***
В который раз сверяя номер на дверях аудитории с числами на выданном ей листе с расписанием занятий, Сара глубоко вздохнула. Сейчас только начало дня, а имеющиеся крохи сил были уже полностью израсходованы на часовой разговор с директором и заполнение всяких бумаг, которые непременно нужно было потерять среди остальных документов стареющему мужчине, волосы которого успела тронуть седина. Просиди О’Нил там ещё столько же, ожидая, когда все пересекающиеся с прошлой школой предметы будут внесены в список, определенно нашла бы серебряный волосок и у себя на голове. Опустевшие школьные коридоры сразу дали понять, что девушка ворвётся в кабинет в середине урока, но, заметив у выхода из учебного заведения тучную женщину-вахтёра, Сара поняла, что на волю её не отпустят, а значит пора знакомиться с новыми учителями. Как всегда, сразу с хорошей ноты — опоздания. Тонкие пальцы легли на прохладную дверную ручку, отрезая последнюю возможность сбежать из школы. Робко перешагнув порог, девушка привлекла всеобщее внимание, ловя на себе недобрый взгляд преподавателя. — Вы знаете, что урок начался десять минут назад, мисс…? — О’Нил, — протянув бумаги, она бросила взгляд на учащихся, но зрачки не сумели ни на чём задержаться, — Сара О’Нил. — Советую вам, мисс О’Нил, впредь приходить вовремя на мои занятия, — тщательно изучая документ, педагог приспустил оправу очков. — Со мной лучше не ссориться. «Ещё одна выскочка, думающая, что от его предмета зависит вся моя жизнь», — подумала она, но в ответ лишь выдала натянутую улыбку, хоть глаза кричали: отпусти меня уже, олух старый, я хочу сесть. — Можете занять свободное место, — передавая лист обратно в руки Сары, мужчина громко причмокнул, возобновляя монотонный бубнёж, который пролетал мимо ушей всех собравшихся, пытающихся не уснуть от скуки подростков. Шибко преодолев все встретившиеся на пути по проходу между столов преграды из нескольких портфелей, она мешком осела на пустой стул, отдав предпочтение месту у стены, на которую можно было бы вольготно опереться плечом. Лёгкий поворот головы, и она встречается с уже, к несчастью, знакомой физиономией. У противоположной стены в её ряду расположился Стив, самодовольно усмехаясь и открыто разглядывая девушку. Словно завидевший мартышку в зоопарке ребёнок, он обернулся к сзади сидящему парню, отрывая его прикованный к телефону взгляд от гаджета. «И эти здесь», — подметив, что и её утренний не умеющий бережно обращаться с грузом посыльный тоже оказался в одном с ней кабинете, Сара закатила глаза, стараясь игнорировать периферическим зрением уловимые попытки Стива привлечь к себе внимание. Она решила попробовать хотя бы немного вслушаться в речь преподавателя, но запах приторно-сладких духов от девушки, сидящей по соседству, напомнил о том, что в организме всё ещё сохранился вчера выпитый алкоголь, который теперь искал выход и посчитал путь через горло девушки лучшим из вариантов. Боль в голове усилилась, в глазах помутнело, а единственная мысль, что беспрестанно крутилась в голове, была мольбой организма потерпеть до конца занятия. Словно на сиденье были рассыпаны угли, Сара нервно елозила на стуле вплоть до звонка. Пулей взлетая с насиженного места и, подхватив портфель за лямку, быстро покинула приделы кабинета, перебирая ногами по коридору и судорожно ища женскую уборную. Толкнув дверное полотно, она добежала до конца помещения, выбирая самую укромную из кабинок и закрывая ту на засов, осела на пол пред унитазом. Запах едкой хлорки начал щекотать носовые рецепторы, побуждая всё же вновь подняться на ноги и открыть небольшую форточку, для подачи свежего воздуха. Жадно глотая кислород, словно выброшенная на сушу рыба, Сара в тысячный раз дала себе обещание, которое непременно не сдержит, — больше никогда не пить. Пять минут дыхательной гимнастики, пол рулона туалетной бумаги, чтобы утереть проступившую на лбу испарину, глоток из припасенной бутылки минеральной воды, пара спазмов желудка, посылающих в голову лишь благой мат, и девушка пришла в себя, всё ещё проклиная Джулс за отправку в школу. Мелкие частички пыли кружили в воздухе, переливаясь на свету, пробивающемся сквозь открытое малое оконце. Вспомнив последнюю зиму, когда она наблюдала за падающими с неба хлопьями снега, девушка, как это обычно бывает, заскучала по морозам, хотя в декабре была готова душу продать за тёплое майское солнце. Трель звонка пронеслась по зданию, эхом отбиваясь от облицованных плиткой стен и оповещая, что Саре пора бы вернуться на занятия, но вот у девушки появились иные планы… «Была не была», — опустив крышку унитаза, она взобралась наверх, аккуратно ступая на бочок и оценивая широту оконной рамы, в которую она вполне могла бы протиснуться. «Если голова кота пролезла в отверстие, то и всё тело должно пройти», — высунулась наружу по пояс, держа рюкзак в руке, — «но вряд ли у кошек бывают такие бёдра», — пыхтя, она приложила усилия, чтобы оттолкнуться от стены достаточно сильно и полностью оказаться на свободе. Но о безопасном приземлении она, увы, не подумала вовремя, поэтому, кряхтя, она кубарем полетела на твердый асфальт, царапая нежную кожу на плече, ведь выдержавшая проверку временем фланелевая рубашка, как ни странно, не выдержала грубого трения от падения с двухметровой высоты. — Нет, только не рубашка, — игнорируя жжение от попавшей на рану пыли, девушка принялась разглядывать образовавшуюся дырку на памятном элементе одежды, но донёсшийся из-за угла звук касающейся земли метлы заставил на время позабыть о рубашке и пуститься в спринтерский забег до ворот школы. Для безопасности пробежав по дороге где-то ещё с квартал, Сара остановилась, сгибаясь пополам и упираясь себе в колени ладонями. Глубоко дыша и приводя сбившееся дыхание в норму, выпрямилась и шумно выдохнула в небо, прикрывая глаза. Оглянувшись по сторонам, поправила сползшую с плеча лямку рюкзака и неспешно направилась вдоль проезжей части, продолжая глубоко дышать и восстанавливать сердечный ритм. Пиная повстречавшийся на пути камушек, она не обращала внимания на окружающую её обстановку, пока маленький изгой не залетел за каменное кашпо с цветами. Лишь тогда девушка подняла глаза и осмотрелась. Перед её носом было обширное окно, большую часть которого занимала надпись «Антикварная лавка». Делая пару шагов назад, чтобы издалека полюбоваться витиеватыми буквами и узорами, она уперлась спиной во внедорожник. Тут же обернулась и заглянула в салон через лобовое стекло — внутри никого не было. Облегчённо выдохнув, она вернула взгляд на витрину, когда со стороны послышался рык и грозный лай собаки. Обернувшись на звуки, Сара замерла от страха, заметив бегущую на неё с диким оскалом и слетающими с клыков слюнями здоровенную псину, тянущую за собой болтающийся по асфальту брезентовый поводок. В последний момент, словно по щелчку пальца, со скоростью кошки она вспрыгнула на капот машины и встала на него ногами, спуская с плеча рюкзак и готовясь двинуть им по моське непутевому агрессору. Громкий вой сигнализации недовольного авто перетянул внимание собаки на себя, и она, остановившись на расстоянии броска, облаяла колесо и сделала неуверенную попытку его прокусить. Поднявшийся шум привлёк посетителей магазинчика старинного барахла. Звон колокольчика входной двери заставил Сару перевести свой взгляд с обезумевшего животного на стоящего в дверях мужчину. Бегло осмотрев недовольное лицо дядьки, её внимание заострилось на кожанке на его плечах, и интуиция ёлочной гирляндой вывела и любезно подсветила для пущего эффекта мысль «смываемся». Тут же срываясь с места, словно паркурщик, она спрыгнула с капота, по другую сторону от пса, пересекла улицу и скрылась в подворотне близстоящих домов.***
Полупустынная парковка приютила чёрный байк и его владельца, небрежно на него облокотившегося. Мужчина неспешно потягивал сигарету, затягиваясь полной грудью и выдыхая дым тонкой струйкой в небо. Время шло, а дело даже с места не сдвинулось. Кинув остатки бланта на асфальт, он затушил его мыском ботинка и сложил руки на груди, устремляя внимательный взгляд к противоположной от въезда стороне. Компания парней, посмеиваясь и пожав на прощание друг другу руки, рассеялась подобно солнечным лучам, выделяя одного «зайчика», неспешно шагающего в сторону ожидающего его мужчины. — Здорово, Ви, — парень скинул рюкзак на сидушку своего байка и протянул руку. — Какими судьбами? — Девчонку потеряли, — тут же начал мужчина, скрепляя рукопожатие, — невысокая, шатенка, «палец в рот такой не клади, откусит по локоть» и… ходит в клетчатых мужских рубашках. Зовут Сара. Видел такую? — Потеряли? — Майкл нахмурил брови, вглядываясь в глаза напротив, чтобы уловить хоть грамм шутки в сказанных словах. — Кто потерял? — Джулс приезжала забрать её после уроков, но не смогла найти. Так ты видел или нет? — Лучше бы не встречал, — Тёрнер сложил руки в карманы кожанки, облокотился на свой байк и поднял голову к небу. — На кой она Лии сдалась? — Это её племянница… Майкл подавился воздухом, издав при этом кряк, чих, фырк и хохот одновременно. Откашливаясь в кулак, он серьёзно посмотрел на собеседника: — Погоди, так у неё же… — Да, — кивнул кудрявый, погрустнев и опуская глаза вниз, — это дочь погибшей сестры… Там сложная ситуация, в подробности я не вдавался. Если интересно — спроси у кого-нибудь из них сам, а сейчас, — он поднял взгляд на школьника, — нужно её найти. — Зачем её искать? — пожал плечами Тёрнер и повернулся к своему байку лицом. — Нагуляется и вернётся, — перекинул ногу через сидушку и посмотрел в ухмыляющееся лицо собеседника. — Что? — Вчера я забирал её из полицейского участка… — хохотнул Вишня, — и она не была жертвой, — покачал головой и уже серьёзно добавил, — а ещё это личная просьба Аарона… для Джулии.***
Прохладный, почти ночной ветер пробирал до костей. Желудок скручивался от голодных спазмов, а пара баксов, найденная в рюкзаке с пометкой «неприкосновенный запас», была потрачена на вкусный бургер ещё днём. Уставший за трое почти бессонных суток мозг был готов отдать приказ всем подвластным ему конечностям впасть в спячку до утра прямо здесь и прямо сейчас. Выворачивая из-за угла, Сара заметила бредущих по дороге ей навстречу двух массивных мужиков, попавших в свет одинокого фонаря, что позволило разглядеть их прикид а-ля привет от байкеров из восьмидесятых: потрепанные жилетки с множеством нашивок и массивными цепями на шее, как у бойцовских псов. Интуиция, с недавних пор работающая, как супергерой, сутками напролёт без перерыва на обед и отдых, молниеносно отдёрнула девушку обратно за угол и вжала в стену, шикнула на ухо и посоветовала задержать дыхание. Чем ближе становился топот мужских ботинок, тем сильнее билось сердце в груди, увеличивая громкость звона в ушах, но даже сквозь него до Сары долетали обрывки фраз: — Мне наскучило сидеть здесь и ждать, когда сопляк выполнит первую часть нашего плана, — смачно набрав слюны в горле, мужчина сплюнул на дорогу. — Приказано ждать, — прохрипел обладатель прокуренных связок и следом послышался смачный глухой удар и звон цепей. Шаги прекратились, не доведя их обладателей до подворотни между домами. — Ты знаешь, что он с нами сделает, если Драконы пронюхают, и план сорвётся? — Да срать я хотел на этот план, — прорычал первый. — Прикончить этих рептилий вместе с их казино, и территория наша. Но нет, мы идём по плану соплежуя, которому только-только восемнадцать стукнуло. — А теперь подумай, — снова послышался звон цепей, — если что-то сорвётся, чья голова полетит первой? — Его, — по интонации можно было предположить, что мужчина растянул губы в довольной улыбке, — а если всё выгорит — то это наша общая победа. Что-то подсказывало Саре, что подслушанный диалог не был предназначен для посторонних ушей и уж тем более для девочки, с которой в последнее время фортуна играла по одним только ей известным правилам. Бесшумно двигаясь вдоль стены приставными шагами и внимательно смотря на угол кирпичного здания, из-за которого в любой момент могли показаться говорившие, девушка задела ботинком железную банку, предательски громко звякнувшую в полнейшей тишине вечера. Сердце рухнуло в пятки, а обречённый взгляд резко опустился на железяку. В душе безжалостно её растоптав, в шаге от себя Сара заметила мусорный бак и с грацией зашуганного котёнка метнулась за него, приседая на корточки, прижимая к себе свой рюкзак и сжимаясь в комочек. — Слышал? — рыкнул мужчина и шагнул в подворотню. — Наверное, крысы, — прохрипел второй, судя по шагам вставая с первым рядом. — Пойдём, здесь воняет, — шаркнув ботинками по асфальту развернулся и вернулся на путь следования. «Крысы», — хмыкнула про себя девушка и зажала себе рот, чтобы ненароком не издать лишнего звука. Закрыла глаза, прислушиваясь. Снова смачно собрав слюну во рту, мужчина сплюнул на землю, что вызвало рвотный порыв у шпионки, который она смогла удержать. Удаляющийся стук ботинок о дорожное покрытие и звон цепи оповестили об уходе кандидата на непредвиденное ночное рандеву. Выждав для надёжности ещё минутку, Сара выскочила из своего укрытия и побежала в противоположную от намеченного ранее пути сторону. Вылетая из подворотни, она врезалась во что-то, выругавшееся отборным матом, и замерла, как сурикат, на месте, прижимая к себе свой рюкзак и нервно хлопая ресницами. Неплохо, пропорционально сложенный лысый мужчина в чёрной кожаной куртке с ярко-рыжей бородой, скрывающей половину лица, шею и доходящую до солнечного сплетения, смотрел на неё, не мигая. Неспешно достал из кармана телефон и, сверившись с чем-то на главном экране, кивнул. Показывая ряды ровных зубов, он растянул губы в милой улыбке, от которой кровь отхлынула не только от лица, рук и ног, но, кажется, покинула организм в целом. Морщинки, собравшиеся вокруг его серых глаз, а в полутемках казавшимися чёрными, и глубокая складка кожи, простирающаяся по всему лбу почти от уха до уха, в совокупности со светом фонаря, что светил ему в спину, делали этого персонажа фильма ужасов прекрасным до влажности в штанах. — Ты идёшь со мной, — пробасил мужик и безоговорочно схватил её за плечо, медленно развернулся и потащил девушку за собой. — Эй, — прочищая пересохшее горло, пискнула Сара и попыталась сопротивляться или хотя бы крикнуть, чтобы напугать обидчика, но перегруженный на эмоции за последние несколько минут мозг выдал скромный словарный запас из пары слов: «мы в заднице». Со спины оглядывая свою свиту, её взгляд задержался на выведенном черными нитями с редкими серебристыми вставками чёрном китайском драконе. «О-о-о, подруга, мы в полной заднице», — прекращая свои попытки сопротивления, она позволила себя увести в неизвестном ей направлении. Волоча своё бренное тело за мужиком, чьё телосложение превосходило её собственное, а хватка на затёкшем плече не усиливалась и не уменьшалась, бунтарка прикидывала в голове возможные варианты действий, чтобы спасти свою обречённую на что-то нехорошее шкурку. Преодолев немноголюдные улицы, устало передвигая ногами, Сара, уже не так сильно удивилась тому, что конечным пунктом их путешествия оказалась автомобильная свалка. Лабиринт из разнообразных детищ автоконцернов услужливо вывел их к большой поляне, в центре которой горел костёр. — Бурый, ты нашел её, — усмехаясь, к паре подошёл Вишня. — Нельзя быть такой букой, принцесса. Знала бы ты, сколько Драконов было поднято на крыло, чтобы разыскать твою прелестную задницу… — присвистнул, хитро улыбаясь. — Драконов? Подожди, — жестом руки прерывая поток вишневых насмешек, — там на улице, какое-то быдло обсуждало коварный план «слизняка» против Драконов… — Нехорошо юной леди так сквернословить, — Вишня погрозил пальцем и тут же поменялся в лице. — Пойдём, пошепчем с главным. Бурый, я её забираю, — он кивнул товарищу, и тот спокойно их оставил наедине. — Почему ты зовёшь его — Бурый? Он же рыжий… — А ты попробуй сказать ему это в лицо, — подмигивая и хитро улыбаясь, парень поманил следовать за ним. Поляна была населена большим количеством людей в одинаковых кожаных куртках. Они стояли группами: молча или ведя непринужденную беседу, кто-то даже успевал поглядывать в сторону девушки и кивком головы указывать стоим товарищам мол: «посмотри, вон она». Дойдя до самой большой группы людей, которая прекратила свой разговор, стоило Вишне влиться в их ряд и рядом пристроиться Саре. — О, боги, ты жива! — Джулия, не стесняясь своих эмоций, заключила девушку в крепкие объятия и всхлипнула. — Я так испереживалась. — Джулс, — похлопывая родственницу по лопаткам, прохрипела Сара, — ты меня задушишь. — Я тебя наказываю, — отстраняясь, но продолжая держать племянницу за плечи, строго проговорила женщина. Сара лишь закатила глаза на слова тёти, а услышав смех рядом стоящего Вишни, ещё и цокнула, принимая свой позор во всей красе. — Кхм… — Ой, Аарон, прости. Это моя племянница — Сара О’Нил, — дама отошла в сторону, открывая вид на девушку небритому мужчине с тёмными глазами и легкой задумчивостью на лице. Чуть приподняв бровь, девушка всмотрелась в смутно знакомый профиль. — Аарон Хилл, — мужчина протянул руку, и как только девичья ладошка попала ему в ладонь, чуть сжал её, не позволяя выдернуть её раньше времени из захвата. — А ты та самая бунтарка, не боящаяся обнаженной показываться незнакомым мужчинам, но боящаяся собак и любящая грациозно прыгать по капотам чужих машин? — Сара! — взвизгнула Джулия. — Пападос, — прошептала Сара, вспоминая, где видела это недовольное лицо напротив. — Принцесса, я в шоке! — хохотнул Вишня, округляя глаза и пряча руки в карманы джинс.