Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

— Вот и еще один год позади, еще на один год ближе к «взрослой жизни», что бы это ни значило, — заметила Марли, потягиваясь на своей кровати в их общей комнате. — Я, конечно, буду рада оставить Гнездо в прошлом, но давайте признаем: нас все равно ждут строгая диета, обычные тренировки, а еще перелеты по всей стране ради игр и ноющие мышцы. Мало что изменится, так ведь? — Ну, ты всегда можешь бросить спорт и стать врачом, как твоя мама, — предложил Нил, потому как Марли в самом деле могла. У нее был выбор, возможность делать всё, что она захочет в этой жизни (ну, знаете, в отличие от некоторых из них). — Черт возьми, нет, — сказала она с очевидным отвращением в голосе. — Я наслушалась достаточно страшилок о том, как сложно получить степень, а затем еще работать интерном в больнице. Мама рассказывала о своих первых годах, когда она буквально жила в больнице. Она по-прежнему должна мириться со всяким дерьмом из-за того, что она женщина, к тому же еще и южно-азиатского происхождения. Нетушки, уже плохо то, что Медди пошла по ее стопам, но она хотя бы достаточно умна, чтобы найти специальность, на которой ей не придется общаться с живыми людьми, — Марли усмехнулась, сев на кровати. — Я уж лучше побью людей на корте, спасибо. Жан перестал разбирать вещи, кинув сперва на нее, а потом на Нила взгляд, полный отвращения: — Мне стыдно знать вас двоих. — Я-то тут причем? — спросил Нил; он разберет вещи, которые привез из Нью-Йорка (точнее, которые Ичиро купил для него) позже. — Потому что ты был тем, кто испортил ее. — Хей! Она была такой с самого начала! — заявил Нил, в то время как Марли рассмеялась. Нил и Жан провели двухнедельный летний «отпуск» Воронов в Нью-Йорке, снова проводя его за отдыхом и «работой». Большинство вечеров Нил проводил с Ичиро в его пентхаусе, пока Жан проводил парочку свободных вечеров, знакомясь с Баронами, за чью команду он будет играть в будущем — они подпишут официальный контракт уже во время зимнего перерыва. Снова были рекламные фотосессии, на которые Марли прилетела в город во время последних дней каникул вместе с Эйвери. Ичиро был доволен растущей популярностью Воронов, тем, как они «преодолели» все трудности за прошедший год и как количество их фанатов только росло с увеличением количества числа женщин в стартовом составе. Откровенные и зачастую язвительные комментарии Нила во время интервью тоже пользовались популярностью, а дуэт его и Жана, которые стали новым «лицом» Воронов, каким-то образом казался более близким, чем сверкающее самодовольство Рико или превосходство Дэя в его улыбке. Все, о чем Нил мог думать, так это о том, что люди видели в нем развлечение. Им нравилось то, как Нил оскорблял прессу в ответ, то, как он и Жан ссорились во время интервью и как Марли вела себя в стиле «идите-вы-к-черту», когда бы она ни принимала участие в них. Они вернулись в Гнездо, чтобы продолжить тренировки (по крайней мере в обычные дни) в преддверии нового сезона — Тетсуи наконец ушел навсегда, а Ногучи теперь мог спокойно тренировать их. Учитывая, что Сьюзан, Софи и Эми (а также Джонсон, хотя не то, чтобы он часто принимал участие в последних играх) выпустились, что им предстоит потерять Жана, Эйвери, Карла и Луазо следующей весной… им нужно было убедиться, что прошлогодние новобранцы и те, кто прибудут этим летом, будут готовы соревноваться с остальным дивизионом, желающим бросить им вызов. Нил изо всех сил старался не отсчитывать время до выпуска Жана. Ногучи начал летнюю тренировку с того, что заставил Воронов «сражаться» за место в стартовом составе и ранг: кому-то просто взъерошили перья (черт побрал бы эти птичьи присказки Эндрю!), а кто-то получил заслуженную награду. Хотя не то чтобы в конечном итоге состав сильно поменялся: Жан и Лиф все еще оставались стартовыми защитниками, Нил и Эйвери — стартовыми нападающими (хотя Марли приблизилась к 13 рангу Эйвери, получив 15 номер), Бен стал стартовым вратарем… и довольно удручающим стало то, что Итан был вторым вратарем. Его приятели-одногруппники (теперь уже второкурсники) поздравляли его с назначением, тогда как Рэн недолго поворчал из-за того, что его «понизили»… но он не мог ничего с этим поделать, когда решение Ногучи было решающим. Наоми осталась оборонительным дилером (единственным в команде), Кэл же был самым опытным нападающим в команде. Нил подумал о том, что решение кажется вполне оправданным, учитывая, сколько бедняга Кэл страдал из-за Рико и Тетсуи. Ногучи дал команде пару недель на то, чтобы привыкнуть к измененному стартовому составу. Это время требовалось, чтобы теперь уже второкурсники заняли свои места на корте и чтобы они оправились от потери старшекурсников. А затем прибыли новобранцы вместе с новым помощником тренера Дэн Уайлдс. По крайней мере большинство из них привыкло к тому, что им приходится постоянно сражаться за новые места в составе, постоянно двигаться вперед и стремиться к совершенству. Без необходимости совмещать шестнадцатичасовые дни с занятиями, бороться с постоянной усталостью и мириться с жестокостью Тетсуи, Вороны могли теперь сосредоточиться на довольно сложных тренировках Ногучи, который жестко и быстро указывал на каждую ошибку, но никогда не притрагивался к ним — его критика была точной и совершенно не унизительной. Ногучи лепил из них лучшие версии самих себя без того, чтобы разрывать на части. — Я все жду, когда что-нибудь произойдет, — заявил Нил Эндрю во время одного из их звонков. — До сих пор не могу поверить в реальность происходящего. В середине тренировки я начну оглядываться, ожидая, когда появится Тетсуи с тростью в руке, или… или что угодно еще. Эндрю на мгновение замолчал, медленно выдохнув. — У тебя точно проблемы с головой. — Еще что-нибудь новенькое? — Тоже верно. Хотя, думаю, насчет этого переживать не стоит, — заверил его Эндрю. — Особенно если учесть, что журналисты устроили целое шоу из-за Тетсуи, собирающего вещи и покидающего Эдгар Аллан, чтобы улететь в Японию. — Ага, — Нил закрыл глаза и прислонился спиной к коленям Жана, умудряясь выдавить слабую улыбку, когда почувствовал, как его партнер вплел пальцы в его волосы. — Как бы то ни было, всего через пару дней наконец прибудет Уайлдс. — Какая удача, теперь твоя очередь терпеть ее как минимум пару лет, — по голосу Эндрю казалось, что он бесконечно рад этому факту. — Спасибо. Итак, как идут дела на юге? Ты уже терял сознание из-за того, что носишь все черное в такую жару? После того, как Эндрю сказал ему отвалить, Нил получил обновленную информацию про Дэя и его план «скажи-Ваймаку-правду», а также про то, как Эндрю был благодарен за возможность проводить больше времени на корте, лишь бы не слушать, как Аарон и Ники по полдня общаются со своими «значимыми половинками» по скайпу. Дэн Уайлдс появилась первого июня, как Ичиро и говорил Нилу ранее в этом году, одетая в черные брюки хаки и красную рубашку-поло с логотипом Воронов. Казалось, она чувствовала себя не в своей тарелке, стоя в этом наряде со скрещенными на груди руками, рядом с Ногучи и Накамурой (с Масато где-то поодаль). Ногучи выстроил Воронов в линию и называл их имена и ранги. Как только они закончили, Ногучи указал рукой на Дэн: — Прошу любить и жаловать — Дэн Уайлдс. Вы знаете ее как бывшего капитана команды «Лисов» Университета Пальметто, но теперь она новый помощник тренера, и с этого момента вы должны относиться к ней с уважением, соответствующим ее статусу, — он внимательно взглянул на Луазо при этих словах. — Вам все ясно? — Да, тренер, — крикнули Вороны хором, что заставило Уайлдс удивленно моргнуть. — Она проведет следующие пару дней, привыкая к Гнезду, и вы должны отвечать на любой интересующий ее вопрос. Вам все ясно? — Да, тренер. Судя по выражению лица Уайлдс, которое успел заметить Нил, теперь она казалась напуганной этой возможностью, но девушка быстро стерла это выражение со своего лица. Что до Ногучи, он коротко кивнул, а затем приказал половине команды заняться упражнениями, а второй — взять ракетки, чтобы начать схватки. Было ясно, что Уайлдс хотела сказать что-то по поводу жесткой тренировки, после которой Нил ловил ртом воздух, в то время как его ребра жутко болели из-за того, как он с Эйвери «сражались» с Карлом и Тоби, из-за того, как Луазо и Ли врезались в них, едва не получив по красной карточке. Когда настало время меняться местами (те, кто занимались упражнениями, теперь должны были начать свои собственные «схватки»), Уайлдс махнула Нилу рукой, чтобы он подошел к ней. — Итак, ваши будни всегда такие? Вы сражаетесь друг с другом, словно на поле боя? — она изучала его взглядом, пока Нил вытирал пот, градом льющийся с его лица. — Да, — кивнул Нил, вытирая ладонь о свою джерси. — Ну, то есть, мы не пытаемся убить друг друга, — в основном, — но так мы становимся лучше. Мы не сдерживаемся и стараемся изо всех сил здесь, на нашем корте, чтобы быть готовыми к игре против других команд. Уайлдс покачала головой. — И так каждый день? — Да, — повторил Нил, — Мы постоянно тренируемся, и схватки занимают большую часть этих тренировок. — Каждый день? — когда Нил кивнул, она засмеялась, этот звук был слабым и коротким. — Неудивительно, что Кевин был так разочарован в нас, постоянно жалуясь, что мы стараемся недостаточно, — Нил на это закатил глаза. — Я уверен, что кто-кто, но вот Эндрю точно мог бы стараться лучше, — на заинтересованный взгляд Дэн Нил просто начал возиться с ракеткой. — Я имею в виду, что… Он постоянно выходит с Дэем на корт и никогда ничего не делает. — Ну, теперь он стал проблемой Мэтта и Мег, не моей. Мне предстоит мириться с вами, — Уайлдс снова рассмеялась, на этот раз звук ее смеха казался более радостным. — Думаю, моей главной задачей будет уберечь вас всех от чрезмерной нагрузки. Если что-то и случится, то это от того, что вы слишком много берете на себя. — Эм… это… не представляется мне возможным, — возразил Нил. — Мы должны быть лучшими, мы не можем просто перестать стараться изо всех сил, — они не могли проиграть — он не мог проиграть. Для него и Жана не было другого выхода, но что-то подсказывало Нилу, что такие игроки, как Эйвери, Марли и Бэн, тоже никогда не подумали бы сдаться. Теперь в глазах Уайлдс мелькнула жалость. — Ты вылитая копия Кевина. Все вы здесь такие же? Спина Нила напряглась от этого заявления. — Между мной и Дэем нет ничего общего, — выпалил он перед тем, как развернуться и уйти. Как только он приблизился к Жану, он осознал, что разговаривал таким образом с помощником тренера. — Что-то не так? — спросил Жан, видя сквозь маски Нила. — Она сказала что-то не то? — Это… Она сказала, что я похож на Дэя, — признал он спустя пару секунд. — Но я не такой, — Нил не предавал друзей, не искал кого-то, кто мог бы защитить его только потому, что он был бесполезен. Жан молчал пару секунд перед тем, как отвести Нила в сторону. — Думаю, она имела в виду, что вы похожи в вашей любви к экси. Вы буквально помешаны на этой игре, оба воспринимаете эту нелепую игру слишком серьезно. — Оу, — Нил обдумал эту мысль пару секунд, а потом покачал головой. — Оу, думаю… Эм, наверное, это можно считать комплиментом? — Для вас, фанатиков, да, — сказал ему Жан с улыбкой, что заставило Нила снова наклонить голову к плечу, а затем он взглянул на Уайлдс сквозь челку. У него от сердца отлегло, когда он заметил, что она улыбалась, наблюдая за ним. Весь день Уайлдс ходила по Гнезду, разговаривая со всеми игроками так, будто в самом деле хотела узнать их; она разговаривала с Жаном и Марли и обедала с остальными. Ей даже выделили комнату с Гнезде, хотя Уайлдс и призналась Марли, что она провела последние пару недель, обставляя дом вблизи кампуса вместе со своим парнем Мэттом Бойдом. — Она сказала, что, скорее всего, будет проводить несколько ночей здесь, а остальные там, включая выходные, — объяснила Марли. — В этой работе, конечно, много недостатков, но преимуществ еще больше, — она послала в сторону Нила укоризненный взгляд, когда ее вилка застыла над его порцией капусты. — Понятия не имею, это не то, о чем я говорю с Ичиро, — признал Нил. — И давайте признаем, я не собираюсь идти и спрашивать, — точно нет. Нил всегда был аккуратен с темами, которые он обсуждал со своим «любовником». Он постоянно держал в голове, что он был развлечением Ичиро, если только не переводил — это означало минимум вопросов. Нил должен был держать баланс, дразня и отвлекая Ичиро от его мыслей, чтобы затем заняться с ним сексом. Марли смотрела на него пару секунд, а затем пожала плечами и забрала его порцию чертовой капусты. — Довольно справедливо. Может, нам предложить сходить с ней куда-нибудь в эти выходные? Организовать что-то вроде «приветственной вечеринки»? Нил отодвинул тарелку с рисом и рыбой в сторону, когда Брен откашлялся. — Эти выходные я проведу с Ичиро, — он получил сообщение об этом чуть раньше и не хотел обсуждать что-либо, пока Уайлдс сидела рядом. — Но вы дерзайте, прогулка звучит весело, — продолжил он на французском, пытаясь улыбнуться. — Коротышка… — Марли выглядела так, будто хотела сказать что-то, но затем тряхнула головой, когда как Жан толкнул тарелку обратно к нему. — Что вы… Почему Ичиро здесь? Нил накинул на тарелку салфетку, не в силах даже смотреть на еду, несмотря на беспокойство на лице Жана. — Не знаю, я просто делаю то, что мне говорят, — сказал он, делая все возможное, чтобы горечь не проскользнула в его голосе. Он делал то, что должна была делать собственность: кротко следовать приказам, быть хорошими мальчиками, которые шли туда, куда им указывали, говорить «да, мой господин», позволять своим хозяевам трогать их и — Нил не знал, как это произошло, но стоило ему почувствовать чужую руку на своем плече, нож для масла оказался в его руке до того, как он понял, что делает. Только Брен, схвативший его за запястье, удержал его от того, чтобы вонзить его в Дэн Уайлдс, которая стояла позади него с ошеломленным выражением лица. — Эм… я — — Твои рефлексы все также хороши, Рыжий, — заявил громко Брен веселым тоном, потрепав Нила по плечу и вытаскивая из его руки нож. — Приятно видеть, что ты продолжаешь заниматься самообороной. — Да, конечно, это именно то, чем он занимается, — Уайлдс кинула на Брена неверящий взгляд перед тем, как оглядеть стол и направиться к свободному месту; когда она села, Жан передал Нилу апельсин и сказал ему съесть его, Марли в это время печатала что-то на своем телефоне. — Начинаю понимать, почему ты и Эндрю так хорошо ладите. Нил послал в ее сторону пустой взгляд, продолжая чистить апельсин — это лишь раззадорило ее. — Ага, у вас реально много общего. Хорошо, капитан и вице-капитан, я надеюсь провести с вами двумя чуть больше времени, чтобы я могла получше узнать команду и то, как вы тут справляетесь. Когда у вас будет время? Жан взглянул на Нила, который просто пожал плечами. — Мы только обсуждали это, — начал Жан. — Наши дни расписаны по часам — — Но вы свободны после ужина, верно? Все за столом, включая Брена и Жанну, покачали головой. — После ужина у нас тренировка, — объяснила Марли, откладывая телефон в сторону. — У нас троих, а еще у Эйвери, Бэна и второкурсников, так как этой осенью они начнут играть дольше в матчах, чем просто пару минут. — И так каждую ночь? — Каждую ночь в будни, — уточнил Нил. — Мы, — а точнее он, — должны отдыхать в выходные, тренируясь только утром, а затем посещая зал. — Хорошо. Вау, вы в самом деле… помешаны на экси, не так ли? Все вы, — Уайлдс усмехнулась, усаживаясь на стуле поудобнее. Ее глаза снова расширились, когда Брайан и Тереза подошли к ним, держа в руках чашку чая и миску клубники, уважительно глядя на Нила. — Ха? — А вот и мы, — сказал Брайан, ставя миску перед Нилом. — Хочешь что-нибудь еще? — Нет, — Нил вздохнул, кинув на самодовольную Марли суровый взгляд. — Просто будьте благодарны, что вам больше не нужно будет заниматься этим, как только прибудут новобранцы. — Нет-нет, все в порядке! — заверила его Тереза, когда как Брайан кивнул. — Мы всегда рады помочь, особенно зная, как много вы работаете, тренируя нас, — она слегка махнула рукой перед тем, как они ушли. — Наслаждаешься шоу? — спросил Нил, обращаясь к Марли. — Или пытаешься выбрать, кого из новобранцев ты будешь заставлять носить сумки и так далее, а? — Они и так кидаются тебе в ноги, ты не знал, Коротышка? — рассказала ему Марли с ухмылкой, после чего она закатила глаза, стоило Нилу нахмуриться на это странное замечание. — Думаю, у этой блохи психическое расстройство или что-то вроде этого, — сказал он Жану, вытаскивая из тарелки клубнику, его комментарий вызвал слабую улыбку у его партнера. — Окей, я чего-то не знаю? — спросила Уайлдс у Жанны. — У Воронов что-то вроде… ну, думаю, что-то типа следования приказам старших? Первокурсники должны таскать разные вещи тем, кто дольше в команде или имеет меньший ранг, и сейчас этим занимаются второкурсники, по крайней мере до тех пор, пока не прибудут новобранцы, — Жанна усмехнулась, глядя на Марли с незаслуженной нежностью. — Кое-кто наслаждается этим преимуществом слишком явно, хотя нужно отдать ей должное, второкурсники никогда не возмущаются, особенно когда Марли просит их принести что-то для Нила. — Возможно, это потому, что я не эксплуатирую их так, как она, — сказал Нил. — Ага, именно так, — Марли снова закатила глаза. Уайлдс пару секунд пыталась сдержать смех, чтобы потом потереть лицо руками. — Окей, это не то, что я ожидала, — она взглянула на Нила, тогда как он просто отпил чай из кружки. — Тогда что насчет ближайших выходных? Мы можем встретиться? Например, у меня дома? После этих слов Нил сразу же расхотел есть фрукты. — О, ты можешь обсудить это с Жаном и Марли. У меня уже есть другие дела. — В самом деле? Я думала, что вы, ребята, всегда вместе, — Уайлдс окинула взглядом сидящих за столом, немного удивленная. — И что, твои дела займут все выходные? Просто мы можем же встретиться в воскресенье или что-то такое. — Нет, — Нил чувствовал тяжесть подвески на шее, когда он покачал головой. — Я уезжаю в пятницу вечером и вернусь только утром понедельника. — Но — Терпение Нила иссякло. — Мой отъезд связан с делами Морияма, — сообщил он Уайлдс без всяких эмоций, не желая и дальше развивать эту тему, — что значит следующее: ты ничего не спрашиваешь, не задаешь вопросов и ничего не говоришь в следующий раз, когда я говорю, что меня здесь не будет, я выразился достаточно ясно? Уайлдс сперва опешила, а затем на ее лице появилось мрачное выражение, в ее глазах мелькнула решимость. — Поняла тебя. И что, все просто закрывают глаза, когда ты уезжаешь «по делам Мориям»? О, погоди, наверное, из-за моей осведомленности об этих людях меня и наняли, верно? Не кого-то другого, а меня. Нил послал ей улыбку, похожую на ту, что кривила губы его отца, когда тот был жив. — Приятно видеть, как быстро ты схватываешь информацию. Вот тебе совет, Уайлдс: лучше сосредоточься на остальной команде, а меня не трогай. Я смогу за себя постоять, — он никак не отреагировал, когда Жан слегка усмехнулся. — Почему-то я очень сомневаюсь в этом, — ответила ему Уайлдс. — Тогда почему тебя окружают эти люди? Люди, которые вряд ли много знают об экси. — Ты не слушаешь, — сказал Нил, тогда как Брен и Жанна кинули на Уайлдс оценивающий взгляд. — Забота обо мне никому из нас не сделает чести, поэтому перестань лезть не в свое дело и запомни, что ты здесь для того, чтобы обучать других играть в экси. — Я здесь, потому что долго имела дело с проблемными детишками, которые влипали в неприятности, — разумеется, Уайлдс была просто обязана взять и сказать это, все еще так по-глупому серьезная. — И Нил? От тебя разит неприятностями. Я всегда здесь, если тебе нужна поддержка или если захочешь поговорить. — Ты привыкла иметь дело с Лисами, — улыбка спала с лица Нила, как только он встал. — Ты настолько запуталась, что уже начинаешь тонуть, я же нахожусь на глубине в два метра. Не пытайся спасти меня, я вне зоны твоей досягаемости. Кто-нибудь, киньте утопающему спасательный круг, пока она не захлебнулась, — сказал он своим друзьям перед тем, как развернуться, чтобы уйти. Разумеется, Брен последовал за ним до Восточной башни; Нил хотел побыть в одиночестве (ну, насколько это возможно) прямо сейчас, поэтому предупредил об этом Жана через сообщение, а затем сел на один из мягких кожаных диванов, прижимая колени к груди и кладя на них подбородок. Он изо всех сил старался очистить мысли от всего происходящего. Примерно через двадцать минут или около того послышался звон стеклянных бокалов. — Виски? — предложил Брен, заставляя Нила, несмотря на все переживания, улыбнуться, эта улыбка была пусть и слабой, но искренней. — Однажды Ичиро начнет спрашивать с тебя за весь тот алкоголь, что ты выпил без спросу. — Да ну, я скажу Стюарту, что ты все это делал. — Спасибо, — закатил глаза Нил, его голос был полон сарказма, пока он наблюдал за тем, как его друг садится на противоположный диван. — Собираешься устроить мне нагоняй? — С чего бы? — Брен остановился, чтобы сделать большой глоток дорогого ликера. — Как по мне, все, сказанное тобой, — правда. Хотя ты и без меня знаешь, что Жан и Марли не были рады услышать эту горькую правду. — Они должны были уже привыкнуть, — возразил Нил. — Рыжий… некоторые не любят, когда им вываливают всю правду, тем более наши ведь знают, что ты спутался с молодым господином из-за них. — Не совсем так, — вздохнул Нил, потирая лоб рукой. — В какой-то мере я уже принадлежал Ичиро, и думаю, Жан прав в том, что… ха, возможно, я в самом деле просто ускорил ход событий, — Нил был готов поспорить, что в какой-то момент он бы точно задолжал Ичиро. — Может быть, — согласился Брен, его голос был тихим, а выражение лица — озабоченным. — Все еще не значит, что тебе следует напоминать им об этом. Нил почти был готов изменить свое решение и выпить этот чертов виски. Вместо этого он задал пару вопросов о своем дяде, о том, что Стюарт делал с тех пор, когда они в последний раз виделись в Нью-Йорке, и он был рад узнать, что Стюарт погряз в делах, но все шло хорошо. — Не собираешься звонить карлику? — спросил Брен, как только закончил говорить о своем начальнике. — Эм, нет, с чего бы? Брен обвел помещение рукой. — Обычно ты звонишь ему, когда поднимаешься сюда и когда ты расстроен. Нил на это лишь покачал головой. — Думаю, мне лучше дать ему отдохнуть от наших звонков, особенно если уж я звоню только потому, что «расстроен», — Эндрю прямо сейчас, наверное, наслаждался своими летними каникулами, имея дело с нервным Дэем, и все из-за истории с «кто твой папа?» Зачем напрягать Эндрю еще одной проблемой, какой была вся ебанная жизнь Нила? Эндрю заслуживал перерыв, и он, наверное, уже устал слушать нытье Нила о вещах, которые никогда не изменятся. О таких, как, например, Ичиро. Брен наградил его недоверчивым взглядом перед тем, как опрокинуть в себя виски и подняться, чтобы налить еще. — Думаю, Эндрю нравится, что ты звонишь ему, даже если расстроен. Точнее, особенно когда ты расстроен. — Это просто смешно, — заявил Нил, ковыряя заусенец на большом пальце. — О да, конечно, ты мне не веришь, — вздохнул Брен. — Нужно проверить наполнитель в твоем дурацком шлеме. А это еще тут причем? Они оставались в Башне, пока Брен потягивал свой виски, а затем вернулись в комнату Нила, где их уже ждали нервный Жан и Марли. Они задали пару надоедливых вопросов (да, он был в порядке, и нет, он не злился на них) перед тем, как они втроем отправились на вечернюю тренировку. Второкурсники все еще были заряжены тренироваться, энергичные даже вечером, но совсем скоро они научатся сдерживать свой пыл (скорее всего, когда начнутся занятия). Их численность позволяла тренироваться команда на команду, тем более раз уж среди них было два вратаря вместе с тремя защитниками. В это же время Нил и Жан разрывались между собственной тренировкой и раздачей советов второкурсникам. Во время одного из коротких перерывов Эйвери приблизилась к ним с бутылкой воды в руке и с решительным взглядом. — Итак, что там с Уайлдс? Нил нахмурился, услышав вопрос, но Эйвери продолжила, не давая ему возможности ответить или поинтересоваться, что она имеет в виду. — Она это серьезно? Я знаю, что она «Лиса» или, скорее, бывшая «Лиса», но можно ли ей доверять? Она весь день провела, задавая вопросы и играя в «друзей», — по тону Эйвери становилось ясно, что она не доверяла новому помощнику тренера. — Как по мне, она… Искренна, — сказал Нил после короткого взгляда на Марли, которая в подтверждение кивнула. — Она круто помогла Мэг, которая ни слова плохого не сказала бы о Уайлдс, так что… Думаю, нам нужно дать ей шанс хотя бы из-за Ногучи, как бы… немного посмотреть, как она будет справляться? Эйвери и Бен, казалось, раздумывали над его словами, когда как второкурсники посматривали на них, внимательно прислушиваясь к разговору (впрочем, как и всегда — Нилу оставалось только гадать, обучались ли они лучше, чем он ожидал, или нет). — Хорошо. Приятно наконец видеть в тренерском составе женщину, тем более она уже показала себя как хорошего капитана, даже в период, когда Лисы были полным беспорядком, и Ногучи пока не выказывает недовольств, так что… Мы дадим ей шанс. Нил подозревал, что этот шанс довольно условный, но Вороны уже через многое прошли, чтобы так просто доверять незнакомцам. На следующий день Уайлдс еще больше бродила по Гнезду, разговаривая с командой и тратя чуть больше времени на то, чтобы узнать второкурсников и остальных девушек. Нил наблюдал и не вмешивался; впрочем, он и не особо помогал, ни разу так и не заговорив с Уайлдс вне корта. Когда же она появилась на ночной тренировке, то сперва просто безмолвно наблюдала за ними, но примерно в середине тренировки она обратилась к Нилу: — Неудивительно, что вас, ребята, невозможно обыграть. Я знала, что Кевин помешан на тренировках, но это… — она покачала головой, обводя взглядом корт и утопающие в тени сиденья. — Вы же знаете, что существуют более важные вещи, чем игра, а? Ну, знаете, я тоже люблю экси, но вы молоды, вам следовало бы — — Нет, — перебил ее Нил, ударяя рукояткой своей ракетки по полу. — Прекрати прямо сейчас, ясно? Именно из-за этих мыслей ты и была Лисой, но мы-то — Вороны. Не смей говорить нам, что мы зря тратим время на корте, не говори, что мы должны заниматься чем-то еще или что существует нечто лучшее, чем победы и звание лучших из лучших. Потому что это не так. Не так, — подчеркнул он во второй раз, стоило Уайлдс покачать головой. Все было по-другому для него, для Жана и для Эйвери, которая по частям отдавала свою душу и уже четыре года как выживала в Гнезде, все было по-другому и для остальных старшекурсников, тех из Воронов, кто выпустился за последние пару лет — и кто пережил (какое неточное описание) Рико и Тетсуи. — Нам плевать на свидания или вечеринки или любое другое бесполезное дерьмо вроде этого, мы собираемся сражаться, пока не достигнем предела, а затем мы продолжим идти вперед и не остановимся до тех пор, пока не завоюем этот дивизион и спорт, и мы знаем, что стоит нам выпуститься, найдутся команды, которые захотят превзойти нас, — все вокруг него согласно закивали, все, кроме Жана. — И вот это уже имеет значение. Почему-то Уайлдс погрустнела после его слов. — Но в жизни есть что-то большее, чем эта игра. Что вы будете делать, когда выйдете на пенсию? Или если вы получите травму колена? — Мы либо лучшие, либо никто, — ответил ей Нил. — И кто хочет быть «никем»? — он был важен Ичиро только до тех пор, пока имел ценность. — Боже мой, Нил, как ты можешь… Как каждый из вас может так думать? — Мы просто не хотим довольствоваться тем, что мы никто, — заявила Эйвери, выбрасывая пустую бутылку из-под воды. — В отличие от других команд. А теперь давайте уже продолжим, я хочу забить еще четыре гола перед тем, как пойти спать. — Погнали, я уверена, что забью пять, — сказала Марли, хватая ракетку. — Вы не сможете и одного мяча забить, — предупредил Бен, застегивая шлем. Нил заметил обеспокоенный взгляд Жана и послал своему партнеру слабую улыбку; он ни за что не стал бы брать назад ни одно произнесенное слово, не тогда, когда каждое из них было правдой. Не когда он проведет все выходные с Ичиро, слишком хорошо понимая, что в глазах мужчины он был не более, чем игрушкой и товаром. — Что ты думаешь о новом помощнике тренера? — спросил Ичиро во время ужина в пятницу. — Думаю… ее нескончаемый оптимизм и добрая воля могут казаться утомительными, — ответил Нил. — Но она, похоже, искренне желает выполнять свою работу хорошо. — Похоже на то, что Хироши сказал о ней. Похоже, Уайлдс хорошо адаптируется к команде, — Ичиро покрутил свой стакан с виски в задумчивости, казалось, раздумывая над чем-то еще. — У нее есть все лето, чтобы привыкнуть. Нил не спрашивал, что случится, если Уайлдс не сумеет этого сделать, он просто делал то, что у него уже достаточно хорошо получалось — отвлекал чужое внимание от мыслей. Не то чтобы они в конечном итоге не оказались бы в спальне в любом случае, но у Нила все равно оставалась работа, которую он должен был делать, верно? Ну, он точно мог бы заняться этим. Добрую часть утра субботы он отмокал в джакузи (как только Ичиро покинул кровать), затем надел на лицо улыбку, а на тело — красивую одежду перед тем, как прибыли гости его господина; одна часть из них была японцами, а другая — латиноамериканцами из пары разных стран, что привело к сплошной головной боли, когда Нил с трудом справлялся с переключением между языками и региональными диалектами. Большую часть «вечеринки» собравшиеся люди (в большинстве своем мужчины, но было и несколько женщин, которые были украшены даже больше, чем богато обставленная комната, это наверняка заставило бы Марли и Жанну усмехнуться) обращались к Нилу уважительно или же как к «наемному работнику», которых обычно было принято игнорировать. Но присутствовали также и те, чье пристальное внимание заставляло Нила нервничать, те, кто напоминали о людях Мясника. Нил был осторожен, стараясь держаться от этих людей подальше или же всегда иметь Брена поблизости, если рядом не было Ичиро. Его друг быстро смекнул, что Нил чувствует себя некомфортно, поскольку его лорд был занят «общением». Тем не менее, в субботу вечером Ичиро спросил после того, как все ушли: — Что-то случилось? Помня о своем обещании говорить только правду, Нил присел на край высокой, огромной кровати и начал возиться с пуговицами на своей бледно-серой рубашки: — Кое-кто из гостей просто вызвал у меня беспокойство: похоже, я не сильно им понравился, — Нил надеялся, что Ичиро поймет, что он имел в виду не «они не были милы со мной», а «они смотрели так, будто раздумывали, как бы выпотрошить меня и избавиться от моего тела». — Оу, — Ичиро встал напротив Нила и приподнял его подбородок. — Кто из них? — Ибанез, Кабрера и Хара, — Нил слегка пожал плечами. — Ничего нового, мне говорили, что я довольно назойлив. Что-то про мой рот и поведение. — Согласен, но ты вел себя прилично вчера в кои-то веки, — Ичиро быстро сжал его подбородок перед тем, как провести большим пальцем по нижней губе Нила. — А теперь насчет этого рта… — большой палец Ичиро снова провел по губе Нила, взгляд из любопытного стал обжигающим, поэтому Нил спрыгнул с кровати, чтобы выполнить завуалированный «приказ» своего господина. В воскресенье Нил переводил документы, которые предоставил Ичиро (привязывая еще ближе к себе), он проверял, чтобы приказы с японского на английский, французский и немецкий были переданы верно (Нил не заострял внимания на названиях, повторяя, что это не его дело), и все это в перерывах между «отвлечениями». Ему было плевать на то, что его трахали на столе (что его использовали, как вещь), если это означало, что ему можно не думать о Кале и перевозках, а также о том, что его дяде предстояло сделать этой ночью. В понедельник утром Нил послал Ичиро улыбку и правдиво заявил, что хорошо провел время (эти выходные были лучше всех во время жизни в Балтиморе и лучше некоторых в бегах с матерью — все было относительно, верно?), и он спрятал свою усталость и боль, которую он чувствовал во всем теле, с натренированной легкостью. Стоило ему забраться во внедорожник, а Брену выехать на главную дорогу, друг Нила приказал ему поспать, черт возьми. Глаза Нила уже закрывались. Остальная команда уже вышла тренироваться на корт, поэтому Нил постарался двигаться так быстро, как мог, несмотря на требование Брена лечь спать. Вместо того чтобы последовать этому совету, он переоделся в форму и присоединился к тренировке, чувствуя, как взгляды Ногучи и Масато остановились на нем, стоило Нилу встать рядом с Марли. Уайлдс стояла рядом с Накамурой, сегодня был ее первый день, когда она официально стала помощником тренера, и она нахмурилась, когда тоже кинула взгляд на Нила. — Ты просто ужасно упрямая задница, — прошипела на него Марли на французском. — Я дьявол, — напомнил он ей. — И британец. Мы не сдаемся так просто. — Теперь я понимаю, почему Жан произносит эти слова, как проклятье. Ему удалось пережить утреннюю тренировку без того, чтобы упасть лицом прямо на отполированные доски, но предотвратить это было сложно. Когда тренировка наконец закончилась, Нил больше всего на свете хотел просто стоять под горячей водой в душе, но Жан вытащил его оттуда спустя десять минут, чтобы переодеть его в чистую одежду (одну из толстовок Жана и пару спортивных штанов), а затем отвести на завтрак. — Ешь, — приказал Жан; Марли уже принесла чай и большую миску овсянки с кучей ягод клубники и черники сверху. — Я не — — Ешь, — повторил Жан, наклоняясь вперед с решительный блеском в глазах. — Если ты думаешь, что я позволю тебе снова заболеть, ты еще больший дурак, чем обычно. А теперь ешь, если не хочешь, чтобы я запихал еду тебе в глотку. Нил вздохнул, беря в руки клубнику; стоило ему проглотить ягоду, тошнота прошла. — Вы, французы, всегда были такими домашними тиранами? Марли усмехнулась, хватая чернику и кидая ее в Жана. — Жан хорош в этом, верно? О-о-о, неужели мальчик-серфер в таком случае любит скрыто повиноваться? Нил на секунду перестал есть, качая головой, когда как Брен застонал, Деклан подавился кофе, а Жан отвесил Марли подзатыльник. — Эм… Ты имеешь в виду, что Нокс вынужден сидеть в запасе, повинуясь старшим? Ну, из-за того, что прямо сейчас он в Морских Львах и снова стал новичком. — Оу, черт возьми, это — — Еще одно слово, прелесть, и ты никогда не выйдешь на корт, — пригрозил Жан по какой-то непонятной причине. — Я обещаю тебе. — Авв, нашему малышу придется когда-то узнать о таких вещах! — Нет! Нил гадал, мог ли недостаток сна вызвать галлюцинации. Он очень наделся, что именно отсутствие сна было причиной… Может, если он будет есть достаточно быстро, то сможет подавиться каким-нибудь фруктом. — Вы, ребята, так бодры сегодня утром, — Нил слегка закашлялся от неожиданного появления Уайлдс, но в конце концов он смог проглотить порцию овсянки и фруктов, которой был забит его рот, черт возьми. Он взглянул на нее сквозь влажную челку перед тем, как вернуться к завтраку. — Ну, большинство из вас. Все в порядке? — Да, — пробормотал он. — Хотя вполне возможно, что наша команда в шаге от того, чтобы потерять нападающего, — сказал Жан. — О, давай, Красти, попытайся. Я утяну тебя за собой. Напомните-ка, почему Нил все еще бодрствует? — Вау, круто, теперь ты говоришь почти так же, как Лисы! Нелепый комментарий Уайлдс положил конец разгорающейся борьбе Жана и Марли, и Нил взглянул на них, чтобы увидеть одинаковые выражения отвращения на лицах его друзей. Хотя Деклану, похоже, доставляло удовольствие наблюдать за ними, причем настолько сильно, что он даже сделал фотографию, посмеиваясь. Когда Нил взглянул на Уайлдс, она подмигнула ему, прежде чем двинуться дальше, будто она прекрасно знала, какую реакцию вызовут ее слова. Кофеин и еда помогли избавиться от мыслей, как помогла и продолжительная тренировка в зале на беговой дорожке: Нил очистил разум и просто бежал (пусть всего и на одном месте). Ночная тренировка прошла немного грубо, но Нил не хотел отказываться от рутины и тренировки ночью, даже когда его друзья шептали проклятья по поводу того, что вместо этого Нил не пошел спать. — Всего одна ночь, — сказал он им. — Завтра все вернется на круги своя, — но сперва ему нужно было пережить эту ночь, и это будет сделать легче полностью изнеможденным и уставший, чтобы видеть сны. — Если ты отключишься, я буду использовать тебя как самодельную цель, — предупредил Жан; ему почти удалось изобразить идеальную надменность, если бы не беспокойство в серых глазах. Как обычно, на пустом стадионе собралась обычная компания… плюс один — Дэн Уайлдс. Она кивнула им с места рядом с домашними воротами, стоило ей ступить на корт. — Мне пришла в голову мысль, что, ну… раз уж я здесь, я могла бы немного помочь вам, ребята, дать пару советов или все такое, — она послала им яркую улыбку. — Или хотя бы пособирать мячи. Все посмотрели на Жана, который спустя мгновение пожал плечами. — Ваша помощь пригодится, — сказал он ей низким голосом, тихо и уважительно. — Отлично, покажите мне, что у вас есть, — сказала Уайлдс с очевидным удовлетворением, входя в безопасную зону. Сперва она оставила Жану и Нилу возможность поправлять других (второкурсников), но все-таки было спокойнее знать, что где-то вне поля есть человек, который видел те ошибки, что они упускали из виду, больше занятые игрой. Нил никогда не думал о Уайлдс как о реально хорошем игроке, но все равно становилось понятно, почему же именно она была выбрана в качестве будущего тренера. То, чего ей не хватало в умении исполнять на корте, она с лихвой восполняла знаниями и пониманием. Он терпел ее присутствие рядом с собой во время последнего перерыва перед тем, как они закончили бы на сегодня и отправились спать, спотыкаясь (на этот раз буквально для Нила), он терпел вес ее взгляда, когда закончил пить воду. — Ты… Я все пытаюсь понять тебя и то, как ты нашел подход к Эндрю. Упоминание Эндрю заставило Нила опустить бутылку и вытереть влажные губы. — Что ты имеешь в виду? — что еще за «подход»? — Это просто… — Уайлдс выдавила из себя смешок, переводя взгляд на корт. — Кое в чем вы очень различны: Эндрю никогда не стал бы прикладывать много усилий ради экси и он не смог бы выдержать всю эту канитель с «партнерством», — она кивнула в сторону Жана и Марли, которые стояли неподалеку. — И при этом так похожи, особенно что касается упертости и нежелания подпускать чужих людей близко, — когда Нил не ответил, она вздохнула и послала в его сторону слабую улыбку. — Смотри, я знаю, что вы не собираетесь доверять мне только из-за моих слов, что я здесь ради вас, ребята. Это также не сработало бы и на Лисах. Надеюсь, достаточно скоро вы поймете, что вы можете доверять мне. Нил уставился прямо перед собой. — Нам нужно побольше поработать над пасом левой рукой, у Брайана все еще проблемы с этим. — Ага, теперь я вижу, почему ты и Эндрю… — пробормотала Уайлдс, как только Нил схватил ракетку и крикнул второкурсникам, чтобы они поторапливались. — Она всегда так раздражает? — спросил Нил Эндрю во время их звонка. — Именно, и теперь она ваша проблема. — Чудесно, — Нил вздохнул; он снова сидел в Восточной башне, пока Жан разговаривал с Ноксом. — Но вообще, она, конечно, лучше Акаги, но она продолжает совать нос в чужие дела. — Да, она такая, вместе с Ваймаком и остальными Лисами. Она продолжает думать, что может исправить чужое прошлое, — Эндрю на секунду замолчал. — Кстати, что с тобой происходит? Ты ведь не совершаешь глупые поступки, а? Или снова делаешь что-то, что заставит Моро и Патель психовать? Неожиданно горло Нила сдавило, когда он вцепился в кулон, висящий на шее. — Нет? — черт возьми, это не должно было звучать как вопрос. — Почему ты спрашиваешь? — Возможно, потому что ты почти не звонил мне последние пару недель? — А… Мы просто готовимся к прибытию новобранцев, поэтому свободного времени остается мало. — Нил, — все, что Эндрю сказал, это одно слово, и в его глубоком голосе не проскальзывала какая-то сильная эмоция, как и всегда, впрочем, но каким-то образом это заставило Нила вздохнуть и сползти ниже по мягкому кожаному дивану. — Бывают времена… времена, когда я не уверен, буду ли я в состоянии делать все это вечность, — признался он своему другу на немецком. — Почему я ему все никак не наскучу? Что… что делает «эти вещи» такими особенными? Я просто… просто не понимаю. Дыхание Эндрю на другом конце телефона на несколько секунд стало тяжелым, а затем выровнялось — единственный признак того, что он все еще не бросил трубку. — Нил, ты скажешь мне, когда все станет «слишком», хорошо? Ты точно сделаешь это. — Я знаю, — именно поэтому Нил и начал этот разговор, потому что Эндрю заставил его пообещать… ну, Нил пообещал рассказать ему, если дела пойдут слишком плохо. Снова. Когда «дела» пойдут плохо… Или же если кто-то выйдет из-под контроля? Нил провел рукой по лицу, умудряясь улыбнуться Брену, который кинул на него взволнованный взгляд. — Все пока не настолько плохо, просто иногда мне нужно не думать об этом, — единственный положительный момент в бегах с матерью, — то, что он был слишком занят тем, что просто шел, ставя одну ногу перед другой и сосредотачиваясь на своей новой личности, чтобы думать о чем-то, кроме как о том, как пережить еще одну минуту, еще один час, еще один день. — Так или иначе, — начал он на английском, чтобы Брен перестал волноваться. — Так Дэй сказал что-нибудь? — в ответ Эндрю щелкнул языком в отвращении. — Почти. Теперь Ваймак пиздец подозрителен, потому что Кевин ведет себя как идиот, сперва вызывая тренера на разговор один на один, а затем тупо сливаясь, — на этот раз они говорили чуть дольше, и Нил почувствовал себя лучше, почувствовал себя в большем покое, как и всегда после звонков с Эндрю. Так продолжалось до тех пор, пока Ичиро не появился прямо перед новой партией первокурсников, но, по крайней мере, он пробыл в Эдгаре Аллане всего несколько часов. Этого хватило, чтобы отстранить Нила от вечерней тренировки, и Уайлдс, конечно же, бросила на него вопросительный взгляд, когда он направился в раздевалку переодеваться. А уже на следующее утро она, заметив следы на его шее, заволновалась. В один момент, когда показалось, что Уайлдс собирается подойти и сказать что-то, Жанна оттолкнулась от стены и, схватив ее за левую руку, оттащила в сторону, где состоялся яростный, но приглушенный разговор. Уайлдс не выглядела счастливой под конец, но она хотя бы оставила Нила в покое на весь день и не стала поднимать тему его раннего ухода накануне или следов, которые оставил на нем Ичиро, и Нил благодарно улыбнулся Жанне за обедом.