***
— Аарон, — ставя чашку с чёрным кофе пред боссом, Джулия окинула зал взглядом, убеждаясь, что никому, из немногочисленный утренних посетителей, ничего не нужно, присела на соседний стул, — мне кажется, ты немного несправедлив к Майклу. — Он нарушил пункт договора, — отхлебнув обжигающий напиток, поднял глаза на женщину. — А ты не думал, что это Сара виновата? Да и как ему сопротивляться в его-то возрасте, когда ты настоял на их почти круглосуточном общении. Ты себя-то вспомни… — Я был сдержаннее… — Прям монах буддистского храма? — Я не пойму, Лия, — Хилл стремительно сократил расстояние между их лицами и положил кисть поверх её пальцев, нервно скручивающих полотенце, — чего ты от меня хочешь? — Она сводит меня с ума, — женщина обхватила голову руками и откинулась на спинку стула, — я мало что понимаю в детях и их воспитании, но, мне кажется, что рядом с Майклом, она становится более покладистой. — И подбивает Тёрнера на… — Он сильная личность и, если бы этого не хотел, не поддавался бы ей, — во внутреннем кармане фартука зазвонил телефон, который Джулия поспешила достать. — Алло, я слушаю… Что? — взвизг владелицы потревожил спокойствие посетителей, и те с любопытством обернулись на неё, но застывшая с телефоном в руках и открытым ртом стала интересна только первые пару секунд, после чего они вернулись к своим делам и беседам. — Всё ещё настаиваешь на отмене моего решения? — делая очередной глоток горького напитка, Хилл усмехнулся, наблюдая, как щёки Лии покрылись румянцем, правый глаз начал нервно подёргиваться, а руки прижимали телефон к груди.***
Дверь седана с водительской стороны захлопнулась с такой силой, что молодые люди на заднем сиденье одновременно с удивлением обратили туда свои взоры. — Вы совсем голову потеряли? — прошипела Джулия, всё ещё сгорая от стыда после посещения кабинета директора и крепко сжимая оплётку руля до скрипа. — Учитель пошёл проверить туалет после сообщения, что там кто-то курит, а наткнулась на ваше совокупление… — Что? — бунтарка рассмеялась, а парень «завис» от переизбытка эмоций. — Кто тебе сказал такой бред? — откидывая голову назад, Сара провела руками по щекам, стирая выступившие слёзы. — С каких пор маленькое скольжение губ о губы считает актом соития? — И мы не курили, — решил уточнить Тёрнер, переводя свой взгляд на девушку, хохочущую у него на плече. — Тогда, что вы делали вдвоём, Майкл, в женском туалете? — женщина грозно посмотрела в зеркало заднего вида, встречаясь с двумя парами растерянных зелёных глаз. — В любом случае, — поворачивая ключ в зажигании, — вас отстранили от учёбы на неделю. Обоих. Так что у вас будет время подумать над своим поведением. Дома нас всех ждёт тяжелый разговор… Аарон опять был прав, — прошептала себе под нос, — ничего путного из этого не выйдет! Пятнадцать минут безмолвия, нервного постукивания пальцами по оплётке руля, пара-тройка светофоров, чёрный байк и внушительный внедорожник напротив входа в пекарню. Стоило автомобилю остановиться, как Сара тут же покинула салон и направилась ко входу с кричащей табличкой «закрыто», которая при резком отворении двери покачнулась и ударилась о стекло входного полотна со специфическим звуком, сливаясь со звоном колокольчика. — Принцесса опять нахулиганила? — Вишня сидел за прилавком, весело подкидывал в воздух монетку и ловя её у самой стойки. — Принцессе не везёт по жизни. Буду у себя, — услышав звон колокольчика за спиной и краем глаза заметив, что Майкл и Джулия вошли в помещение, прошагала к лестнице. — Остановись! — грозный голос Хилла на грани шёпота пронёсся сквозь звенящую тишину, парализуя все мышцы и мысли в голове. — Сядь! Долгие четыре секунды на группирование слогов в слова в голове и, обернувшись через плечо, бунтарка прямо посмотрела в горящие недовольством глаза Аарона: — Я не один из твоих Драконов — ты не имеешь надо мной власти… Не нравится, что я здесь живу — выкинь меня на улицу, там мне самое место, — отвернувшись, поправила сумку на плече и мгновенно исчезла, скрипя ступенями под подошвой ботинок и стирая ненавистные слёзы, покатившиеся из её глаз от отвращения к себе самой за своё поведение. — Сара… — Оставь, Лия, — Вишня на интуитивном уровне чувствовал, какая буря разгорается внутри девушки, ураганным составов сметая всё на своём пути. — Я с ней поговорю… — поднимаясь с насиженного места, уперся в прилавок руками, смотря на раздражённого от неповиновения Хилла. — Пару минут она переживёт без твоего на неё влияния… Нам надо обсудить, что делать дальше. Майкл, — парень только сейчас осознал, что всё это время неотрывно смотрел на ступени лестницы, по которым поднялась Сара, — вердикт директора. — Отстранение от учёбы на неделю… — Ясно, будешь помогать Вишне в казино. Сара будет здесь в кондитерской помогать Джулии… — У меня завтра вечером тренировка. — Значит утром буду ждать тебя на месте, после свободен, — парень лишь кивнул головой, прожигая взглядом пол и не испытывая никаких эмоций — полное опустошение. — Наши сегодня заметили небольшую группы Псов — ведут наблюдение, — подперев подбородок рукой, Хилл пальцем взъерошил щетину, — надо сначала попытаться выяснить, что они замышляют, а потом уже нападать. Каждому надо быть начеку. Майкл, Вишня — свободны, Лия — нам надо поговорить наедине. Дождавшись, когда молодой Дракон покинет помещение, направившись домой, а кудрявый поднимется на этаж выше, Хилл встал из-за стола и взглянул в глаза женщине напротив: — Нельзя допустить, чтобы Сара стала нашим уязвимым местом, — он провёл пальцами по её волосам, — и хочу, чтобы ты знала — «семья» не прекратит борьбу против Псов только ради её спасения. — Аарон, — удерживая слёзы, Джулия чувствовала на сердце свою вину за всё, что твориться с её племянницей, — но она всего лишь ребёнок… запутавшийся… потерявшийся… — У нас нет времени на наставление, а учитывая её отношение ко всему… — Аарон, нет, — обхватывая мужчину за торс, Лия приникла к его груди лицом и разрыдалась, пряча свои всхлипы в его футболке. Открытое окно, облака, спешно проносящиеся по небосводу, и задумчивый силуэт парня, только вышедшего из пекарни. Подняв глаза на окно мансарды, Майкл встретился с безэмоциональным выражением девичьего лица, печальными глазами и сигаретой у неё в руках. С усилием заставив себя отвернуться, он поправил рюкзак на плече и продолжил свой путь домой. — Эй, принцесса, а ну брось эту гадость! — привычно смеющееся лицо Вишни сейчас было наполнено злостью и негодованием. — У тебя пепельницы нет? — осматривая выкрашенный белым подоконник, Сара не решалась затушить об него уже почти дотлевшую сигарету. — Что? — подойдя вплотную в девушке, выхватил у неё сигарету и выкинул её в окно. — Раньше над этим надо было думать, до того, как закурить. И давно ты? — указывая рукой на улицу, где на асфальте покоились останки никотиновой продукции. — Никогда, — бунтарка пожала плечами, подходя к кровати и падая на неё спиной, раскинув руки в разные стороны и прикрыв глаза. — Не понял, — Дракон облокотился на подоконник поясницей, нахмурил лоб и сложил руки на груди. — Поясни. — Ещё никогда, ни одна сигарета не касалась моих губ. — А что тогда видел я? — вскинув бровь, Вишня оттолкнулся от опоры и подошел к кровати, бесцеремонно присаживаясь рядом и откидываясь на выставленные назад руки. — Абсолютное ничего. — Что-то это «ничего» плохо попахивает, — усмехаясь, он посмотрел на улыбающуюся девушку, по-прежнему лежащую с закрытыми глазами. — Это тайна моего сердца, пусть она там и останется. — Ладно, — сдался Дракон, принимая сидящее положение, — захочешь поделиться этим «скелетом в шкафу» — помни, я рядом, только пообещай мне, что сама не станешь трупом от этого или чего другого. — Ты о чём? — Сара поднялась, удобно устраиваясь на краю кровати вполоборота к мужчине и, поджав под себя одну ногу, с интересом всматриваясь в хитрое лицо напротив. — Псы прибывают в город, а ты выглядишь, как мишень на коже Дракона с мигающей стрелкой на лбу. — Эй, — прикрыл лоб ладонью, другой рукой толкнула кудрявого в плечо. — Ай, чего драться-то сразу? — смеясь, Вишня шуточно потёр ушибленное место, а следом обхватил девушку руками, зажимая её предплечья и пересаживая к себе на колени. — Я хочу, чтобы ты была осторожна: одна не ходила, по ночам не гуляла и объединила свой пытливый разум с логикой. — Так себе наставление, — на губах Сары мелькнула улыбка, стоило ей только отвернуться. — Мне не нужно разрешение Хилла, чтобы считать тебя своей семьёй и встать на твою защиту. — Хватит уже тут сопли разводить… — Ты глупый маленький котёнок, кусающий руку кормильцу. Но ничего, скоро мы привыкнем друг к другу. — Не дождёшься… — Смотри зубы не обломай, — скидывая не ожидающею такого поворота событий с оглушающим визгом девушку со своих коленей на кровать, поднялся на ноги, широко улыбаясь, — шкура дракона весьма прочный материал, — и довольный собой направился к лестнице, слыша недовольное пыхтение и удары по матрасу за спиной.***
Бесцельное валяние на кровати с прожигающим взглядом всего, что попадалось у него на пути — великое творение всего живущего. Взять даже кота или собаку, они могут часами лежать и глазеть на то, чем занят их хозяин, пока дело не коснётся их миски. А урчание и подмяукивание пушистого друга человека приятно, если этот самый «друг» не твой желудок, требующий большой тазик еды. Повертевшись с бока на бок и поняв, что подняться всё же придётся, Сара спустила ноги с кровати и влезла в мягкие тапочки чёрного цвета с заячьими ушками. Прошаркав к лестнице, начала неспешный спуск, лениво покачиваясь из стороны в сторону и проводя рукой по периле. В сумраке впереди маячащий свет был, как путеводная нить, зовущая за собой. Остановившись в пролёте и заглянув в гостиную, которая была источником этого луча, Сара осмотрелась, подмечая для себя, что Джулия ещё не спала, а сидела на диване перед телевизором, сложив ноги по-турецки и прижав к себе большую подушку, служившую для неё и опорой, и щитом от страшных событий и криков, доносившихся из «голубого ящика». Усмехнувшись представшей картине, бунтарка облокотилась на стену и сложила руки под грудью, желая понаблюдать за дальнейшим развитием событий, но ненавязчивая вибрация живота тонко намекнула, что это не их цель и путешествие к заветному чему-то съедобному ещё не завершено. Развернувшись и бесшумно ступая, она отправилась дальше. В холодильнике на полке, как и бывало до этого, её ожидал ужин, обёрнутый пищевой плёнкой. Улыбнувшись такой заботе со стороны тёти, девушка изъяла тару из нутра железного «монстра» и, расправившись с импровизированной крышкой, скомкав и чётким броском отправив в мусорный бак, погрузила тарелку в микроволновку и подошла к окну. Безлюдная улица, свет фонаря, безветренно, без осадков, без тумана — что-то новое, как будто Сентфор показывал себя с другой стороны, до этого момента неведанной девушкой. Передёрнув плечами и обернувшись назад на писк электроприбора, Сара вернулась к первоисточнику своего здесь пребывания — еде. Выудив на ходу вилку из сушилки, она достала горячую тарелку, перехватывая пальцами за края в поисках места попрохладнее, чтобы была возможность удержать и не распрощаться с кулинарным шедевром Джулии так скоро. Поставив тарелку на стол, девушка тут же зубчиками вилки подцепила кусочек мяса и отправила его в рот, не позабыв дышать через рот и подмахивать свободной рукой, чтобы остудить. Наслаждаясь таянием деликатеса на языке, повернула голову к окну. Совесть, изнутри скоблящая по стенкам, громко взвыла, сподвигнув перестать быть единоличником и найти себе компанию для ужина. Подойдя к холодильнику и порывшись в нём, девушка с довольным лицом подхватила свой ужин и направилась наверх. — Что смотришь? — протягивая тёте ведёрко с мороженным и ложкой, Сара присела рядом, неотрывно наблюдая за сменяющимися кадрами на экране. — Ужасы на ночь — похоже это у нас семейное, — покачивая головой, девушка освободившейся рукой подхватила вилку и преступила к ужину. Пораженная внезапным появлением племянницы, Джулия пару секунд удивлённо смотрела на неё и на протянутое ей лакомство, но тут же собравшись, улыбнулась, чуть подвинулась на диване, освобождая побольше места для девушки и, забрав из рук принесённое ей мороженое, улыбаясь, произнесла: «Спасибо». — Хотя, знаешь, я заберу свои слова обратно, — женщина недоумённо посмотрела на племянницу, замирая с ложкой во рту, — это «творение» не тянет даже на хоррор. Кто его автор? Я бы ему по почте послала пособие юного кинематографа. — Да ладно тебе, — улыбаясь и подталкивая девушку плечом, Джулия отпустила эмоциональное напряжение дня, — не будь такой строгой… — Такой строгой? — Сара отстранилась и посмотрела на собеседницу, как на маленького ребёнка, с умным лицом заявившего, что колесо круглое, потому что оно катится. — Даже вечно молчащий попугайчик болтливой старушки Мередит поймёт, что это западня и клюва туда не сунет… — Эй, не приплетай сюда милую старушку, — женщина пригрозила подростку ложкой с мороженным и тут же отправила её в рот. — Я говорила о попугайчике, — рассмеялась Сара, замечая надутые щеки Джулс. — Может нам стоит приготовить крылышки в остром соусе, а уверена, что Коко никому об этом не скажет. — Эй, — повторно возмутилась дама, но, подхваченная заливистым девичьим смехом, засмеялась в унисон.***
День для Майкла Тёрнера с самого утра не задался. Встав по привычке на пару секунд опережая будильник, он с разочарованием осознал, что ему никуда идти не надо, и упал обратно на кровать, желая продолжить свой сон, но рой мыслей в голове не давал даже прикрыть веки, не говоря уже о проваливание хотя бы в поверхностный сон. Потом вид расстроенной его отстранением от учёбы матери убивал наповал, несмотря на то, что они ещё накануне вечером всё обсудили и пришли к выводу, что ничего серьёзного не произошло, но неделя без занятий может плохо сказаться на его успеваемости, что женщину совсем не радовало. В казино раздражённый сообщением о очередном смертельном передозе, но уже среди взрослого населения Сентфора, и пребыванием в городе Псов, Хилл выдал ему нескончаемый список поручений, наставлений и приказов. И завершающим этапом была тренировка. — Тёрнер, подойди, — отвлекая от болтовни с друзьями, Брукс сложил руки за спиной и недовольно следил за подбегающим к нему парнем. — Мне не интересно, что вчера произошло и по какой причине, мне важен итог, — нагнетающая пауза от тренера не сулила ничего хорошего. — Возможно, мне следовало бы отстранить тебя от тренировок, игры, но, чёрт возьми, это финал, — он взмахнул руками и эмоционально показал на траву перед собой папкой с планом игры, — и я не готов положить возможный хороший итог усилий парней втечении года на кон, ради неразумного желания капитана команды поразвлечься с девкой, — снова пауза, и Брукс тяжело выдохнул, спуская пар. — Я отстраняю тебя от командования. На последнюю игру капитаном назначается Френк. Оникс, подойди. Майкл смотрел перед собой, ощущая все тягости круговорота поступков, последствий и эмоций, накрывающих с головой. — Да, тренер, — улыбающийся парень окинул взглядом нахмуренное лицо друга и встревоженно посмотрел на Брукса. — Я назначаю тебя капитаном команды: теперь ты будешь отвечать за этих охламонов… — Но лучше Тёрнера с этим никто не справится, — указав на Майкла рукой, Френк непонимающе смотрел в глаза тренеру. — Или ты капитан, — приблизившись вплотную к парню, мужчина оскалился, — или валишь из команды. — Я вас понял! — Тёрнер подхватил Оникса под локоть и потянул на поле. — Не перечь ему, — говоря больше для себя, чтобы успокоить бурю страстей внутри, он старался глубоко дышать, — и это хорошая для тебя практика на будущий год, когда я выпущусь из школы, а ты останешься полноправным капитаном. — Это всё из-за той девчонки? — Майкл непонимающе посмотрел на товарища по команде. — Да вся школа только об этом и говорит… — Не отвлекайтесь, капитан! Вам ещё вести нас к победе. — Из твоих уст это звучит жутко, — Френк закивал головой, отступая в сторону от друга. — Меньше болтовни — больше дела! Иди, обрадуй парней, — и, подтолкнув Оникса в плечо, остался стоять позади, наблюдая за происходящим со стороны. — Я не понял, — ошарашенный Стив подбежал к Майклу, — это он сейчас серьезно? Тебя отстранили? — Стив… — глубоко вдыхая и резко выдыхая, Тёрнер похлопал друга по плечу, — идём, пора тренироваться.