Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

******* После ухода Рико и Тетсуи Нил еще полчаса пробыл в Восточной башне со Стюартом и Ичиро, слушая, как двое мужчин обсуждают различные вопросы бизнеса (пара предстоящих поездок Ичиро, новые сделки по поддержке Нила и Жана, конкурент, которого нужно устранить), а затем провел несколько минут наедине с Ичиро в небольшом кабинете для поцелуев, от которых у него перехватывало дыхание, а губы болели от их интенсивности. Ичиро сказал, что они увидятся примерно через две недели, и пожелал ему спокойной ночи, после чего отправил его с Бреном. — Ну что, маленький бешеный ублюдок ушел, да? — сказал Брен, когда они остались одни в лифте. — Есть идеи, куда? — спросил Нил, потирая глаза; это был очень длинный день — на самом деле, очень длинная неделя, и он просто хотел спать. — Я могу узнать, — пообещал Брен. — Это не должно быть секретом, по крайней мере, среди нас. Нил прикинул, что это, вероятно, не будет обнародовано, куда бы Ичиро не поместил Рико, но да, это будет известно людям Ичиро и Хэтфордам, чтобы они могли организовать «несчастный случай» в подходящее время. Когда они добрались до комнаты Нила, не было ничего удивительного в том, что девушки ждали там вместе с Жаном, так как Брен ушел с Нилом, хотя Нил был не единственным, кому нужно было сообщить новости. — Тренировка перенесена на завтра, — сообщил ему Жан, подтащив его к кровати, его взгляд был пристальным, словно он хотел убедиться, что Нил все еще цел и невредим (хотя и немного болен и измотан). — Возможно, и в воскресенье тоже. — Получается, что Тетсуи наконец-то дает всем передышку, когда мы ненадолго уезжаем, — пожаловалась Марли. — Наверное, ему нужно время, чтобы вдолбить немного здравого смысла в этого дерьмократа, верно? — Она сидела, скрестив ноги, на другой кровати рядом с Мэг, у которой на коленях лежал телефон (скорее всего, она разговаривала с Кенни и ее родителями, пока ждала возвращения Нила). — Об этом. — Нил прислонился к левому боку Жана, благодарный за тепло своего партнера и желая, чтобы этот день наконец закончился. — Ичиро поместил Рико в психиатрическую больницу из-за его поведения. — Когда тело Жана напряглось при этом заявлении, Нил бросил торжественный взгляд сначала на Марли, затем на Мэг. — Это не должно повториться, хорошо? Может быть, Тетсуи идет с Рико, чтобы все выглядело так, будто это сделал он, но он ушел, и Тетсуи не сможет вернуть его обратно. Девочки молчали несколько секунд, прежде чем Марли слегка рассмеялась. — Ну, я бы надеялась, что он не вернется, не кто-то настолько испорченный, как он. Заприте его и избавьтесь от чертова ключа. — Это… это нехорошо, — пожаловалась Мэг, подтягивая колени к груди. Марли бросила на напарницу недоверчивый взгляд. — Нет, то, что я так говорю об Эйвери, это «нехорошо». Это парень, который причиняет боль людям, потому что может, Мэг. Ему нравится причинять боль. Ты не исправляешь это, ты убираешь его к черту подальше от всех остальных. Мэг несколько секунд смотрела в ответ, прежде чем покачать головой. — Может быть, они смогут ему помочь. — И может быть, они смогут превратить акул в веганов, но я бы на это не надеялся, — добавил Нил к обсуждению. — Самое главное, что Рико ушел из Гнезда. — Теперь им предстоит разобраться с беспорядком, который он оставил после себя, и с Тетсуи. — Да. — Марли подтолкнула Мэг в бок, прежде чем встать с кровати. — Мы обязательно будем изображать удивление, когда новости станут известны, но я знаю, что теперь я намного счастливее. — Она подошла и, когда Нил не вздрогнул и не отодвинулся, быстро обняла его. — Береги себя, Коротышка. Увидимся через неделю. Отдохни в выходные, хорошо? Мэг тоже обняла его; Нил понял, что, поскольку ему не нужно рано вставать на тренировку, он может выспаться и поэтому не будет рядом, когда девушки улетят утром. — Постарайся не провозить слишком много специй в багаже. — Марко Поло ничего не сможет со мной сделать, — сказала ему Марли по дороге к двери. — Вопрос в том, сколько веса Мэг наберет за две недели, а? — Да ладно, ты знаешь, как мне не хватает маминого шоколадного пирога? Или ее макарон с сыром? — Закрытие двери прервало перечисление блюд, которые перечисляла Мэг, и хотя Нил знал, что будет скучать по ним через пару дней, сейчас он был так благодарен, что эти двое наконец-то ушли. — Peut-on vraiment juste… juste dormir jusqu'à demain? — В последний раз они делали это… он не хотел думать о весенних каникулах. — On dirait bien. — Жан слегка подтолкнул его, чтобы он сел. — Qu'a dit Ichiro à propos de Riko? L'a-t-il vraiment hospitalisé? Нил встал, чтобы переодеться в пижаму и почистить зубы перед сном. — Il a dit à Tetsui que Riko devrait être hospitalisée car cela attirerait le moins d'attention possible. — Переодевшись, Нил посмотрел на Жана. — Et a fait comprendre que Riko ne quitterait jamais l'hôpital vivante, et que si Tetsui continuait à se plaindre de ce qui se passait, Tetsui pourrait l'y rejoindre. Пока они чистили зубы, было тихо. — Il n'aurait pas pu être plus heureux à ce sujet, — сказал Жан, когда они закончили. — Non, il ne l'était pas, — согласился Нил, понимая, что его друг имеет в виду Тетсуи. — Mais Ichiro est fatigué de toute la publicité négative que Rico a causée et ne veut pas que le président Andrica ait une excuse pour régler les choses ici. — Если президент университета Эдгар Аллан будет расследовать программу экси, он может узнать слишком много о том, что происходит в Гнезде и даже в Восточной башне, что может привести к некоторым «неприятным» вещам. Жан, казалось, обдумывал это, пока они устраивались в постели. — Non, ça ne serait pas bon. C'est juste que… une partie de moi n'arrive pas à croire qu'il est parti. Rico. Нил повернулся лицом к своему другу и обхватил рукой талию Жана. — Il est une menace pour Ichiro et doit être traité d'une manière ou d'une autre. — Je sais. — Жан обнял его, а он уткнулся головой в подбородок высокого ублюдка. — Je pense que les choses se mettront en place avec le temps. Со временем все встало на свои места, когда они ходили по Гнезду, не боясь столкнуться с Рико, даже когда рядом всегда были Брен и другие телохранители. Когда они выходили на корт и не беспокоились о его жестоком обращении даже там. Нил знал, что это будет нелегко для Жана, не тогда, когда он так страдал из-за этого урода почти десять лет, не тогда, когда они все еще были собственностью Морияма и должны были иметь дело с Тетсуи… но это было началом. Больше не было страха быть «отданным» старшекурсникам. Учитывая то, что Ичиро сделал с Федоровым, Нил считал, что это предположение вполне безопасно. Они не могли покинуть Морияма или выйти за рамки, не могли быть никем, кроме как лучшими (или лучшими в меру своих возможностей), когда дело касалось экси, не могли отказываться от приказов главного отделения, иначе будут «неприятные» последствия… но пока они хорошо работают и подчиняются некоторым простым правилам, они (и девочки) должны быть в порядке. В основном в порядке. Учитывая их жизнь до этого момента? Нил был не против, что «в основном все в порядке» и подозревал, что Жан тоже. В ту ночь они проспали почти двенадцать часов, измотанные прошедшей неделей, и, проснувшись, вышли из своей комнаты, почистив зубы и одевшись. На их телефонах были сообщения от друзей, которые уже уехали, а те, кто остался в Гнезде, ходили в оцепенении, так же как Нил и Жан, потрясенные лишним сном и тем, что произошло прошлой ночью. В кафе был накрыт завтрак: подносы с горячей овсянкой, фруктами, тостами из цельного зерна, вареными яйцами и омлетами из яичных белков, так что каждый угощался сам; Нил взял большую миску овсянки и фрукты вместе с чаем, Жан — несколько вареных яиц, тосты, фрукты и кофе, а Квентин и Деклан вздохнули по поводу омлетов, которые они положили на свои тарелки, и тоже взяли овсянку. — Неужели они не могут положить хотя бы фасоль? — жаловался Деклан. — Она полезна для здоровья. — Он с прищуром посмотрел на Нила, который размешивал фрукты в своей овсянке. — Это поможет тебе набрать вес, тощий коротышка, каким ты и являешься. — Мне он нравится тощим, — возразил Квентин. — Так меньше работы — меньше надо защищать и меньше тащить на себе, когда приходят неприятности. — Он помахал своим ломтиком тоста в сторону Жана. — Тебе придется тащить тяжелого, а мне — маленького. Жан с усмешкой посмотрел на парня, пока Нил доедал овсянку. — Я уверен, что в какой-то момент тебе придется нести нас, не так ли? Квентин бросил на него встревоженный взгляд. — Ты Хэтфорд, так что да. Я удивлен, что прошло столько времени, прежде чем кто-то попытался проломить тебе голову. — Он прав, — согласился Жан, кивнув. — Я никогда не думал, что твоя дьявольщина передается по наследству, но да, эти британские гены. В этом есть смысл. — Это даже не слово, — прорычал Нил, швыряя зелень от клубники в самодовольного ублюдка. — И ешь свой чертов завтрак. Деклан и Квентин посмеялись над этим, а затем начали рассказывать несколько историй о том, как некоторых из кузенов Нила пришлось «тащить» в безопасное место или подальше от дома для их же блага (Элли, которая была примерно ровесницей Нила, казалось, нуждалась в помощи больше всех из троих). Они пробыли там около часа, поскольку на день не было расписания, после чего Нил и Жан вернулись в свою комнату, чтобы переодеться в тренировочную одежду. Но прежде чем они отправились в тренажерный зал, Нил проверил свой телефон и ответил на пару сообщений от Эндрю, потому что раньше он слишком устал, чтобы сделать это накануне вечером — к тому же он не был уверен, когда его друг должен был начать свою «реабилитацию». Сообщения были примерно такого содержания: 'Надеюсь, ты еще не умер', и Нил ответил: 'Пока нет, получай удовольствие от тошноты.' Они с Жаном позанимались пару часов, в основном для того, чтобы было чем заняться, и провели остаток дня, отдыхая и просматривая несколько старых фильмов, которые были у Жана на ноутбуке с предыдущих занятий. В воскресенье все было точно так же, и Нил почувствовал себя отдохнувшим к понедельнику, когда Вороны, примерно половина из которых никуда не ушла на каникулы, появились на корте перед мрачным лицом Тетсуи. — Это будет сложный год, — без предисловий сказал их «Хозяин». — Без нашего уважаемого капитана, Рико. В субботу он был помещен в психиатрическую больницу в Вирджинии. По залу пронесся удивленный ропот, послышались вздохи и различные отрицания, а Нил и Жан ждали, что еще скажет Тетсуи. Тетсуи помолчал несколько секунд, словно ожидая, пока до него дойдет важность этого заявления, затем кивнул и продолжил. — Однако Вороны стали чемпионами до того, как он занял место капитана и стартового нападающего команды, и вы продолжите игру без него. На этот раз реакция команды была более позитивной, это было согласие с их тренером, и Нил добавил свой голос к их голосу, в то время как Жан кивнул. — Моро. — Жан напрягся, услышав, как назвали его имя. — Теперь ты капитан. Нил мог сказать, что Жан был ошеломлен этим решением, но для него оно имело смысл; Жан теперь был лучшим игроком в команде и заслуживал «3» на своей щеке, даже если он не заботился об экси, как остальные члены команды. — Я… благодарю вас, Хозяин, — ответил Жан, слегка склонив голову. — Твоя задача — привести команду к очередной победе, — приказал Тетсуи с суровой ноткой в глубоком голосе. — Твоя новая должность — это долг, а не награда. — Я понимаю. — Жан снова склонил голову. — Джостен будет моим вице-капитаном. В ответ раздался ропот, но Тетсуи кивнул в знак согласия и приказал им заняться упражнениями. Толлис и Джонсон быстро подошли к Жану, а все остальные пошли за ракетками, Линкольн следовал за ними по пятам. — Серьезно? Ты собираешься сделать своего дружка вице-капитаном? — пожаловалась Толлис с горьким выражением лица. — Он же первокурсник! — Теперь второкурсник, — скучающим тоном заметил Жан, когда они пошли за клюшками, чтобы потренироваться. — И по рангу он выше тебя. — Но… Жан набросился на нее в редком проявлении гнева. — Это не обсуждается! Сколько поздних ночных тренировок ты провела? Скольким другим Воронам ты помогала тренироваться? — Когда нападающая покачала головой, он с отвращением отмахнулся от нее и остальных. — Ты никогда не станешь капитаном, потому что тебе плевать на всех, кроме себя, а теперь уходи. Нил слабо улыбнулся ей, следуя за своим «капитаном», и подождал, пока они отработают свои упражнения, чтобы заговорить, Деклан прислонился к стене неподалеку и одаривал грозным взглядом любого, кто приближался, чтобы побудить его уйти. — Félicitations, je pense Жан бросил на него кислый взгляд. — Je ne suis pas tout à fait sûr que c'était fait dans mon intérêt. — Он бросил взгляд туда, где стоял Тетсуи, наблюдая за всеми. — Vous êtes le meilleur joueur de l'équipe, — возразил Нил, но только пожал плечами, когда Жан на это усмехнулся. — S'il le fait par vengeance, ça peut se retourner contre lui. Il est surveillé. — Pourquoi est-ce que je ne me sens pas mieux maintenant? Нил опрокинул несколько конусов, размышляя, чем же он заслужил свою нынешнюю жизнь. Ведь не могло же все быть так плохо? — Je ne sais pas, peut-être qu'en arrêtant d'être une salope sarcastique pendant deux secondes, tu en deviendras une. Жан, уважаемый капитан, каким он был, показал ему средний палец. Большую часть понедельника они провели за занятиями и тренировками, как будто Тетсуи отвлекся и потихоньку возвращался к делам. Или ему было трудно справиться с Воронами после стольких лет встреч с племянником на корте, учитывая, что Рико вырос в Гнезде. Нил пожалел бы старого ублюдка, если бы Ичиро не был прав в том, что Тетсуи сломал Рико, и во многом повинен в том, что его племянник вырос садистом. Во вторник они вернулись к схваткам, особенно после того, как Сьюзен и некоторые из старших Воронов, большинство из которых теперь были старшеклассниками, начали возвращаться в Гнездо. Многие из них были рады тому, что Жан стал новым капитаном, как только они смирились с новостями о Рико (похоже, они были удивлены не столько психическим расстройством Рико, сколько тем, что его взяли в команду), и не жаловались на то, что Нила сделали вице-капитаном (ну, большинство из них не жаловались, если только они не были частью «свиты Рико»). В какой-то момент недели стало известно о Рико, когда в Гнездо нагрянули репортеры и сотрудники университета, что объяснило, почему Тетсуи был так «свободен» во время тренировок. Нил и Жан были втянуты в несколько пресс-конференций, где им задавали вопросы об их «дорогом» капитане (бывшем капитане), на что они отвечали в том духе, что желают ему всего наилучшего и считают, что стресс от стремления к совершенству как спортсмена и студента, в конце концов, оказался слишком сильным для него. Нил солгал сквозь зубы и сказал, что понятия не имеет, что спровоцировало нападение на корте в пятницу вечером, и что он надеется на скорейшее выздоровление Рико. Когда Марли вернулась в воскресенье (тем более что субботние звонки Нила с Эндрю были приостановлены), она ворвалась в их комнату с парой сумок. — Капитан? Правда! — Она бросила сумки на кровать и протянула руку, чтобы быстро расчесать темные волосы Жана. — Теперь ты заставишь команду говорить по-французски? Будешь таким задумчивым? Ооо, я знаю! Ты просто хотел быть на равных со своим парнем-серфером! Это так романтично! Жан на пару секунд окинул ее кислым взглядом. — Уходи снова, на этот раз надолго. Марли засмеялась, схватила ближайший стул и потащила его к кровати, в то время как Нил начал исследовать сумки. — О, ты любишь меня, Красти, любишь. Держу пари, у тебя была ломка. — Нет, это не так, мне было так приятно, когда тебя не было, — настаивал Жан. — А это что такое? — Мама передала несколько посылок. — Марли пожала плечами, когда Нил достал разноцветное одеяло. — Я думаю, она немного сходит с ума без необходимости возить меня на все эти игры и все такое, и, видимо, она занялась шитьем, пока смотрит наши передачи по телевизору. Я рассказала ей о том, как здесь холодно, и она сшила это для тебя. Нил коснулся мягкого, ярко окрашенного материала и почувствовал, что его щеки стали теплыми. — Ах, спасибо? Или ей, я имею в виду. Это действительно… это очень много. — Рядом с ним Жан потянулся в другую сумку, чтобы достать такое же одеяло, выражение его лица было задумчивым. — Ну, они не были готовы к Рождеству, а потом мы узнали, что какие-то скрытные ублюдки подло подстроили их дни рождения, — Марли бросила на Нила и Жана мрачный взгляд, — так что считайте их запоздалыми подарками и «поздравлениями» с тем, что они стали капитаном и вице-капитаном. Жанна сказала мне, когда встречала меня в аэропорту. — Да. — Нил обернул одеяло вокруг своих плеч и улыбнулся Жану. — Кто-то просто так счастлив от этого. — А когда он не счастливый маленький багет? — Марли засмеялась, когда Жан бросил в нее подушку; она поймала ее и прижала к груди. — Как идут дела? Жанна сказала, что Тетсуи ведет себя прилично, но вся эта пресса и университетские администраторы, ползающие здесь, возможно, имеют к этому какое-то отношение. Нил пожал плечами, поглаживая руками мягкую ткань одеяла. — Вот именно, в значительной степени. Толлис, Джонсон и Луазо все еще ведут себя так, будто есть шанс, что Рико вернется, но по большей части, сейчас все немного лучше. Хотя, чтобы понять, действительно ли Тетсуи чему-то научился после потери Рико, нужно подождать и посмотреть, что произойдет после того, как все успокоится. Они провели некоторое время, слушая рассказ Марли о ее визите домой — друзьях, заходивших поздравить ее с успешным сезоном, всех удивительных блюдах, которые ее отец готовил для нее или ее семья угощала ее в честь праздника, и, конечно, баночках со специями, которые она привезла, чтобы сделать следующие несколько месяцев терпимыми. Ее родители были недовольны тем, что она отдавала большую часть лета тренировкам, но во время ее визита они попали на игру Портлендских Перегринов, и ее пригласили на площадку перед игрой (вместе с родителями), а также говорили о том, как здорово было бы иметь в команде местного жителя, когда она закончит университет. Ее родителям было довольно трудно возражать против ее преданности экси, когда были признаки того, что ее ждет успешное будущее, что это не просто детская одержимость. Было приятно, когда Нил доверял кому-то еще на площадке, когда кто-то бежал рядом с ним в паре против Толлис и Энгла (даже если четверокурсник был не так уж плох без Рико), кто-то подкалывал Джонсона и Луазо, когда они кувыркались на задней линии. Линкольн тоже стал играть грубо на корте, нацеливаясь на них больше, чем на других нападающих. Он не знал, пытался ли кто-то произвести впечатление на Тетсуи или доказать, что делать Нила вице-капитаном — это ошибка, но Нил не собирался позволять младшему, который почти не выходил на корт, причинять ему боль после того, как он терпел Рико в прошлом сезоне. Поскольку несколько старшекурсников закончили университет — Федоров, Баутиста, Хейли и Ричер, в высших классах появились свободные места. Никто, конечно, не мог занять номер «1» Рико, но Тетсуи сообщил Марли в конце одного из ускоренных дней, что она теперь номер «18». Излишне говорить, что Толлис ворвалась в женскую раздевалку, а Жанна должна была держать Марли под присмотром в ближайшие день-два, чтобы у разъяренного нападающего не возникло никаких идей, которые позволили бы Нилу узнать, какой «компромисс» был достигнут между Ичиро и Стюартом в отношении того, что телохранители теперь будут разбираться с каждым, кто прикоснется к ним четверым. Мэг была еще более взволнована, когда вернулась, неся стаканчики с кофе и чаем для Нила и Жана из местных магазинов, расположенных в окрестностях ее дома. Она провела свои короткие летние каникулы в кругу семьи и друзей, утверждала, что с Кенни все прошло отлично, и гордилась парой килограммов, которые она набрала благодаря маминой стряпне; — Не похоже, что они собираются остаться здесь, верно? Завтра снова на тренировку. — Ага, и тебе придется многое наверстывать, «32», — поддразнила Марли, только для того, чтобы ее перевернули на бок и пощекотали. Мэг была более чем самодовольна, когда ей сообщили, что на следующий день на тренировке ее повысили до «26», в ответ на ее усердную работу, мастерство на площадке в последних нескольких играх и в ожидании новых первокурсников, которые должны прибыть через пару недель. Она была еще более энергичной на ежедневных тренировках и не выглядела такой расстроенной из-за того, что покинула семью в этот раз, и из-за того, что не сможет увидеть их снова до ноября, когда она будет чаще участвовать в играх в конце августа. Однако Нилу и Жану пришлось терпеть это всего лишь день или два, прежде чем они уехали в Нью-Йорк, как Ичиро сообщил Нилу после игры чемпионата. Брен поехал с ними, а остальные телохранители остались присматривать за девушками, чтобы они могли принять участие в осенних маркетинговых кампаниях не только для «Brine Racquets», но и для «ASICS» и «Adidas». Им предстояло провести четыре ночи в отеле «Lowell», пока они ездили по разным фотостудиям города, и Нил не мог не улыбнуться при виде знакомой корзины с фруктами, ожидавшей их в номере по прибытии. В первую ночь в просторном номере были только он, Жан и Брен, Жан снова воспользовался эспрессо-машиной (Нилу удалось удержаться от замечания, что у Нокса появилась серьезная конкуренция с этим устройством), и они бросили монетку, чтобы узнать, кому первому удастся понежиться в ванне, а затем сели за очень хороший ужин, любезно предоставленный обслуживанием номеров. — Ладно, это не футбол, но мне нравится этот ваш причудливый стикбол, — заявил Брен, накладывая себе большую порцию ребрышек, в то время как Нил наслаждался острой пастой с креветками, а Жан — курицей в сливочном соусе. Нил почувствовал укол… чего-то в этом замечании, которое напомнило ему об Эндрю — он надеялся, что у его друга все в порядке и что «ленивый гот» сможет позвонить ему в ближайшее время. Он посылал иногда смс, чтобы держать Эндрю в курсе событий, но это было не то же самое. Тем временем Жан с усмешкой смотрел на Брена, наслаждаясь глотком своего вина. — Тебе нравится быть таким ленивым, я думаю. — Это говорит парень, который ранее целый час просидел на заднице в окружении пузырьков, а в следующие пару дней будет поджимать губы перед камерой, — ответил Брен. — Да, отличная рабочая этика, я почти забыл, что ты француз. Нил усмехнулся, поедая макароны. — Вау, шоу с ужином, как мило. — Это все твоя вина, — обвинил Жан, беря бутылку вина, чтобы наполнить свой бокал. — Все было хорошо и свободно от британских болванов, пока не появился ты. — Не за что, — сказал ему Нил, взяв кусочек креветки и на мгновение зажав его между губами, переворачивая его вверх-вниз. Прекрасные серые глаза Жана на мгновение сузились, прежде чем он схватил правой рукой свой нож. — Мир поблагодарит меня за то, что я вырезал этот твой дьявольский язык. — К сожалению, он мой главный приоритет здесь, — напомнил Брен Жану. — Сделай одолжение, оставь попытки насилия до ужина, хорошо? Я ненавижу, когда работа прерывает такой хороший ужин. — Ладно, я просто задушу его во сне, — решил Жан, пожав плечами и вернувшись к своему ужину. — Меня это устраивает, у меня есть несколько часов, чтобы убраться отсюда, пока Стюарт не узнал. Нил сделал грубый жест в сторону обоих, а затем взял свою тарелку, чтобы пойти есть на кухню, где не было никаких ворчливых ублюдков. На следующее утро они отправились на фотосессию «Brine Racquets», их новой осенней линии. Было больше нелепых поз, как в прошлый раз, когда они с Жаном были вместе, а также по отдельности. Нил предполагал, что с уходом Рико компании нужно больше фотографий с ними двумя, и, похоже, работал над ними больше, чем раньше. Когда в конце очень длинного дня Лия обратилась к ним с предложением пойти куда-нибудь, Брен поспешил вмешаться и сказал, что им нужно вернуться в отель. Директор по маркетингу выглядела расстроенной по этому поводу, но Нил благодарно улыбнулся силовику, когда они шли к внедорожнику. — Теперь ты наш агент? — спросил Жан, забираясь на заднее сиденье рядом с Нилом. — Я тот, кем мне прикажет быть Стюарт, и он сказал отвезти тебя туда и доставить обратно в отель в целости и сохранности. — Брен сделал паузу, прежде чем остановиться в пробке и повернуться, чтобы посмотреть на них. — Ты хотел пойти в клуб? — Нет. — Нил и Жан поспешили отказаться от предложения. — Я так не думаю. В тот день Ичиро уже заселился в отель, поэтому Нил успел только принять душ и переодеться в прибывшую для него одежду (брюки и рубашку на пуговицах), прежде чем один из людей Ичиро проводил его в пентхаус. — Натаниэль, ты хорошо выглядишь, — поприветствовал его Ичиро. — Как ты? — Я в порядке, — ответил ему Нил с легкой улыбкой. — Сейчас все заняты летними тренировками, и все понимают, что Рико уехал. Когда придут первокурсники, будет только хуже, но уже лучше, чем в прошлом году. — Нил не хотел задумываться о том, через что ему пришлось пройти в это время в прошлом году. — Как Вы? — Довольно занят, поскольку люди, похоже, понимают, что, хотя я и сын своего отца, я не он, и я серьезно настроен на внедрение изменений в организацию. Нил думал, что это стало очевидным, когда Ичиро заменил Натана Веснински на Хэтфордов, уничтожив одним стремительным ударом большую часть организации своего отца, но он полагал, что преступные синдикаты могут быть невосприимчивы к переменам. — Они скоро усвоят. — Да, усвоят. — Ичиро улыбнулся и притянул его к себе для медленного, глубокого поцелуя, и их вечер прошел так, как Нил и ожидал от них; они немного поговорили, пока Ичиро наслаждался напитком или двумя, прежде чем они сели за прекрасный ужин. Они еще немного поговорили после еды, а затем Ичиро повел Нила в главную спальню, где Нил обнаружил, что не столько готовится к тому, что должно произойти, сколько… просто позволяет этому случиться. Скоро все закончится, Ичиро поцелует его в лоб и позволит ему уйти, тело устало и болело, но без настоящей боли. Ичиро погладил медальон, висевший на шее Нила, прежде чем поцеловать Нила сначала в губы, а затем в лоб. — Я вижу, ты все еще носишь его. — Ну, я подумывал заложить его за новую ракетку, но, похоже, у меня их сейчас достаточно, — поддразнил Нил, садясь, и ему пришлось подавить зевок, пока Ичиро смотрел на него холодным взглядом. — Я начинаю лучше понимать все эти жалобы на то, что у тебя острый язык, — заметил Ичиро, вставая, чтобы взять халат. — Ну, Вы всегда можете сказать мне, чтобы я молчал, и посмотреть, поможет ли это, мой лорд. — Нил слегка улыбнулся, обхватив руками согнутые колени. Это вызвало еще один холодный взгляд со стороны Ичиро, после чего господин Морияма наклонился над кроватью, провел пальцами правой руки по волосам Нила и потянул его вперед. — Я полагаю, есть более забавные способы научить тебя хорошим манерам, — сказал он, прежде чем поцеловать Нила, чуть-чуть не дотягивая до грубого. — はい、閣下。 — сумел пролепетать Нил, когда они расстались. — Постарайся вести себя прилично в ближайшие пару дней, Натаниэль. Даже этот город может выдержать не так уж много. — Ичиро одарил его довольной улыбкой, после чего взял свой телефон с комода и вышел на балкон, оставив Нила одеваться и уходить на ночь. Жан ждал его в главной комнате, занятый просмотром какого-то фильма с Бреном, и принес в ванную комнату чашку травяного чая, пока Нил отмокал в ванне. — Твой дядя будет ужинать с нами завтра. — Это будет здорово. — На мгновение Нилу захотелось погрузиться под горячую воду, опуститься в нее, пока она не накроет его с головой, и просто остаться под ее поверхностью — под водой все казалось таким далеким и тихим, словно он находился в другом мире. Иногда ему так необходимо было отдохнуть от этого мира. Вместо этого он заставил себя принять кружку от своего партнера и в остальном оставаться неподвижным. — Ты делал… — Что я делал? — Жан переместился и сел на пол рядом с ванной, его взгляд был прикован к Нилу. — В чем дело? Нил сосредоточил свое внимание на паре, поднимающемся от воды вокруг него. — Ты… ты когда-нибудь хотел кого-нибудь? — Он не совсем понимал, что хотел спросить и как это сказать. — То есть… я не могу понять, почему. Мне не кажется, что это плохо… но… — Он сдался и покачал головой, его лицо покраснело не только от ванны. — Прости. Жан молчал около минуты, пока Нил потягивал чай, его мысли метались между Ичиро и матерью, кричащей на него, чтобы он никому не доверял, никого не подпускал близко, бьющей его за то, что он смотрит на девушек, а потом почему-то на Эндрю. В какой-то момент Жан протянул руку, чтобы слегка провести пальцами по мокрым волосам Нила, что напугало его и прервало эти мысли, но заставило улыбнуться и опуститься чуть ниже в воду. — J'ai pensé à toi, — признался Жан мягким голосом. — Si vous étiez intéressé par quelqu'un. Нил покачал головой. — Нет. — Je comprends. Marlee a fait un commentaire à ce sujet une fois, mais… — Жан пожал плечами и продолжил расчесывать волосы Нила. — Il y avait… une ou deux personnes que j'aurais pu vouloir, — признал он. — Mais je ne suis pas sûr que ce soit pour nous, pour être honnête. Nous ne sommes pas libres de faire ces choses, donc cela ne mènera qu'à un chagrin d'amour. — Он грустно усмехнулся, обдумывая что-то. — Mais alors, qui, sain d'esprit, voudrait de quelqu'un d'aussi brisé? Нил протянул левую руку вверх и свободно обхватил запястье своего партнера. — C'est pourquoi nous, les gens brisés, nous nous serrons les coudes. — До тех пор, пока Жан будет нуждаться в нем, он будет рядом. Жан наклонился вперед, чтобы прислонить свою голову к голове Нила. — Bien sûr, je suis coincé avec un diable comme toi. — Они оставались так около минуты. — Ne restez pas là trop longtemps, nous avons une autre longue journée demain, — выругался он, вставая. — Encore quelques minutes, — пообещал Нил, решив как можно больше насладиться настоящей ванной. Он допил чай и ненадолго погрузился в свои мысли, пока Жан не позвал его по имени из спальни, и заставил себя выйти. На следующий день у них была фотосессия для «Adidas», и она была такой же ужасной, как и «Brine Racquets»; им пришлось много раз менять наряды, так как «Adidas» поставлял форму и оборудование для Воронов, но, по крайней мере, в конце им предложили различные «бесплатные подарки» для девушек и их друзей. Стюарт ждал их в номере, когда они вернулись, и при встрече крепко обнял Нила. Его дядя вообще не говорил об Ичиро, что вполне устраивало Нила; он считал, что это не столько попытка избежать обсуждения дел, сколько просто нежелание говорить об Ичиро и Ниле. Стюарт, возможно, не совсем доволен тем, что Нил договорился со своим работодателем… но это обеспечивало безопасность Жана и девочек, а об этом Нил никогда не пожалеет. Однако Стюарт говорил о Рико. Этот ублюдок находился в психиатрической больнице Саутворда и был выведен из себя наркотиками, чтобы оставаться таким в течение следующих нескольких месяцев. — Это подождет, пока не начнется новый сезон и вы не начнете выигрывать игры, — объяснил Стюарт. — Когда появятся положительные новости, которые перевесят все негативное, связанное с его смертью. — Это дает мне еще больше стимулов сделать следующий сезон лучше предыдущего, — сказал Нил, отодвигая пустую тарелку с ужином. — Да, я думал, ты будешь рад это услышать. Постарайся не забыть сделать немного грустный вид, когда будут новости, — сказал ему Стюарт. — Я буду ждать целых три дня, чтобы устроить чертову вечеринку, — пообещал Нил. Брен потянулся, чтобы налить еще вина в бокал Стюарта, когда дядя Нила начал бормотать под нос что-то вроде «черт возьми, Мэри». На третий день они отправились через Манхэттен, чтобы провести несколько часов в компании «ASICS», которая поставляла обувь для Воронов. Это была более активная съемка, чем две другие: они бегали и прыгали, пока даже Нил не почувствовал себя немного нелепо и запыхавшимся. Но он был очень рад получить несколько пар обуви, а Марли и Мэг прислали несколько сообщений с эмодзи, когда он спросил их о размерах обуви. Его хорошее настроение длилось до тех пор, пока он не вернулся в отель и не обнаружил, что его ждет приглашение от Ичиро. Нил предполагал, что ему следовало ожидать этого, учитывая комментарий Ичиро «на пару дней», а также настроение Стюарта накануне вечером, но он надеялся просто отдохнуть в хорошем номере еще одну ночь, прежде чем они вернутся в Эдгар Аллан на следующий день. Вместо этого он надел еще один новый наряд и вернулся в пентхаус. В тот вечер Ичиро казался каким-то отстраненным, его часть разговора затянулась, пока они ели пасту с омаром, которая показалась Нилу слишком сытной на его вкус, но он старался есть, несмотря на напряженную атмосферу. Когда Ичиро притянул его ближе после того, как они оставили свои забытые десерты, Нил почувствовал некоторую настороженность по поводу настроения мужчины, но не напрягся, пока пальцы в его волосах не сжались слишком сильно, а рот не прижался к его рту слишком сильно. Ичиро остановился через пару секунд и отстранился, чтобы налить два стакана виски. — Все… все в порядке? — осмелился спросить Нил. Все было тихо, пока Ичиро не вернулся с их напитками. — Просто некоторые люди, которые никак не могут понять, что я не мой отец, — объяснил он, протягивая Нилу один из стаканов. — Ах. — Нил принял его и сделал глоток. — Я только знаю, каково это, когда люди смотрят на меня и видят моего отца. Впервые за этот вечер на губах Ичиро появилась легкая улыбка. — Это то, что, могу сказать, никогда не приходило мне в голову. — В этот раз его пальцы нежно касались волос Нила. — Хм… хорошо? — Нилу удалось улыбнуться, прежде чем он допил свой напиток. — Я не… хорошая погода сегодня? — Не очень гладкая, — заметил Ичиро, когда его улыбка усилилась. — Но да, сегодня была довольно приятная погода. Тебе понравились ваши фотосессии? Нил посмотрел на Ичиро, а затем на свой пустой стакан. — А… да, сегодня очень хорошая погода. — Верно подмечено. — Тон Ичиро в этот момент был довольно сухим. — Твои страдания оценены по достоинству. — И все же Вы с радостью будете бросать меня на растерзание волкам снова и снова, да? — Нил на мгновение окинул его горьким взглядом, а затем закатил глаза. — Истинно ценю. — Всегда так приятно, когда люди понимают свое место. — Нил застыл на месте, почувствовав скрытое предупреждение за этими словами, но улыбка Ичиро была по-прежнему веселой, а его рука нежно прикоснулась к щеке Нила. Они поговорили еще немного, хорошее настроение Ичиро, очевидно, восстановилось, прежде чем Нила снова поцеловали, на этот раз с обычной осторожностью, которая не заставила его напрячься и вздрогнуть. Когда все закончилось, Ичиро сказал Нилу, что они скоро увидятся, и чтобы он продолжал хорошо работать. Нил улыбнулся, когда Жан принес ему чашку чая, пока он отмокал в ванне, и слушал, как его друг жаловался на то, что Брен всю ночь смотрел футбольные матчи, прежде чем они легли спать. На следующее утро они неторопливо позавтракали, а затем «весело» упаковали все, что дали им их новые спонсоры, прежде чем отправиться в аэропорт, и вскоре вернулись в Гнездо. Марли и Мэг были в восторге от всех своих «подарков», а для Сьюзен, Софи, Эми и Наоми тоже осталось много всего. Поездка стала небольшим перерывом в их летних тренировках, где Тетсуи постепенно вернулся к своим старым привычкам; он не был таким строгим, как раньше, не так быстро доставал трость… но он все еще использовал ее, когда чувствовал, что кто-то из Воронов не соответствует своему потенциалу или подводит остальных. Он сдерживался в отношении Жана, Нила и девочек, помня о Брене и других телохранителях, но у него также не было причин применять его к ним после всех часов, проведенных на корте, после того, как они упорно работали над улучшением своей игры. Это было изнурительное оцепенение от постоянных тренировок и сокращенных дней, корта, тренировок, сна и снова корта, что даже нарушало расписание силовиков. Нил почти не следил за «настоящими» днями из-за своих воскресных звонков Стюарту, слишком хорошо зная об отсутствии Эндрю, об играх в правду в субботу и дразнящих шутках. Ичиро дважды заезжал в Эвермор, и еще один раз был в Нью-Йорке на одну ночь, чтобы сделать несколько «подправленных» фотографий для «Adidas». Нил все больше привыкал к тому, что Ичиро никогда не исчезнет из его жизни надолго, что будут и экси, и университет, и Ичиро — все переплетено. В один прекрасный день появились новые Вороны, что насторожило Нила: уже так поздно начался летний сезон (что Эндрю скоро должен заканчивать детоксикацию, так как начало тренировок Лисов тоже должно быть не за горами). В команде было два новых защитника, новый вратарь, новый нападающий и новый полузащитник. Нил был немного удивлен всеми новыми первокурсниками, хотя и понимал, что в конце учебного года выпускаются несколько старшекурсников, включая Сьюзен, Джонсона и Софи. Вороны собрались на корте, когда Тетсуи представил новичков: Филип Кобб (запасной нападающий, 31), Джордон Эллис (запасной защитник 32), Итан Гарсия (запасной вратарь 33), Тереза Филдс (запасной нападающий 34), Брайан Ли (запасной защитник 35). Нил стоял рядом с Жаном, пока Тетсуи называл их имена и номера, не забывая следить за реакцией других на новых игроков. Большинство из них отстраненно, но вежливо кивали им, понимая, что новичкам придется проявить себя, заслужить свое место в линии и место в шеренге. Однако некоторые из них — Джонсон, Толлис, Луазо и, к удивлению Нила, Диксон и Линкольн, одарили их холодными взглядами. Влияние Рико все еще сохранялось в Гнезде, хотя его не было уже несколько недель. Оно сохранялось в усмешках, направленных в сторону Жана, когда он вышел вперед, чтобы представить себя в качестве капитана команды, в рассматривающих взглядах, которые следили за новыми Воронами, когда они разбивались на пары (Эллис и Ли, Кобб и Гарсия… и Филдс с Мэг). Как и предсказывал Жан, Марли наконец-то перешла из-под контроля Мэг и была поставлена в пару с Наоми после ухода Хейли, хотя Нилу пришлось задуматься, не было ли в разделении двух девушек какого-то скрытого мотива. — Это усложнит ситуацию, пока Стюарт не найдет кого-нибудь в помощь, — сказал Брен, когда они вчетвером сидели за обедом вместе с ним и Квентином. — Старик должен был нас как-то предупредить. — Да, потому что он всегда заботился о других, — пробурчал Нил, разминая капусту на своей тарелке. — Я хочу быть таким же, как он, когда вырасту. — Ты никогда не вырастешь, если не будешь это есть, — сказал ему Жан, схватив Нила за левую руку и медленно заставив его поднять поникшую кучу ненавистной зелени. Тем временем новички глазели на них с двух столов — казалось, они были очарованы Бреном и Квентином, а также тем, что делали Нил и Жан. — Брен, не позволяй ему в следующий раз трогать эту чертову кофеварку, ладно, больше никаких… агх! — Нил боролся с желанием выплюнуть ужасную капусту, пока Жан злорадствовал, ублюдок; его не кормили насильно уже много лет, с тех ужасных выходных в Амстердаме, когда он страдал от лихорадки и его… — Tu es dégoûtant, — пробормотал он, вытирая лицо и борясь с желанием вычистить язык. — Je vous aide juste à donner le bon exemple aux enfants, — сказал Жан, с самодовольной ухмылкой на лице, разрезая курицу на мелкие кусочки. — Oui, je ne manquerai pas de leur montrer la meilleure façon de tuer ce connard de Français autoritaire. — Должен же быть список желающих присоединиться к этому веселью, верно? — спросила Марли у Брена, пока Мэг пыталась быть хитрой (пыталась, что за год у нее так и не получилось) и съесть остатки чертовой капусты Нила, пока Жан не заметил. Брен рассмеялся на это, а Квентин усмехнулся и кивнул. — Могут быть комментарии о том, что мы слишком много наслаждаемся собой, несмотря на паршивую еду и сумасшедшие часы. — Брен скорчил гримасу, откусывая последний кусочек курицы. — Серьезно, что эти люди имеют против чипсов? — Эх, я уже потерял килограмм или два, так что, может быть, это хорошо? — Квентин пожал плечами, откинувшись на стуле. — Теперь мне нужно только выяснить, почему ты не можешь просто пнуть мяч, да? Нил успел выплюнуть остатки капусты в салфетку, пока Марли, Мэг и Жан кричали на силовика. Перед тем как лечь спать, он отправил сообщение Эндрю, просто короткую СМСку: 'Сколько может вырвать такой низкорослый ублюдок, как ты? ', после чего вздохнул и убрал телефон. — Toujours rien? — спросил Жан, прислонившись к столу. — Нет. — Нил нахмурился, думая о дате, о том, что сейчас начало июня, и Лисы должны начать официальную подготовку к новому сезону еще через неделю или около того. Эндрю сказал ему, что к тому времени он закончит реабилитацию, так неужели что-то пошло не так? Были ли осложнения? — Combien de temps faut-il pour faire face au sevrage? — спросил он у своего партнера. Единственное, что Нил знал о наркотиках, — это то немногое, что он видел о бизнесе своего отца в детстве и потом, когда был в бегах, — и то это касалось зависимости, а не очищения. Он видел достаточно, чтобы никогда не прикасаться к наркотикам, даже пить не хотел, кроме нескольких глотков по случаю с другими (или когда это было необходимо, чтобы притупить боль от ран). Небольших обезболивающих таблеток, которые Жан хранил в тайнике, было более чем достаточно для экстренных случаев, и Нил был благодарен, что за пару месяцев ни одному из них не пришлось их принимать. — Je ne sais pas, — признался Жан, его выражение лица было настороженным. — Quelque chose ne va pas? Или, возможно… возможно, Эндрю решил, что Нил больше не стоит раздражения. Возможно, он услышал о том, что Рико заперли, и понял, что Нил больше не представляет для него никакой ценности, что главная угроза для Кевина исчезла, так зачем продолжать обмен правдой? Зачем иметь дело с человеком, который даже в половине случаев не мог сказать ему правду, который отказал ему и, возможно, обидел его еще в Пальметто в конце апреля. Внезапно Жан оказался перед Нилом, выражение его лица стало озабоченным, когда он слегка сжал лицо Нила своими большими мозолистыми руками. — Эй. — Он подождал, пока Нил поднимет на него глаза. — Quelque chose a pu se passer, — повторил он тихим голосом. — Peut-être, ou peut-être qu'il est à Columbia, profitant de son dernier week-end avant de retourner à l'université, — признался Нил, чувствуя странный холод, распространяющийся по всему телу, гораздо более жгучий, чем тот, что он ощущал, когда имел дело с Ичиро. Ему хотелось свернуться клубочком и просто… просто не чувствовать. — Il n'y a aucune raison pour qu'il m'appelle Жан почему-то закрыл глаза, затем медленно выдохнул, прежде чем открыть их и посмотреть на Нила. — Non, mais la gargouille têtue t'a appelé toutes ces semaines, alors je pense qu'elle va continuer à le faire. Donne-lui du temps, ce n'est pas facile, ce qu'il a traversé. Нил наклонил голову вправо и слегка улыбнулся, когда Жан погладил его по щеке. — Bien. — Maintenant, reposez-vous, car demain, je vais vous faire travailler avec les nouveaux arrivants en formation, — сказал ему Жан с небольшой, но довольной улыбкой. — Et pourtant vous me traitez de diable, — пожаловался Нил, отпихивая своего жестокого ублюдка-напарника. Новички были… они были беспорядочны. Нил знал, что он был сырым и неопытным, когда прибыл в конце апреля прошлого года, ему понадобилась каждая крупица терпения, которую проявил Жан, и все эти дополнительные часы на корте. Он знал, что Марли и Мэг тоже прошли долгий путь за прошедший год… но после утренней тренировки с первокурсниками того года он не мог не смотреть на Восточную башню в слабой надежде, что Ичиро там, чтобы в любой момент пригласить его наверх и предложить стакан виски. Марли и Жан сжалились над ним (больше Марли, а Жан вздохнул, когда Нил назвал его «капитан») и остались на корте, пока все остальные ушли в душевые (Мэг обещала позвонить родителям и через некоторое время присоединится к своему новому партнеру, Квентин последовал за ней, а Брен остался на корте с остальными). — Эллис, твой прицел отклонился слишком далеко вправо, — обратился Нил к высокому защитнику. — Перестань так сильно опускать плечо при замахе. — Да-да, сэр! — заикнулся парень, намек на румянец проступил на его смуглом лице, когда он встал как можно прямее; рядом с Нилом Марли слегка хихикала, вероятно, над его манерами, и даже Брену было слышно, как он хмыкает со своего места на внутренней площадке. — Ли, ты не вкладываешь достаточно силы в свои замахи, — сказал Нил гораздо более низкорослому защитнику, на мгновение напомнив ему о брате Эндрю. — Ты не продвинешься далеко в этих упражнениях, пока не поработаешь над этим — силой и точностью. — Да. — Он тоже встал прямее. — Да, сэр! Нил слегка закатил глаза на это, но не стал поправлять ни одного из детей, не тогда, когда Тетсуи избил бы их за любой знак неуважения. — Кобб, тебе нужно поработать над точностью. Ты не перейдешь к следующему, пока не сможешь сбивать эти в любом порядке, как мы назовем, по одному за раз. У Кобба хватило благородства выглядеть смущенным критикой; он был достаточно коренастым, чтобы быть хорошим защитником, но то немногое, что Нил видел от него, говорило о том, что у него достаточно скорости, чтобы оправдать роль нападающего. — Простите, я поработаю над этим. Как только Нил повернулся к Гарсии, парень одарил его непринужденной улыбкой. — Я знаю, знаю, точность, да? Я привык просто бросать мяч через всю площадку, эти упражнения сложны. — Они будут только усложняться, так что привыкай, — предупредил его Нил. — Но да, тебе нужно поработать над прицеливанием. — Тетсуи не собирался позволять Ворону, даже вратарю, просто бросать мячи на площадку. Оставалась Филдс, которая выглядела так, как будто она ждала, чтобы ее разорвали на части, так как она сжимала ракетку между ладонями и имела такое пустое выражение лица. Она не была такой высокой, как Марли, но тоже была стройной, а ее темно-каштановые волосы были подстрижены достаточно длинно, чтобы их можно было убирать назад во время тренировок. — Тебе нужно развивать силу в бросках, — сказал ей Нил. — Марли может помочь с этим. Филдс, казалось, удивилась, когда он больше ничего не сказал. — Ах… и все? — Ну, ты немного медлительна между бросками, но я надеюсь, что это из-за того, что ты новичок в тренировках и все такое, — добавила Марли. — Мы дадим тебе и остальным еще пару дней, прежде чем надрать вам задницы из-за этого. Кобб и Ли выглядели немного обиженными из-за этого замечания, в то время как Эллис кивнул, Гарсия усмехнулся, а Филдс сначала пару раз моргнула, прежде чем кивнуть. — Двигаться быстрее, я поняла, — сказала она Марли. — Быстрее и с большей силой. — Вы не выйдете на площадку для игры, пока не освоите все эти упражнения, — сообщил им Жан. — Все Вороны обязаны знать их в совершенстве, так что их изучение будет вашей жизнью в течение следующих нескольких месяцев. Ma puce может рассказать вам все об этом, и как ее преданность делу окупилась. Новички, казалось, не понимали, о чем — или о ком — он говорит, пока не заметили огромную ухмылку Марли. — Нил выучил их быстрее меня, и я уверена, что то же самое можно сказать и об остальных членах Совершенного двора. Теперь давайте посмотрим, сможет ли кто-нибудь из вас приблизиться к моему рекорду. — По насмешке в ее голосе было ясно, что она сомневается, что это произойдет. Также было ясно, что ей нравилось больше не быть первокурсницей, будучи такой низкоранговой. — Espérons que nous n'avons pas créé un monstre, — заметил Нил, когда Марли выстроила новичков в ряд, чтобы они могли по очереди выполнять первое упражнение. — Quel genre de « nous » est-ce là? — спросил Жан с громким смешком. — Tu prends tout le blâme quand il s'agit d'elle. — On dirait que c'est moi qui prends toute la responsabilité, — размышлял Нил. — C'est parce que vous êtes un dév… В этот момент на корт вбежала Наоми с Софи и Эми за спиной. — Жан! Нил! — Она запыхалась, когда добежала до них, и Брен быстро присоединился к ним на корте. — Эм… что-то происходит с твоими… ах, друзьями? — Она бросила взгляд на Брена, прежде чем оглянуться на них двоих. — Какого черта? Что-то случилось с Квентином? — потребовал Брен, в то время как новички сделали паузу в своих упражнениях, чтобы сгруппироваться. Наоми покачала головой, наклонившись, чтобы перевести дух. — Я направлялась в комнату Софи и Эми и увидела, как Шон зашел в комнату Мэг. Квентина рядом не было, поэтому мы пришли за тобой. — Черт. — Брен начал двигаться, как только Наоми упомянула Шона и Мэг, Нил, Жан и Марли отбросили свои ракетки в сторону, побежав за ним. Он вытащил свой телефон из кармана, одновременно выставив руку, чтобы помешать Нилу бежать впереди. — Я тебя прихлопну, шустрый маленький засранец! За мной! — рявкнул он, прежде чем выкрикнуть в телефон имя Квентина. Жан оттащил Нила назад, а затем Марли. — Laissez-le y aller en premier. — Mais Meg… ! — C'est son travail, — возразил Жан, в его лице было что-то свирепое. — Il les décompose pour nous. Нил не стал спорить, потому что в этот момент они добрались до новой комнаты Мэг; Брен бросил свой немалый вес на дверь, одновременно перекинув телефон через плечо, который Нил только успел поймать, прежде чем тот упал на пол. Дверь распахнулась, и Брен ввалился внутрь, а за ним — все трое (и старшекурсники за ними), и увидел, что Мэг плачет на кровати, пытаясь спихнуть с себя Линкольна. Нил увидел лицо своей дорогой подруги в синяках, ее разорванную рубашку, поднятую руку Линкольна, когда он пытался ударить ее снова, его лежащего на ней… И тут Брен оказался в другом конце комнаты и через несколько секунд подхватил Линкольна, сделал что-то, что заставило его вскрикнуть, а затем отбросил его в сторону, как будто он ничего не весил. Линкольн снова закричал, попытался поднять руки, как щит, но Брен схватил его и прижал к стене так, что его ноги болтались в воздухе. — Ты не должен был прикасаться к ней, ублюдок, — прорычал Брен, его голос был едва ли больше, чем рык, а руки так крепко сжимали черную футболку Линкольна, что тот начал задыхаться. Тем временем Марли бросилась к кровати, чтобы обнять рыдающую Мэг, а Нил стоял в шоке, его тело было тяжелым, словно отяжелевшим, а по конечностям распространялось ощущение онемения. Он не отреагировал, когда Софи, Эми и Наоми бросились на помощь Марли, когда Линкольн издал ужасный звук, когда в коридоре послышались тихие голоса — только когда зазвонил телефон в его руке. Придя в движение от шума, он понял, что Жан обхватил его за плечи, и благодарно улыбнулся своему партнеру, когда поднял трубку и узнал имя на экране. — Брен. — Ему пришлось снова назвать имя своего друга. — Брен! Это Квентин! В этот момент Брен склонился над плачущим Линкольном, который скорчился на полу. — А? — Брен повернулся, его широкое лицо исказилось от гнева, и моргнул, когда Нил поднял трубку звонящего телефона. — Хорошо! — Он быстро подошел, но осторожно взял телефон из рук Нила. — Где ты, блядь, находишься? На другом конце раздались яростные крики и много ругательств, но Нилу показалось, что он услышал имя «Акаги». Пока двое силовиков обменивались ругательствами, Нил заметил, что Накамура просунул голову в комнату, побледнел от увиденного и быстро убежал. Тем временем Жан быстро сжал плечи Нила, прежде чем шагнуть к двери. — Хватит, возвращайтесь в свои комнаты, — сказал он всем, а затем протянул руку, чтобы взять кого-то за руку. — Кроме тебя. — Он втащил удивленную Толлис в комнату, а затем постарался закрыть дверь; Брен повредил ручку двери, когда силой открыл ее, а не просто повернул, но, возможно, он беспокоился, что Линкольн пытался как-то закрыть ее. — Но я… — Ее глаза расширились, когда она увидела плачущего Линкольна, склонившегося к своим ногам (Нил подозревал, что Брен сломал ему правую руку и, возможно, несколько ребер), и избитую Мэг на кровати, изо всех сил пытающуюся подавить собственные рыдания. — О Боже, что здесь произошло? Мэг? С Мэг все в порядке? Нил вырос среди лжецов и воров, его научила лгать одна из лучших — его собственная мать. Как только он смог говорить, он стал искажать правду («со мной все в порядке», «я упал с лестницы», «я ничего не видел», «мой отец никогда не обижал меня»), быстро научился отделять ложь от правды, чтобы иметь слабую надежду знать, кому доверять (в основном доверять… отчасти доверять). Поэтому он внимательно наблюдал за Толлис в тот момент, и как бы мало он ей ни доверял, поскольку знал, что она готова почти на все, чтобы стать новым стартовым нападающим Воронов (в значительной степени ее сформировали Тетсуи и Рико)… он знал, что она сейчас не лжет. — Нет, — сказал ей Нил, прежде чем подойти к кровати, но остановился, потому что не хотел беспокоить свою подругу. Мэг слабо улыбнулась ему, левая сторона ее лица распухла и с каждым мгновением становилась все более синей. — Мне… мне жаль. — Нет, — сказала она ему, слова были немного невнятными из-за слез и разбитой губы. — Нет, это моя вина. — Пока она говорила, Жан подошел и снова обхватил Нила за грудь, прижавшись к его спине, теплое присутствие помогало ему держать все вместе. — Квентин сказал мне оставаться в комнате, что он вернется, а потом пришел Шон и попросил запасное зарядное устройство. Я пошла за ним и… — Ее лицо исказилось от чего-то — возможно, от воспоминаний о боли или страхе — и она снова заплакала, а Марли и Софи держали ее между собой. Нил бросил укоризненный взгляд на Толлис, которая быстро покачала головой. — Нет, нет! Я ничего об этом не знала, клянусь вам! — Она подняла руки и сделала шаг в сторону. — Надрать ей задницу на корте, да! Драка только между мной и ею? Это тоже справедливо. Но ты думаешь, что я буду стоять за этим, когда… — Она поймала себя на мысли и покачала головой, ее гнев угас, когда она задрожала и потерла руки вверх и вниз. — Я бы не стала участвовать в этом. Нет, Нил полагал, что она не будет, учитывая все обстоятельства. — Передай своим друзьям, что если я узнаю, что что-то подобное планируется для новичков или кого-то еще? Федоров будет не единственным с разрушенной карьерой. — Он подождал, пока Толлис бросит на него шокированный взгляд и быстро кивнет, затем жестом велел ей уходить. Брен закончил разговор и присоединился к ним у кровати. — Квентин сказал, что Акаги сказал ему, что с системой безопасности что-то не так, и попросил его о помощи, а потом попытался вырубить его, когда они остались наедине. Он был занят выбиванием дерьма из этого ублюдка, когда я попытался позвонить и попросить его… — Он взглянул на старшекурсников и покачал головой. — Он заберет его, когда появятся остальные. Они скоро будут здесь. Это означало, что Стюарт скоро будет вовлечен во все. — Хорошо. — Если Акаги был частью этого… велики шансы, что Тетсуи тоже как-то замешан. Нил ненавидел, как сейчас он вспоминал, что Линкольн много общался с Рико в те недели перед игрой чемпионата. Значило ли это что-то? Мог ли Нил что-то сделать, чтобы предотвратить сегодняшний день? Что-то, чтобы обезопасить Мэг? Накамура вернулся и стал спорить с Бреном, чтобы тот увел Линкольна, явно по приказу Тетсуи, чтобы вернуть защитника. Нил подумал, что становится все более вероятным, что их «Хозяин» каким-то образом вовлечен в происходящее, что он либо снова использует свою силу, либо делает все возможное, чтобы сломить Нила и Жана. Вернувшись в свою комнату, пока Марли и старшекурсники присматривали за Мэг, Жан вынужден был согласиться с ним. — L'année dernière, il n'a pas du tout montré qu'il avait nommé un nouveau partenaire pour Marley et il y avait un bon partenariat entre eux, elle et Meg. Et pourquoi introduire un nouveau milieu de terrain cette année alors qu'il y en a déjà tant? Mieux vaut attendre une année de plus pour qu'un nouveau venu s'asseye moins sur le banc, car nous avons maintenant des joueurs solides, — рассуждает Жан. — Nous serions mieux avec deux gardiens de but, étant donné que Susan est diplômée cette année et que Wren est encore étudiante. — De plus, Akagi n'aurait pas osé lever la main sur quelqu'un de la branche principale s'il n'avait pas reçu l'ordre de le faire. — Нил сидел на кровати и грыз заусенец, размышляя обо всем. — Akagi ou Lincoln. Ils ne sont pas du genre à agir impulsivement. — Возможно, он и не проводил много времени, общаясь с Линкольном, поскольку тот был защитником и имел низкий рейтинг, но Нил достаточно видел его на площадке, чтобы понять, что это за парень. Линкольн был слишком нерешительным, слишком полагался на приказы, поэтому он оставался низкоранговым и мишенью для издевательств обоих Морияма. В итоге они пропустили обед, а послеобеденная (или то, что ее заменяло, поскольку они вернулись к шестнадцатичасовому расписанию) тренировка, похоже, была отменена. Нил получил короткий звонок от своего дяди, который сказал ему, чтобы он никуда не уходил без Брена, иначе Стюарт приедет в Чарльстон, чтобы лично вправить ему мозги, и только тот факт, что Нил знал, что дядя беспокоится о нем, удержал его от того, чтобы бросить трубку во время угрозы. Тем не менее, это заставило его еще больше встревожиться и выйти из себя. Отложив телефон в сторону, Жан подвел его к кровати, где они сели, а когда Нил не отстранился, обернул его одеялом и обхватил руками верхнюю часть груди Нила. — Ce n'est pas de ta faute. — N'est-ce pas? — Нил задрожал, закрыв глаза и прижался к своему партнеру. — Ils auraient dû m'attaquer, ils auraient dû… Meg est trop innocente. — C'est pour ça qu'ils l'ont choisie, — возразил Жан, его голос был мягким, когда он провел рукой по волосам Нила; они переоделись в форму, затем быстро приняли душ, и Нил не потрудился сделать больше, чем провести полотенцем по волосам раз или два. — Ils savent déjà que tu n'es pas facile à briser, et puis il y a Ichiro. Alors ils ont poursuivi Meg, qui… Elle n'a jamais été aussi consciente de certaines choses qu'elle aurait dû l'être. Это не значит, что она заслужила то, что случилось в этот день, — Нил не думал, что Жан хотел намекнуть на это. Но правда была в том, что он всегда считал, что Мэг не предназначена для того, чтобы быть Вороном, что ей не хватает определенной безжалостности, а в итоге оказалось, что ей не хватает инстинкта самосохранения. — Tu crois qu'ils l'ont cassé? — спросил он, покрепче прижимая к себе одеяло, пытаясь уберечься от холода. Жан молчал около минуты, прежде чем вздохнул. — Je suppose que nous le saurons bien assez tôt. Они уже собирались выпить чего-нибудь теплого, когда Марли написала им, чтобы они пришли в комнату Мэг, где были только две девушки и суровая Жанна, стоявшая снаружи. Мэг немного привели в порядок, волосы расчесали и собрали в хвост, к лицу приложили лед, чтобы помочь справиться с синяками, и одели в новую одежду — что-то мешковатое и мягкое, не цвета Воронов. — Привет, — сказал ей Нил, усаживаясь на противоположную кровать с Жаном рядом; кто-то прибрался в комнате и починил дверь. — Ты выглядишь так, будто пытаешься быть мной или что-то в этом роде. Губы Мэг дернулись при этих словах, но потом она покачала головой. — Не надо. Не смеши меня, ладно? Все слишком болит. — Да, я знаю, как это бывает. — Нил потянул за левый манжет своей толстовки и почувствовал темный импульс, почувствовал злость на Брена за то, что он так тщательно заботился о Линкольне, что у него не было возможности вытащить нож и ранить ублюдка. — Хочешь таблеток? У нас есть несколько, которые должны помочь, если тебе ничего не помогло. Мэг снова покачала головой, ее правая рука сжалась вокруг левой руки Марли, так как их подруга сидела там, как очевидный источник поддержки для нее; Нил подумал, не останется ли Филдс с Наоми на это время. — Нет, это… Я сейчас ничего не хочу. Ничего такого. Мне и так тяжело… — Она глубоко, с содроганием вздохнула, глядя на него и Жана. — Как вы это делаете? — спросила она, когда слезы снова покатились по ее щекам. — Я имею в виду… все те разы, когда Рико причинял вам боль, как вы вставали и снова выходили на улицу? Как вы смотрели на него? — Mon lapin, — сказал Жан, его глубокий голос был хриплым от боли. — Мы больше не подпустим этого монстра к тебе. — Я не… он сказал… — Мэг шмыгнула носом, сдерживая слезы. — Я просто хочу играть в экси, а теперь я не знаю, смогу ли я пойти туда… и справиться с ними. Нил понимал, что она имела в виду, даже если казалось, что Линкольна остановили до того, как он успел сделать много плохого Мэг. Он знал, каково это — быть на корте или в темных коридорах Гнезда, окруженным людьми, которым нельзя доверять, иметь с ними дело каждый день и думать, когда тебе снова причинят боль. Он вырос таким, он справлялся с болью и насилием как с частью жизни, а Мэг — нет. — Ты хочешь поехать домой? — спросил он. — Тебе не обязательно быть здесь на тренировке. — Он заставил бы Ичиро поддержать его в этом, даже если бы ему пришлось проводить каждую чертову ночь в Восточной башне, каждые выходные в Нью-Йорке. Мэг икнула пару раз и вытерла лицо правым рукавом, сначала подумав об этом, потом покачала головой. — Нет, мама бы… Я не могу ей врать, особенно в таком виде. Она узнает и никогда не позволит мне вернуться. — Но ты все равно хочешь играть? — спросил Нил, просто чтобы убедиться в этом. — Да, только не… — Голубые глаза Мэг снова стали водянистыми. — Я не знаю. Нил взглянул на Жана, который бросил на него озадаченный взгляд. — Тогда куда ты хочешь пойти? — спросил Нил, игнорируя боль, которую этот вопрос вызвал в его груди, боль от осознания того, что он вот-вот потеряет кого-то, кто ему дорог, из-за своих собственных действий — или бездействия. — УЮК? Пенсильвания? — Он подумал об Эндрю и о том психиатре, которого упомянул его друг. — УП? — Подожди, что? — Мэг снова перестала плакать, а Марли и Жан уставились на него, как на сумасшедшего. — Что ты имеешь в виду? Уехать? Но моя стипендия! — Если ты не можешь оставаться здесь, но все еще хочешь играть, то уезжай, это просто. — В конце концов, Дэй так и сделал, а Эндрю пытался сделать это для Нила. — Но у нее контракт, — медленно произнесла Марли, как будто указывая на что-то, что должно быть более чем очевидно для Нила. — Еще четыре года здесь. — Мои родители не могут его выкупить! — Мэг была в панике от этой мысли. — А я все еще хочу играть. — Впервые после того случая сквозь боль пробился намек на решимость. — Я не откажусь ни от игры, ни от стипендии. — Предоставь мне беспокоиться о контракте, это не будет проблемой, или о другой стипендии, — заверил ее Нил, в то время как Жан принялся ругаться под нос по-французски. — Просто скажи мне, куда ты идешь, если ты не чувствуешь себя здесь в безопасности. Мэг на несколько секунд присоединилась к разговору о том, что «ты сумасшедший»… а затем одарила его слабой улыбкой. — Штат Пальметто. — УЮК — гораздо лучший выбор, — возразил Жан, его голос был грубым, а щеки приобрели странный оттенок. — Его программа почти так же хороша и… — Пальметто, — повторила Мэг с вернувшейся решимостью. — Кенни там, и Дэн с Рене тоже. Это будет не так уж плохо, если у меня там уже есть друзья. — Она прислонилась к Марли. — Я имею в виду, я не хочу оставлять вас, ребята. — Это зависит от тебя, Мэг, остаться или уйти. Я дам тебе немного времени, чтобы принять решение, хорошо? — Нил встал, чтобы уйти, и был удивлен, когда Мэг тоже встала и обняла его, ее движения были немного медленными. — Спасибо, — сказала она ему. — Ты всегда заботишься о нас. Ты невероятный. Нил не мог ничего на это сказать, не тогда, когда она была в синяках и почти сломана из-за него, поэтому он одарил ее слабой улыбкой и вышел из комнаты. После этого Жан и Брен потащили его в кафе поесть, причем Жан расспрашивал его о его предложении. — Что я говорил о том, что ты отдаешь слишком много частичек себя? Нил покачал головой. — Нет, это должно подпадать под всю сделку о защите. — Должно. — Жан с отвращением бросил вилку. — Не только дьявол, но еще и глупый. Брен выглядел задумчивым, поедая двойную порцию жареной рыбы. — Не знаю, думаю, в этом он прав. Надо только хорошенько его раскрутить. — Конечно, вы, британские болваны, держитесь вместе. — Потому что мы застряли, ведя войны в одиночку после того, как вы, слабые французы, сдались, — заметил Нил и получил от Жана порцию шпината, вываленную ему на тарелку за его маленький урок истории. Когда они вернулись в комнату, на его телефон пришло сообщение от Ичиро, в котором он просил Нила быть осторожным и выражал соболезнования по поводу Мэг. Нил ответил: 'Спасибо, так и сделаю, берегите себя', и оставил все как есть, пока не зная, будет ли он просить о чем-то этого человека или нет. И у него, и у Жана был довольно крепкий сон, и он с нетерпением ждал возможности забыть обо всем на некоторое время на корте. Тетсуи ничего не сказал об отсутствии Мэг и Линкольна и быстро стучал тростью о деревянный пол при любой болтовне игроков, мешая говорить о прошедшем дне, пока все отрабатывали упражнения или участвовали в схватках. Нил мог сказать, что новичкам более чем интересно, что происходит, но лучше бы они поскорее научились молчать и сосредоточились на своей игре. Мэг приняла решение через два (стрессовых) дня; Нил не знает, пыталась ли она выйти на дневную тренировку в тот день или просто хотела ненадолго покинуть комнату, но, по словам Филдс, у нее случился приступ паники, как только она оказалась в коридоре. У нее тоже было несколько плохих ночей, и после разговора с Марли и другими старшекурсниками она сказала Нилу, что не хочет выходить. В тот вечер она сказала Нилу, что хочет перевестись в УП. — Я думаю, мне нужно начать все сначала, — сказала она ему, ее глаза были красными от слез. — Между всем этим и невозможностью поехать домой на каникулы, я просто не думаю, что смогу здесь больше оставаться. Даже если вы, ребята, поможете мне. — Все в порядке, — заверил ее Нил, хотя ему была ненавистна мысль о ее отъезде. — Я поговорю с Тетсуи и все улажу, может быть, мы сможем доставить тебя в Пальметто в ближайшие день-два. Это даст тебе время освоиться, прежде чем они начнут свои тренировки. Только подумай, что ты скажешь родителям. Мэг слегка фыркнула и улыбнулась, в ее поведении чувствовалось облегчение от того, что она приняла решение. — Они будут в восторге, когда я скажу им, что смогу больше времени проводить дома на каникулах, особенно моя мама. Думаю, им все равно, в каком университете я буду учиться, лишь бы я получила достойное образование и была счастлива. Нил оставил ее с Марли, Наоми и Филдс (которой скоро понадобится новый партнер), чтобы она начала собирать свои вещи, пока он и Жан вернулись в свою комнату. — Ты получил номер Ваймака? — спросил он Брена. — Да, сейчас я тебе его отправлю. Сначала Нил оставил сообщение для Ичиро, и только через полчаса дождался обратного звонка. — Натаниэль, я очень надеюсь, что речь не идет о чем-то неприятном, — сказал Ичиро в качестве приветствия. — Что-то случилось? С тобой все в порядке? — И да, и нет. Это связано с тем, что произошло на днях с Мэг Кертис, — пояснил Нил. — Я в порядке, спасибо, но у нее не все в порядке. — Ах. — Ичиро на мгновение замолчал, пока что-то лилось на заднем плане. — С Акаги уже разобрались, он оказался довольно упрямым, выдав моего дядю, похвальное проявление лояльности, которое заслужило, чтобы его поставили в пример. Насколько я понимаю, Шон Линкольн все еще находится на лечении в Эверморе? Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять, что Ичиро думает, что он хочет отомстить людям, ответственным за Мэг, что… ну, он не возражал, не совсем, но не в этом суть звонка. — Я не буду жаловаться, если вы что-нибудь с ними сделаете, но сейчас я прошу перевести Мэг из Эдгар Аллан в УП, — объяснил он. — Она больше не чувствует себя здесь в безопасности, не после того, что случилось. — И как это будет выглядеть? — спросил Ичиро, скорее из любопытства, чем из чего-либо еще. — Почему УП? — Потому что там учится ее парень, а также некоторые другие игроки, с которыми она дружит, так что есть связь. Это более логично, чем УЮК или другой конкурирующий университет. — Нил уже проработал эту историю с Жаном, попытался «раскрутить» ее как можно лучше. — Если люди спрашивают, мы говорим им, что это часть изменений, которые были сделаны после срыва Рико — что Мэг — перспективный игрок, который не очень хорошо справляется с давлением программы, интенсивностью и требованиями, и вместо того, чтобы рисковать тем, что у нее тоже будет срыв, Тетсуи решил позволить ей перевестись без штрафа. Ичиро молчал, за исключением легкого звука потягивания, а затем прочистил горло. — Очень умно, Натаниэль. Два условия — не будет никаких упоминаний о том, почему она действительно перевелась. — Конечно. Это еще одно преимущество ее перехода к Лисам, — сказал Нил. Ваймак прекрасно понимал, что нужно держать язык за зубами из-за власти, стоящей за Морияма. — Другое дело, что исчезновение Линкольна из команды придется отложить. Если два Ворона уйдут одновременно, это вызовет вопросы, — заметил Ичиро. Нил колебался лишь мгновение, прежде чем вздохнуть. — Если он останется здесь, его нужно будет держать подальше от остальной команды. Я не доверяю ему рядом с кем-либо. — Кое-что будет решено, главное — объявление о его исчезновении, не может произойти в ближайшее время. — Ичиро сделал паузу, чтобы сделать еще один глоток того, что он пил. — А теперь я могу предвкушать еще одну восхитительную беседу с моим дядей. Внезапно мой день улучшился. — とんでもございません、ご主人様。 Ичиро прищелкнул языком, как бы забавляясь. — Позвони мне, когда закончишь договариваться с Ваймаком. Я предполагаю, что ты захочешь, чтобы Кертис покинула Эвермор как можно быстрее? — Да, — согласился Нил. — Один из самолетов будет в твоем распоряжении, ты сможешь прилететь на нем и вернуться в тот же день, — предложил Ичиро. — Ах, Натаниэль? Само собой разумеется, что я не доверяю своему дяде, особенно если он вот так разбрасывается своими людьми. Если я узнаю, что ты отправился куда-то без людей твоего дяди? Я не буду доволен. — わかっております、閣下。 — выдохнул Нил по-японски, оставшись неудовлетворенным мыслью о «неудовольствии» Ичиро. — そして、その寛大な心に感謝します。 — Позвони мне, когда все будет готово, — повторил Ичиро и повесил трубку. Нил на мгновение задержал телефон, прежде чем посмотреть на Жана. — Это… прошло хорошо? — Это зависит от того, что произойдет, когда ты ему перезвонишь. — Жан был рядом с ним во время разговора, так что он мог слушать, но он не выглядел таким обеспокоенным, как обычно. — Но… да, по крайней мере, на этот раз нет разговора об оплате. Не то чтобы Нилу было что дать, но он не хотел думать об этом, когда ему предстояло сделать еще один звонок. Нил набрал номер, который прислал ему Брен, и подождал, пока Ваймак возьмет трубку. — Да? Кто это? — Голос Ваймака был глубоким, хрипловатым и более чем подозрительным, поскольку Брен дал Нилу его личный номер телефона. — Нил Джостен. Ваймак удивленно хмыкнул в ответ. — Хорошо, не ожидал такого ответа. Что тебе нужно? Ты не поговоришь с Эндрю? Он сейчас занят с Кевином, на площадке. У Нила защемило в груди, когда он услышал это, дыхание перехватило в горле, а рука чуть не выронила телефон, когда он понял, что Эндрю закончил реабилитацию и, очевидно, в порядке — и не разговаривает с ним. — Ах… нет, — заставил он себя сказать, пока Жан успокаивающе проводил рукой вверх и вниз по его спине. — Нет, я позвонил, чтобы поговорить с Вами. — Хорошо. — Подозрение в голосе тренера было еще сильнее. — О чем? О Кевине? Тетсуи снова преследует Кевина? — Нет. — Нил сделал глубокий вдох и выдохнул его вместе со всеми мыслями об Эндрю из своей головы. — Все пройдет гораздо быстрее, если Вы перестанете говорить о Дэе. Ваймак хмыкнул, и на другом конце раздался звук щелчка зажигалки. — Извини, просто пытаюсь понять, почему один из звездных игроков Воронов и парень, который мне отказал, звонит мне. — Потому что у меня есть еще один игрок для Вас, — пробурчал Нил. — Если Вы заткнетесь и будете слушать. — Ваймак действовал на его и без того потрепанные нервы — Нилу не нравилось иметь дело с этим человеком, с любым пожилым мужчиной, которого он плохо знал, но Мэг выбрала Лисов, а Ваймак, как предполагалось, был хорошим тренером. На линии воцарилась тишина, пока Ваймак, казалось, прикуривал сигарету и медленно выдыхал. — Еще один игрок? Еще один Ворон? Они… Рико больше нет, что, черт возьми, случилось? Кто это? — требовал он, его глубокий голос был низким, но яростным. — Это Мэг Кертис, — объяснил Нил. — И да, Рико ушел, но… послушайте, ей навредили, и она больше не хочет здесь оставаться, она не может здесь оставаться. — Он был готов сказать так много, когда речь шла о Мэг, когда дело касалось ее, и это было не его место. — У нее есть друзья в вашей команде, люди, которым она доверяет, и ей это сейчас необходимо. — Навредили? — спросил Ваймак. — Как навредили? — Нил не ответил. — Насколько сильно она пострадала? — Когда Нил замолчал, раздался звук удара чего-то о твердую поверхность и ругань в течение доброй минуты. — Что за хрень там происходит, а? Как вы можете, ублюдки… Нил повысил голос, чтобы закончить тираду. — Дело не в Воронах, — оборвал он разъяренного Ваймака. — Дело в Мэг. Она все еще может играть. Она хочет играть. По какой-то причине она хочет играть в вашей жалкой команде. Вы возьмете ее или нет? Мне нужно знать, если «да», иначе мне нужно позвонить в другие команды. Ваймак наконец замолчал и, судя по звуку его дыхания, пытался сдержать себя, в то время как Жан бормотал о «старых горячих головах» рядом с левым ухом Нила. — А как же ее контракт? Я не могу позволить себе выкупить двух Воронов. — Мужчина звучал виновато. — Об этом уже позаботились, — сказал ему Нил. — Мэг переходит к вам свободной и чистой от Эдгар Аллан, все, что вам нужно сделать, это подписать с ней контракт на оставшуюся часть ее университетской карьеры и хорошо с ней обращаться. Я буду наблюдать, Ваймак. — Как, черт возьми? — Снова раздался звук длинной затяжки сигареты. — Парень… что, черт возьми, там происходит? Как ты это провернул? — Ваймак звучал растерянно и более чем настороженно. Хорошо, пусть он очень настороженно относится к Нилу — это означало, что за Мэг будут присматривать в УП. — Неважно. Все, что имеет значение, это Мэг. А теперь вот что произойдет, чтобы ваша команда получила игрока, который лучше, чем она заслуживает. Следующие двадцать минут он провел, обсуждая детали с Ваймаком, изо всех сил стараясь не думать об Эндрю и о том, как он отправляет одного из своих (слишком) немногих хороших друзей. ******* Эндрю уставился на свой телефон, растянувшись на скамейке, положив голову на левую руку. Единственным звуком на почти пустом стадионе был звук Кевина, сбивающего конусы, пока он тренировался с ракеткой в левой руке. Экси-наркоман усердно готовился к летней практике, которая начнется примерно через неделю, к приезду новичков и к встрече Лисов с Воронами без Рико. Даже в самых тяжелых муках ломки, в ту первую неделю у Би, Эндрю понял, что что-то не так, уловил панику Кевина, вбежавшего в дом, чтобы найти Би, пока она, с помощью Эбби, разбиралась с тем, что бы Эндрю окончательно слез с лекарств. Эндрю отказался ехать в Истхейвен или любой другой медицинский институт, который предложила Би, ему надоело сидеть взаперти, надоело общаться со странными врачами и психиатрами… просто надоела система. Это сработало для Аарона и Бойда, верно? Это сработает и для него. Возможно, он был немного «оптимистом» в этом отношении, но он прошел через это. В каком-то смысле, узнав о «незначительном» психическом срыве Рико, он получил помощь, так как это дало ему возможность сосредоточиться на чем-то, кроме ужасных болей во всем теле, почти постоянной рвоты, сжигающей его горло, и ужасных головных болей, которые, казалось, раскалывали его голову пополам. Ох, и чередование озноба и приливов жара, когда в один момент он обливался потом, а в следующий — замерзал, переодеваясь в толстовки как сумасшедший и… Отвлекающие факторы были хороши, а почти срыв Кевина из-за того, что его бывшего напарника наконец-то забрали за то, что он был безумным мудаком, был одним из лучших. Это дало Эндрю возможность сосредоточиться на чем-то во время самого тяжелого периода реабилитации, когда наркотик проделывал свой путь через его организм… оставляя после себя все большее онемение. Би сказала ему, что это последствия приема лекарств, что он так долго находился на искусственном эмоциональном подъеме. Что Эндрю просто нужно время, чтобы «перестроиться», и в конце концов все будет в порядке. Как будто Эндрю когда-либо был «в порядке». Нет, все было так, как он и предполагал — он был слишком опустошен всем этим, тем, что его слишком долго заставляли испытывать фальшивые эмоции, тем, что его гнев держали на химическом поводке и подталкивали к нежелательным чувствам, которые он испытывал, потому что у него не было выбора. (Ему пришлось отдать слишком много частичек себя ради других, отломать слишком много частей себя, чтобы выжить во всех этих различных адах на протяжении многих лет). Теперь наркотики исчезли из его организма, и он был пуст, и это «чувство»… все было в порядке. Он бы предпочел не чувствовать ничего, чем то, с чем он столкнулся, прежде чем войти в дом Би и запереться в ее единственной свободной спальне. После многих лет боли, разочарований и разбитых надежд «ничего» было более чем хорошо. В конце концов, он знал, где он находится с «ничего», потому что это было все, что он когда-либо получал от жизни (за отказ от тех кусков, за выживание в тех адах). Он ничего не хотел и ему нечего было показать после двадцати лет (не совсем) жизни. У него был брат, который не мог выполнить свои обещания, экси-наркоман, который, казалось, думал, что сможет решить «проблемы» Эндрю с помощью дурацкого стикбола, и он застрял в команде отверженных, число которых должно было увеличиться примерно через неделю. Несмотря на все симптомы абстиненции, это было почти приятно — сидеть взаперти в доме Би почти месяц. Би беспокоилась, что он торопит события, но наркотик уже прошел через его организм, и физически он был в порядке, уже больше недели все держал в норме и регулярно спал. Ей не нравилось ускоренное расписание, но она знала его достаточно хорошо, что когда он что-то задумает, это произойдет. Ему нужно было встать на ноги к концу мая, чтобы Кевин мог встретиться с новыми Лисами, имея под рукой «подушку безопасности», особенно с Рико. Он не собирался возвращаться в Колумбию, так что ей не о чем было беспокоиться, когда он был у Эбби, а не на Лисьем корте с Кевином. Эбби присматривала за ним, как и еще более властный Ники, так что Эндрю с нетерпением ждал возможности поскорее вернуться в общежитие. Хотя это означало, что он окажется в еще более тесном контакте с Аароном, что было не очень хорошо. Кто-то считал дни до официального начала семестра, чтобы возобновить свои «совместные» занятия с Би, после того как Би объявила, что лето посвящено восстановлению Эндрю после приема лекарств. Кого-то ждало грубое пробуждение, так как Эндрю был не в настроении разбираться с отказом Аарона принять тот факт, что определенная шлюха, размахивающая помпоном, была запрещена. Он даже не смог вызвать в себе должного чувства гнева по этому поводу, только… только усталое смирение. Такое же усталое смирение он испытывал по отношению ко многим вещам. Почти ко всему. Именно поэтому, пока он лежал и ждал, когда Кевину надоест сбивать конусы, Эндрю смотрел на фотографии на своем телефоне, которые ему прислала Рене, несколько предварительных снимков новой кампании «ASICS», и пытался понять, почему его сердце бешено колотилось и ему вдруг стало так тепло. Ну, он вроде как знал почему — на картинке, на которую он сейчас смотрел, был изображен Нил Джостен, бегущий, длинные ноги оставлены голыми, поскольку на нем была пара (маленьких) черных шорт для бега, черно-красная футболка задрана вверх, чтобы показать мускулистый живот, влажные волосы откинуты с лица, чтобы показать блестящие глаза и татуировку «4» на щеке. (Эндрю был уверен, что во всем этом было что-то связанное с обувью. Не то, чтобы его это волновало ни в малейшей степени. Или когда-либо смотрел так низко). Это была самая сильная эмоция, которую Эндрю испытывал с тех пор, как Би объявила реабилитацию успешной, самая сильная эмоция за последние пару недель… и все это было связано с какой-то маленькой птичкой. Он не чувствовал ничего похожего, когда смотрел на Кевина или другие изображения, которые он мог найти на своем телефоне или ноутбуке, когда думал о Роланде, когда ехал на машине или шел куда-то по делам. Нет, эти эмоции возникали только тогда, когда он поднимал старые сообщения, которые Нил отправлял ему в течение последнего месяца или около того, чтобы проверить его, когда он смотрел на определенный аккаунт в Инстаграм, когда он думал о рыжем. Проклятье. Это было… Нил был невероятным существом, несбыточной мечтой, последствием наркотиков. Эндрю должен был уже забыть его, должен был стать лучше. Почувствовать легкое беспокойство за маленькую птичку из-за того, что происходило в Эверморе, но это было все. Увлечение должно было закончиться. Оно не должно было стать хуже, быть единственной яркой эмоцией внутри Эндрю; как полная луна, тяжело висящая в ночном небе, неумолимо притягивающая приливы и отливы его крови и проливающая свет на вещи, которые он предпочел бы оставить скрытыми в темноте. Он не перезвонил Нилу, не сдержал обещание (пока, сказал он себе, еще не позвонил, значит, оно не нарушено), потому что если было так плохо просто видеть образ Нила и читать эти сообщения… он не хотел знать, как это будет — слышать голос его маленькой птички. Знать, что Нил устал и измучен тем, что он не мог исправить, слышать эту маску насмешки и смеха, пытающуюся скрыть под ней боль. Эндрю провел большую часть своей жизни, когда он проебывался по тому или иному поводу, но это был первый раз, когда он проебался по поводу красивого лица, разбитой души и его собственного предательского сердца (того, от чего он не мог убежать). Он заставил себя убрать телефон, по крайней мере, до тех пор, пока не получил сообщение от Ники с напоминанием об ужине (Эбби приготовила макароны с курицей и сыром «Буффало», одно из ее лучших блюд, которое наверняка расстроит какого-нибудь фанатика диеты). Чувствуя голод и скуку, он встал и постучал в дверь, чтобы Кевин прекратил тренировку на сегодня, и направился в раздевалку, как только Кевин собрал все свои вещи. Пока Кевин принимал душ, Эндрю заметил, что Ваймак все еще находится в своем кабинете, что было необычно для него в такое позднее время. Казалось, он с кем-то разговаривает, поэтому Эндрю встал в дверях кабинета, чтобы посмотреть, что происходит, ведь это было лучше, чем скучно ждать Кевина. Глаза Ваймака сузились, пока он продолжал говорить по телефону. — Я очень признателен тебе, Вин, поскольку знаю, что это в последнюю минуту и все такое. — Он сделал паузу и кивнул в ответ на слова собеседника. — Да, это не обязательно должны быть самые большие комнаты, поскольку в них будет по двое, нам просто нужна дополнительная. — Еще одна пауза, и на лице Ваймака появилась облегченная улыбка. — Это будет здорово. Я твой должник. Ящик того дерьма, которое ты пьешь, как насчет этого? — Он рассмеялся, но Эндрю показалось, что в звуке не было обычной глубины юмора Ваймака. — Скажи мне, когда, и ты получишь его. Он положил трубку и окинул Эндрю сощуренным взглядом. — Ты не просто так подслушиваешь, маленький грубый засранец? В качестве ответа Эндрю жестом указал на дверной проем вокруг себя. — Другая комната, тренер? — спросил он. — Спокойной ночи, Миньярд. Лучше бы на площадке не было беспорядка, — сказал ему Ваймак, схватив пару папок и положив их в ящик, после чего закрыл свой стол — явный знак того, что он не собирается отвечать на вопрос. Эндрю смотрел на него еще несколько секунд, прежде чем отсалютовать двумя пальцами и уйти, решив, что ему не стоит беспокоиться — не тогда, когда он узнает об этом еще через несколько дней. Кроме того, он был голоден. Вот только Эбби была чем-то отвлечена, когда они дошли до ее дома, нервно улыбалась и оставила их четверых на произвол судьбы, когда она поспешно ушла, даже не дав четких указаний о том, кто должен мыть посуду или убирать со стола. Эндрю наблюдал за ее уходом, пока не накормил себя ужином, а Кевин, казалось, разрывался между возмущением по поводу большого количества углеводов и молочных продуктов и беспокойством за медсестру. Как всегда, Ники оказался источником сплетен. — Ей звонил Ваймак, примерно час или два назад, — сказал он между укусами блюда. — Я не знаю о чем был разговор, потому что через пару минут она ушла в свою спальню, но о чем бы он ни был, она была расстроена. — Проблема с одним из новичков? — размышлял Аарон. — Еще одна попытка самоубийства, как у Смоллс? Кевин нахмурился, услышав это. — Этого не должно быть, они гораздо более стабильны, эта группа. — Затем он пожал плечами. — Ну, ты понимаешь, о чем я. Другими словами, «стабильность» для Лисов. — Может, это из-за Сета? — предложил Ники. — Я знаю, они были очень недовольны тем, как он сбежал, когда узнал, что провалился, и с тех пор о нем никто ничего не слышал. Ах да, как жаль Гордона — вот только Эндрю не жалел проигравшего даже до того, как перестал принимать лекарства. Впрочем, он сомневался, что дело в этом, поскольку Ваймак что-то решал с комнатами в общежитии, и Гордон больше не имел права жить в Лисьей башне. Возможно, Аарон что-то напутал насчет того, что кто-то из первокурсников уже облажался… но ему было все равно. Важно было только то, что Эбби ушла, поэтому Ники пришлось заняться мытьем посуды, а Эндрю взял бутылку виски и разделил ее с Аароном и Кевином. Перед сном он проверил телефон, но новых сообщений от Нила не было (не было ни одного за последние пару дней), не было и от Рене, несмотря на то, что Эндрю ответил на одно из ее сообщений ранее в тот же день. Он несколько секунд смотрел на «непрочитанное» сообщение, потом решил, что Рейнольдс, должно быть, отвлекает Рене, и пошел спать. Когда на следующий день Эбби уже ушла, Эндрю и Кевин наконец-то встали с постели, что было не так уж необычно, но чтобы она была на стадионе, когда они приехали, чтобы Кевин мог потратить свой день на отбивание мячей? Это было необычно, поскольку она обычно проводила летние дни до начала тренировок, помогая в клинике на территории кампуса. Как и необычно серьезное выражение на лице Ваймака, когда они вошли в комнату отдыха. — Ты не можешь сделать перерыв сегодня? — спросил он Кевина. — Может, сходим в магазин «Excites» и проверим новое снаряжение? Я даже дам тебе карту. Кевин нахмурился на это, в то время как Эндрю, внезапно заподозрив звонки и поведение этих двоих, плюхнулся на единственный диван. — Нет, я немного отстаю и хочу потренироваться. Я могу выйти сегодня вечером или завтра, — настаивал Кевин. — Я хочу выйти на корт сегодня. Ваймак вздохнул и покачал головой. — Давай попробуем еще раз — сегодня будет очень хороший день, чтобы ты был в другом месте, хорошо? Кевин, казалось, сначала растерялся, а затем был уязвлен этими словами. — Но… я что-то напутал или что? Эбби быстро протянула руку и ободряюще погладила его левую руку. — О нет, дорогой, дело не в тебе. Просто сегодня кое-что произойдет, нам с Дэвидом нужно разобраться, и будет лучше, если тебя здесь не будет. В то время как беспокойство Кевина уменьшилось, Эндрю еще больше уселся на диване, чем заслужил неодобрительный взгляд со стороны Ваймака. — Это значит, что и ты тоже, чертов карлик. Вставай и убирайся отсюда. — Когда Эндрю в ответ лишь бросил на него пустой взгляд, темные глаза Ваймака сузились. — Двигайся. Сейчас же. — Дэвид! — Эбби бросила на него недовольный взгляд, а затем нервно улыбнулась Эндрю. — Почему бы вам не пойти выпить кофе с пончиками или еще что-нибудь? Вы можете… Ее прервала Уайлдс, ворвавшаяся в дверь, одетая в треники УП и тащившая за собой большой багаж. — Кто-нибудь еще здесь? Скажи мне, что их еще нет! — На ней не было макияжа, и у нее был измученный вид, который не успокоился, даже когда Ваймак покачал головой, а Эбби улыбнулась ей. — Элисон сказала мне, что их с Рене рейс должен скоро прилететь, но я не хотела ждать слишком долго, поэтому приехала прямо из аэропорта. — Нет, ты первая, — сказал ей Ваймак, протягивая руки, чтобы быстро обнять ее, в то время как Кевин смотрел на нее в замешательстве, а Эндрю слегка наклонился вперед; так Ваймак хотел, чтобы они с Кевином ушли, но старшекурсники приехали раньше и им разрешили остаться? Ох, у него было такое чувство, что это было время истории. — Ты привела Мэтта? — Нет, он хотел приехать, но мы поговорили и решили, что ему лучше побыть с мамой подольше. — Она отстранилась и, казалось, поняла, что Кевин и Эндрю находятся в комнате. — А… что вы, ребята, здесь делаете? — Они как раз уходят — сказал Ваймак тем своим голосом, который, как ему показалось, звучал так, будто он был главным. — Нет, не уходим, — сказал ему Эндрю, обхватив руками предплечья, вокруг утешительной тяжести своих повязок. — Потому что что-то происходит с вашей маленькой веселой бандой отверженных, и я хочу знать, что именно. — Он не собирался уходить, пока не будет уверен, что это не затронет Кевина, Аарона и Ники, и не начнет поединок взглядов со стариком. — Вы им не сказали? — спросила Уайлдс, откладывая свой багаж. — Нет, потому что их не должно было здесь быть, черт возьми! — крикнул Ваймак, вскидывая руки вверх и глядя в сторону. — Ничего не происходит — ничего плохого, — попытался возразить он. — Так что убирайте свои сварливые задницы отсюда, ясно? — Почему Уайлдс, Рейнольдс и Рене вернулись так рано? — спросил Эндрю. — Зачем дополнительная комната? Один из ваших новичков уже самоуничтожился? — Будут ли они представлять опасность для одного из его собственных? Ваймак провел рукой по своим всклокоченным волосам и, казалось, уже молился о терпении, в то время как Кевин потребовал сообщить, рискуют ли они потерять новичка. Расчет на то, что наркоман будет беспокоиться о своей драгоценной линии в новом сезоне. — Нет, черт возьми! — Ваймак посмотрел на них обоих. — Слушайте, мы берем еще одного Лиса, ясно? Перевод. — Его взгляд задержался на Кевине слишком долго, пока он говорил, отчего в голове Эндрю что-то щелкнуло. — Откуда этот «перевод»? — Он вскочил на ноги и сделал пару шагов, чтобы оказаться перед Ваймаком, но вне пределов его досягаемости. — Еще один Ворон? — Это был Нил? Неужели он наконец-то пришел в себя? Но почему Нил не обратился к… — Да, — сказал Ваймак, отчего сердце Эндрю забилось так сильно, что на мгновение у него закружилась голова. — Кто? — У Эндрю чесались руки схватить Ваймака за его дурацкую футболку с символикой университета и вытрясти из него ответ. — Кто это? — Мэг Кертис. — Эндрю потребовалось мгновение, чтобы понять, что это не имя Нила, и от силы разочарования, охватившего его, у него перехватило дыхание. — Полузащитник и второкурсница. — Подождите, она присоединяется к команде? — Кевин был взволнован перспективой. — Но как? У нее большие перспективы! Почему Тетсуи отпустил ее? Выражение лица Ваймака стало мрачным, когда он покачал головой. — Все, что вам нужно знать, это то, что она присоединяется к команде, ясно? Дэн и остальные здесь, чтобы помочь ей освоиться. — Его выражение лица стало суровым, когда показалось, что у Кевина появилось больше вопросов. — Нет, нет! Я знаю этот взгляд, Дэй, и ты оставишь ее в покое до официального начала тренировок. Джостен привезет ее сегодня, чтобы она отдохнула перед тем, как стать Лисом, а не для того, чтобы у тебя был приятель для выполнения твоих причудливых упражнений. Эндрю не обращал внимания на нытье Кевина о том, что у него наконец-то появился кто-то, кто может выполнять эти дурацкие упражнения, но не тогда, когда Ваймак упомянул имя Нила. Что Нил едет с Кертис. Это имело смысл, полагал он, поскольку Кертис была одной из друзей Нила, одной из тех, кто постоянно находился рядом с ним (не так часто, как Патель, но почти). Кертис сказала Рене, что Нил заботится о ней, что с ней все в порядке благодаря Нилу. Нил сказал Эндрю, что не может принять предложение остаться в УП, чтобы позволить Эндрю защищать его, потому что у него есть свои люди, которых он должен защищать. Так что же случилось с Кертис? Что сделал Нил, чтобы избавить Ворона «с большими перспективами» от контракта с Эдгар Аллан? — Мы остаемся, — сказал он Ваймаку, садясь обратно. — Кевин будет вести себя хорошо. — Он холодно смотрел на наркомана, пока Кевин не вздохнул и не сказал что-то о просмотре видео, если он не может практиковаться. Ваймак несколько секунд рассматривал Эндрю, прежде чем покачал головой. — Джостен должен быть здесь с Мэг менее чем через час. — Когда Эндрю ничего не ответил на это, он покачал головой. — Мне недостаточно за это платят, — проворчал он, вставая и направляясь туда, где Уайлдс и Эбби сгрудились вместе и разговаривали. Рене и Рейнольдс появились примерно через двадцать минут, и, обнявшись с Эбби и Уайлдс, Рене подошла и присела на край дивана, где сидел Эндрю. — Ты выглядишь… ну, ты выглядишь нормально, — сказала Рене тихим голосом с обеспокоенным выражением лица. Эндрю было наплевать на то, как он «выглядит» в данный момент. — Кертис, — сказал он, сложив руки на груди. — Что происходит? — И я тоже по тебе скучала, — вздохнула Рене, откидывая назад прядь своих волос, концы которых были окрашены в цвета радуги. — Я могу сказать, что вчера я получила несколько разных сообщений — от Мэг, Марли, Дэн и тренера. Все они были связаны с переводом Мэг сюда. — Почему? Рене покачала головой. — Я не могу точно сказать тебе этого, просто она не хочет больше оставаться там. Эндрю подумал об этом, подумал о Ниле и синяках и замолчал. — Из-за того, что они там делают, — сказал он сквозь стиснутые зубы, внутри него горел гнев. В этот раз Рене колебалась мгновение, прежде чем покачать головой. — Не… не совсем, и это все, что я могу сказать. — Она помолчала, подтягивая рукава белого свитера свободной вязки, который она носила поверх розового платья-майки. — Что-то случилось, и Нил вытаскивает ее из Эдгар Аллан, это то, что я знаю наверняка, то, что даже Марли скажет мне. — На ее лице появился намек на грустную улыбку. — Вместе с несколькими угрозами о том, что нам с Дэн лучше присматривать за ней. Итак, что-то произошло, что-то, что объединило старшекурсников, и Нил каким-то образом потянул за ниточки, чтобы освободить еще одного Ворона из Гнезда. Конечно, Кертис не была собственностью или членом Идеального двора, но Нил был им, так как же ему это удалось? Эндрю размышлял над этим, пока Рене вернулась к Рейнольдс, а Ваймак рассказывал старшекурсникам, как ему удалось получить еще одну комнату в общежитии, которую, очевидно, Уайлдс будет делить с Кертис. Около часа дня Ваймак получил звонок от охраны о прибытии гостей и ушел за Нилом и Кертис, а Эндрю поднялся на ноги, и в ожидании его нарастало нежелательное чувство тревоги. Он не позволил себе теребить повязки и уже собирался закурить, когда вернулся Ваймак не только с Нилом и Кертис, но и с Патель, Моро и одним телохранителем. Эндрю лениво отметил синяки на лице Кертис, но большая часть его внимания была прикована к Нилу, к пустоте этого великолепного лица, к тому, как его маленькая птичка была одета в темные джинсы и кофту с длинными рукавами, с капюшоном, натянутым на голову, чтобы скрыть его внешность (все это выглядело дорого), к теням под его глазами и к тому, как он встретил взгляд Эндрю на несколько секунд, прежде чем резко отвернуться. Затем Эндрю заметил взгляд Моро, который тот бросил на него, как будто он мог одним только взглядом заставить его умереть, после чего он снова обратил свое внимание на Кертис; она выглядела так, как будто кто-то выбил из нее все дерьмо, и плакала, а Уайлдс и Рене обнимали ее, бормоча о том, что все будет хорошо. Ваймак стоял в стороне с руками, сжатыми в кулаки, словно готовый избить кого-нибудь, если ему дадут цель, а Эбби сделала храброе лицо, которое она использовала, когда была чертовски расстроена тем, что другой Лис появился весь в синяках и побоях. — Ваймак, — позвал Нил, его голос был таким же пустым, как и выражение лица. — Да, парень? — Ваймак отвлекся от Кертис и старшекурсников и направился к Нилу, но остановился, когда на его пути встал телохранитель Брен. — Что? — Это достаточно близко, — сказал ему парень, в то время как Нил полез в сумку, висевшую на его левом плече. На мгновение показалось, что Ваймак собирается возразить, пока Нил не заговорил. — Вот копия прежнего контракта Мэг, помеченный как недействительный, на случай, если кто-то попытается создать проблемы в будущем. Кевин, который оставался на задворках комнаты с приходом Нила, вышел вперед, когда Брен передал контракт Ваймаку. — Как ты заставил Тетсуи согласиться на это? Она один из лучших полузащитников, которых Вороны набрали за последние годы. Нил бросил холодный взгляд в сторону Кевина, а затем, казалось, отмахнулся от него. — Мы останемся, чтобы увидеть, как Мэг подписывает контракт, а потом уйдем. Мы были осторожны при входе, так что, надеюсь, никто не поймет, что она здесь, пока… — Bon sang, ne m'ignore pas, Na-Neal! — Кевин огрызнулся по-французски — одним из немногих положительных моментов за все то время, что он провел в одиночестве у Би, пока восстанавливался после абстиненции, было то, что Эндрю сосредоточился на уроках французского. — Comment avez-vous fait ça? Vous n'avez pas de pouvoir, pas de… Нил бросил на Кевина взгляд чистого отвращения, который разделял и Моро. — Ne me confonds jamais avec quelqu'un comme toi, Day, — сказал он обманчиво тихим голосом, который заставил Рене оторваться от остальных и встать рядом с Эндрю, ее руки свободно висели по бокам. — Nous ne sommes pas tous des lâches pathétiques qui ne font rien, qui laissent Riko et Tetsuya s'en tirer à bon compte… — Je ne… — Tu l'as fait, — прошипел Нил, пресекая протесты Кевина. — Tu l'as fait et tu t'es enfui, donc rien de ce qui se passe dans le Nid ou avec les Ravens ne te touchera plus jamais. Tu es un renard maintenant. — Essayez vos conneries arrogantes de Perfect Yard sur Meg et vous le regretterez, — добавил Моро, с усмешкой глядя на ошеломленного Кевина. — Certains secrets que vous cachez depuis trop longtemps pourraient enfin être révélés, non? — На мгновение он бросил острый взгляд на Ваймака, отчего глаза Кевина стали еще шире, а затем он в бешенстве затряс головой. — Non! Vous ne pouvez pas faire ça, vous… — On peut faire tout ce qu'on veut, alors ne sois pas un con pour une fois dans ta vie, — потребовал Моро, в то время как Патель вышла из группы Кертис и заняла место слева от Нила. — Des menaces sans moi? Pas amusant. — Она немного надулась, прежде чем присоединиться ко всей этой истории с Кевином. — Вы уже закончили? — спросил Эндрю, не желая показывать, что он понял, что было сказано (он был обязан Нилу за то, что тот сдерживал немца пару месяцев); он придумает, как выведать у Кевина правду об этом «секрете» позже. — Я не думал, что вы проделали весь этот путь только для того, чтобы оскорбить Кевина. — Мы хороши в многозадачности, — сказал Нил, одним из своих обычных язвительных ответов, но без язвительного тона или самоуверенной ухмылки. На мгновение Эндрю почти оставил все как есть, почти решил, что лучше проигнорировать все и позволить Нилу просто уйти, сделать все возможное, чтобы отрицать все, что он почувствовал, увидев молодого человека, вошедшего в комнату… но с него было достаточно. Хватит странного поведения Нила, хватит попыток понять, что происходит, хватит чертовых эмоций, переполнявших его. — Was ist Ihr Problem? — спросил он по-немецки, глядя прямо на Нила. Нил начал отвечать на вопрос, затем покачал головой. — Nichts. — Und ich denke: Nein, was ist hier los? Warum lässt du Meg hier? Теперь Нил показал искру гнева. — Das geht Sie nichts an. Ignorieren Sie mich weiterhin, Не твое дело. — сказал он, в то время как Моро и Патель перевели взгляд на Эндрю. Кто-то был расстроен тем, что Эндрю до сих пор не позвонил ему? По какой-то причине это немного ослабило напряжение внутри Эндрю и заставило его подойти к своей маленькой птичке. — Komm schon, wir müssen nach… — Он оказался заблокирован проклятым телохранителем. — Уйди, — предупредил он, когда его правая рука взялась за левую, и заметил, что Рене тоже шагнула вперед. — Вы, ребята, плохо слушаете, да? — сказал Брен, следя за движением руки Эндрю. — Держитесь от него подальше, пока я… — Все в порядке, Брен. — Нил потянулся, чтобы похлопать его по руке. — Дай нам поговорить, так будет легче. — Он кивнул Моро и Патель. — Сходишь убедиться, что все в порядке с Мэг и новым контрактом? Брен останется здесь со мной. Моро на мгновение замешкался, прежде чем кивнуть телохранителю. — Никакого оружия, просто сломай шею этой уродливой горгулье, если он создаст проблемы. — Если только ты поможешь мне избавиться от тела, — сказал ему Брен, что вызвало смех у Патель, когда два Ворона пошли присоединиться к остальным в офисе. Эндрю бросил на Кевина и Рене укоризненный взгляд, чтобы они тоже ушли, и Рене кивнула, прежде чем сделать это. Как только они остались одни (кроме надоедливого телохранителя), Эндрю сложил руки на груди и вернул свое внимание к Нилу. — Wie haben Sie das geschafft? — Wie oft muss ich Ihnen noch sagen, dass es Sie nichts angeht? — ответил Нил, прислонившись к дивану; похоже, что он не выспался, но, поскольку капюшон теперь лежал на его плечах, Эндрю не заметил ни синяков, ни следов макияжа на его лице или шее. — Und ich habe Ihnen gesagt, dass ich bei unserem nächsten Gespräch Antworten haben möchte. Нил одарил его ледяной улыбкой, пока телохранитель стоял рядом. — Sie haben mir gesagt, dass Sie bei Ihrem nächsten Anruf Antworten haben wollen. — Он обвел их взглядом. — Es ist kein Telefonanruf. Умно, как всегда. — Я… Es ist erst ein paar Tage her, dass ich B. verlassen habe, — признался Эндрю, борясь с желанием протянуть руку и откинуть челку, упавшую на лицо Нила. — Ich brauche ein bisschen länger, um mich anzupassen, als ich dachte. Ich hatte vor, mich zu melden, sobald die Ausbildung beginnt. После этого Нил замолчал, выражение его лица сначала было пустым, а затем в нем появилась нерешительность, пока он жевал нижнюю губу. — Wirklich? Эндрю снова почувствовал какое-то нелепое желание податься вперед и прикоснуться к Нилу, как-то успокоить его — он никогда не хотел делать этого с другим человеком, быть настолько физически близким. В любое другое время он хотел бы оказаться подальше от людей, чтобы они не могли прикоснуться к нему, если только не на его условиях. — Ja, — сказал он. — Ich lüge nicht. — Когда Нил улыбнулся на это, небольшой, но искренней и достаточно разрушительной улыбкой, чтобы сердце Эндрю гулко ударилось о грудную клетку, он прищелкнул языком. — Jetzt schuldest du mir was. — Was! Aber… seit wann haben wir eine Warteschlange? — Теперь Нил надулся, что по какой-то чертовой причине не пошло на пользу бедному сердцу Эндрю, не смотря на то, как выпячивалась пухлая нижняя губа Нила. — Da ich das gesagt habe, sagen Sie mir doch, wie Sie das alles geschafft haben — Curtis zu versetzen und einen Leibwächter zu haben. — Он взглянул на Брена, а затем окинул Нила пристальным взглядом. — Ich werde weiter fragen. — Ему нужно было знать, что Нилу не угрожает опасность от Тетсуи, что он не вернется к опасности после ухода из Гнезда, что у Брена нет веских причин для такой защиты. Нил обхватил себя руками и снова принялся жевать нижнюю губу, что, как понял Эндрю, означало, что он не уверен или о чем-то думает, что, похоже, понял и телохранитель, поскольку протянул руку, чтобы слегка похлопать Нила по плечу. — Ты в порядке? Мне нужно свернуть шею этому коротышке? — Ах, нет? — Когда грузный мужчина сделал шаг вперед, Нил замахал руками в воздухе и покачал головой. — Нет, нет! Все в порядке. Ну что, в последнее время ты так счастлив, Брен? — обвинил он мужчину, нахмурившись, в то время как Эндрю чуть не схватился за нож. — Просто присматриваю за тобой, — проворчал Брен, бросив на Эндрю подозрительный взгляд. — Я в порядке, — сказал ему Нил, быстро погладив его по руке; Эндрю сжал зубы при этих словах. — Расслабься, а на обратном пути в аэропорт мы остановимся перекусить чипсами. По какой-то причине это обрадовало телохранителя, хотя вскоре он снова стал хмуриться на Эндрю. Что касается Нила, то он вздохнул и провел рукой по волосам, что еще больше взъерошило рыжие пряди. — Ah… wie man es erklärt, — сказал он, глядя на Эндрю. — Das liegt daran, dass… Ich melde mich jetzt im Haupthaus, okay? Ich unterstehe Tetsui nicht mehr. Эндрю обдумал это, наряду с напрягающим присутствием Брена и всей этой штукой «Рико не может прикоснуться ко мне». — Das klingt nicht nach einer guten Erklärung. — Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann. — Нил пожал плечами, снова обхватив себя руками. — Du bist zu sehr daran gewöhnt, dass Day über Dinge spricht, die du nicht sagen solltest. В отличие от маленькой птички, которая хранила секреты так же, как другие хранят драгоценности… но опять же, Нил вырос в этом мире, не так ли? Вырос в нем вместе со своим отцом, Натаном Веснински, и матерью, Мэри Хэтфорд. Разве Кевин не говорил что-то о том, что она была из какой-то британской преступной семьи? Имеет ли это какое-то отношение к тому, что Нил вдруг стал «принадлежать» главной ветви? — Sie werfen mir also im Grunde einen weiteren Raven vor, was Kevin noch mehr ärgert, und lassen mich mit mehr Fragen als Antworten zurück, — подытожил Эндрю. Нил слегка пожал плечами. — Bitte? — Он ни звучал, ни выглядел так, как будто ему было хоть немного жаль. Эндрю уставился на него, на невероятного лжеца (кроме тех случаев, когда он не лгал, кроме тех случаев, когда Эндрю требовал от него правды) с самыми ясными, самыми бледно-голубыми глазами, которые Эндрю когда-либо видел, с лицом, которое Эндрю не мог выбросить из головы, идеальным даже с этой ужасной татуировкой «4», с худым телом, сгорбленным в защитной позе. Он уставился на человека, который заставлял его чувствовать так много, заставлял его сердце биться, когда они даже не касались друг друга, заставлял Эндрю хотеть прижать его к себе и укрыть от… от всего. — Ich hasse dich, — заявил Эндрю, потому что это была правда. Он так ненавидел то, что Нил заставлял его чувствовать, в то время как он был совершенно не против того, чтобы оцепенеть от всего этого. Он ненавидел, что Нил заставлял его чувствовать себя так, будто он никогда не получит то единственное, чего хотел. Нил задумался, нахмурив брови, словно не понимая, что сказал Эндрю, а потом улыбнулся, но с легким выражением лица. — Aber wir sind nicht einmal auf das Spielfeld gekommen. — Das ist mir egal, ich will dich trotzdem erwürgen und unter der Erde begraben. По какой-то причине улыбка Нила стала шире. — Ja, das höre ich oft. Эндрю бросил на него скучающий взгляд. — Das überrascht mich nicht. Meistens will ich es zu 80% der Zeit, aber im Moment will ich es zu 82% der Zeit. — Oh, das ist also Unsinn. Ich glaube, Jean hat die ganze Zeit 95%, — сказал ему Нил с наглой ухмылкой, от которой у Эндрю затрепетало в груди. Он уже собирался повысить процент, когда люди начали выходить из офиса Ваймака, и ухмылка сползла с лица Нила, когда он встал. Брен стал защищать его еще больше, но единственными, кто подошел достаточно близко, чтобы дотронуться до Нила, были Моро, Патель и Кертис. — Большое тебе спасибо, — сказала Кертис, обхватив руками явно чувствовавшего себя неловко Нила, которому удалось пару раз погладить ее по спине. — Я буду очень скучать по вам. — Скоро увидимся, когда мы будем надирать тебе задницу на корте, — сказал он ей, его улыбка немного погасла. Это рассмешило Кертис, когда она отступила назад, ее глаза покраснели, а нос заложило. — Я не хочу думать о том, чтобы играть против тебя, это будет так странно. — У тебя будет пара месяцев, чтобы привыкнуть к этому. — Нил похлопал ее по плечу и отступил назад, чтобы между ними было еще больше пространства. — Никогда не стесняйся звонить, если тебе что-нибудь понадобится, обещаешь? — Обещаю. Он посмотрел на Ваймака, который кивнул. — Все готово, как ты просил — контракт, пресс-релиз, общежитие, все. Дэн поможет ей зарегистрироваться на занятия на следующей неделе. — Его голос звучал хрипловато и немного уважительно. Нил кивнул. — Кто-то подвезет ее машину, как только начнутся тренировки, если кто-то здесь сможет помочь ей с новыми номерами и регистрацией, это было бы очень ценно. Наверное, лучше, чтобы на ней не было ничего, связанного с Эдгар Аллан. Кевин издал придушенный звук. — Подожди, Тетсуи разрешил ей оставить свою машину? Как? Моро бросил на него еще один язвительный взгляд. — Дело не в тебе, Кевин, запомни это хоть раз. — Va te faire foutre! — Кевин крикнул по-французски своему бывшему товарищу по команде, что только заставило Моро усмехнуться в ответ. — Хочешь, я сломаю ему вторую руку? — предложил Брен нахмурившемуся Нилу, не пытаясь понизить голос. — Хм, заманчиво, но нет, — ответил Нил, в то время как Ваймак и Уайлдс смотрели на них. — Давайте просто уйдем, мы здесь закончили, и с меня хватит всего оранжевого. — О, черт возьми, я бы сказала «бедная Мэг», но она сама на это подписалась. — Патель помахала на прощание Кертис, жест превратился в средний палец, когда она нахмурилась на Кевина. — Пойдем, Красти, посмотрим, сколько кофе мы сможем выпить по дороге домой. — Сначала чипсы, Нил обещал, — сказал Брен, направляя Воронов к двери. Нил нерешительно оглянулся на Эндрю, который пробормотал ему «суббота» и получил в ответ легкую улыбку, прежде чем уйти. Когда дверь закрылась за его маленькой птичкой, в груди Эндрю снова защемило, но уже не так сильно, как в апреле. Но все равно было достаточно неприятно. — Ох, я буду скучать по ним, — сказала Кертис, начиная всхлипывать. — Это… они всегда рядом, понимаешь? — Она еще немного пошмыгала носом, а затем слабо рассмеялась, когда Рене протянула ей несколько салфеток. — Было достаточно тяжело вернуться домой, и, по крайней мере, у меня была мама. Кевин потирал левую руку и говорил немного сочувственным тоном, глядя на новенькую Лису. — Это все система пар Воронов, ты привыкаешь к тому, что кто-то постоянно рядом. — Да, это была Марли, — согласилась Кертис. — Она замечательная. — Она снова слабо рассмеялась. — Теперь у нее есть Наоми. Я не знаю, что будет делать Тереза. Рене обняла девушку одной рукой. — Я уверена, что Нил позаботится о ней, как и о тебе. — Что касается тебя, ты будешь жить со мной, хорошо? — Уайлдс сказала Кертис. — Мы обо всем договорились. Пока общежития не откроются через несколько дней, у Эллисон есть большой номер для нас четверых, идеальный для общения с Лисами, а потом мы вместе переедем в общежитие. — Она широко улыбнулась Кертис. — Это будет действительно здорово, жить в одной комнате с одним человеком после столь долгого перерыва. — Я точно не буду жаловаться на новое расположение, — заметила Рейнольдс, стоя рядом с Рене. — Номер люкс. — По какой-то причине на лице Кертис появилась тоскливая улыбка. — Это будет здорово. Пока они разговаривали вчетвером, Эндрю зашел в кабинет Ваймака, где тот наводил порядок на своем столе, а Кевин следовал за ним по пятам, как маленький добрый щенок. — Что? — спросил Ваймак, заметив присутствие Эндрю. — Это хорошо для Вас работает, не так ли? — Ну, я уверен, что Шина Херст не обрадуется, узнав, что теперь, когда мы подписали контракт с кем-то более опытным, ее еще больше понизили до позиции запасного полузащитника, но да, это так. — Он посмотрел на Эндрю ровным взглядом, прежде чем продолжить возиться с бумагами. — Меня попросили взять талантливого игрока, который нуждался в помощи, и именно это я и сделал. Кертис способная, она понимает концепцию командной работы и прикладывает усилия, так что она будет очень полезна для этой команды. — Он взглянул на Кевина. — Твои мысли? — Она поможет нам двигаться вперед в этом году, определенно, — согласился Кевин. — Вы правильно сделали, что приняли ее — УЮК или кто-либо другой, кого Нил имел в виду для нее, схватил бы ее в мгновение ока. — Дэн тоже согласна, так что вот так. — Закончив тасовать бумаги, Ваймак снова поднял голову. — Теперь она Лис, и с ней будут обращаться как с Лисом. Ты собираешься сказать мне, что не доверяешь ей или что-то в этом роде? Как ни странно… нет, Эндрю не думал, что Нил стал бы устраивать такое, издеваться над тем, кого он так старался защитить, не тогда, когда он сказал Эндрю, что не заинтересован в возвращении Кевина в Эдгар Аллан. Кроме того, была Рене, и если она не беспокоилась о присутствии Кертис в команде, то все должно быть в порядке. — Ий будет несносен, когда узнает. Ваймак закатил глаза на это. — Мы уже разбирались с отношениями между членами команды, разберемся и с этими двумя. А теперь, если вам, двум идиотам, надоело тратить мое время, займитесь хоть раз чем-нибудь продуктивным и перестаньте меня доставать. Кевин оживился. — Теперь я могу тренироваться? — Да, конечно, неважно. — Ваймак сделал прогоняющее движение, но Кевин уже вышел за дверь. Эндрю собирался последовать за ним, когда Ваймак окликнул его по имени. — Миньярд. — Когда Эндрю сделал паузу, чтобы бросить на него пустой взгляд, Ваймак не поднял глаз от ноутбука. — Джостен… он не такой, как я ожидал, если учесть все обстоятельства. Я не уверен, что с ним происходит, но он хорошо поступил с Мэг. Мне кажется, он выбрал не ту команду, так? Эндрю помолчал минуту или две, прежде чем заговорить. — Вы правы в том, что не знаете, что происходит, — сказал он, прежде чем выскользнуть за дверь, звук бормотания Ваймака затихал по мере того, как он уходил. Он зашел в раздевалку, где Кевин переодевался в свою экипировку, и встретил любопытный взгляд. — Ты собираешься присоединиться ко мне сегодня на корте? До официального начала тренировок осталось совсем немного, а тебе бы не помешали упражнения после… ну, ты понимаешь. — Ты собираешься рассказать мне, что именно Моро сказал тебе, что тебя так расстроило? — возразил Эндрю. Кевин смотрел на него пару секунд, прежде чем захлопнуть шкафчик. — Ты знаешь, что Нил и Жан потратили все это время на усердную работу и тренировки. Они не собираются позволить уходу Рико, а теперь и Мэг замедлить их. Эндрю задумался, сможет ли он вытянуть ответ из Нила — если это не будет касаться его самого, то его маленькую птичку, в конце концов, можно будет убедить спеть. — Что из того, что я не принимаю лекарства, заставляет тебя думать, что мне теперь не наплевать на экси? — спросил Эндрю, прислонившись к шкафчику. — Ответ по-прежнему «нет». — Ты должен о чем-то заботиться, — настаивал Кевин, надевая наплечники. — Иначе зачем заставлять себя пройти через то, что ты сделал, чтобы быть готовым к летней практике? Зачем торчать здесь сегодня, когда Ваймак сказал нам уходить? Действительно, зачем? В памяти Эндрю всплыла пара бледно-голубых глаз и дрогнувшая улыбка, но он ничего не сказал, просто дал Кевину закончить одеваться в недовольстве, прежде чем выскочить на корт. А сам стал отсчитывать дни до субботы. *******