Второй шанс

      Нил думал, что самым сложным противником для него будет Кузо. Если, конечно, они вообще когда-нибудь сойдутся в бою. Ну, возможно Фантома тоже следует опасаться, да и чего уж там, принц также рассматривался, как фигура, стоящая его внимания. Но… его «учитель» их всех превзошёл. Он поражал не столько своим умом и коварством, как выбивающим из колеи поведением. И тупыми шутками.              Г-р-р, особенно последним.              Джокер едва ли не шипел изо дня в день, плюясь ядом и представляя, как рано или поздно придушит того подушкой во сне. И ведь Нил считал себя достаточно миролюбивым. По крайней мере, если сравнивать с тем же Маской. Но нет, злоба росла в нем с каждым глупым замечанием, клокотала внутри и пробуждала что-то животное и очень темное. И казнь Измерением смерти не казалась уже такой бесчеловечной.              Бесит!              И ведь изначально Нил был чертовски довольным своим положением, ведь шанс того, что его не примут в Вексы, все же был. Тогда бы пришлось тащиться к Кузо и объясняться. Долго и кропотливо. Но нет. Линк решил то ли насолить Шедоу, на место которого метили, то ли угодить принцу, приведя сильного бойца. А может все сразу. Только вот дальше все пошло не по плану.              Шедоу казался тупым как пробка, наглым и бесячим. Только вот Джокер быстро понял, в чем дело — тот играл на чувствах противника, заставляя злиться и оступаться. Как боец даркуса, Проув очень хорошо притворялся и читал людей, его манера боя была действительно на высоте. Тот же Линк и в подметки не годился этому психу. И Нил сумел это понять, и даже старался не поддаваться на провокации.              Но только все было бесполезно.              Вексы были блестяще вооружены. Их бакуганы — сильнейшие представители своих стихий, которых искали с самого момента колонизации, мелким гребнем прочесывая каждый миллиметр Вестрои. Они совершенствуют и преобразовывали свою колоду, и имели на вооружении ловушки и кучу других примочек.               Столь большой разрыв в силе между обычными киберспортсменами и шестеркой приближенных к королю был весьма обоснован. Никто не даст обычным детям настоящее оружие, которое позволит им влезть куда не просят. Нет, только достойные, хитрые, идущие по головам могут получить признание и узнать всю неприглядную правду. Такие не начнут воротить нос, как кучка сопротивления, не будут кричать, что это не этично. Они вцепятся всеми зубами и когтями в возможность.              И раз уж их отобрали среди толпы претендентов, конкуренты были не нужны.              А Нил? У Нила были стандартные бакуганы, пара карт, которых редко можно встретить в обычном бою и смекалка. Этого оказалось мало.              Шесть раз. Он проиграл шесть раз. И его лизнули в качестве похвалы. "Мол, давно же я так не развлекался, мелочь».              Оу, эта тварь стоит в списке мести на почетном втором месте после Кузо. Рано или поздно Джокер отплатит той же монетой! Не в смысле лизнет, а унизит…              После этого грандиозного провала Нила представили его высочеству принцу Хайдрену. Столько откровенной пропаганды и лжи парень не видел даже в агитационных брошюрах о светлом будущем в новых землях. Блондинчик высокомерно смотрел на Нила, вальяжно расположившись на троне и самозабвенно обещал исполнение всех мечтаний парня под своим началом. А за его плечами открылось потайное помещение с огромными статуями, что имели столь знакомые черты. Сильнейшие бакуганы Вестрои. Его Гидраноид. Теперь они собирали пыль и кормили эго мальчишки, что «владел» ими. Тебя ждет честь, почет и много денежек, Джокер. А их — злобных, опасных, но все же разумных созданий — забвение.              О чем еще можно мечтать?              Нил едва сумел сдержать зубной скрежет.              Принц привычным нервным жестом накручивал на палец локон, корча из себя уверенного правителя, а парень прикидывал варианты. Хайдрон нужен, чтобы получить Гидраноида, да и в принципе выполнить миссию. Придется втереться в доверие и стать близким другом. Компромат можно нарыть на того же Фантома, что в конце из-за чего-то предаст корону. Ну, или можно кого-то подставить. Но пока Джокер просто изотрет колено об пол тронного зала и сорвет спину в глубоком поклоне, выражая крайнее восхищение. Лесть любят все.              Только вот на этом приключения Нила во дворце не закончились. Шедоу опомнился о том, что вообще-то ему нужно быть на совещание Вексов и что Фантом снимет с него шкуру, если боец даркуса вновь на то забьет. И раз он теперь стал «Мастером», нужно соответствовать и тащить уставшего Джокера туда.              Хотя парень уверен, Проув просто хочет похвастаться.              И вот они зашли в комнату, в которой царил полумрак, и на них устремили взгляд все собравшиеся. Ощущение такое, будто Нила кинули в террариум со змеями. А он бедняжка мангуст.              — И зачем же ты его сюда притащил? — недовольно протянул блондин в маске. В жизни тот выглядел еще более нелепо, чем на картинке, и Нил мог поставить все свои сбережения на то, что перья на вороте того раздражали, щекоча голую кожу шеи.       — Э? — глубокомысленно изрек Шедоу, усевшись в свое кресло и всем видом показывая, что разговор на этом закрыт.       — Шедоу, он появился из неоткуда…       — Хе, как и ты. Давай, колись Фантом, он твой внебрачный сын с похожими повадками? — выдав это, Проув насладился скрежетом зубов.       — Псих, — фыркнула на того синевласка. А, стоп, это парень?              Нил задумчиво огляделся, было темно, неуютно и ему явно негде было присесть. И ему явно не рады. Здоровых отношений в коллективе ему явно не видать.              — Он может быть на стороне фронта, а вы с Линком, его покрывать, — надавил Фантом, попеременно одаривая их насмешливым взглядом. А-а-а, так вот в чем дело.       — Чего?! — в лучших канонах Кузо вскрикнул обиженно и совершенно не понимающе Джокер, строя из себя идиота. — Фронт сопротивления? А, это те нубики, что разрушали какую-то важную штуку, из-за которой бакуганы взбесились? Мне Линк рассказал, — покивал Джокер, важно расхаживая по комнате и не давая вставить и слово, — что вы, Спектра, это им позволили. Удивительно, вы же такой сильный, так почему? Не верю, чтобы они смогли вас победить. А! Знаю! Это из-за той девчонки?              Фантому следует отдать должное, на лице и мускул не дрогнул, он все еще оставался расслабленным и снисходительно улыбался. Но вот синевласка по правую руку того едва ли не шипел в бешенстве, играя совершенно не на руку своему хозяину. Нужно будет после узнать его имя.              — Признавайтесь, вы в нее влюбились? — Закончил Нил после небольшой театральной паузы, из-за чего Шедоу сполз под стол от смеха.       — Вот уж действительно, — злорадно протянула девушка, что тайком пнула бойца даркуса под столом. — А не ты ли, Фантом, предатель? Или оказался просто настолько слабым, что не смог приструнить детишек?              Как-то все сразу забыли о Ниле, начав собачиться друг с другом, подозревая, обвиняя и пытаясь скинуть на кого-нибудь ответственность. Желательно на Фантома. Что ж, развалить коллектив изнутри тоже можно, еще пара тройка таких совещаний, и лидера можно будет свергнуть и устроить анархию. А там уже и до победы недалеко.              — Хе-хе-хе, стажер, а ты оказывается не такой уж и брюзга? Молодец, — Шедоу похлопал того по… ну, Нил надеется, что этот псих пытался похлопать по спине, а зарядил по заднице. В противном случае, Джокер будет жаловаться! — Кстати, зачем ты таскаешь эту маску? Все же косишь под нашего дорого Спектрочку? Зря, очень зря. Я лучше. А под ней что?              И тут длинные пальцы с ноготками срывают столь родной для Нила аксессуар. Парень промаргивается, пытаясь сфокусировать взгляд и спрятать человеческие глаза. Черт, надо было быть аккуратнее и все же надеть линзы, повезло уже в том, что тут царит полумрак.              В зале повисает гнетущая тишина, и лица вексов слегка вытягиваются в смешных гримасах на пополам с удивлением. У Майлин проскальзывает брезгливость, но она быстро прячет ее за безразличием, отводя взгляд. Линк фыркает, поднимая свои глаза к потолку, будто и не увидел в этом всем ничего такого. А вот Спектра с его хорьком наоборот задумчиво уставились на него, поправ все правила приличия и личные границы. Нил так и слышит, как в голове бойца пайруса скрипят шестеренки, пытаясь как-то использовать полученную информацию. Волт почему-то и вовсе посмотрел с жалостью. А Шедоу… смутился. Не сильно. Но его ухмылка стала какой-то ломаной.              Нет, ну Нил понимает, что не красавиц, что его лицо измождённое, больное и похоже скорее на череп, обтянутый кожей. Но чтобы все было настолько плохо, что Проув смутился…              Маску торопливо вернули на лицо, будто пытаясь приделать отломленный кусок туда, где он должен быть.              — Кхм, я долгое время болел, — Нил все же попытался хоть как-то сгладить углы. — И чтобы не пугать публику, решил немного поработать над образом.       — Му-ха-хах, — из Шедоу раздались звуки, не предвещающие для Нила ничего хорошего, — вот беда, у моего ученика нет никакого чувства стиля. Но ничего, мы это исправим, — парня схватили за руку и куда-то потащили. — И начнем с маникюра!       — Шедоу! — в спины им раздались неодобрительные выкрики, но альбиноса те не сколько не тронули.              Спасите.