книг Кевина, сунул ее под толстовку вместо книги, которую Жан держал в левой руке — книги, в которую Жан спрятал письмо, чтобы они могли тайно вынести его из комнаты. — Juste au cas où quelqu'un regarde, il remarquera que le livre manque. — Мелочи имели значение, как учила его мать. Если бы кто-нибудь обратил внимание на названия книг Дэя, то понял бы, что Жан лжет… но, с другой стороны, он, скорее всего, уже порылся бы в вещах Дэя и тоже нашел бы письмо. Жан тоже одарил его легкой, но довольной улыбкой. — Bien. Maintenant, allons-y. Деклан бросил на них любопытный взгляд, когда они вышли из комнаты, на что Жан в ответ протянул книгу, и они спокойно пошли обратно в свою комнату, где мимо них прошла еще пара Воронов. Оказавшись в своей комнате, Жан аккуратно положил книгу с письмом среди остальных своих вещей, а Нил спрятал книгу Дэя в шкаф. — Alors, qu'est-ce que cette lettre a de si important? Est-ce que ça a quelque chose à voir avec le secret avec lequel vous contrôlez Day? Жан кивнул, когда они вдвоем опустились на кровать, а Марли села за стол рядом. — Un jour, il y a quelques années, Kevin et moi avons trouvé cette lettre dans le bureau de Tetsui. Sa mère l'avait envoyée à Tetsui, et elle mentionnait le père de Kevin. — Quoi, vraiment? — Глаза Марли расширились от этой новости. — C'est comme le jeu de devinette préféré de tout le monde «qui est le père de Kevin Day»! J'avais un vieux capitaine à l'école qui jurait que c'était Jacobson de l'équipe nationale américaine de 2000. — Pas vraiment. — Жан выглядел довольно самодовольным в этот момент. — C'est quelqu'un que vous connaissez déjà tous les deux. — Он сложил руки на груди и приподнял бровь, словно ожидая, что они угадают. Марли сморщила нос от отвращения. — Ne me dis pas que c'est Tetsui, c'est dégoûtant, alors… hmm… Attends, non! — Она посмотрела на Нила, у которого сложилось впечатление, что она пришла к тому же выводу, что и он. — C'est Wymack, n'est-ce pas? — Нил вздохнул, вспомнив хитрый взгляд Жана на тренера еще в Пальметто и панику Дэя. — C'est pourquoi il est allé chez les Foxes. — Oui. — Жан кивнул, протягивая руку, чтобы поправить челку Нила. — Wymack s'est entraîné avec sa mère, et je n'ai jamais compris pourquoi il n'a pas tout compris après toutes ces années. Ils se ressemblaient même un peu. — Je suppose que les idées fausses sont héréditaires, — сказала Марли. — Et combien de temps allez-vous le garder? — Voyons voir. — Жан слегка пожал плечами, прежде чем подтолкнуть Нила вперед. — C'était au moins dans son intérêt de traiter Meg correctement. Maintenant, c'est l'heure de se coucher. Quelqu'un doit être prêt à enseigner aux nouveaux arrivants le matin. — J'aurais dû te laisser en Caroline du Sud, aussi, — ныл Нил, и его толкнули достаточно сильно, чтобы он споткнулся в ванной. Оказалось, что Эндрю заметил маленькую угрозу Жана в адрес Дэя, потому что, когда пришла его очередь задать вопрос (в правде), речь зашла о секрете. Марли была весьма удивлена, узнав о еженедельных звонках («Ты охотно разговариваешь с низкорослым обезьяноподобным ублюдком? Правда?»), и после первой субботы они с Жаном обменялись странными взглядами, но она сидела и переписывалась с Мэг, пока Нил спорил с Жаном о том, стоит ли говорить другу правду (Жан решил «нет», так как Эндрю может что-то сделать с этим, если решит, что это пойдет на пользу Дэю). По крайней мере, Эндрю не настаивал на том, на что Нил больше не мог ответить, на правде, связанной с Ичиро и Морияма. Были вопросы о том, кого из первокурсников он переносит лучше всего (Гарсия, потому что вратарь много работал, был смышленым и всегда хорошо относился), о его любимой книге для развлечения (Нил… не знал ответа на этот вопрос, не совсем, потому что в бегах ему не разрешалось иметь никаких личных вещей, и долгое время все было направлено на выживание. Чтение для эскапизма было чуждой концепцией), его любимая группа (опять нет ответа, когда долгие поездки проходили в прослушивании новостей или разговорных станций, чтобы отточить акцент и язык, а также получить необходимую информацию) и так далее. После одного из звонков Марли осторожно обняла его, ее лицо выражало тоску, когда ее руки свободно обвились вокруг его плеч. — Когда начнется семестр, мы просто… проведем выходные за просмотром фильмов на моем ноутбуке, прослушиванием музыки и обычными делами, хорошо? Даже Красти может присоединиться. Нил почувствовал странное сжатие в груди, когда посмотрел на нее и слегка улыбнулся. — А может мы ему и ногти сделаем? Марли улыбнулась в ответ. — Черные и красные! Жан, все еще лежащий на кровати, издал многострадальный звук. — Я не понимаю, почему Бог так меня ненавидит. — Когда Нил начал комментировать, что «Бог» ненавидит французов, этот ублюдок бросил в него подушкой. С приближением начала нового сезона Жан должен был принять решение о стартовом составе в ближайшее время, так как были свободные места для позиций Рико и Баутисты. Толлис и Карл Энгл боролись за место нападающего, а Лейф и Джонсон боролись за место защитника. Тетсуи мог принять решение… но он, похоже, оставил это на усмотрение Жана. Можно было бы подумать, что это проявление доверия, но Нил подозревал, что если его партнер сделает неправильный выбор, Тетсуи сможет сказать, что он не имеет к этому никакого отношения. Кто-то все еще играл в игры. Итак, Нил стоял в стороне, пока Энгл и Толлис противостояли друг другу, причем Лейф и Луазо были в команде Толлис, а Джонсон с Адамсом — в команде Энгла. Марли стояла слева от него, а Жан — справа, они наблюдали за напряженной схваткой, Брен и Деклан находились неподалеку на внешней площадке (вероятно, разговаривали о футболе или обсуждали «рабочие» сплетни). Толлис была быстра и успевала в любой момент, а также не позволяла защитникам другой команды пихать ее. Она олицетворяла «девиз» «Воронов» — точность и сила, в то время как Энгл больше полагался на «силу». Они оба были хороши в командной работе, и это был близкий матч. Джонсон был старше Лейфа, у него было больше опыта… но он также больше полагался на грубую силу и грязные трюки. Нил не думал, что у Жана будут проблемы с принятием этого решения, и это была не просто расплата за то, что произошло… ну, это была не просто расплата. Даже первокурсники сделали паузу в работе над упражнениями, чтобы посмотреть схватку, на их лицах читались зависть и благоговение перед мастерством, демонстрируемым на их глазах. Когда все закончилось, игроки выстроились перед своим капитаном. Жан кивнул им. — Хебиг, ты будешь играть со мной на задней линии. — Это заявление вызвало довольную ухмылку на потном и раскрасневшемся лице Лейфа. — Да, капитан! — Но он не… — Он в стартовом составе, — сказал Жан, пресекая протесты Джонсона, который пристально смотрел на старшекурсника. — Дело не в старшинстве, а в том, что Троянцы и Львы еще больше уверены, что смогут победить нас в этом году. Мы не дадим им никаких поводов на площадке, особенно когда дело касается судейских решений. А чрезмерно атакующий стиль игры Джонсона? После всего, что было с Рико? Это не очень хорошо, особенно против такой команды, как «Троянцы». Когда Джонсон нехотя отвел взгляд в сторону, Жан перешел к нападающим. — Толлис. — Да? — Она бросила на него настороженный взгляд, учитывая все, что произошло в предыдущем году. — Мне нужно прочитать лекцию о важности сотрудничества и командной работы? — Нет, — медленно ответила она, а затем выпрямилась, посмотрев на Нила. — Нет, капитан, — ответила она гораздо тверже. — Вовсе нет. — Тогда ты будешь нападающим с Джостеном, — сказал ей Жан, отчего ее плечи опустились, а на лице появилась широкая ухмылка. Энгл не выглядел счастливым от этого решения, но и не сопротивлялся. Тетсуи помолчал пару секунд, прежде чем назвать новые номера для расстановки, во время которой Марли испустила тяжелый вздох. — Je ne peux pas dire que j'en suis heureux, mais cette salope a réussi. — Deux ans de plus, — заверил Нил своего друга. — A moins que tu ne persuades Bren de la mettre à genoux avant. Жан даже не посмотрел в сторону, когда потянулся, чтобы ударить Нила по затылку. — Ne donne pas d'idées folles à une puce, le diable. Maintenant, va travailler avec les nouveaux arrivants et ne les infecte pas avec tes idées de tueur! — Кое-кто сегодня слишком крут, не так ли? — прошептала Марли, когда они направились к первокурсникам. — Кто-то должен помнить, что Наполеону в конце концов надрали задницу, — крикнул Нил и ухмыльнулся, когда в ответ на его замечание ему сделали грубый жест. Это был еще один долгий день, проведенный за обучением новичков (Нил не знал, почему Филдс и Ли ведут себя рядом с ним очень нервно, иногда ошибаются при бросках и едва могут сосредоточиться, так что он оставил их Марли) в перерывах между своими собственными упражнениями на площадке. Он с нетерпением ждал начала занятий, когда он сможет отдохнуть от пяти слишком внимательных первокурсников, которые ходили за ним по пятам большую часть дня, а также получить возможность… просто посидеть пару часов. Он упомянул об этом за ужином, и получил вилкой капусты по лицу. — Попробуй справиться с двадцатью людьми, — сказал ему Жан с кислым (ну, еще более кислым) выражением лица. Нил отбросил вилку в сторону. — Остальные члены команды не первокурсники. — Нет, но они все тявкают на меня, и едят это, тебе нужны витамины, — выругался Жан. — Мне нужны… — Ешь! Нил нахмурился, заставляя себя проглотить отвратительную кашицу, а затем демонстративно выскреб остатки капусты на тарелку Брена, на что силовик усмехнулся. — Теперь, когда ты выбрал стартовый состав, будет легче. Жан пожал плечами, похоже, настроение у него улучшилось, раз он добился своего. — Посмотрим. — Он бросил взгляд на Джонсона, который сидел вместе с Диксоном, Джоном и Луазо. С другой стороны, Толлис сидела со Сьюзен, Эми и Софи и, казалось, пыталась хоть раз пообщаться, так что в решении Жана была какая-то польза. — С вами, дети, всегда какая-то драма, — заметил Брен, нарезая свой ужин. — Когда я здесь, я не так сильно скучаю по своим шоу. — Говори за себя, — пробормотал Деклан. — Хорошо, что я могу их записывать, но с этим сумасшедшим графиком я слишком устаю, чтобы смотреть их, когда я дома. — Как ты думаешь, что мы чувствуем? — спросил Нил, перемешивая рис на своей тарелке; он оживился, когда Марли передала паприку. — Мы не можем просто стоять весь день. Брен почему-то вздрогнул. — Страшно подумать, чем бы ты занимался, если бы не сжигал эту злую энергию Хэтфорда. — Деклан присоединился к содроганию. — Дьявол, — согласился Жан, кивая. — Да пошли вы все, — сказал им Нил с фальшивой улыбкой. — А что происходит? — спросил он Марли, когда она продолжала печатать на своем телефоне вместо того, чтобы есть и присоединиться к «приставаниям к Нилу». — Хм? — Марли наконец-то подняла голову, нахмурив лицо. — О, Мэг рассказывает мне о том, как этот засранец, нападающий-новичок, пытался завалить Кенни сегодня во время тренировки. Только вот Кенни не такая уж легкая мишень и надрал ему задницу, пока Дэн и Ваймак не разняли их. Теперь она улыбалась. — Мэтисон, да? — Мэг жаловалась на первокурсника уже несколько недель — и это должно было быть плохо, чтобы Мэг так негативно отзывалась о ком-то. Ну, о двух людях — Мэтисоне и Херст. — Да. — Марли снова нахмурилась. — Видимо, Дэй настаивает на том, чтобы он стал стартовым нападающим вместо Кенни, но Ваймак твердит ему, что у Кенни есть стаж, так что пусть заткнется. Мэг работает с Кенни, чтобы помочь ему — Кенни говорит, что научился у нее большему, чем у Дэя прошлым летом. Жан вздохнул и покачал головой. — Кевин очень талантливый игрок… но не терпеливый учитель, если ты не соответствуешь его уровню, вот почему я был удивлен, когда услышал, что «Лисы» приняли его в качестве помощника тренера, когда он ушел отсюда. — Какой сюрприз, он еще и засранец, — сказал Брен, ковыряясь в куче капусты перед тем, как съесть еще курицу. — Надо было позволить мне сломать ему руку. — Хм. — Жан, казалось, обдумывал это, прежде чем покачать головой. — Мы просто обыграем его на корте, это будет достаточно плохо для него. — Да, но до этого ему, возможно, придется иметь дело с Мэг. — Под их любопытными взглядами Марли подняла телефон и отложила его в сторону, чтобы сосредоточиться на своем ужине. — Она попросила Рене научить ее драться. Видимо, Рене тренируется с этим обезьяноподобным ублюдком по выходным или что-то в этом роде, поэтому Мэг попросила ее дать ей несколько уроков. — На лице Марли на мгновение промелькнуло что-то похожее на грусть. — Она хочет иметь возможность лучше постоять за себя. Нил подумал, что Эндрю пару раз упоминал что-то о своих «встречах» с Рене, когда они переносили свои звонки на воскресенье, но не стал подробно расспрашивать о них. — А, это… это, наверное, неплохая идея. — Нил решил, что лучше поздно, чем никогда. — Да. — За столом на минуту воцарилась тишина, поскольку все сосредоточились на еде, а затем Марли подняла голову и улыбнулась, выражение лица было почти хищным. — Итак, кто из новичков будет моей сучкой в этом году, а? — Прекрасно. — Жан неодобрительно нахмурился, глядя на стол, за которым сидели все первокурсники вместе с Наоми. — Как всегда, я так горжусь тобой, ma puce. — Ты знаешь, что обожаешь меня, Красти. — Марли поцеловала его, а Деклан захихикал. — Я думаю… Кобб? Он хороший и сильный, я уверена, что он сможет справиться с моими сумками так же, как и с сумками Нила. — Почему меня в это втягивают? — спросил Нил. — Я сам могу нести свою сумку. Улыбка Марли усилилась, когда она посмотрела на первокурсников, которые, как обычно, уделяли слишком много внимания их столу. — Почему-то я сомневаюсь, что это произойдет, вице-капитан. Нил окинул ее ровным взглядом, ожидая какого-то объяснения этому замечанию. Когда Марли продолжала ухмыляться, он схватил яблоко с ее подноса. — Может, нам стоило приставить Филдс к тебе. — Ты же знаешь, что ты тоже меня обожаешь, Коротышка. — Ты вдыхала эти специи или что? Не было ничего удивительного в том, что Джонсон оказался еще большей сволочью на их вечерней тренировке… но было удивительно, когда Толлис появилась вместе со Сьюзен на частной тренировке, которую Нил, Жан и Марли все еще проводили перед сном. Толлис нервничала, когда подошла к ним со своим партнером, ее ракетка была зажата в руках, она кивнула Жану, затем посмотрела на Нила. — Я знаю, что мы не всегда ладим, и я не пытаюсь стать лучшими друзьями. Но ты можешь мне верить, когда я говорю, что я хочу, чтобы это сработало, чтобы мы были стартовыми в команде. — Ее выражение лица выражало чистую решимость. — Мы не проиграем ни одной игры в этом году. Нил взглянул на Жана, который одобрительно кивнул. — Мы «Вороны», команда и игра всегда на первом месте, — сказал их капитан. — Сьюзан, давай покажем им правильную защиту. Сьюзан усмехнулась, поспешив к воротам. — Это будет весело. Нил не знал о «веселье», но это определенно было чертовски утомительно, а его мозг немного болел от переключения между английским, французским и русским языками. Жан и Сьюзен усердно охраняли ворота от трех настырных нападающих, и поначалу им помогал тот факт, что Нил и Марли работали больше против, чем с Толлис (и она с ними). Но к концу тренировки между ними троими наметилась командная работа. Как сказала Толлис, Нил сомневался, что они когда-нибудь станут лучшими друзьями, но они были Воронами и были полны решимости победить, довести свою команду до победы. Они знали, что прикрывают друг друга, когда выходят на площадку, и этого было достаточно. Это было важно, потому что Нил знал, что другие команды в дивизионе I класса рассматривали возможность лишить Воронов титула чемпионов после ухода Рико, победить их теперь, когда они стали «слабыми». Все, казалось, забыли, что «Вороны» были непобедимы до появления Рико и Дэя, доминировали в дивизионе практически с тех пор, как Тетсуи создал команду, так почему же они думали, что «Вороны» ослабнут сейчас? Да, Рико был талантлив, он был одним из лучших игроков, но он был одним игроком из многих и в некотором смысле сдерживал большой потенциал. Осенью «Вороны» докажут, что все ошибаются — все, кто писал на форумах экси, в социальных сетях, на спортивных каналах и везде. За пару недель до начала семестра Жан (и Нил) получили уведомление, что они должны поехать в Чикаго для фотосессии и статьи о командах «большой тройки» в дивизионе НССА I класса — капитаны из УЮК и Пенсильвании тоже будут там. Это была поездка с ночевкой, и Нил ехал с ними в качестве «партнера», поэтому Жанна осталась в «Эдгар Аллан», чтобы присмотреть за Марли, пока он, Жан и Брен, а также Накамура отправились на то, что обычно входило в обязанности Рико. Они зарегистрировались в отеле «Langham» (еще один дорогой номер, который Нил, Жан и Брен будут делить), где оставили свои сумки на ночь, а затем встретились в гораздо менее дорогом отеле на набережной, где их уже ждали Джереми Нокс и Трейси Перез из Калифорнийского университета и Ник Кавиш и Джейк Симмонс из Пенсильванского университета. Нил уже встречался с Ноксом, но не с Перез, одной из помощниц тренера «Троянцев»; она была бывшим профессиональным защитником, ушедшим на пенсию несколько лет назад, и у нее была дружелюбная улыбка в сочетании с крепким рукопожатием, ее телосложение по-прежнему было в отличной форме, а темно-русые волосы были убраны в аккуратный хвост. Она кивнула Накамуре, как будто знала его, и бросила на Брена любопытный взгляд, но не стала оспаривать ни его присутствие, ни присутствие Нила. Он не встречал никого из Пенсильвании с тех пор, как «Вороны» играли с этим университетом в прошлом году, и его не впечатлила почти ухмылка, направленная в его сторону Ником Кавишем, высоким, широкоплечим атакующим полузащитником с каштановыми волосами и темными глазами. — Что, ты привел с собой талисман, Моро? Он что, служебная собака или что-то вроде того? Вы, Вороны, и у вас проблемы с беспокойством, если рядом никого нет, чтобы держать вас за руку, верно? — Сбоку, его помощник тренера — Симмонс — хихикал над оскорблением, а Нокс хмурился. — Я вижу, что даже не попадание в полуфинал в прошлом году сделало тебя еще более неприятным, чем обычно, Кавиш, — фыркнул Жан. — Это будет такое разочарование — закончить свою университетскую карьеру неудачником. Ничем не примечательное лицо Кавиша побагровело от гнева, в то время как Нокс ухмыльнулся от восторга, а Брен придвинулся чуть ближе к Нилу. — Ты здесь только потому, что Морияма сошел с ума от такой распухшей головы, Моро, я бы не… — А ты здесь только потому, что Вороны всегда помогали тебе сокрушить конкуренцию в северо-восточном округе. Теперь ты сам по себе, и ты не можешь справиться с этим в одиночку — ты выжил, спрятавшись в нашей тени, — поддразнил Нил. — Ты не можешь в одиночку противостоять всем остальным командам, а потом встретиться с Воронами на равных, как Троянцы, не так ли? — Ха, для «талисмана», я бы сказал, у него есть зубы, не находишь? — Нокс поддразнил своего товарища-капитана. — Заткнись, черт возьми, — огрызнулся Кавиш, в то время как Моро бросил на него надменный взгляд, а Брен пробормотал под нос что-то о «сумасшедших Хэтфордах». — И мы собираемся отобрать у вас этот чертов титул, только подождите! — сказал он Жану и Нилу. — Ходят слухи, что ваш старый приятель Дэй снова в победной форме, так что мы все можем сидеть и смотреть, как вас побеждает один из ваших же! — Он усмехнулся, повернувшись. — Давайте начнем, у меня есть дела поважнее, чем целый день болтаться с комнатными собаками какого-то психа. Нил смотрел, как этот урод уходит, сузив глаза. — Его? Ты можешь получать от него столько удовольствия, сколько захочешь, — сказал он Брену. — Да, я так и понял, — сказал силовик, хрустнув костяшками пальцев правой руки. — Pas de témoins, — пробормотал Жан по-французски. Нокс бросил на них растерянный взгляд, когда подошел. — Ах, простите, но вы правы в том, что Ник ведет себя как мудак из-за того, что «Львы» не попали в полуфинал. — Он улыбнулся Жану, как всегда уделяя внимание партнеру Нила. — Поздравляю со званием капитана! — Затем его выражение лица стало немного грустным. — Мне жаль, что так получилось, но я действительно чувствую, что ты подходишь для этой работы. Я имею в виду, что ты действительно хороший игрок и так предан делу и… — Он замялся, так как Жан продолжал смотреть на него в ответ. Вопреки самому себе, Нилу стало немного жаль этого парня. — А, может быть, Нокс может помочь тебе советом? — предложил он, пока Брен, казалось, маскировал смех в кашель. — Раз уж он уже давно капитан? Нокс ухватился за эту возможность и кивнул так сильно, что у него заболела голова. — Да! Я могу… — Он, казалось, понял, что почти кричит, и прочистил горло, проведя рукой по уложенным волосам. — Я дам тебе свой номер, электронную почту и все остальное, прежде чем мы уедем, хорошо? Ты можешь спросить меня о чем угодно. — Было видно, что он пытался быть бесстрастным, но потерпел неудачу. Жан продолжал стоять, не проявляя никаких эмоций в течение нескольких секунд, прежде чем наступила небольшая (очень небольшая) оттепель. — Это… может быть полезно для меня. Спасибо. — Конечно! — Теперь Нокс сиял (о, Марли будет в ярости, что упустила такой шанс). — Я был вице-капитаном в течение года, прежде чем все свалили на меня, что очень помогло, и я всегда могу позвонить Тони с любыми вопросами, которые у меня могут возникнуть. Это справедливо, что у тебя есть кто-то, кто может помочь и тебе. А теперь пойдемте, давайте покончим с этим, хорошо? — Он жестом указал туда, где стояли хмурый Кавиш и еще несколько человек, а также несколько пустых стульев и куча светильников. — Да. — Жан кивнул, и двое молодых людей вместе отправились на интервью и фотосессию. — Итак… — пробурчал Брен, когда они с Нилом остались в стороне. — Ты пытаешься создать проблемы или что? Нил пожал плечами, доставая свой телефон, чтобы попросить Марли разобраться во всей этой истории с «Дэем». — Честно? Я не думаю, что Жан собирается что-то делать с Ноксом, но ему, по крайней мере, не помешает поговорить с кем-нибудь о капитанстве, раз уж Тетсуи свалил это на него без всякой подготовки. — В конце концов, был их разговор в Нью-Йорке, где Жан дал понять, что хотя он и хочет кого-то, но не склонен доводить дело до конца. Но что плохого в том, чтобы дать Жану возможность передумать? Если кто и заслуживал счастья, так это Жан. Брен посмотрел на него долгим, пристальным взглядом, прежде чем фыркнуть. — Ладно, мы согласны в этом. — Он врезался в Нила так сильно, что Нил споткнулся на пару шагов. Они пробыли там пару часов, пока трем капитанам задавали вопросы о предстоящем сезоне и позировали для пары фотографий; за это время Марли ответила Нилу во время перерыва в тренировке, что на медиа-аккаунтах новичков «Лисов» несколько недель назад были сообщения о Кевине Дэе типа «берегись», «невероятно», «как в старые добрые времена» и так далее. Они перестали писать такие вещи, по крайней мере, в отношении нападающего, но все еще говорили о том, что «Лисам» будет трудно победить, когда начнется сезон. Марли спросила Нила, не хочет ли он, чтобы она спросила Мэг, что происходит, но Нил не хотел ставить их подругу в затруднительное положение, раз уж она стала Лисом. Он всегда мог бы воспользоваться этим, если бы ему удалось договориться с Эндрю… но, опять же, он не хотел этого делать, чтобы не показалось, что он использует дружбу для получения «внутренней» информации, когда они технически были соперниками. В конце концов, Эндрю не спрашивал его о том, как он планирует играть или о составе, поэтому он хотел уважать профессионализм, который они проявляли в отношении экси (даже если это было больше похоже на то, что Эндрю наплевать на спорт). Если Дэй снова будет играть так, как играл в «Воронах»… тогда они с этим разберутся. В каком-то смысле, это заставляло Нила еще больше радоваться предстоящему сезону, несмотря на то, что Дэй был лучшим игроком, потому что это был вызов, это был способ поднапрячься еще сильнее и научиться большему. Он никогда не станет таким же хорошим техничным игроком, как Дэй, особенно когда Дэй практически вырос, играя в экси, но это все равно давало ему цель, к которой нужно было стремиться, цель, к которой он стремился. Теперь экси был его жизнью, его настоящим и будущим. Его тело было покрыто синяками от ежедневных матчей против своих товарищей по команде, его мышцы окрепли от всех часов, проведенных на корте, его руки стали мозолистыми от долгого держания ракетки. Он не знал, каково это — не бегать почти весь день, размахивать руками и уворачиваться, и не изнемогать от напряжения, доводя себя до предела. У него было еще четыре года в Эдгар Аллан, а потом столько же лет, сколько выдержит его тело, в профессиональной лиге (в «Нью-Йоркских баронах», предположил Жан, поскольку Морияма владели процентом этой команды). В детстве он мечтал играть в экси, теперь это было ожиданием, обязанностью. Он презирал, что им владеют, что у него нет свободы… но это не уменьшило его любви к игре. Если у него не было выбора, кроме как посвятить свою жизнь экси, то он собирался быть лучшим в этом, насколько это возможно, стремился бы почти к совершенству и Корту. Все остальное было отнято у него, но не это — он отказывался это допустить. Так что он и Вороны встретят Дэя и любые новые вызовы, брошенные им, и докажут всем, что они так же сильны, если не сильнее, без того, чтобы Рико возглавлял их (разрывая их на части). Они создадут новое наследие. Что еще было у Нила? *******