Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

******* Зимние каникулы прошли спокойно, не считая нытье Кевина из-за отсутствия экси; Эндрю никогда бы не признал, насколько пустым может быть дом без Ники, особенно когда Кевин сидел в комнате и смотрел матчи на своем ноутбуке, а Аарон в своей комнате общался по скайпу с Кейтлин. Они заказывали много еды на вынос, что заставляло Кевина еще больше дуться из-за пустых углеводов, отсутствия овощей и «плохих» калорий, которые они ели и не сжигали, но лицемер все еще употреблял свое обычное количество алкоголя, когда они ездили в Эдем, или просто сидел там, смотря свои дурацкие матчи, или присоединялся к ним в те несколько раз, когда они собирались, чтобы посмотреть фильмы. Остатки рождественского ужина с Эбби и Ваймаком, которых хватило на несколько дней, были не такими уж полезными, учитывая запеканку из сладкого картофеля, соусы и все остальное, но, по крайней мере, все, что Эндрю приходилось делать, так это разогревать это. Это были две недели безделья, чтения и возможности немного поговорить с Нилом и немного попереписываться; первую неделю Нил еще тренировался в Эверморе, а потом уехал в Нью-Йорк, и у Эндрю сложилось впечатление, что его друг предпочел бы большую часть дня играть в экси. Эндрю тоже, учитывая, что Нил (и Моро) провели неделю с Ичиро, блять, Морияма. О, были фотографии, на которых они вдвоем бегали по Центральному парку и пили напитки с кофеином и, конечно же, не обошлось без рекламных кампаний. Нил жаловался, что провел пару дней, выполняя забеги на холоде для «ASICS» и «Nike», и торчал в фотостудиях для «Brine» и «Gatorade». Он все еще не понимал, почему эти компании хотят иметь с ним что-то общее, кроме того, что он «Ворон», и считал, что вместо этого они должны беспокоить кого-то из его товарищей по команде. Он не понимал, насколько поразительно он выглядел в паре с Моро — они оба были воплощением «Воронов» с их цветом кожи, идеальными чертами лица и точеными телами (все видимые шрамы были отфотошоплены). Казалось, он не понимал, какое впечатление производит, глядя с экрана или журнальной страницы своими бледно-голубыми глазами, с этими скулами, волосами и… Эндрю ненавидел рассеянных придурков. Он также ненавидел себя за то, что его так чертовски привлекают великолепные, ничего не замечающие дураки. Он абсолютно ненавидел Ичиро Морияма за то, что тот имеет такую власть над великолепными, забывчивыми дураками, за то, что «владеет» ими, за то, что может заставить их… Нил старался ничего не говорить об Ичиро во время своих сообщений и тех нескольких минут, когда он мог позвонить, находясь в Нью-Йорке, но Эндрю мог слышать нарастающее напряжение в голосе своей маленькой птички, мог слышать, как с каждым разом растет темнота и хрупкость. Он видел, как лицо Нила становилось все более пустым на каждой фотографии, как Моро становился все ближе и ближе, хмурый вид, полный решимости оградить всех от своего партнера. В канун Нового года от Нила было одно сообщение с поздравлением Эндрю с Новым годом, короткое и по существу, и он ответил на сообщение Эндрю только намного позже на следующий день — он сообщил Эндрю, что вернется в Эдгар Аллан 2-го числа и позвонит через день или два. Поэтому Эндрю был несколько удивлен звонком посреди ночи, который разбудил его. Одна рука потянулась за ножами, спрятанными под подушкой, а другая потянулась за телефоном, и он взял по предмету в каждую руку, прежде чем его мозг это осознал. Как только он узнал имя Нила на экране, он полностью проснулся и принял звонок. — Что такое? — спросил он, откладывая нож в сторону. — Миньярд. Это был Моро. — Где Нил? Что-то случилось? — Это был Ичиро? Был ли еще один «инцидент» в «Гнезде»? — Черт, с ним все в порядке? — Эндрю встал, чтобы взять джинсы и направиться к своей машине, когда Моро наконец заговорил. — Он в порядке. — На другом конце телефона раздался усталый смех. — Ну, в основном в порядке. При этих словах оглушительный стук в груди Эндрю утих, по крайней мере, настолько, что он смог нормально дышать. — Что значит «в основном в порядке»? — Он снова опустился на кровать, затем достал сигареты и встал, чтобы открыть окно и закурить. — Что происходит? И не говори мне «ничего», иначе зачем ты мне звонишь? Это вызвало еще один усталый смех со стороны французского ублюдка. — Нил сейчас бегает по корту. Он… это был кошмар, — объяснил Моро. — В этом нет ничего необычного, но сегодня вечером все было на удивление плохо, и он не хотел беспокоить Марли, поэтому он пришел сюда. Я пришел с ним и теперь разговариваю с тобой. Не совсем правильное объяснение, но это было начало. — По его телефону. — На нем есть твой номер, и я от него ничего не скрываю. — Моро зевнул, затем пробормотал что-то по-французски про ублюдочных горгулий. — Он может увидеть меня, если поднимет голову, и ты можешь сказать ему об этом. Эндрю думал об этом, думал о странных, симбиотических отношениях Нила с его партнером; ему это не нравилось, не нравилась вся эта парная хрень «Воронов», но между ними было что-то защитное — в какой-то степени. Это и так же было ясно, чего между ними не происходило, в этом не было ничего сексуального. — Что вывело его из себя сегодня вечером, Вальжан? Почему он бегает по этой чертовой дорожке? — Они могут поогрызаться друг на друга в другой раз, а сейчас он хотел знать, что не так с Нилом. Несколько секунд было тихо, а потом Моро вздохнул. — Он беспокоится о предстоящем сезоне, о новом тренере и победе в чемпионате в этом году. Это звучало неправильно. — Он всегда беспокоится о победе, — сказал Эндрю, прикурив сигарету. — Почему в этом сезоне все так плохо? — Когда Моро снова замолчал, он постучал зажигалкой о подоконник. — Что случилось в Нью-Йорке? Что этот ублюдок с ним сделал? — Ничего! — Раздался резкий вздох, который перешел в еще один усталый смешок. — По крайней мере, не так, как ты думаешь, не совсем. Это было… — несколько секунд продолжалось слабое бормотание, — ах… комментарии, если хочешь. Инсинуации. Ужин с Томасом Рэдклиффом из «Нью-Йорк Бэронс» и обсуждение наших будущих контрактов с командой при условии, что мы будем продолжать преуспевать. Рассказывал о наших одобренных сделках и наших местах в Корте. Все это зависит от того, останутся ли «Вороны» лучшими. Конечно, Ичиро Морияма размахивал перед их лицами тем, как много они ему должны, как их жизни зависят от того, насколько они представляют для него ценность. Как им нужно продолжать быть продуктивными, быть лучшими, чтобы Морияма мог заработать как можно больше денег их тяжелым трудом и самопожертвованием. Он делал такое, а потом затаскивал Нила в свою постель и ожидал, что Нил будет работать в условиях всего этого стресса. Эндрю швырнул зажигалку через всю комнату и пожелал, чтобы это был нож, нацеленный в горло какого-нибудь японского придурка, и ему пришлось глубоко вздохнуть, прежде чем он обвинил Моро в неспособности защитить Нила, в том, что он не воткнул вилку или ближайший острый предмет в глаз Морияма, когда у него была такая возможность. Это ничего бы не изменило и привело бы к тому, что Нил перестал бы с ним разговаривать, возможно, навсегда. — Итак, Ичиро тащит вас обоих в Нью-Йорк, чтобы заработать на вас побольше денег и трахнуть Нила, а затем возлагает вину за все на тебя. Все это по понятным причинам, выводит Нила из себя, учитывая, что он рисковал собой ради тебя и Патель. Я правильно понял? Звучало так, будто Моро заскрипел зубами. — Ты очень неприятный человек. Как будто Эндрю было не все равно. — Я. Был. Прав? — Да, — выдавил Моро сквозь зубы. — Хорошо. — Эндрю выпустил струйку дыма, думая о том, чтобы выследить Ичиро и убить этого урода, хотя он знал все причины, по которым это плохая идея. — Как долго ты собираешься позволять ему бегать кругами? Моро глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — По крайней мере, еще немного, чтобы дать ему шанс измотать себя. — Он замолчал на мгновение. — Послушай, я позвонил тебе не для того, чтобы ты ругал меня за то, что случилось, а чтобы ты знал, что с ним нужно быть осторожнее. По какой-то причине он решил снова довериться тебе, так что не облажайся, Миньярд. Он и так находится под давлением, и ему не нужно, чтобы ты снова причинял ему боль или делал что-то, что доставит ему неприятности с Ичиро. Хоть раз веди себя прилично, жалкая горгулья. Эндрю обдумал это, обдумал то, что было сказано, и то, чего стоило Френчи связаться с ним, и все это ради Нила. — Как у Нила возникли бы проблемы с Ичиро? Что это значит? Раздалось еще больше ругательств, на этот раз на японском. — Я говорю тебе это только для того, чтобы ты не принес ему бед. Ичиро знает, что он снова разговаривает с тобой, и я… Ичиро не сказал ему, что он не может, ни когда Нил клялся, что вы просто друзья и у него нет намерений покидать «Воронов», ни когда Брен признался мне, что его спросили, видел ли он, что что-то происходит между вами, и он сказал Стюарту, что вы просто сидели и разговаривали, но я полагаю, что Ичиро недоволен. Услышав, как Нилу пришлось пообещать остаться в Эдгар Аллан, чтобы успокоить ублюдка, который считал его собственностью, Эндрю захотелось что-то сломать, разбить на мелкие кусочки. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы он каким-то образом вернул Нила в Пальметто, когда тот ушел с Зимнего банкета, чтобы он положил конец абсурдным «заявлениям» Ичиро Морияма. Но это только поставило бы под угрозу семью Эндрю и Кевина, а также «Лисов» и людей, о которых Нил заботился, не говоря уже о самом Ниле. Эндрю должен был подойти ко всему этому с умом, должен был сделать все правильно; он не мог позволить своим глупым эмоциям встать у него на пути. Прежде всего, Нил мог быть его другом только пока Ичиро «владел» им. Во-вторых, Моро был прав в том, что ему нужно было «вести себя хорошо» — по крайней мере, в том, что касается того, чтобы не создавать проблем для Нила. Не сейчас, когда Ичиро постоянно держит рядом с Нилом таких людей, как Брен, и, очевидно, отчитывается перед ним (даже если казалось, что Брен пытается присматривать за Нилом). Эндрю не собирался отвечать за то, что Нил попал в беду или еще глубже влез в долги Морияма. — Я просто человек, которому он звонит, чтобы поиздеваться, все просто. Мы обмениваемся оскорблениями, и я держу его в курсе того, что происходит с Кевином и Кертис, — сказал Эндрю. — Этого может быть достаточно, чтобы убедить Ичиро и дядю Нила, но мы оба знаем, что дело не только в этом, — настаивал Моро, его французский акцент только усилился. — Послушай меня, conn, мне пришлось наблюдать, как Рико делает все возможное, чтобы разорвать Нила на части, а Ичиро предъявляет на него права, как будто он какой-то чертов приз. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить их, не сделав еще хуже, но ты? Тебя я могу остановить, если хоть на секунду подумаю, что ты снова собираешься причинить Нилу боль. Так что на этот раз ошибок не будет. Эндрю оценил решимость в голосе Френчи и усмехнулся. — Лучше присматривай за ним. — Ты слышал… — Этого больше не повторится, — пообещал Эндрю, раздраженный тем, что ему вообще пришлось произносить эти слова. — А теперь уведи его с корта и верни в постель. И скажи ему, чтобы позвонил мне завтра. — Затем он повесил трубку. Он выкурил еще одну сигарету, пока Моро пытался перезвонить ему, но он проигнорировал, никотин помог ему немного успокоиться, а затем заставил себя снова заснуть; он мало что мог сделать для Нила, пока их разделяли сотни миль, пока Нил был связан с Морияма, не тогда, когда Эндрю должен был соблюдать свои собственные клятвы. Пока нет. Что он мог сделать, так это быть рядом на следующий день, когда Нил позвонил поздно вечером. — Ты хоть немного поспал? — Хм, пару часов, — признался Нил. — Жан не должен был тебе звонить, тебя тоже не нужно было будить. — Я могу выспаться, в отличие от некой пернатой птички, — сказал Эндрю. — Насколько разумно тренироваться в измотанном состоянии, вице-капитан? — Хорошо, для начала? Хватит уже всех этих птичьих отсылок, — пожаловался Нил. — Во-вторых? С каких это пор тебя волнует все, что связано с экси? — Меня — нет, а тебя — да. — Эндрю взял пиво и, не обращая внимания на укоризненный взгляд брата, вернулся в свою комнату, чтобы спокойно поговорить. — Почему ты волнуешься из-за этого сезона? Единственная команда, которая может доставить тебе трудности, это «Троянцы», а они еще не выигрывали вас. — Но они выглядят действительно хорошо в этом году, они усилили свою линию и… — Нил. — Эндрю произнес только одно слово, но придал ему большое значение, что заставило напряженного идиота заткнуться. Когда на несколько секунд все стихло, он вздохнул. — Может, они и стали лучше, но и «Вороны» тоже. Ты стал лучше без того, как Рико выставлял себя напоказ на корте. — Спасибо, — сказал Нил, его тон был серьезным. — Итак, Жан упомянул о… ну, он дал тебе знать о том, что произошло в Нью-Йорке, верно? — О том, что тебе сказали выиграть или что-то еще? Да. — Эндрю пришлось сдержать порыв бросить бутылку пива, поскольку в этом случае он просто разгромил бы свою комнату. Поэтому вместо этого он отложил ее на потом и закурил сигарету, которую мог курить, сидя у открытого окна. — Это было не совсем так, но… это важно. — Нил несколько секунд бормотал что-то по-японски. — Я не хочу все испортить, это слишком важно, чтобы все испортить. Слишком много людей полагаются на меня, и я не могу их подвести. — Он казался слишком напряженным, казался достаточно взволнованным, чтобы сделать что-то глупое. — Послушай меня, — сказал Эндрю с ноткой беспокойства. — Послушай. Кевин только и говорит о том, какой ты хороший, что ты должен был стать «Лисом» и играть с нами. Мэтисон ненавидит тебя, потому что он устал от того, что ты постоянно бросаешь ему в лицо, от того, что он слышит о том, что он не так же хорош, как ты, и что однажды ты будешь в Корте, что ему нужно больше стараться, чтобы быть хотя бы наполовину таким же игроком, как ты. Если этот всезнайка думает, что у тебя есть все, что нужно, то ты более чем в порядке. Нил помолчал несколько секунд, а затем рассмеялся, устало, но искренне. — Насколько больно говорить об экси вот так? — Мучительно, — признал Эндрю, хотя его волнение немного улеглось. — Так что заткнись об этом дерьме. — Хорошо. Как прошли твои зимние каникулы? Ты впал в спячку или немного двигался? Несколько футов в день? Удиви меня и скажи «да». — Да пошел ты, — безразлично ответил Эндрю, чем вызвал очередной приступ смеха. — Я действительно поднимался и спускался по ступенькам по крайней мере раз в день. — Вау, вот это ты трудяга, — проворковал Нил, от чего внутри Эндрю все перевернулось так, что у него перехватило дыхание, а кожа покрылась мурашками. — Ты вспотел? — Почему я не задушил тебя, когда у меня был шанс? — Хм, ну, раз уж ты приложил хоть немного усилий к тому, о чем мы больше не должны говорить, у тебя будет еще один шанс через пару недель, — поддразнил его Нил певучим голосом. — Может быть. — Ты хитроумный ублюдок, — заявил Эндрю, стряхивая пепел в окно. — Я знаю. — Нила этот факт вполне устраивал. — Итак, есть какие-нибудь интересные предметы в этом семестре? Казалось, они вернулись к своей игре в вопросы. — Психопатология. Интересно, есть ли кто-нибудь, кого я мог бы использовать в качестве подопытного? — Хм, я не знаю, может быть, Дэй? — предложил Нил своим слишком сладким, чтобы в него можно было поверить, тоном. — Я рекомендую Дэя. Эндрю рассмеялся этому. — Я тут подумал, может быть, это будет маленькая птичка, которая любит бегать наперегонки, за исключением тех случаев, когда она должна петь интересную песенку или две. Это вызвало преувеличенный вздох у названой маленькой птички. — Экспериментируешь на животных? Как ты мог, а, монстр? — Очень смешно, — Эндрю выкинул окурок на улицу и закрыл окно; в комнате было холодно, но это проклятое чувство тепла прочно поселилось в его груди из-за поддразнивания Нила, из-за простого веселья в этом голосе вместо мрака и усталости. — Ты просто доказываешь мою точку зрения. — Я пойму, что что-то случилось, когда по почте придет странное черно-белое фото в пятнах. О, и да, я ненавижу своего отца, думаю, ты можешь просто пойти дальше и поставить галочку в этом поле, хотя я так и не понял всей этой истории с сигаретами, — размышлял вслух Нил. — Никто больше не покупается на это дерьмо Фрейда, — сообщил ему Эндрю. — Продолжай гоняться за мячами, Джостен. — Хм, это совершенно неприлично. Есть ли у тебя занятия по этикету? — Я думаю, это довольно иронично с твоей стороны, учитывая, как ты сказал одной команде, что они играют как полуслепые выдры, катающиеся на одноколесных велосипедах по корту, — напомнил Эндрю умнику. — Но разве я солгал? — ответил Нил. Эндрю ненавидел умников. Они проговорили еще несколько минут, обмениваясь быстрыми оскорблениями, насмешками и мнениями, которые помогли Эндрю почувствовать себя лучше, чем следовало бы от такого разговора. Нил, безусловно, звучал лучше, чем когда он только позвонил Эндрю, хотя Эндрю знал, что это была просто временная мера; как только Нилу снова придется иметь дело с Ичиро, как только в его адрес прозвучит еще одна скрытая угроза или он столкнется с трудной игрой, его уверенность резко упадет. На следующий день они втроем отправились в УП, так как Ники должен был прилететь обратно вместе с остальными «Лисами», а Ваймак хотел, чтобы команда встретилась для подведения итогов чемпионского сезона. Они забросили свои вещи в общежитие, пока Ники болтал об Эрике, Германии и подарках, которые он привез, а затем отправились на стадион, где их уже ждали Рене, Рейнольдс, Бойд и Уайлдс. Рене тепло улыбнулась Эндрю и рассказала ему о своих зимних каникулах (несколько дней со Стефани, а потом остаток с Рейнольдс на каком-то шикарном курорте), затем спросила его о его выходных и о том, как дела у Нила (в основном тихо и в основном хорошо). Следом прибыли Кертис и Ий, а затем и первокурсники — Уайт и Хейс снова запланировали свои рейсы так, чтобы их можно было подвезти вместе, и, наконец, появились Херст и Мэтисон, поскольку они, казалось, были связанны по рукам и ногам. Как только команда была собрана, Эбби начала раздавать информационные пакеты о первом раунде плей-офф. Эндрю уже знал, что они будут играть с «Воронами», поскольку те были в таблице, а теперь оказалось, что они будут играть с «Тиграми» из Восточно-Центрального университета в Оклахоме, а затем с «Волчатами» из Юнайтед. О, как замечательно, две игры на выезде. У Эндрю были мрачные мысли о бывших наркоманах и маленьких птичках, пока он слушал болтовню Ваймака о расписании. Мэтисон усмехнулся и хлопнул сложенным пакетом в левой руке по правой ладони, как только их любимый тренер закончил свою скучную речь. — Это будет легко, мы так надерём им задницы. Аарон, сидящий справа от Эндрю, усмехнулся, в то время как Бойд покачал головой, а Кевин наклонился вперед. — Нет, мы нет, — поправил Кевин мудака, его густые черные брови нахмурились, что выглядело почти идентично Ваймаку (Эндрю захотелось сделать фото, чтобы повесить ее на стену, а потом посидеть в сторонке и посмотреть, сколько времени потребуется людям, чтобы все понять). — Мы выступаем против «Воронов», ты ничему не научился еще в октябре? Нам придется выложиться по полной, чтобы обеспечить себе необходимые две из трех побед, и мы точно не победим «Воронов» в нашей нынешней форме. — Но это не значит, что мы сдаемся, — поспешила добавить Уайлдс, — но пока нет повода проявлять такую самоуверенность. Мы будем выходить на корт на каждой тренировке, выкладываясь по полной, и я хочу видеть командную работу, черт возьми. — Она бросила на Мэтисона и Херст многозначительный взгляд. — Мы не сможем удивить людей, как в прошлом году, в этом году они рассматривают нас в качестве претендентов, поэтому нам есть что доказывать. — Мы победим этих высокомерных… — Ты заткнешься? — Сказала Рейнольдс Мэтисону, щелкнув перед ним своими наманикюренными пальцами. — Ты даже не вложил все те годы и усилия, сколько некоторые из нас, и не помог протащить эту команду с самого дна в полуфинал. Мы не собираемся рухнуть и гореть, только потому что у тебя есть какие-то дурацкие претензии к «Воронам» — знаешь что? Они почти никому не нравятся, потому что они самые лучшие. Привыкай к тому, что они тебя побеждают, и работай над передачами кому-то, кроме Кевина, если хочешь, чтобы это изменилось, малыш. Мэтисон уставился на нее, прежде чем повернулся к Ваймаку. — Что за черт? Она вообще может говорить мне такое? — На мой взгляд, она довольно хорошо все подытожила, — ответил ему Ваймак, почесывая затылок. — Научись хорошо играть с другими, и это не будет такой проблемой. Эндрю вышел, когда начались крики. Остальные монстры поспешили присоединиться к нему (ну, Аарон вроде как прогуливался, занятый перепиской с Кейтлин), а Кевин сел на пассажирское сиденье, сложив руки на груди и нахмурившись. — Это не было бы проблемой, если бы Нил присоединился к команде. О, кто-то выдавал желаемое за действительное, не так ли? — Ооо, разве это не было бы здорово? — пропел Ники со своего места сзади. — Так много хо-а, так много мастерства в команде, — быстро поправился он, нервно усмехнувшись, когда Эндрю взглянул на него через зеркало заднего вида. — И, может быть, Эндрю был бы счастлив хоть раз. — Сомневаюсь, — пробормотал Аарон, даже не потрудившись поднять глаза от своего телефона, чтобы увидеть, как Эндрю показывает ему средний палец. — Это было бы еще хуже, — просветил их Эндрю. — Мэтисон стал бы еще более ревнивым дерьмом из-за Нила. Ники, казалось, подумал об этом и кивнул, затем протянул руку, чтобы потрепать Кевина по волосам, за что получил сердитый шлепок. — Почему ты не можешь что-нибудь сделать со своим маленьким подражателем, а? Он вроде как прислушивается к тебе. — Никто он для меня, — пожаловался Кевин. — По крайней мере, он прилагает некоторые усилия на тренировках, что больше, чем вы трое делаете! — Он бросил на Эндрю обвиняющий взгляд. — Потому что он любит тебя! Он хочет быть тобой! — Ники снова принялся напевать и попытался обнять Кевина; Эндрю следил за своим кузеном, чтобы убедиться, что Ники не перешел границы, но это было не более чем игривое поддразнивание (в кои-то веки). Они вернулись в Лисью башню, где Ники открыл свои чемоданы (несколько, для двухнедельной поездки) и раздал многочисленные подарки, которые он привез из Штутгарта. Там были черные шерстяные свитера для Эндрю и Аарона, книги по истории для Кевина (на английском языке), несколько бутылок крепкого бренди, которые доехали целыми и невредимыми, и, конечно же, большой плюшевый ворон для Эндрю (из какого-то замка, который посетили Ники и Эрик). Ники снова нервно рассмеялся, когда передал его Эндрю. — Для тех ночей, когда ты скучаешь по своему новому милашке. Эндрю несколько секунд смотрел на него безразличным взглядом, затем схватил бутылку бренди, стоявшую перед Кевином. — Эй! Это мое! — Теперь нет, — заявил он, унося свои подарки (включая чертового ворона) в спальню. — Почему? — Потому что во всем этом ты виноват. — Если бы не появился Кевин, то Эндрю никогда бы не пересекся с определенной маленькой птичкой, его не мучили бы мерзкие эмоции, ему вообще не пришлось бы иметь дело с «Воронами». Он нуждался в алкоголе больше, чем Кевин. Особенно он нуждался в нем после того, как началась учеба и он снова оказался в кабинете Би с Аароном, с некой пчелкой, выглядевшей хорошо отдохнувшей после перерыва и довольно самодовольной (Эндрю обменивался с ней несколькими сообщениями, чтобы сообщить ей, что Нил снова с ним разговаривает, и когда она пожелала ему счастливого Рождества и Нового года). — Итак, начинается очередной семестр и очередной сезон чемпионата. Вы хотя бы хорошо отдохнули? — спросила она, когда они устроились в креслах, с кружками горячего шоколада в руках Эндрю и Би. — Все было хорошо, — начал Аарон, взглянув на Эндрю. — Спокойно, если не считать того, что Кевин говорил, что нам нужно заниматься спортом, если мы не собираемся выходить на корт каждый день, и жаловался на то, что мы не можем все время есть пиццу. Он расстраивается из-за подобных вещей всякий раз, когда оказывается рядом с «Воронами». — Он скучает по капусте, — пробормотал Эндрю, думая о мини-рассказах Нила о ненавистном овоще. — Да, я слышала, что у этой команды одна из самых строгих диет, если судить по всему. Должна сказать, что, увидев некоторые из их фотографий, результаты действительно впечатляют. — На мгновение она понимающе усмехнулась Эндрю. — Здоровое питание — это не обязательно что-то ужасное. Я бы подумала, что ты, как никто другой, согласишься с этим, Аарон, учитывая твою специальность. Он нахмурился, теребя заусенец на большом пальце левой руки. — Я стараюсь не есть много нездоровой пищи, да, особенно потому, что я могу лучше сосредоточиться на учебе, если не буду это есть, но я не собираюсь пить эти отвратительные коктейли, которые Кевин делает каждое утро, или есть куриную грудку каждый вечер, или, что это было? — спросил он Эндрю. — Кале, — сказал он громче. — О, черт возьми, нет, — настаивал его брат. — Кейтлин однажды пыталась выдать ее за салат, и это было отвратительно. Я не чертов козел. — Хорошо, что я всего лишь твой психиатр, а не диетолог, — заметила Би с веселой ухмылкой. — И на этой ноте… Они (ну, Аарон и Би) провели час, обсуждая еще больше дерьма о Тильде и Лютере, о том, как Аарону теперь нужно будет выполнять пару небольших ментальных упражнений, если ему казалось, что он впадает в умонастроение, которое он перенял от этих неприятных личностей. Было несколько ворчаний о «придурках» и хмурых взглядов, направленных в сторону Эндрю, когда он решил сидеть молча во время сеанса, пока Аарон не подхватил свою сумку с пола и не выскочил из кабинета к концу часа. — Серьезно, Эндрю? — выругалась Би. — Аарон выполняет свою часть сделки, тебе следует быть более сговорчивым. — Почему ты не рассказала мне об этой дря… о Кейтлин? — спросил он. — Ах. — Би поднялась со своего кресла и медленно подошла к его, протягивая руку, в которую он вложил свою пустую кружку. — Конфиденциальность пациента. Это, и я не хотела, чтобы у тебя сложилось неправильное впечатление, что ее встречи со мной означают, что ты каким-то образом сломал ее. — Она сопроводила это заявление особенно пронзающим взглядом. — Для бродяжки, размахивающей помпоном, она удивительно стойкая. — Я не ожидала, что ты будешь опираться на стереотипы. — Би отставила кружки в сторону и прислонилась к столу, выражение ее лица стало задумчивым. — Как на самом деле обстоят дела с Нилом? — Лучшее разочарование, — признался Эндрю. — Я знаю, что его беспокоит, но не могу ничего сделать, чтобы остановить это. — По крайней мере, не с помощью нескольких ножей. — Значит, из этого вышло что-то хорошее — ты узнал правду. — Когда Эндрю встал с кресла и собрался уходить, она фыркнула. — Не надо так драматизировать, ты же знаешь, что я не имела в виду все так буквально. Все не идеально, и мне жаль, что вы оба прошли через все это, но все же лучше, чтобы ты знал правду, Эндрю. Возможно, но правда была отстойной. Он остановился возле двери и оглянулся на нее. — Все еще встречаемся в 3:30? — Думаю, теперь мы можем вернуться ко вторникам и четвергам. — Судя по ее улыбке, она поняла, что он хотел этих сеансов больше для того, чтобы избавиться от тренировок. — Увидимся завтра. Он отсалютовал ей двумя пальцами, прежде чем уйти. В течение недели были тренировки, тренировки и еще раз тренировки, предшествующие матчу с Тиграми в четверг вечером, чередующиеся учебой и парой телефонных звонков Нилу. Эндрю пришлось успокаивать его в другой вечер, когда один из потенциальных тренеров, Дайки Кубо, появился в кампусе и решил, что Нил и Жан слишком «легко» относятся к команде. — Я не могу, — сказал Нил Эндрю, в его голосе слышалась паника. — Я не могу, я не могу, — повторял он все быстрее. — Все должно было стать лучше! Одно дело, когда у нас был только Тетсуи, но он должен был уйти, все должно было закончиться, а я просто не могу, это… — Дыши, — приказал Эндрю, сидя на крыше, выбросив горящую сигарету рядом с собой, а внутри него кипела бесполезная злость. — Дыши, Нил. Считай каждый вдох. Вдох, раз, выдох, два. И еще раз. Он слышал прерывистое дыхание, когда Нил изо всех сил пытался сделать это, слабое бормотание Моро и Патель на заднем плане. Похоже, Патель предлагала ему чай, а Моро по-французски говорил, что все будет в порядке. — Все должно было стать лучше, — сказал Нил с усталым смирением через пару минут. Эндрю подумал, не сказал ли кто-нибудь Нилу это, и почувствовал, как гнев разгорается сильнее. — Это всего лишь один просмотр, подожди немного. Ты говоришь как Кевин — сразу веришь в худшее. Это, казалось, достаточно расстроило Нила, чтобы он успокоился. — Это… было немного неуместно? — Нет, совсем нет. —… мудак, — пробормотал Нил, но потом его голос стал почти нормальным, и несколько минут они говорили о предстоящем матче в четверг. Эндрю хотел сказать ему, чтобы он не делал ничего опрометчивого, не давал никаких новых обещаний, но заставил себя промолчать. Это было всего лишь один просмотр, и пока не было причин слишком остро реагировать. И все же. Это была небольшая перемена: матчи по четвергам, а не по пятницам, и, конечно, никогда не было весело летать в Оклахому на эту чертовщину. По крайней мере, в этот день в аэропорту было не так многолюдно, хотя Эндрю пришлось мириться с Аароном, находящимся с ухмыляющейся Кейтлин и Уайтом, который, очевидно, ненавидел полеты еще больше, чем он. Он ждал у дверей, попивая тройной мокко-латте с дополнительными взбитыми сливками, когда зазвонил его телефон. — Как ты думаешь, эти маленькие тележки могут нанести достаточный ущерб телу, если я брошусь на человека перед ними? Может быть, если на них будет много багажа? Эндрю отпивал свой напиток, обдумывая вопрос. — Сомневаюсь. Больше шансов запихнуть их в чемодан и дать им замерзнуть в багажном отделении. — Хм. — Нил, казалось, задумался над этим. — Она запросто может поместиться. — На заднем плане поэтичная Патель жаловалась на то, как же Коротышка обожает ее. — Не проиграйте сегодня слишком сильно, а я пошел искать ящик или что-то в этом роде. Несмотря на подготовку к посадке на самолет, Эндрю вдруг почувствовал себя намного лучше. Особенно когда он проверил свой аккаунт в Инстаграм и обнаружил фотографии хмурого Нила в аэропорту, окруженного своими товарищами по «Воронам» и, похоже, несколькими фанатами. Подпись была очень остроумной: «Маленькая птичка готовится к полету». Неудивительно, что он был готов столкнуть Патель под транспорт. Моро, должно быть, вмешался, как «хороший» капитан, потому что когда Эндрю проверил свой телефон позже, там было больше фотографий Нила в аэропорту в городах-близнецах, рассматривающего очередную полку с плюшевыми игрушками в сувенирном магазине (что с этим было не так?). «Вороны» играли с Миннесотскими «Золотыми сусликами», причем шансы на победу были очень высоки (естественно). Перед приездом в кампус ВЦУ, где начинался очередной чемпионский сезон, «Лисы» остановились, чтобы пообедать итальянской кухней. Новички представляли собой смесь нервозности и задиристости, Кевин на этот раз был более уравновешенным (но все еще высокомерным засранцем), а старшекурсники, похоже, придерживались позиции «давайте просто наслаждаться этим». Эндрю просто хотел поскорее закончить матч, чтобы вернуться в УП и провести большую часть выходных в постели. «Тигры» лидировали в первой половине матча, хотя и не намного, когда Мэтисон часто выходил на площадку вместе с Кевином и Ий. Во втором тайме Эндрю был заменен в воротах на Рене, а Кертис взяла на себя роль защитника. Мэтисон и Херст были недовольны тем, что сидели на скамейке запасных, но команде нужно было набрать очки и сохранить лидерство, а они не могли этого сделать, пока Ваймак позволял своему принципу «пусть все немного побудут на корте» сводить их с ума. Это требовало от Эндрю немного больше усилий, чем ему хотелось бы, но это стоило того, чтобы наблюдать, как «Тигры» все больше расстраивались, когда им удавалось проскользнуть мимо Бойда и Аарона, а их броски по воротам уходили на противоположный конец корта, где Кевин набирал очко с помощью Кертис и Ий, где эти двое сами набрали бы одно-два очка. Когда они вышли вперед достаточно далеко — 13:7 — Ваймак поставил Хейса в ворота на последние несколько минут игры; Бойд и Аарон следили за тем, чтобы Тигры набрали еще только одно очко. Конечно, «Вороны» выиграли свой матч, причем с большим отрывом, и по дороге в аэропорт Эндрю посмотрел интервью, в котором Нил в пух и прах разнес репортера из Сент-Пола за вопрос о том, смогут ли «Вороны» продолжить сезон с уходом Тетсуи. Он назвал этого парня идиотом и спросил, не хочет ли кто-нибудь подойти к Тее Мулдани или любому другому успешному бывшему игроку «Воронов» и спросить их, нужно ли им, чтобы Тетсуи держал их руки на корте, чтобы играть в экси, и продолжил саркастическим тоном, что они как-нибудь придумают, как бегать за мячом без своего почитаемого тренера. Кевин, который перегнулся через спинку кресла арендованного автобуса, чтобы послушать, потер лицо и покачал головой. — Как ему это сходит с рук? — Потому что фанатам это нравится. — Судя по сотням комментариев, они были в восторге от того, как Нил защищал «Воронов» от всех, кто пытался выставить команду в плохом свете или разгромить ее. У Нила не было самодовольства Рико или высокомерия Кевина, поэтому даже фанатов, не являющихся поклонниками «Воронов», забавлял его острый язык — если только в данный момент он не оскорблял именно их команду. Они разговаривали в воскресенье, перед спаррингом Эндрю с Рене. — Ты собираешься сегодня быть королевой драмы? — спросил Эндрю, роясь в шкафу в поисках старой пары треников. — Пошел ты, — звонко ответил ему Нил. — Итак, вы начали сезон с победы. Жаль, что на следующей неделе вы проиграете. — Спроси, не плевать ли мне. — Мэтисон и Херст были единственными, кто действительно ожидал, что «Лисы» выиграют у «Воронов» — по крайней мере, в этом году — в то время как все остальные были сосредоточены на победе в третьем матче. — Я знаю. Но вы все равно проиграете. — Я буду наслаждаться, кидая мячи в твою пустую голову. Нил усмехнулся над этим. — Как будто я к этому не привык. Эндрю нахмурился, когда понял кое-что. — Почему так тихо? — Обычно было немного «шума», когда он разговаривал с Нилом, был Моро, а в последнее время Патель жаловалась всякий раз, когда он был «груб» со своей маленькой птичкой. — Да, это. — Нил выдохнул, а затем издал слабое шарканье. — Я на корте с Бреном, пока Жан звонит по личным делам. — Сзади раздался приглушенный голос. — Брен сказал «передавай привет карлику». Эндрю предпочел проигнорировать это. — У Моро есть друзья? — Кроме Нила и поэтичной Патель? Это было неожиданно. — Он работает над этим. — В голосе Нила прозвучала дразнящая нотка, которой Эндрю знал, что не стоит доверять. — Мы вроде как убедили его поговорить с Ноксом о некоторых капитанских вещах. — Только о капитанских вещах? — Это было довольно подозрительно, особенно если учесть, как Нил оберегал своего партнера, и то, что было сказано о Рико и событиях в «Гнезде». Нил задумался на пару секунд. — Если хочешь увидеть, как Нокс начнет нервничать, заговори о Жане. Интересно. — Это разобьет Кевину сердце, учитывая, как он нервничает из-за «Троянца». — Разве это не жалко? — Судя по кислому тону, Эндрю был готов поспорить, что Кевин все еще не был любимчиком Нила. — Неужели он отошел от Теи? Просто еще один человек, которого он использовал и выбросил? О да, у кого-то все еще оставались нерешенные вопросы с неким бывшим «Вороном». — Я не знаю, он всегда смотрит ее игры, но не более. И опять же, этот кто-то, кто думает, что романтические отношения подразумевают знание всех экси-статистических данных. Нил на это усмехнулся. — А что же ты думаешь? — Что романтика — это жалкая общественная условность. Теперь маленькая птичка рассмеялась. — Хорошо, и что же ты делаешь, если тебе кто-то нравится? — Не убиваю его, — пробурчал Эндрю и стал ждать, когда до этого идиота дойдет. Вместо этого Нил только еще больше рассмеялся. — Думаю, это сэкономит тебе деньги на цветах. Конечно, идиот ничего не понял. Эндрю выместил свое разочарование на Рене в подвале и не чувствовал никакой вины (не то чтобы он вообще был к этому склонен) за то, что поставил ей фингал под глазом после того, как она упомянула новую книгу, которую читала об отношениях (ох, серьезно, она и Рейнольдс? Как отвратительно), которая, по ее мнению, могла ему помочь. Это была еще одна суматошная неделя, предшествующая матчу с «Воронами», еще одна серия митингов поддержки (Кейтлин не упустила возможности ухмыльнуться, вручая Эндрю несколько временных наклеек, причем «Лисички» расположились за ее спиной, как какой-то невеселый греческий хор), кампус был украшен белыми и оранжевыми баннерами, и все выглядело аккуратно и опрятно. В этот раз между командами не было и намека на вражду, ведь Рико ушел, а за них играла Кертис; Нил использовал свой острый язык на «Лисов», как и на все остальные команды, но он никогда не переходил границ, не произносил никаких явных оскорблений (ну, он, конечно, сказал пару слов о том, что Эндрю ленивый, ублюдок). Было ясно, что он считает Кевина лучшим нападающим в дивизионе, если не в экси вообще, и что у Эндрю есть талант (если его потрудиться использовать), и что у «Лисов» есть потенциал, и он с нетерпением ждал игры против своего бывшего товарища по команде. Он также ожидал, что «Вороны» победят, но это будет веселый матч. В середине недели Эндрю получил еще один телефонный звонок, на этот раз от измученной маленькой птички, в голосе которой не было ни юмора, ни поддразнивания, ни жизни. — Это будет не Кубо, — сказал он, его голос был настолько тихим, что Эндрю пришлось напрячься, чтобы расслышать его, а затем поискать в памяти, что Нил имел в виду. — Ваш новый тренер. — Он замолчал, обдумывая это. — Выбор уже сделан? — С начала нового года пресса сообщала о каждом человеке, входящем и выходящем из замка Эвермор, о каждом потенциальном кандидате на замену Тетсуи. — Похоже на то. Хироши Ногучи. — В голосе Нила прозвучал малейший намек на облегчение, крошечная трещинка эмоций. — Сначала мы думали, что будет он, но Кубо появился и был так уверен, что это он, и… — Он перевел дыхание и замолчал. Нил научился не принимать ничего как должное, как и Эндрю. За эти годы, особенно за последние пару лет, он понял, что если есть возможность, чтобы жизнь его поимела и заставила истекать кровью, то она сделает это в мгновение ока. В некоторые дни казалось, что он существует только для того, чтобы посмотреть, на сколько частей его можно разбить, и все равно технически считаться «живым». Да, Эндрю знал это очень хорошо. — Итак, Ногучи, — произнес Эндрю, пытаясь вывести свою маленькую птичку из этого ужасного состояния — заставить его перестать думать о том, как плохо все может закончиться, и потому что он подозревал, что Нил только что пришел от Ичиро. — Он работал с «Фениксами» последние несколько лет. Я не слышал о нем ничего плохого. — Он не слышал, чтобы Кевин сказал что-то плохое о нем, когда его имя всплыло в числе тех, кто отправился в Замок Эвермор в последние несколько дней, кроме того, что отметил, как жаль, что травма завершила его карьеру. — Нет. — Шаги Нила отдались эхом, что заставило Эндрю понять, что он снова на корте. — Нет, он был… он был хорошим. Несколько критический, но Жан, и я думаю, что он смотрит на нас и видит, что он может изменить, все способы, которыми он может сделать нас лучше. Я могу смириться с этим, пока он… пока он не трогает нас, — признался он слабым голосом, в то время как Эндрю услышал пробормотанное «черт, Рыжик» на заднем плане. Ногучи лучше не трогать Нила или остальных «Воронов», если он хочет прожить очень долго. — Нил, пообещай мне кое-что, — сказал Эндрю, чиркая зажигалкой и оглядывая кампус, и в этот раз трель страха в его груди не была вызвана тем, что он был так высоко. — А… я не… ты же знаешь, я не могу этого сделать. — Это не связано с Ичиро или уходом из «Гнезда», и это не нарушает ни одного из твоих других обещаний, — заверил его Эндрю. Несколько секунд было тихо, прежде чем Нил вздохнул. — Ладно. Чего ты хочешь? Настала очередь Эндрю замолчать, его дыхание перехватило в горле от согласия Нила, от этого доверия, и он зажег зажигалку, чтобы использовать внезапное тепло и яркость, чтобы помочь перебороть бесполезные эмоции. — Если Ногучи когда-нибудь прикоснется к тебе, ты скажешь мне. Сразу же. В течение нескольких секунд раздавалось тихое бормотание на японском, а затем Нил снова вздохнул. — Хорошо, но что ты сможешь сделать? — Ты удивишься, когда узнаешь. А теперь иди отдохни, я уверен, что Моро сейчас бьется в припадке, гадая, где ты. — Нил говорил так, словно мог забраться в постель и не просыпаться десяток-другой часов, и если в чем и были хороши его партнеры, так это в суете вокруг него. — Увидимся в четверг, — сказал ему Нил, прежде чем повесить трубку. Вот только перед матчем пришло сообщение об «изменении планов», что мало что объясняло, не так ли? Эндрю стоял снаружи и наблюдал, как «Вороны» высаживаются из своих автобусов, все такие чертовски черные и красные, и Нил рядом с Моро (а Брен и Жанна находились неподалеку); его друг улыбнулся ему и слегка помахал рукой, пока команда направлялась к гостевому входу. Ногучи был там с тренерами, вместе с тем парнем, который был на последнем матче «Воронов» с Накамурой. Тот, кто бросил на Эндрю пристальный взгляд. А он сейчас смотрел на него с укором. — Кто он? — спросил Эндрю у Кертис, когда они собрались в комнате отдыха перед выходом на корт. — Патель тебе что-нибудь рассказывала? — Эндрю, — предупредила его Рене, на ее лице появилось редкое выражение недовольства, но Кертис покачала головой и подняла руки. — Нет, на этот раз все в порядке, Марли позвонила мне, потому что решила, что ты будешь меня доставать. Этот парень — Масато Ишии, он как помощник… ну, он помогает управлять делами, — сказала она, оглядев комнату. — Тем более, что Тетсуи теперь просто фигурирует на публике. Это значит, что он подчинялся Ичиро и был реальной властью в «Гнезде», по крайней мере, до тех пор, пока Ногучи не занял этот пост, а возможно, и после. — Марли сказала, что это важно, чтобы он был здесь, но это не плохо! — поспешно сказала она, когда он затих. — Ни у кого нет проблем, особенно у Нила! Но она просила передать, чтобы ты вел себя хорошо и не был глупым обезьяноподобным ублюдком, который все испортит, иначе он может быть в беде, хорошо? Он посмотрел на нее, прежде чем уйти, оставив Рене заверять свою маленькую протеже, что все будет хорошо. Кевин подошел к нему, когда они вышли на корт для разминки: «Лисы» на внешнем корте, а «Вороны» на внутреннем. — Как думаешь, в чем дело? — спросил Кевин по-французски. Эндрю молчал несколько секунд. — Возможно, что-то связанное с новым тренером. — Ох. — Кевин, казалось, задумался над этим и бросил нервный взгляд на Ваймака, который о чем-то разговаривал с одним из судей. — Ничего плохого, так ведь? Ничего, что могло бы вызвать проблемы? — Нет причин для проблем, — проворчал Эндрю. — И ты должен сказать ему. Это заставило Кевина нахмурится и споткнуться. — Я скажу! Только… не тогда, когда это может повлиять на сезон. Этим летом, хорошо? Эндрю поверил бы, когда это действительно произошло, но его отвлек тот факт, что «Вороны» бегали круги в противоположном направлении, и каждый раз, когда Нил пробегал мимо, он корчил смешную рожицу Эндрю (как и Патель). — Я так и вижу, как это привлекает, — с сарказмом заметил Аарон; он с Ники догнали Эндрю и Кевина. — Как раз в твоем вкусе, почему я не догадался об этом раньше? — Да ладно, я думаю, это очаровательно! — заявил Ники. — И он чертовски горяч, с тобой что-то не так. Сексуальность и чувство юмора — может, с Кевином тоже что-то не так, раз он скучный «Ворон». Бывший «Ворон», неважно. — Это заставило нахмуриться Аарона и Кевина, в то время как Эндрю был полон решимости держать своего кузена как можно дальше от Нила. — Пошел ты, — прошипел Кевин, доказывая, что ему все еще нужно выучить несколько оскорблений получше. — И ты пропускаешь ту часть, где парень Эндрю ужасен, — возразил Аарон. — О, смотрите, это «Лисички». У них новая форма? — безразлично спросил Эндрю, продолжая бежать, когда его придурковатый близнец чуть не сломал себе шею, спотыкаясь о собственные ноги, чтобы повернуться и поискать несуществующих чирлидерш. — Нам нужно, чтобы он мог играть сегодня, — пожаловался Кевин, оглядываясь через плечо назад, где Аарон кричал о том, каким мудаком был Эндрю, а Ники остался позади, чтобы помочь ему подняться. Эндрю просто пожал плечами. Присутствие Аарона на корте не принесло «Лисам» особой пользы: это был домашний матч, толпа болела за них, Кевин был в отличной форме, но первокурсники еще не «срослись» с остальной командой, и «Вороны» слишком хорошо знали об этом еще с октября. «Вороны» также стремились доказать дивизиону и своему новому тренеру, что они все еще лучшие, что они могут принести домой титул без Рико (или Тетсуи). Казалось, что с каждой игрой они становились все более уверенными под руководством Моро (молодого парня, который, по словам Кевина, не очень-то беспокоился об экси), находили свою опору без жестокого, деспотичного присутствия Рико, сдерживающего их. Кевин делал все возможное, чтобы набрать очки, но когда ему удавалось пройти защитную линию, Иванова (по слухам, только что подписавшая контракт с «Морскими львами» из Сан-Франциско) закрывала ворота. Чего не делала Рене. К концу второй четверти разрыв в счете составлял семь очков, и Эндрю знал, что не может закрыть ворота, не полностью. Он действительно работал над улучшением ситуации с октября (не считая сокращенных тренировок), но Нил тренировался вдвое усерднее. Тем не менее, по крайней мере, он заставил ублюдка потрудиться ради двух очков, которые тот набрал во второй половине матча, в то время как Патель и Толлис забили по одному. Поскольку Кевин набрал три очка, Ий — одно (с помощью Кертис), а Кертис — еще одно, они все равно проиграли, но это было не так плохо, как могло бы быть. В этот раз Нил был на послематчевом построении, но когда Эндрю заметил, как нерешительно он протягивает руку Кевину, он ударил локтем в бок своего друга, чтобы заставить Кевина двигаться дальше. — Я тебя догоняю, — усмехнулся он, пожимая руку Нила, пока Кевин говорил Патель, что она превращается в довольно приличного нападающего (она была в двух секундах от того, чтобы назвать его обезьяноподобным ублюдком). — Этого никогда не случится, — с улыбкой ответил Нил. — Ты слишком ленив. — Его лицо стало еще шире. — Хотя, надо же, что-то еще хуже, чем все то черное. — Он указал на форму Эндрю. — Тело никогда не найдут, — предупредил Эндрю, а затем замолчал, когда улыбка Нила сползла с лица. — Мы будем в комнате отдыха сразу после того, как переоденемся — нам нужно поговорить с вашим капитаном, — сказал он по-французски. — Мы? — Однако Патель протянула руку намекая, чтобы он шел дальше, и он бросил отстраненный взгляд на Нила, а затем на нее, прежде чем двинуться вдоль линии. Он догнал Рене, когда команда — за исключением Кевина и Уайлдс, которых выбрали для послематчевого интервью — направилась в раздевалку. — К нам собираются заглянуть птички. — Когда она улыбнулась ему, он покачал головой. — Они почему-то хотят поговорить с нашим справедливым капитаном. — Хм. — Она откинула назад прядь волос, которая выскользнула, пока она думала об этом, в то время как Рейнольдс бросила на Эндрю предупреждающий взгляд, как будто он собирался создать проблем. — Почему-то я сомневаюсь, что они хотят, чтобы мы забрали у них еще одного игрока. — Может быть, они хотят Джека? Я предлагаю отдать его им, — пробормотала Рейнольдс, и только вскинула бровь, когда Рене бросила на нее обиженный взгляд. — Что? Ему, наверное, понравится быть в той же команде, за которую играл его дорогой Кевин Дэй. Рене просто смотрела на нее несколько секунд, оставив Эндрю размышлять, рассуждает ли она, какую новую книгу про отношения купить следующей. Аарон и Ники были заняты снятием экипировки в раздевалке, обсуждая свои планы на следующую ночь в «Eden’s». Аарон сделал паузу после снятия наплечников, чтобы одарить Эндрю фальшивой улыбкой. — Каково это — иметь парня, который может надрать тебе задницу на корте? — Подождите, что это было? — крикнул Мэтисон из следующего ряда шкафчиков. — Парень? Кто-то, очевидно, все еще был в ярости. — Каково это — иметь девушку, у которой яйца больше, чем у тебя? — Эндрю мог ненавидеть эту девушку, но он должен был признать, что у нее больше смелости, чем можно было предположить. — Что? — Аарон выглядел так, как будто его ударили. — Ты… ты сказал о ней что-то хорошее? — Подождите! — продолжал Мэтисон. — Есть еще один пидо… — Он вскрикнул, когда Эндрю бросил в него свой шлем, а Аарон — свой наколенник. — Заткнись, — рыкнул Аарон на новичка, в то время как Хейс с безэмоциональным лицом отступил назад, подняв руки вверх, чтобы показать, что он не участвует в этом деле, а Бойд подошел к Мэтисону и уставился на него. — Я не хочу больше слышать это от тебя. — Но…! — Ты хочешь провести еще одну субботу, блюя после марафона? — предупредил Бойд. — Потому что я буду очень рад рассказать об этом тренеру. — Но он и… и Джостен? — Мэтисон сплюнул с явным отвращением. — Неудивительно, что «Вороны» надрали нам задницу! Он позволяет своему парню забивать! — Нет, они выиграли, потому что ты завладеваешь мячом, как маленькая сучка, — крикнул Ники из-за спины Эндрю. — О, и еще один педик присоединился… эй! — В душ, сейчас же, — настаивал Бойд, подталкивая к ним сопротивляющегося Мэтисона; нападающий-новичок пытался сопротивляться, но у Бойда было несколько дюймов и более двадцати фунтов веса. — Может быть, стоит промыть ему рот с мылом? — предложил Ий, следуя за своим соседом по комнате, как бы желая помочь, что вызвало еще больше криков со стороны гомофобного засранца. Аарон бросил на Ники недовольный взгляд, на что Ники пожал плечами. — Что? Я сказал правду. — Ты заноза в заднице, — пробормотал Аарон, заканчивая раздеваться. На лице Ники появилась усмешка. — Нет, не заноза, у меня есть навыки, и я делаю это тааааак хорошоооо. — Он рассмеялся, когда Аарон скривился от отвращения, а затем убежал в душевую, прежде чем Эндрю успел бросить в него что-нибудь за этот изврат. — Я ненавижу эту команду, — заявил Аарон, медленно идя следом. Ваймак ждал их, когда все приняли душ, включая Уайлдс и Кевина, и, отчитав Мэтисона за то, что тот пожаловался на еще одного «предателя» в команде (угроза «марафоном» сработала гораздо лучше после того, как парочке «Лисов» действительно пришлось бежать), начал свою речь о «хорошем матче, несмотря на проигрыш», которую, к счастью, прервал стук в дверь, ведущую в коридор. Боже, кто бы это мог быть? Заблудшая Муза, пришедшая украсть голосовые связки Ваймака за его вопиющее злоупотребление разговорами? Ох, если бы. Вместо этого это была настороженная маленькая птичка в сопровождении большой сторожевой собаки и жирной змеи, а также бывший «Ворон», ставший «Пумой», а теперь… теперь снова «Вороном»? Нил слегка кивнул, когда вошел в комнату, что не помогло Эндрю, но Брен выглядел спокойным, следуя за маленькой птичкой, как всегда верная тень — настороженно, но спокойно. Эндрю по-прежнему не слишком нравился этот человек, поскольку тот был как поводок для Нила, но он знал, что Брен заботится о его друге. Масато Ишии? Это был уже другой вопрос, ведь этот человек подчинялся Ичиро, а значит, это был какой-то бизнес. Единственным неизвестным элементом был Хироши Ногучи. — Джостен, рад снова тебя видеть, — произнес Ваймак, когда четверо мужчин вошли в комнату отдыха. — Это все? — Он посмотрел на дверь, словно ожидая, что придет кто-то еще — вероятно, Моро или Патель, поскольку Нила редко видели без одного из его партнеров. Вероятно, было не очень хорошо, что он был здесь без своих партнеров. Нил, должно быть, уловил это, потому что он еще раз кивнул, но уже более решительно. — Да, Жан занимается прессой, а Марли следит за тем, чтобы команда была готова к отъезду. Это все. — Хорошо. — Ваймак бросил на «Лисов» пристальный взгляд. — Итак, сегодня был хороший матч, не делайте глупостей в выходные, а теперь уносите свои задницы отсюда. — Я думаю, что это одна из лучших ваших речей, тренер. — Бойд вскрикнул, когда Ваймак потянулся, чтобы дать ему подзатыльник. — Да ладно! — Проваливайте. — Ваймак не отводил взгляд, пока первокурсники не зашаркали ногами, чтобы неохотно уйти, Рене и Рейнольдс ушли, помахав Уайлдс — которой Бойд дал ключи от своего грузовика (вместе с поцелуем) и ушел с старшекурсниками — а Кертис обняла Нила, прежде чем уйти с Ий. Когда Ишии окинул Эндрю и его «монстров» пустым взглядом, Эндрю присел на диван. Ногучи посмеялся над этим, а Ваймак вздохнул. — Я вижу, ты оправдываешь свою репутацию, Эндрю Миньярд. Сегодня была одна из твоих лучших игр, но это еще не говорит о многом. — В его голосе ясно слышался упрек, который Эндрю проигнорировал. А вот что он не проигнорировал, так это то, что мужчина сделал пару шагов в сторону Кевина, который с интересом смотрел на него в ответ. — Я рад видеть, что у тебя все хорошо, Кевин. Это было похоже на просмотр одного из твоих предыдущих матчей. — Спасибо, — сказал Кевин, немного смутившись от похвалы. — Я, ах, я много работал. — Да, это хорошо видно. Я отдаю должное тебе и твоему тренеру. — Он кивнул Ваймаку. — Я так понимаю, что после этого небольшого визита вы собираетесь стать новым тренером «Воронов»? — спросил Ваймак, пока Уайлдс с интересом наблюдала за происходящим, а Аарон и Ники стояли в стороне, причем внимание Ники было приковано к Нилу, который молчал, зажатый между Бреном и Ишии. Эндрю хотел схватить своего друга за руку и утащить его на диван, но знал, что это не очень хорошая идея, не когда рядом змея. — Да. — Ногучи одарил его тонкой улыбкой, в то время как Ишии пристально смотрел на Ваймака. — Официальное объявление будет сделано в ближайшее время, поэтому я буду признателен, если до этого момента ничего не будет сказано. — Конечно, — согласился Ваймак. — Должен сказать, я думаю, что Тетсуи сделал правильный выбор, ты хорошо поработал с «Пумами». — Спасибо. — Ногучи кивнул в знак благодарности. — Да, хорошая работа, поздравляю, все такое. Но почему вы здесь? — спросила Уайлдс, стоя с кулаками на бедрах и фальшивой улыбкой на губах. — Это как-то связано с Кевином или Мэг? Нил улыбнулся, впервые искренне с тех пор, как вошел в комнату, а Брен закусил нижнюю губу, чтобы подавить смех. Выражение лица Ишии стало еще более пустым, улыбка Ногучи стала чуть более теплой, а Ваймак засиял от гордости — Кевин, в свою очередь, выглядел смущенным. — Вообще-то, я здесь из-за вас, мисс Уайлдс, — сказал Ногучи, чем привел в замешательство почти всех присутствующих. — Подождите, что? — Уайлдс выглядела так, словно не верила в это заявление, и сложила руки на груди, загораживая логотип «Лисов» на своей толстовке. — Но… почему? Уже слишком поздно вербовать меня, даже если бы я была достаточно хороша, чтобы играть за вашу команду. Это вызвало фырканье со стороны Кевина, что заставило Ваймака бросить предупреждающий взгляд на нападающего. — Нет, я здесь не для того, чтобы вербовать вас как игрока, а как помощника тренера. — Теперь Уайлдс откровенно пялилась на него. — Насколько я понимаю, вы ищете тренерскую должность после окончания университета, так? Так вот, я бы хотел, чтобы вы приехали в Эдгар Аллан и подали заявление на должность. Теперь Уайлдс смотрела на него как на сумасшедшего. — Вы хотите видеть меня в Эдгар Аллан. — Затем ее темные глаза сузились. — В чем подвох? Очень хороший вопрос. Левая бровь Ногучи приподнялась при этом, а Ишии впервые с тех пор, как вошел в комнату, показался заинтересованным, и Эндрю подумал, что Кевин был в нескольких секундах от гипервентиляции. — Почему вы предполагаете, что здесь есть какой-то подвох, мисс Уайлдс? — Потому что у меня нет опыта тренерской работы, вы просите меня подать заявление на работу, из-за которой люди с гораздо лучшей квалификацией легко травмируются, — Кевин и Ники дернулись при этих словах, а Ваймак поморщился, — и я предполагаю, что есть причина, по которой этот другой парень здесь. — Она ткнула большим пальцем правой руки в сторону Ишии. — Вы правы, — сказал Ишии, слегка наклонив голову. — Я не претендую на роль эксперта по экси, но многие люди отмечали, что вы проделали восхитительную работу в качестве капитана «Лисов», что компенсирует вашу неопытность. Еще одна причина, по которой вас рассматривают на эту должность — это всего лишь собеседование, мисс Уайлдс — заключается в том, что вы знаете некоторую довольно… деликатную информацию о том, как все происходит в замке Эвермор, что сделает переход туда с вашей стороны гораздо более плавным, чем с чьей-либо другой. — Вы хотите сказать, что я знаю о Морияма, — прошипела Уайлдс, а Ваймак уставился на парня. — Ни за что на свете я не собираюсь… — Все не так, — сказал Нил, заговорив впервые с тех пор, как вошел в комнату. — Тетсуи уходит, и тренер Ногучи меняет ситуацию с разрешения Ичиро Морияма. — Он смотрел на нее со своего места у стены, зажатый между лакеем Мориямы и мускулистым Хэтфорда, и говорил о «переменах». — Да, Эвермор всегда был и будет собственностью Морияма, и важно, чтобы этот факт уважали, но Ичиро, — Эндрю ненавидел слышать имя этого человека из уст Нила, ненавидел эту легкую паузу, как будто его маленькая птичка должна была поймать себя на том, чтобы добавить «Господин» перед ним, — признает, что «Вороны» лучше всего работают, когда к ним относятся с уважением, как к ценным игрокам, которыми они являются. Ваймак хмыкнул на это, продолжая одаривать Ишии хмурым взглядом. — Как можно доверять любому Морияма? В то время как Ишии, казалось, оскорбился на это, Нил пожал плечами. — Доверяй ему или не доверяй, но все сводится к сути дела. — Он указал на Кевина, прежде чем скрестить руки на груди. — Он не хочет, чтобы его лучшие игроки уходили или еще хуже, в этом нет никакой выгоды, и это только привлекает негативное внимание. Кевин начал возмущаться, что его используют в качестве примера, но затем слегка кивнул. — В этом есть смысл. — Есть еще тот факт, что я не собираюсь брать на себя управление «Воронами» только для того, чтобы они проиграли, — настаивал Ногучи. — Как сказал Нил, я не смогу этого сделать, если потеряю своих игроков или буду жестоко обращаться с ними. — Он медленно вздохнул, потирая левое бедро над поврежденным коленом, и выражение его лица стало настороженным. — Не буду врать, Тетсуи был невероятно жестким учителем, когда я был «Вороном». Я считал его методы действенными, когда они приносили нам победы в чемпионатах, но не тогда, когда я был в профессиональном спорте, и уж точно не тогда, когда я начал работать тренером. Я считаю, что частично причина, по которой мне передали «Воронов», заключается в том, что я могу понять их менталитет и в то же время перевести их на новый путь. Он слегка кивнул Уайлдс. — Вы понимаете, как сложно иметь дело с трудными игроками. Я хочу, чтобы вы прошли собеседование не только из-за вашего знания… определенных вещей, но и из-за этого тоже. Меган Кертис преуспела в роли «Лиса». Я считаю, что вы могли бы помочь и другим «Воронам». Уайлдс смотрела на него несколько секунд, прежде чем выражение ее лица смягчилось. — Я… — Она взглянула на Ваймака, который гордо улыбнулся. — Хорошо, я заинтересована. — Она слабо рассмеялась, проведя правой рукой по своим коротким волосам. — Вам нужен мой e-mail, телефон или что-то еще… — Мы пришлем пакет документов для собеседования, — сказал ей Ишии, что вовсе не было жутко, поскольку у них была эта информация. — Опять же, мы будем признательны, если вы оставите заявку о собеседовании при себе, поскольку мы пытаемся избежать спекуляций на тему кандидатов. — Конечно, — согласилась Уайлдс, ее руки подрагивали, словно она старалась сдерживать себя. — Тогда мы благодарим вас за уделенное время. — Он отвесил отрывистый поклон, чуть больше, чем просто наклон головы, и направился к двери. Ногучи был немного вежливее и пожелал им спокойной ночи, а Нил на несколько секунд задержался у стены и слабо улыбнулся Эндрю, прежде чем Брен позвал его дальше. Как только они ушли, плечи Уайлдс опустились, и она провела руками по лицу. — Боже мой, скажите мне, что этого не было! Я имею в виду… «Вороны»? — Если не брать в расчет всю эту историю с Морияма, ты хороший кандидат, — заверил ее Ваймак, подойдя и обняв ее одной рукой. — Посмотри, как хорошо ты руководишь этой командой, как ты помогла этим засранцам зайти так далеко. — Спасибо, тренер, — пожаловался Ники, но он все равно ободряюще улыбнулся Уайлдс. — Ты знаешь, что это правда, — возразил Ваймак, ухмыляясь. — И это «Вороны», а значит, будут и другие помощники тренера, скорее всего. Ты не будешь проходить это в одиночку. — У Те… Тетсуи всегда было как минимум двое, — сказал Кевин, одарив ее суровым взглядом. — Ты должна пойти и попробовать себя в этой должности, это лучшая команда I класса! — Но это же «Вороны», — возразила Уайлдс. — Я хочу тренировать «Лисов»! — А я еще не готов уйти на пенсию, — ответил Ваймак, что отвлекло Уайлдс и положило конец разгорающейся ссоре. — Я знаю твои планы, Дэн, и когда придет время, я хочу, чтобы ты возглавила эту команду. — Он еще раз сжал ее плечи, затем отпустил. — Но это прекрасная возможность, гораздо лучше, чем все остальные команды, в которые ты до сих пор рассылала резюме, и если ты проведешь несколько лет в Эдгар Аллан? Никто не обвинит меня в фаворитизме, когда я возьму тебя на работу, никто. Уайлдс все обдумала, затем кивнула. — Мне еще нужно пройти собеседование. Это заявление вызвало смешок со стороны Ваймака. — Ты справишься, милая. Кроме того, они пришли к тебе, не забывай об этом. После этого ее настроение улучшилось, и Эндрю предложил своей маленькой группе идти, пока Уайлдс и Ваймак начали обсуждать предстоящее собеседование. — Черт, Дэн — «Ворон»? Вроде как? Это сносит крышу, — прокомментировал Ники, когда они добрались до парковки — парковки, на которой не было больших черно-красных автобусов, что означало, что Нил уже уехал, чтобы вернуться в Эдгар Аллан. — Она хороший капитан, — сказал Кевин, редкая похвала заставила даже Аарона уставиться на него. — Я понимаю Ногучи, что она нужна ему, если он всерьез намерен изменить программу. — Он сжал левую руку в кулак и глубоко вдохнул, когда они приблизились к GS. — Тецудзи был очень требовательным в последние год или два, когда я был там, а с Рико… «Воронам» пригодился бы кто-то вроде Дэн. Другими словами, им бы пригодился человек, который знал, как обращаться с хуевыми игроками. Все, что заботило Эндрю, это то, что Ногучи лучше не лгать в том, что он хочет изменить положение дел в «Гнезде», и если Уайлдс будет там… ну, Эндрю не всегда мог смотреть в глаза своему дорогому капитану, но он знал, что она не согласится с тем, чтобы ее босс выбивал дерьмо из игроков из-за пропущенного гола, не говоря уже об остальном, что произошло в Эверморе. Это означало, что Нил должен быть в безопасности — за исключением Ичиро. Всему свое время. Они поехали в Колумбию, где заехали в «Sweeties’», чтобы перекусить и взять крекерной пыли, а затем отправились в «Eden’s». Роланд соболезновал Ники по поводу их проигрыша и дружелюбно улыбнулся Эндрю, но, казалось, без всяких обид принял тот факт, что «дела» (не совсем так) между ними были закончены. Возможно, это было глупо — отказаться от секса без обязательств, потому что он зациклился на ком-то недосягаемом, но если Эндрю собирался фантазировать о Ниле, дроча, он мог бы делать это в уединении собственной спальни или ванной. Возможно, через несколько месяцев он передумает, и тогда он не будет держать зла на Роланда, если бармен пойдет дальше, но он не был таким мудаком, чтобы продолжать встречаться с Роландом, представляя себе кого-то другого. Би наверняка скажет какую-нибудь глупую банальность или довольный комментарий по поводу этой ситуации, поэтому Эндрю и не скажет ей об этом. Он сидел за столом, алкоголь и пыль приятно распространялись в нем, и переписывался с Нилом. Теперь, когда «секрет» был раскрыт, Нил мог говорить об Уайлдс и о предложении работы, о том, что она предпочтительна ей, но в конечном итоге все будет зависеть от того, как она поведет себя на собеседовании, окажется ли она достаточно податлива, чтобы принять тот факт, что Ичиро по-прежнему царит в Восточной башне, даже если он не заинтересован в продолжении цикла сломанных птичек (все это, конечно, было тщательно сформулировано). Эндрю подозревал, что определенный господин хочет иметь возможность заниматься своими делами, не обращая внимания на университет, и держать свою собственность под надежным контролем. Через пару часов он позволил Нилу немного отдохнуть, а затем ему пришлось терпеть, как Кевин бредит о возможных изменениях, которые Ногучи и Уайлдс могут привнести в «Воронов», о том, как это может сделать их еще более труднопреодолимыми в предстоящих сезонах. Наркоман, похоже, наконец-то отошел от своих мыслей «как Тетсуи может уйти на пенсию» и в конце концов смог сосредоточиться на бессмысленном стикболе. Эндрю собрал свою разношерстную команду к закрытию и доставил их домой в целости и сохранности, несмотря на желание ударить Ники, когда его кузен пустился в пьяный бред о том, как красив Нил и как горяч его высокий друг, есть ли у Эндрю его номер? Эрик был бы не против, чтобы Ники попробовал на вкус этого… ой, прекрати, Аарон… В некоторые вечера не хватало алкоголя и крекерной пыли. Из-за матча Эндрю пришлось ждать звонка Нила до вечера субботы, но Нил, похоже, был в хорошем расположении духа. Они еще немного поговорили об Уайлдс и Ногучи (пресс-конференция, на которой будет объявлено о его приеме на должность, состоится в среду), в ночь перед игрой «Воронов» с «Длинноногими». — Смахивает на déjà vu — надрать задницу жалким неудачникам в оранжево-белой форме, — размышлял Нил. — Только никто из них не будет таким низким, как ты и твой брат. — Или плакать, как его кузен, когда я их сбиваю с ног! — крикнула Патель на заднем плане. Эндрю резко выдохнул дым. — Что, никаких тупых шуток от Френчи? — Я теряюсь в омуте отвращения, когда думаю о жалком нападении вашей команды, — воскликнул Моро. — Идите в жопу, — сказал им Эндрю, прежде чем повесить трубку; смех Нила и Патель звучал у него в ушах, когда он опускал телефон. Рене заговорила о собеседовании Уайлдс после их тренировки на следующий день. — Так у нее есть шанс получить работу? — Нет, если она всем об этом рассказывает, — сказал Эндрю между глотками воды. Она раздраженно взглянула на него, но затем вздохнула. — Мы знаем, что нельзя ничего говорить, но Элисон никак не могла оставить это в покое, не тогда, когда это касается «Воронов», и я должна признать, что я немного беспокоилась за Нила. Так, у нее есть шанс? Эндрю на мгновение задумался над вопросом, затем кивнул. — Скажи ей, чтобы она держала под контролем свое праведное негодование, которое вы, старшекурсники, так хорошо контролируете в отношении всего, что связано с Морияма. Нил сказал, что это не уловка, насколько он может судить, Ичиро действительно пытается навести порядок в доме, и для команды будет гораздо лучше, если Уайлдс примет эту должность, а не кто-то другой. — Кто-то, кто может поверить в тренерский метод Тетсуи, другими словами. — Внутри Рене на мгновение вспыхнула удивительная тьма. — Дэн не потерпит этого, не после того, что случилось с Мэг и Кевином. Она не потерпит никакого насилия, ее не волнует, насколько популярна команда или поддерживает ли их семья якудза. — Она не сможет защитить их, если ее не будет рядом, — заметил Эндрю. — Ты имеешь в виду, что она не сможет защитить Нила. — Рене холодно посмотрела на него, а затем улыбнулась. — Это хорошо сработает, не так ли? У тебя будет возможность присматривать за ним, Дэн приобретет опыт, необходимый ей, чтобы она могла взять на себя управление «Лисами», и есть что-то уместное в том, что «Лис» идет в Эдгар Аллан, учитывая, что мы приняли двоих из них. — Меня волнует только первое, — признался Эндрю. Теперь Нилу было лучше, он мог чаще звонить, не нужно пользоваться телефоном, который приходилось прятать, но Эндрю не обманывался, думая, что Ичиро или Ишии не могут пресечь звонки в любой момент. Нет, именно поэтому ему нужна была Уайлдс в «Гнезде», нужен был кто-то, кому он (в основном) доверял, кто видел бы Нила каждый день и мог присматривать за его маленькой птичкой, если не прямо вмешиваться, если Нилу понадобится помощь. Кто-то, кто мог бы сделать то, что он пока не мог сделать. — Хорошо. — Рене кивнула один раз, затем поморщилась, так как Эндрю довольно сильно приложил ее о стену в конце их спарринга. — Дэн и Элисон собираются в Атланту в следующую субботу, чтобы Элисон могла убедиться, что она правильно одета и есть все необходимое для собеседования. — Она улыбнулась на это, поигрывая бутылкой в руках. — Дэн спорила об этом добрых полчаса, но Элли в конце концов уломала ее и сказала, что это подарок на выпускной. — Замечательно, она будет отлично выглядеть, пока держит свое мнение при себе, да? Рене вздохнула, поднося бутылку к губам. — Я должна была ударить тебя сильнее, в тот последний раз. Возможно. Эндрю оставил ее там, когда Кертис явилась на спарринг с «хорошей» христианской девушкой, и сделал домашку, прежде чем Кевин потащил его на корт, озабоченный тем, чтобы набрать достаточно очков против «Волчат» в этот четверг. Ваймак, Дэн и Кевин рассматривали новобранцев на следующий сезон, пытались найти игроков, которые могли бы вписаться в уже существующий состав «Лисов» (самая большая проблема), не вызывая тех разногласий, которые сопровождали команду в этом году. На этот раз выбор был больше, учитывая, что за год до этого они дошли до полуфинала и третий раз подряд попали в четверку лучших в своем округе, что Кевин еще на один сезон остался в команде, а вербовщики появлялись на их матчах (даже если никто из выпускников этого года не собирался идти в профспорт). Они были намерены сгладить проблемы, которые не позволят «Лисам» продвинуться слишком далеко в этом чемпионском сезоне — если они дойдут до полуфинала, это будет маленьким чудом. Эндрю не верил в чудеса. Тем не менее, Кевин был полон решимости пройти через матчи на вылет, чтобы доказать, что у «Лисов» все еще есть потенциал, просто им нужно поработать над некоторыми вещами. В следующем сезоне «Троянцы» будут иметь дело с новым капитаном и без некоторых из своих лучших игроков, так как Нокс, Альварес и Дермотт закончили учебу, а «Вороны» тоже потеряют некоторых высококлассных игроков. Это должно немного облегчить ситуацию. Немного. Нил молчал в течение недели, не считая пары сообщений, и Эндрю удивился, увидев в среду в телефоне одно от Патель — 'LB работает с TL после пресс-конференции, веди себя с ним хорошо, а иначе', а после несколько изобретательных эмодзи. Ему потребовалось около минуты, чтобы понять, что «TL» означает «господин», и он потратил полчаса, пока Кевин сидел перед телевизором, наблюдая за Ногучи, мрачным лицом Тетсуи и рассеянным президентом Эдгар Аллан, который говорил о «передаче традиции», «великой чести» и прочем дерьме, не переставая пить виски, пока Ники не взглянул на него и не предложил отвезти их на корт тем же вечером. Его двоюродный брат остался, пока Кевин переодевался и отправлялся кидать мячи в конусы, нервный придурок, пока Эндрю растянулся на скамейке. — Эм, так… — Нет, — сказал ему Эндрю, не в настроении, чтобы Ники пытался сделать все «лучше». Это не должно было произойти в ближайшее время, если только кто-то не пересмотрит его позицию относительно того, как далеко он готов зайти, чтобы помочь. — Да… попробовать стоило, — вздохнул Ники. — Так что же ты будешь делать здесь, пока он занимается своим «я должен быть самым лучшим»? — Ники снова вздохнул, когда Эндрю ничего не ответил. — Серьезно? Неудивительно, что ты все время такой ворчливый. — Заткнись, — сказал Эндрю вредителю. — Ты должен работать над собой, как Нил захочет… — Ники сглотнул, когда Эндрю сел, несмотря на головную боль. — Хорошо! — Он стал бормотать под нос по-испански, но, по крайней мере, после этого в основном затих. Через полчаса или около того голова Эндрю прояснилась, поэтому он встал и достал спортивный напиток, а вернувшись, обнаружил, что Ники бормочет под нос, играя на своем телефоне. — Эй. Ники замолчал, словно боясь привлечь к себе внимание, и, когда Эндрю больше ничего не сделал, нервно улыбнулся. — Да? — Подойди и сделай то, что ты делаешь, когда высмеиваешь Кевина, — сказал Эндрю своему кузену, показывая на плексигласовое ограждение и доставая свой телефон. — А? — Ники был в замешательстве пару секунд, пока Эндрю не поднял свой телефон, камера была готова начать запись. — О! Ты собираешься опубликовать это в Интернете. — Нет. Ники нахмурился, но все равно встал, а затем улыбнулся, когда подошел к ограждению. — Ты собираешься отправить его своему мл? — Назови его так еще раз, и они никогда не найдут твое тело, — на полном серьезе сказал ему Эндрю. — Ладно, ладно! — Ники слегка хихикнул, прозвучало натянуто, а затем прочистил горло, прежде чем кивнуть Эндрю. Сразу после того, как Эндрю нажал на кнопку «запись», он приступил к Кевину. Хорошо, что Кевин был сосредоточен на своей дурацкой игре в стикбол и в шлеме, потому что следующие пару минут Ники не сдерживался. Он говорил о «ненормальной» привязанности Кевина к ракеткам, о том, что Ники мог бы придумать для него потенциальную новую карьеру или две с тем, как он отбивает эти несчастные мячи, и так далее и тому подобное. Он продолжал даже после того, как Эндрю остановил запись и отправил файл Нилу, надеясь, что это немного развлечет его друга после, должно быть, долгого дня. После Ичиро. После того, как они вернулись в общежитие, от Нила пришел ответ, Ники все еще смеялся каждый раз, когда смотрел на смущенного Кевина — просто смайлик, но этого было достаточно. Было также еще одно сообщение от Патель, 'неплохо, НОУ', которое Эндрю удалил перед тем, как отложить телефон на ночь. На следующий день он вернулся в аэропорт, но не раньше, чем Эндрю проверил свой телефон и обнаружил, что Нил прислал ему несколько файлов — все фотографии молодого неуклюжего Кевина с прыщами и ужасной короткой стрижкой (и то, что выглядело как Рико, намеренно вырезанное из фотографии). Редкое веселье вскипело в нем, когда он пролистал все четыре фотографии, на одной из которых даже был изображен торжественно выглядящий Моро (такой же молодой, но даже уже тогда с ясным лицом и привлекательный), прекрасно понимая, что Кевин будет в ужасе от того, что они оказались у него в руках. Он дождался, пока они окажутся в аэропорту, как раз когда Кевин разразился очередной диетической тирадой по поводу того, что они получили «кучу бесполезного сахара и кофеина», и отправил одну из фотографий Ники. Только через пару минут большинство «Лисов» (кроме Рене и Мэтисона) захихикали, уставившись в свои телефоны, что заставило Кевина подойти к Ники и посмотреть, что происходит. — Что… как? — потребовал он, когда Ники рассмеялся и попытался погладить его по голове, а затем обернулся, чтобы посмотреть на Эндрю с пустым лицом. — Как? — Он подошел к Эндрю и остановился только тогда, когда глаза Эндрю сузились. — Откуда… Жан? Вероятно, защитник отдал их Нилу после того, как увидел, как вчерашнее видео подбодрило его партнера — У меня есть еще три, так что молчи, иначе, — предупредил Эндрю. — Но это же… это же шантаж! — почти прокричал Кевин. — И что? Казалось, что Кевин унаследовал высокое кровяное давление Ваймака, но после бессвязного бормотания он замолчал, и больше не было никаких претензий к Эндрю, который наслаждался своим драгоценным сахаром перед игрой с Нью-Мексико. Волчата были одной из самых грубых команд на свете, они были большими и решительными и были слишком рады избить «Лисов». В кои-то веки агрессия Уайт была нормальна на корте, ее губы обнажили зубы, когда она свирепо смотрела на придурков, пытающихся протиснуться мимо нее (у нее было больше мышечной массы, чем у Кертис и Рейнольдс, даже если она не выглядела настолько впечатляюще, и, судя по тому, что Эндрю нашел в ее папке в ту ночь, когда он «случайно» попал в кабинет Ваймака, она почти всегда заканчивала драки, которые начинала, даже если это приводило к ее отстранению или дисциплинарному взысканию). Даже Рене выпустила немного тьмы, пока она была в воротах, когда один из «Волчат» «случайно» столкнулся с ней. За это ублюдок получил красную карточку и сломанный нос, как жаль. К тому времени, когда настала очередь Эндрю встать в ворота, «Лисы» были разгорячены и слегка потрепаны, поэтому Ваймак не сказал ни слова, когда Эндрю начал отбивать мячи назад с большой силой и в конкретные цели, пока судьи не смогли доказать, что он целился в головы и ноги «Волчат». Упс, это было просто невезение, один из них вот так столкнулся с мячом, верно? Эндрю совершенно не знал, что Хортер, как правило, поворачивал налево, когда раздавался сигнал. Совсем не знал. «Лисы» выиграли с преимуществом в пять очков. Тем не менее, несмотря на то, что «Лисы» прошли первый раунд, они были немного подавлены, когда возвращались в аэропорт. Возможно, это было связано с усталостью и адской болью, а возможно, с холодным осознанием того, что с этого момента матчи будут становиться только сложнее, наконец, дошедшим до новичков (ну, некоторых из новичков). Еще через неделю они узнают, с какими командами им предстоит встретиться в раундах матчей на вылет, и с ними будет покончено, если им попадется кто-то из Большой Тройки. Об этом можно будет побеспокоиться, когда придет время. В данный момент Эндрю нужно было успеть на чертов самолет, что было одним из его наименее любимых занятий, и только пара сообщений от Нила, высмеивающего оранжевый цвет, помогли ему продержаться до следующего дня. Аарон был рад, что они остались в кампусе на выходные (шанс пообщаться с «прекрасной» Кейтлин), а Кевин все еще дулся из-за всей этой истории с фотографией и отправился на стадион, чтобы поспорить с Ваймаком о вербовщиках на следующий сезон. Это оставило Эндрю и Ники в комнате, что означало, что Ники был в комнате один, когда он связался по скайпу с Эриком и Эндрю поднялся на крышу, чтобы поговорить с Нилом, как только «Вороны» закончат свою дневную тренировку. — Опять на корте? — спросил он, когда Нил ответил на звонок и не услышал знакомого (раздражающего) фонового шума. — А, нет, не совсем. Я где-то немного… выше его. Эндрю нахмурился. — Оставь загадки и скажи мне. — Лучше бы он был не в Нью-Йорке. Нил вздохнул, и раздался слабый скрип, как будто он двигался по какой-то покрытой поверхности. — Я нахожусь в Западной башне. Я спросил Ичиро, могу ли я подняться сюда, чтобы побыть наедине, и он дал Брену коды доступа. Руки Эндрю сжались, когда он услышал упоминание о хуевом Морияма. — Брену, не тебе. — Это одно и то же, — возразил Нил. — Я никуда не хожу без него. — Тебе не дозволено никуда без него ходить. — Между этими двумя понятиями была огромная разница. — Эндрю… Я не… Черт возьми, он не должен был этого делать, не должен был срываться на Ниле за то, что его друг не мог контролировать, особенно после последних двух дней. — Мы выиграли прошлой ночью, — Сказал Эндрю прежде, чем Нил успел его о чем-либо попросить. — Эти «Волчата» были не так уж плохи. — Да. — Нил слегка хихикнул, и когда он заговорил дальше, его голос звучал более уверенно, более оживленно. — Говорит парень, которому было хорошо и безопасно в его коробке с толстой обивкой. — Говорит парень, который издевается над человеком, который ест что-то другое, кроме риса и рыбы на пару, — парировал Эндрю, прекрасно осведомленный о строгой диете «Воронов» благодаря Кевину и Кертис. — Попробуй хоть раз поесть настоящей еды и не бегать весь чертов день, и, может быть, тебя не будут так часто сбивать с ног. — Они не могут сбить меня с ног, если не поймают, и Мэг сказала, что Ники рассказывал ей, как ты можешь целый день есть только мороженое. Мороженое. — Нил звучал недоверчиво. — У тебя что, обратная непереносимость лактозы или что-то в этом роде? Ты можешь есть только молочные продукты? Я бы спросил, не корова ли ты наполовину или что-то в этом роде, но они на самом деле большие, не так ли? — О, как забавно, шутка о размерах от кого-то, кого, вероятно, принимают за ребенка, куда бы он ни пошел. Как кто-то мог купиться на твое поддельное удостоверение личности, в котором указано, что тебе девятнадцать лет? Нил был так тих, что Эндрю оставалось только гадать, что же такого неправильного он сказал. — Хех, мне девятнадцать, — признал Нил через пару секунд. — На самом деле, только исполнилось. Мой настоящий день рождения был прошлой ночью. Стюарт даже сделал мне подарок. Это… не было одной из тех правд, которыми они обменивались. — День рождения Натаниэля, — сказал Эндрю. — Ты сказал, что твой — 31 марта. — Да, Натаниэль родился 19 января. — Нил снова засмеялся, тоска вернулась в его голос. — У меня их было так много, знаешь ли. Двадцать два разных для каждого имени в бегах, не считая этого. Мама следила, чтобы у нас каждый раз была новая предыстория, и чтобы мы знали их вдоль и поперек, на случай, если кто-то будет задавать вопросы. Думаю… ну, не так много людей теперь знают настоящую дату. Ичиро, Стюарт и другие Хэтфорды, Брен, Жан, Кевин, если он еще помнит… и ты. — Он снова слегка рассмеялся. — ФБР, если они все еще думают, что я жив. Нил даже не сказал об этом поэтичной Патель. — Надо будет купить что-нибудь для тебя, — решил Эндрю; он мог бы передать это вместе с Уайлдс, просто передать в шутку. Он даже знал идеальную вещь. Точнее, идеальные вещи. — Может быть, футболку «Я большой мальчик». — Ничего себе, спасибо. — В этом была лишь крошечная доля сарказма. — И сколько людей принимают тебя за жалкого маленького гремлина, а? — Я думал, что я горгулья. — Эх, то же самое. — Нет, это не так, — возразил Эндрю. — Это две разные вещи, идиот. — Только такому готу, как ты, есть до этого дело, — отстреливался Нил. Отсюда и пошло обучение Нила на тему фэнтезийных существ (игры и чтение фэнтезийных романов пригодились, похоже, и творили чудеса, отвлекая маленьких птичек от их бед), где он попеременно удивлялся и не верил. Оказалось, что Брен был поклонником Толкина, что привело к дискуссии (через Нила) на тему орков. — Это двадцать минут моей жизни, которые я никогда не верну, — пожаловался Нил тихим голосом. — Да ладно, Рыжик, кто не знает «Хоббита»? Чему они учат детей в наши дни? — Действительно, чему. — Сарказм вернулся, но через мгновение Нил засмеялся. — Ладно, мне нужно пойти выяснить, на кого сегодня вечером вывалить комок зеленой каши. — Бывал когда-нибудь на диких вечеринках в «Гнезде», а? — спросил Эндрю, прикуривая сигарету. — Ты даже не представляешь. Завтра Марли поставит мне какой-то фильм «Невероятный». Это бесконечная вакханалия. — Похоже на то. Они договорились поговорить еще раз в воскресенье, и Эндрю остался на крыше, пока не докурил сигарету. Затем он вышел на территорию кампуса и отправился в университетский магазин — место, которое он редко посещал за почти три года учебы в УП, и пришел туда прямо перед вечерним закрытием. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы найти то, что он хотел, и он бросил безразличный взгляд в ответ на любопытные взгляды, которые он получал за свои покупки. Вернувшись в комнату, они с Ники заказали пиццу и вместе сыграли в игру; Ники, как ни странно, был в восторге от всего этого и держал рот на замке, только спрашивал, как дела у Нила (в кои-то веки без всяких намеков), и подбадривал, когда тот набирал очки. Это… был неплохой вечер. Во вторник Уайлдс, одетая в чертовски дорогой брючный костюм и с большим пакетом подарков (она приподняла свеженакрашенную бровь, но благоразумно ничего не сказала, кроме того, что передаст их Нилу), отправилась с Бойдом в аэропорт на собеседование в Эдгар Аллан. Насколько знала примерно половина команды, она уже отправлялась на собеседование в одну из команд второго дивизиона, которая сделала предложение новой выпускнице, и поэтому ничего не подумала об этом, кроме как пожелать ей удачи (если это было возможно). Фотография пришла, когда Эндрю был с Би; обычно он не пользовался телефоном во время их сеансов, но он ожидал чего-то от Нила или Уайлдс, поэтому достал телефон из кармана, чтобы проверить. Там было сообщение от Патель, что уже не такая большая редкость, а также изображение не впечатленного Нила в толстовке «Лисов» с номером Эндрю, который держал в руках большую, ярко-оранжево-белую плюшевую лису, а рядом с ним стоял ухмыляющийся Моро. 'Думаю, ты выиграл этот раунд, НОУ'. Би с интересом смотрела на него. — Это от Дэн? Как проходит собеседование? Эндрю пожал плечами. — Не знаю, но она, по крайней мере, передала мой подарок Нилу. — Он развернул телефон, чтобы она могла увидеть фотографию. Би рассмеялась и покачала головой. — Тебе не кажется, что это немного очевидно? — Почему же? — Эндрю сохранил фотографию на телефон, а затем убрал его. — Это просто небольшое межкомандное соперничество. — Просто одна большая шутка, особенно если учесть, как Нил любил подшучивать над «Лисами» и Эндрю в частности. — Как скажешь. — Би на мгновение одарила его понимающей ухмылкой, прежде чем ее лицо разгладилось. — Теперь у меня есть новое упражнение, которое я хочу, чтобы ты попробовал, когда почувствуешь, что тебя что-то переполняет, когда тебе покажется, что контроль ускользает. Ты не против? Он выкинул все мысли о Ниле из головы, кивнув, чтобы сосредоточиться на Би и на том, что ему нужно делать, чтобы двигаться дальше. *******