***
Темнота в вагоне поезда даже близко не могла сравниться с чёрными тучами за окном и мерзким дождём, барабанящим по стеклу. Лишь редкие вспышки молнии вдалеке на какое-то мгновение озаряли небо и пространство вокруг, тут же снова уступая место тьме. Открытая форточка позволяла беспрепятственно проникать в помещение холодному, пробирающему до костей воздуху. Кто-то на это обязательно бы пожаловался, возмутился или даже принял какие-то меры для получения более комфортных условий, но в купе девушка ехала одна, что её вполне устраивало. Прислонившись лбом к холодному стеклу, она спрятала замерзшие пальцы в длинные рукава рубашки и просто ждала, когда поезд приедет на станцию, и её почти любезный проводник попросит освободить купе, напомнив, что за оставленные в поезде вещи никто ответственности не несёт. Просторные поля сменились густым лесом, а в окно повеяло хвоей, смолой и сырой землёй. Прикрыв глаза, она втянула в себя прохладный воздух, пропитываясь насквозь этим ароматом, который в городе не встретишь. Постукивание колес в такт её сердцу убаюкивало, а вот паровозный гудок заставил распахнуть глаза лиственно-зелёного оттенка, с карими вкрапинами и серой окантовкой. Во времена салемских ведьм за такие глаза, наверное, сожгли бы на костре, ведь такое смешение цветов позволяет им менять свой оттенок в зависимости от ситуации, настроения и погодных условий, допуская преобладание одного из трёх оттенков над другими чуть больше. Так, например, утром у неё глаза были цвета травы, освещённой солнечными лучами, а сейчас подражали тучам в небе — отдавая серостью лесных болот. Нехотя отрываясь от окна и поднимаясь с насиженного места, девушка ухватилась за стол руками, позволяя ногам прийти в норму после долгого сидения в одной позе. Почувствовав уверенность в своих действиях, вытащила выдвижную ручку чемодана, что стоял в проходе и под тяжестью погруженных в него вещей не двигался с места ни при наборе скорости, ни при торможении поезда, и, распахнув дверь купе, потянула его за собой к выходу. Влажный воздух захватил в свои объятья, стоило оказаться на перроне. Передёргивая плечами, позволяя холоду проникнуть и слиться с ней воедино, чтобы меньше чувствовать себя уязвимой перед лицом непогоды, девушка направилась вдоль поезда в сторону городской дороги. Стоило выйти из-под крыши вокзала, как дождь моментально проник под одежду, приклеивая её к коже, делая с ней единым целым. Сложив ручку чемодана, особа присела на него сверху, поднимая лицо с прикрытыми глазами к небу. Чёрные грубые ботинки, рваные джинсы и майка, поверх которой накинута явно мужская, на несколько размеров больше хрупкой девушки рубашка в крупную красную клетку, обрамленную белыми, синими и зелеными полосками. Она уже настолько замерзла, что небесные капли воды казались тёплым душем, согревающим душу. Шебуршание шин по лужам отвлекло от пребывания в состоянии нирваны, возвращая на землю. — Сарочка, прости-прости, — не успела машина подъехать и остановиться, как из-за руля выскочила женщина: чуть выше ростом, классические джинсы и кожанка, вечерний макияж, черные волосы, что явно подвергаются каждодневной укладке и от которой не останется и следа, после такого дождя. — Забей, поехали уже, а то чувствую себя дворовой собакой, потерявшей будку. И вонять скоро начну так же, — махнув рукой, юная леди привстала с нагретого своим же теплом пластикового ящика на колёсиках. — Ты насквозь промокла, зачем надо было здесь сидеть, подождала бы внутри зда… — Поехали, Джулс, я устала и хочу в душ, — строго проговорила девушка, подкатывая чемодан к машине. — Да, конечно. Нервно постукивая по рулю, женщина искоса смотрела на подростка. Радио было включено на минимуме, давая возможность для беседы, которая так и не состоялась до полной остановки автомобиля возле дома. — Пекарня… Вижу, твоя мечта сбылась, — буркнула Сара, покидая автомобиль и намереваясь достать свой багаж, по пути осматривая округу. — Да… второй этаж полностью жилой, так что… — Ага, понятно, — безразлично отмахнувшись рукой, девушка неспешно поплелась к крыльцу. — Моя комната где? Молниеносно скрывшись в выделенном ей чердачном помещении, которое было переделано в небольшую, но уютную спальню без входной двери и большими окнами, Сара быстро скинула с себя сырую одежду, оставаясь лишь в нижнем белье, и нырнула под одеяло, игнорируя предложение поужинать вместе или хотя бы попить чай с эклерами. Голова её покоилась на мягкой перьевой подушке, а пейзаж за окном с моросящим дождем и надвигающиеся сумерки погрузили девушку в лёгкую дремоту.***
Сонно промычав что-то протестующее, Сара приподнялась на локтях, судорожно пытаясь понять кто она и где. Кромешная тьма за окном давала понять, что уже за полночь, а значит, девушка проспала добрую часть дня, проснувшись, когда большинство людей наоборот утопают в объятиях постели. Босые ноги коснулись прохладного пола, отчего Сара недовольно сморщила нос, однако мужской гогот под окном всё никак не давал ей покоя, поэтому, тяжело вздохнув и пожалев, что дедушка не оставил ей в наследство охотничье ружьё, чтобы гонять орущую шпану, она прошла до окна и слегка отдернула штору, чтобы лучше разглядеть собравшийся континент. А был он действительно не слишком привычный её глазу, ведь на подъездной дорожке стояло по меньшей мере пять мотоциклов, а рядом ещё больше мужчин, облачённых в чёрные кожанки. Чем был вызван такой ажиотаж вокруг неприметной пекарни, Саре было неизвестно. Да и, признаться честно, не слишком интересно — мало ли какие в Сентфоре чудики разгуливают. Последний раз глянув через полупрозрачную ткань штор, девушка хотела оставить разглядывание незнакомцев, но её привлёк женский силуэт, что, хлопнув дверью, под звук колокольчика вышел из дома и начал по очереди обниматься с байкерами, здороваясь и передавая небольшие картонные коробки с выпечкой. «А вот это уже интересно, Джулс…» — тихо отворив окно, Сара положила локти на подоконник, заинтересованно вытягивая голову наружу. «Что за друзья у тебя такие? Вроде бы брутальные мужики, а оставшуюся после рабочего дня выпечку хомячат за обе щеки», — в блеклом свете уличных фонарей, что светили через один и с частыми перебоями, девушка пыталась высмотреть отличительную вышивку на кожанках, однако её отвлёк один из мужчин, что заметил юного шпиона. — А это что за принцесса? — расплываясь в улыбке, парень зачесал непослушные волосы назад. Хмыкнув от самонадеянности байкера понравиться ей, Сара закатила глаза и показала неприличный жест, слыша, как Джулия удивленно охнула: — Сара, оденься сию минуту! — она рассержено посмотрела на собравшихся, пихая рядом стоящего парня в плечо. — Вишня, имей совесть! Ей и восемнадцати нет! — Даю каждому из них по доллару, если только что они увидели что-то новое для себя, — безразлично окинув взглядом мужчин, Сара улыбнулась воцарившейся на пару долгих секунд тишине. — Так, вы все отвернулись, — шагая спиной обратно в дом, Джулс пригрозила нагло улыбающимся мужчинам пальцем. — А ты, Сара, спустись вниз! Вымученно выдохнув и опустив плечи, блондинка оттолкнулась ладонями от подоконника, с лукавой улыбкой напоследок демонстрируя мужчинам изящность своего тела и закрывая окно. Идти на первый этаж не хотелось, но урчащий живот просил хотя бы крошку еды, а потому спуститься Саре в любом случае было бы нужно. — Было приятно познакомиться, — прокричал кто-то из парней. — Не могу сказать того же, — потерев глаза, девушка задернула шторы, подошла к чемодану, выудила из него и накинула на плечи клетчатую рубашку. Проведя по мягким рукавам одеяния, ностальгически улыбнулась и, сев на перила лестницы, съехала вниз. Внизу её уже ждала Джулия, сложив руки под грудью и недовольно топая ногой. Кожаная куртка на ней уж слишком напоминала те, в которых были байкеры, а потому, Сара решила первой начать допрос, ведь лучшая защита — это нападение. — Ты связалась с плохой компанией? — Нет, Сара, они не плохие, просто слишком громко смеются, — фыркнула девушка, отходя к прилавку. — Мы не хотели тебя будить, честно. — Проехали. Мне плевать, с кем ты водишься, — подойдя к завешенным жалюзи, она посмотрела в щелку. — Так вы куда-то уматываете? — Я совсем ненадолго. Возникла… маленькая проблема, — доставая припрятанные пирожные, ответила Джулс и поставила коробку на столик у окна, где стояла Сара. — Это тебе, но только после ужина. — Кофейные? — грустно улыбнулась девушка. — Мамины любимые… — И твои тоже, — встревожено глянув на пирожные, что подняли из глубин души Сары позабытые переживания, она положила ладонь ей на плечо. — Мне помнится, что тебе они нравились. — Так и есть, — резко схватив картонную коробку и прижав к груди, будто это последнее напоминание и связующее звено с образом матери, Сара пошла на кухню. — Спасибо тебе. Лицо Джулии тронула улыбка, но вновь донёсшийся гогот с улицы привлёк к себе внимание, и девушка приоткрыла дверь, собираясь уйти, но крикнула на прощание: — Я скоро. Однако удаляющийся девичий силуэт не проронил ни слова и даже не удосужился повернуться, всем своим видом показывая полную незаинтересованность и отрешенность от дел не касающихся непосредственно самой Сары. Поджав губы, Джулс выпорхнула наружу, надеясь, что прохладный ветер и выброс адреналина от поездки на мотоцикле сделают своё дело и придадут ей моральных сил. Сладковатый аромат травяного чая разносился по слабо освещённой кухне, где за столом, сутулясь, сидела девушка, всё ещё боясь притронуться к лакомству и разглядывая его, будто это произведение искусства, которому не суждено иссохнуть через считанные часы. Горячий напиток был уже практически допит, а душа Сары просила чего-то ещё… чего-то более крепкого и высокоградусного.***
— Можно мне виски? — пытаясь перекричать играющую на фоне музыку, Сара старалась привлечь внимание бармена в клубе, вывеску которого заприметила ещё по пути в новый дом. — А документы есть? — скептическим взглядом просканировав блондинку, молодой парень продолжил начищать бокалы, понимая, что этого клиента ему обслуживать не придётся. — За столиком оставила… Можно тогда яблочного сока, пока хожу за документами? — она мило улыбнулась, облокачиваясь локтями на барную стойку. — Конечно, — сдерживая смех от откровенного вранья, он принялся выполнять заказ. Стоило бармену отвернуться, как Сара перекинулась через стойку, захватывая первую попавшуюся бутылку из-под неё и, оставив десятидолларовую купюру на поверхности, направилась в центр танцпола. Открутив крышку початой бутылки алкоголя, она затерялась в толпе, делая задачу по поиску воришки невыполнимой для парня, которому нельзя покидать рабочего места. Первый глоток и обжигающая горло жидкость начала согревать тело девчушки изнутри, а танцевальные движения лишь ускоряли циркуляцию опьяняющего алкоголя по венам. Второй глоток и Сара сдержалась, чтобы не сморщиться, наконец-то ощущая лёгкий вкус миндаля, где-то на фоне ядреного спирта. Третий, четвёртый глоток… И вот уже пятнадцатый раз губы Сары прикладываются к стеклянному горлышку, вливая в юное тело очередную порцию пойла, разновидность которого девушка решила даже не уточнять. Оглушающая музыка давила на ушные перепонки, а общее веселье посетителей клуба начало передаваться юному дарованию. Она уже почти забыла, что в мире есть беды… почти. — Эй, красотка, одна здесь? — нахально закинув руку на плечо Сары, изрядно пьяный парень потянулся к бутылке. — Поделишься? — Отвали, — скинув с себя потную ладонь незнакомца, она отошла на пол шага назад, но толпа вновь вернула её на место. — Да ну, не жадничай, — мерзко улыбнувшись, он обдал лицо Сары таким перегаром, какой ей после будет сниться в кошмарах. Недолго думая, она отдала алкоголь парню и похлопала по спине широкоплечего мужчину, специально толкая нарушителя покоя в плечо, чтобы тот непременно пролил бы содержимое бутылки на здоровенного амбала. — Какой ужас! — притворно удивившись, Сара приложила ладони к лицу. — Называть его убогим увальнем ещё куда не шло, но это! — Как ты меня назвал?! — отталкивая от себя опешившего от подставы парня, взревел мужчина с огромным пятном на белоснежной футболке. — А ну или сюда, щенок. — Я… это… — начал заикаться парень, размахивая руками и попадая бутылкой в плечо девушки, за которую тут же вступился её спутник. — Ты охренел?! Опьянённый мозг требовал продолжение банкета и, толкнув ни в чём неповинного парня, танцующего рядом, в эпицентр назревшего конфликта, бунтарка громко воскликнула: «Драка», тем самым бросая стартовый флажок для начала бесчинства. Всё произошло в мгновение ока, а для Сары время замедлилось, позволяя в деталях увидеть сражение, что она не заметила подоспевшую группу поддержки. Девушка даже не успела как следует насладиться зрелищем, продолжая улыбаться и подбадривать дебоширов, как ей заломили руки за спину и обтянули запястья чем-то холодным, жёстким и тяжелым. И лишь потом перед ней явился отряд служителей закона, захватывая в плен всех, как им казалось, нарушителей спокойствия. — На выход, — грозно прорычали за спиной и подтолкнули её в нужном направлении. — Эй, дядь, полегче, — дергая в недовольстве плечами, она сделала несколько неуверенных шагов вперёд. — Если я упаду — тебе придётся тащить меня на своём плече. — За шкирку по полу не хочешь? — Ммм… Нет, — останавливаясь и на секунду задумываясь, — это одна из пяти моих любимых рубашек. Испортишь, я тебе… — Шагай, давай, — полицейский, крепко сжав её плечо, повёл на улицу. — И советую тебе закрыть рот. — Больно же, — вытянув губы дудочкой, обиженно прошептала себе под нос девушка. Стоило Саре оказаться в полицейской машине, как до мозга начало постепенно доходить осознание того, что боевик на сегодня закончен и впереди её ждёт сопливая драма. Усмехнувшись, она заметила за окном, как в другие машины усаживают её коллег по танцполу: помятых и местами в крови. Радуясь, что в этой машине оказалась единственным пассажиром, разлеглась на заднем сиденье, насколько это позволяли сделать связанные за спиной руки, и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной, пока водитель не завел мотор и из радиоприёмника не вырвалась блюзовая мелодия, затекая в уши и взрывая опьяненный и уставший мозг изнутри. — Ммм… Выключите это, пожалуйста, — захныкала, надеясь разжалобить мужчину, но он лишь увеличил громкость, заставляя Сару поморщиться и ещё громче всхлипнуть. Когда девушка уже смирилась с пытками и жестокостью нелюбящего её мира, всё прекратилось: звуки, боль в голове и движение. Облегчённо выдохнув, она улыбнулась, но тут же разочаровалась. Дверь автомобиля резко распахнулась, её грубо вытащили из машины и заставили вновь куда-то идти. Бесчисленное количество ступеней, аж целых семь, крыльцо и ослепительно белый свет ламп, резанувший глаза, стоило мужчине толкнуть входную дверь полицейского участка. Ведомая по коридору незаинтересованно осматривалась по сторонам, пока не встретилась с серыми радужками парнишки, в удивлении выпучившим на неё глаза: «Хм… Пфф, плевать». Лязг металлических петель железной решетки и вот её руки снова свободны. Опять толчок в спину. — Это у Вас фишка такая, тыкать людей в спину? — потирая запястья, на которых остались красные следы, повернулась к мужчине лицом. Выше неё, широкий в плечах и вышивка, красующаяся справа на груди: «Шериф». Хмыкнув, посмотрела ему в глаза, но тот продолжал томить своим молчанием. — Ладно, — кивнула, — найдите мою тётю. Зовут Джулия, — мило улыбнулась, по крайней мере, ей так показалось, — у неё своя пекарня. У Вас их в городе много? — вскинула бровь всматриваясь в никак не изменившееся лицо копа. — Понятно, — развернулась, осматривая место своего временно пребывания. — Ах, да. Она носит чёрную кожаную куртку и укатила куда-то с байкерами, — повернулась к мужчине и заметила промелькнувшие изменения в его мимике, после чего он тут же ушёл, не проронив ни слова. «Значит знаешь её… ну и отлично», — прилегла на одну из лавочек и для более приятного коротания времени начала напевать у себя в голове любимую песню деда. Размышления её прервали голоса и топот. Один за другим в соседнюю камеру впускали дебоширов из клуба, и пара лиц ей были знакомы. — Ты маленькая сука, я найду тебя и убью тебя. Лёжа на скамейке, она прикрывала глаза правой рукой, в то время как левая свисала вниз, а левая нога, как маятник у курантов, болталась принося спокойствие ей и раздражая мужчин, которых закрыли всей толпой в одной камере, ведь несовершеннолетних нельзя смешивать с пьяными бугаями, а может потому что она всё же леди, вот ей и приходится наслаждаться одиночеством. — Ты кричи погромче и поотчетливее, — указала левой рукой в направлении дежурного, не отрывая правой руки от лица и не удосуживая собеседника своим взглядом, — ведь товарищ полицейский должен успеть сделать пометочку напротив твоего имени и дословно записать каждый твой вздох и фырк, иначе какими-то неправдоподобными получаются твои угрозы. Глаза мужчины округлились и быстро глянули на надзирателя, который, нахмурив брови, кажется, пытался отпечатать у себя в голове его анфас, чтобы, если понадобится, воссоздать фотопортрет. Нервно сглотнув, дебошир слился с толпой, стараясь больше не привлекать к себе внимания. Ожидание утомляло. И когда в предрассветные часы, полудрема укутала девушку объятьями, по прутьям её клетки постучали, привлекая внимание и заставляя вздрогнуть. Лениво повернув голову к нарушителю сна, она увидела широко улыбающегося парня, что не так давно строил ей глазки у дома тётки. Облокотясь согнутой в локте рукой на решетку, он внимательно её рассматривал. — Я выбил для тебя амнистию, принцесса. С вещами на выход. Недоверчиво оглядев байкера, Сара перевела взгляд на дежурного, который всё тем же хмурым взглядом теперь смотрел на мужчину в кожанке. — О, — кудрявый повернулся к блюстителю спокойствия в камерах, — это от шерифа. Знаю же, что на слово не поверите, — всё ещё улыбаясь протянул тому бумагу с подписью начальника. Пробежавшись глазами по буквам, полицейский кивнул и посмотрел на юную бунтарку: — Свободна. Можешь идти, — поднявшись со своего места, неспеша подошёл к камере и отворил решетку, сопровождаемую скрипом петель. — Вы бы их смазали что ли, — отлипнув от скамьи, девушка повела плечами и потянулась, разминая спину, — а то вон, — кивнула на соседнюю камеру, — у мужчин зубы сводит от этого ужасного звука в ушах, — усмехнулась и с гордо поднятой головой покинула клетку. Парень-освободитель, наблюдавший за всем этим спектаклем горящими глазами, заулыбался ещё шире и протянул руку девушке: — Позволь представиться, принцес… — Весьма благодарна за спасение, но в принце не нуждаюсь, — перебила, устало посмотрев на парня, и направилась к выходу. Дорога на волю показалась намного короче, чем движение в заточение, и свет ламп уже не был таким противным. Слыша шаги тяжелых ботинок за своей спиной, Саре хотелось поскорее избавиться от этого сопровождения, но понимание, что он знает где её дом, а она нет, грузом обречённости давило на плечи. Улица встретила прохладным воздухом, ещё пахнущим сыростью и хвоей, зарождающейся утренней зарёй и нервно грызущей ногти Джулс, ходящей вдоль своей машины, припаркованной как раз напротив выхода из полицейского участка. — Я так переживала, — едва заметив свою племянницу, женщина полезла обниматься, — зачем ты так со мной? — Это не я, а они… — с опущенными плечами и недовольной миной на лице, девушка не сопротивлялась, но и не отвечала взаимностью. — Украли бутылку Амаретто у бармена и… — Я за неё заплатила. — В четыре раза меньше, — усмехнулся подошедший Вишня. — Бутылка была не целая и не моя вовсе. — Учинила драку… — не успокаивалась Джулс. — Меня обидели, я дала сдачу… Кто ж знал, что там столько любителей помахать кулаками? — девушка отстраненно пожала плечами, не видя здесь ничего особенного. — Да? — улыбнулся, стоящий за спиной парень, и сложил руки на груди. — А вот видеозаписи из клуба говорят об обратном, принцесса. — Насладился обзором со всех сторон? — выворачиваясь из хватки тёти, бунтарка хитро посмотрела в голубые глаза, делая акцент на первом слове. — Сара, — взвизгнула Джулия, хмуря брови. — О, да. Вид что надо, — продолжил байкер, наклоняясь ближе к юному личику, сверля взглядом, проверяя на прочность и не обращая внимания ни на что вокруг. — Рада, что понравилось, — не уступала ему Сара. — Ви, хватит, — между ними вклинилась Джулс, успокаивающе касаясь ладонями его груди. — Я буду в машине, — девушка развернулась на пятках и направилась к автомобилю. — И в кого она у тебя такая? — хищно улыбнулся байкер, любуясь силуэтом удаляющей юной леди со спины, хотя из-за болтающейся на хрупких плечах на несколько размеров больше её самой мужской рубашки в крупную синюю клетку ничего нельзя было разглядеть наверняка. — Всё сложно, — женщина прикрыла глаза и потёрла лоб пальцами. — Давай как-нибудь потом? — Звони, если понадобится помощь. С большим удовольствием проведу воспитательные работы с принцессой. — Я должна сама с этим разобраться, наверное, — пропустив мимо ушей все колкости товарища, Джулс печально посмотрела на своего пассажира. — Ей многое пришлось пережить… Мне пора. Спасибо тебе за помощь. — Своих не бросаем, ты же знаешь… И что-то мне подсказывает, что эта маленькая заноза теперь в их числе, — Вишня ободряюще положил руку женщине на плечо. Стоило автомобилю припарковаться у кондитерской, как Сара тут же открыла дверь, намереваясь побыстрее скрыться в своей комнате. Беспрепятственно взлетая по лестнице вверх в считанные секунды оказалась в своих покоях. Мокрые вещи, что так и лежали на полу перед кроватью, заставили улыбнуться и, подхватив их на руки, спуститься на этаж ниже и заглянуть в ванную комнату. Закинув вещи в стиральную машинку, она залезла под душ, смывая с себя прошедший день. Горячие струи воды сначала заставили поёжиться, а следом расслабили все мышцы. Аромат шампуня Джулс порадовал, принося ещё большее наслаждение. Закончив с водными процедурами, закрыв кран и отодвинув шторку, только тут Сара подумала, что не взяла полотенце. Встав мокрыми ногами на коврик, прикрыла глаза, размышляя, что кричать тёте на весь дом будет неправильно, а если она находится внизу в кондитерской — то вообще бесполезное дело. Открыв глаза, заметила узенький шкафчик в углу и, подойдя к нему вплотную, распахнула дверцу. Стопки аккуратно уложенных полотенец сейчас так порадовали, что ни о чём другом и думать не хотелось. Обтеревшись и замотавшись в пушистое, махровое изделие, с улыбкой на лице девушка вышла из комнаты, тут же встречаясь с серьёзно настроенной хозяйкой дома. — Я рада, что ты в прекрасном расположении духа. Сейчас ты идёшь к себе, одеваешься и я тебя отвезу в школу, — не дожидаясь ответа, Джулия развернулась к лестнице, намереваясь избежать конфликта. — Ты сейчас серьёзно? — придерживая полотенце одной рукой, Сара не могла поверить своим ушам. — Более чем, — спускаясь по ступеням, проговорила женщина, не оборачиваясь. — Раз у тебя есть силы на поход в клуб, значит и для школы найдёшь. — Джу-у-улс… — У тебя минут десять, — донёсся голос с первого этажа, — или пойдёшь так — тебе не привыкать, да? Громко промычав, девушка направилась к себе, сильно топая ногами по ступеням, в то время, как её тетя стояла у подножья лестницы, обколотившись лбом о стену и прижав дрожащие руки к груди. «Быть жесткой», — так посоветовал Аарон, чтобы немного сбить спесь с юного дарования, с чем Джулия была не согласна в силу своего мягкого характера, но решила попробовать. И, видимо, сделала только хуже.