Признаться честно, Нил думал, что его будут осматривать и допрашивать куда тщательнее, все же он отсутствовал почти полгода, непонятно где скитаясь и, возможно, играя втемную. Неужели у Зеногелда и мысли не возникает, что парень играет на два фронта? И для кого Джокер только придумывал кучу легенд и доказательств?! Но, видимо, здешний король был ненамного разумнее своей канонной версии и просто забил на парня. Посчитал еще одной пешкой на доске. Нилу же лучше.
Впрочем, парень устроился куда лучше, чем сам рассчитывал. Хайдрон просто смотрел тому в рот, радуясь сильной фигуре на своей стороне. Положение у принца было действительно прескверное — он лишился покровительства отца и скатился на один уровень к Вексам, — вчерашним слугам, — которые не очень-то жаловали бывшего господина. Что уж там, они любили в открытую обсуждать принца, нисколько не таясь и описывая не самыми приглядными фразами, что на самом деле о нём думают. Лишь Волт не вступал в грызню и унижения неудавшегося колонизатора. И если Нил не ошибался, такое поведение как-то связанно с прошлым парня. Кажется, принц когда-то помог тому выбиться в люди из самых низов.
Нилу очень нужно освежить воспоминания канона, иначе он рискует вновь упустить что-то очень важное.
Пожалуй, единственная, кто попыталась докопаться до истины, была Майлин. Что в принципе было весьма и весьма предсказуемо. На первом же собрании она прижала Джокера к стенке и попыталась вывести того на чистую воду. Хах, как вульгарно. Ну кто так загоняет в угол?
— Вернулся-таки? — Буквально с порога начала шельма, насмешливо разглядывая потенциального врага, — после полугода отсутствия посмел показаться нам на глаза?
— Ну… — Джокер неуверенно приобнял себя за плечо, стушевавшись:
— Вы все улетели, не оставив мне ни средств связи, ни возможности как-то дать о себе знать. Я не знал, что и делать. Но потом увидел, как бакуганы свернулись в шары, понял — вы вернулись! Поэтому, сразу как выдался шанс, я поспешил к той установке, надеясь, что вы примете меня обратно, так и произошло — кран на шлеме выдал радостную рожицу.
Не это ты хочешь слышать. Не так ли, Майлин?
Можешь не верить, но и сделать Ты ничего не сможешь.
И вправду, что Джокер мог еще сделать в гордом одиночестве на дикой планете! Сбежать на Землю? Как! У него нет ни портала, ни космического корабля, ни хоть какого-то оборудования.
Присоединиться к Спектре! А на кой черт тому сдалась шестерка вестов, которая в любой момент может вонзить в спину нож?
Много хочешь, женщина.
Любой знает, насколько натянутые у них были отношения, и чтобы после такого бывший лидер позволил наглой пешке быть рядом? Ха и ещё раз ха.
И даже если Майлин действительно будет подозревать такое развитие событий, у нее нет ни единого доказательства. Х-ах, да даже у Фантома их нет, ведь он работает сообща с Маской. А вот в пользу того, что Нил действительно торчал на Вестрое все эти полгода, говорит как минимум то, что парень всеми руками и ногами вцепился в шанс вернуться. Он наплевал на то, что Вексы теперь считаются предателями, хоть и был предупрежден Казами. Что это, если не отчаяние?
Конечно же верность.
— И как же ты выжил в дикой местности среди врагов? — Девушка насмешливо приподняла бровь, всем своим видом показывая, что ведет Джокера в западню.
— С трудом, — фыркнул парень в ответ, почесывая затылок, — ловить рыбу ужасно скучно, как и собирать хворост и строить ночлег. Вы бы знали, как я ненавидел заниматься таким в трущобах. Только там не рыба, а крысы, но не важно, — он махнул рукой, не без удовольствия наблюдая за скривившимися рожами. — …да и когда ты управляешь огромным монстром, на которого можно скинуть всю грязную работу — это упрощает дело. Госпожа Майлин, я с четырех лет самостоятельно добываю себе еду и забочусь о выживании, поверьте, Вестроя — курорт, по сравнению с гетто Вестала.
Та брезгливо сморщила носик.
Ты же знаешь, что Джокер с самых низов. Нарыла на него информацию? Вот и весь ответ.
— То есть, ты хочешь сказать, что легко сумел сбежать от Фронта сопротивления? — Все еще не сдавалась та, — так еще и прихватил с собой одного из их драгоценных бакуганов, ради которого они это все и устроили? Смешно!
— Эм… — а вот над этим Нил даже немного растерялся. А что он еще сделать-то должен?.. Отдать код доступа от системы? Пф-хы, Майлин сама не знает, насколько «в точку» попала своим обвинением. Но если бы записи с камер сохранились бы, Джокера уже бы давно арестовали за помощь врагу, а это… всего лишь ее собственные умозаключения, которые разрушить проще, чем карточный домик. —… легко?! Да я чуть не помер! — возмущенно выдал парень, — после того, как вы бросили меня, спасая принца, мне пришлось сражаться с Казами и Мирой, пока остальные повстанцы разбирались с терминалом. Так они его еще и взломали, выпустив сильнейших бакуганов Вестрои! Вы знаете, как трудно заблокировать шесть атак со всех сторон?!
Джокер негодовал. Нет, не так… Джокер истерил! Корчась, злобно прыгая на месте, обвиняя и ругаясь так, как никогда не смел раньше, от чего неблагодарных «зрителей», выбило из колеи. Весты дружно зависли в прострации.
—… единственное, что я смог сделать, — это одолеть одного из них, превзойдя в атаке больше чем в пятьсот джи. Из-за чего железная банка, которой вы почему-то так восхищаетесь, снова перегрелась и застряла! А потом! Потом… — Джокер немного стушевался под взглядом Шедоу, который не обещал ничего хорошего за потерю его «малышки». —… потом я просто призвал Гидраноида и приказал бежать. Каким бы сильным бакуган не был, слову хозяина он противиться не мог. Я сбежал, надеясь, что успею в спасательную капсулу… Но там все рвануло! Вот. И я остался совсем один. Что я, по-вашему, должен был смастерить портал из гальки и следовать за вами?
Майлин не верила. Не хотела верить. Но это и не страшно. Такое объяснение полностью устроило Хайдрона, который будет на стороне Джокера. А Зеногелду нужны сильные бойцы, что будут сражаться с Отчаянными и отбирать энергию стихий. И Вексы, в отличие от Джокера, оказались на это не способны. Признай, малышка-Майлин, твоя партия не удалась.
Собрание закончилось, так толком и не сумев начаться. Бестия сбежала, сверкая молниями из глаз, Шедоу начал рыдать по почившей игрушке и возмущаться, что «не так он Джокера воспитывал». Линк сцепился языком с принцем, Волт косплеил каменное изваяние самому себе, так и говоря: «Я не знаю этот балаган»рай. Хех… Понеслась душа в рай!
Нилу ничего не оставалось, кроме как ждать. И развлекать принца. О да, Джокер опять оказался в самом низу этой пищевой цепочки, и не спешил оттуда выбираться. Почему? Да потому что от него требуют меньше, не ждут предательства и каких-то выкрутасов. Хайдрон с легкостью делится своими планами с тем и даже позволяет выражать свои мысли. Разве это не победа?
Да.
Конечно, ни Майлин, ни Зеногелду — это не по душе, но и Нил на них ничего не ставит. Ему нужен Хайдрон — законный наследник, что все еще может вернуться к власти, одолев отца диктатора. Да весты его на руках носить будут, узнав, что бедный мальчик, будучи буквально в плену у своего отца, терпя оскорбления и пытки, все еще был предан своему народу и сражался до последнего! Джокер создаст образ мученика и посадит свою игрушку на трон, уходя в тень.
Зачем договариваться, упускать выгоду в угоду короля, если того можно просто заколоть, как жертвенного ягненка? А даже если что-то пойдет не по плану… Да начхать! Нилу наплевать на вестов и весь этот цирк. Пусть подохнут на своей планетке от безысходности, лишь бы только Джокеру энергию от Бакуганов не перекрыли.
Нилу не нужна ни власть, ни сила как таковые, они лишь неплохое дополнение к его основной цели. Он хочет выжить. Чего бы это ни стоило. Ведь умирать — страшно.
— Ты меня не слушаешь! — недовольно пробурчал Хайдрон. Удивительно, но мальчишка даже почти перестал его бесить. Привычка, что ли?
— Что вы, ваше Высочество, — Джокер качнул головой, ложась на удобный диванчик, — слушаю. Я просто задумался о нашем незавидном положении.
— Это еще почему это оно незавидное?
Принц недоуменно уставился на слугу, что так нахально разлёгся перед ним, подложив руки себе под голову и уставившись в потолок.
— Я принес отцу первую стихию, а ты — вторую, — никак не унимался тот. — Вексы же оплошали оба раза, мы на коне!
— На коне ваш отец, а не вы.
— Что за смутные мысли я слышу?
Принц слегка напрягся.
— Триумф отца и мой триумф тоже, я же его наследник.
— Ваше Высочество, разве это так? — Джокер вложил в свой голос столько недоверия, сколько вообще возможно.
— Признаться, я — простой обыватель, — представлял королевскую семью немного иначе. И уж совсем не думал, что его Величество предпочтет вам — Майлин.
— Да как у тебя язык поворачивается такое говорить?! — взревел раненым зверем Хайдрон.
В этом не было ничего удивительного. Недолюбленный отцом мальчишка, что игрушками и коллекцией пытался заткнуть дыру в сердце, и в каноне до последнего не понимал, что его используют.
Он все надеялся, что отец, наконец, примет его, — посмотрит, как на равного, и признает, — а получал лишь пренебрежение. И если Джокер не ошибается, в конце концов все эти манипуляции со стороны папаши стоили принцу рассудка, а впоследствии и жизни.
Впрочем, Нил точно так же, как и Зеногелд, планирует использовать парня втёмную. Разница лишь в том, что Джокер даст Хайдрону то, чего он так жаждет — почет и признание, — загребая жар его руками. Ну а что? Если мальчик так хочет править — вперед, Нил совсем не против, наоборот, ему меньше мороки. Все же Маска больше боец, чем лидер, — холодный клинок в руках сильного, и ему эта роль по душе.
Правда… Над Хайдроном придётся немного… много поработать.
— Ты опять меня игнорируешь!
— Нет, ваше величество, — Джокер покачал головой, — я лишь даю вам право меня побить.
— Ах ты! — Джокера накрыли подушкой, пытаясь придушить. Впрочем, попытка была обречена на поражение с самого начала, наглое личико надежно защищал шлем. И все же зерно сомнений было посеяно.
— Кстати, — немного отпсиховавшись, Хайдрон вновь продолжил в своей излюбленной чуть снисходительной манере разговаривать, — ты знаешь, что Спектра выжил?
— Фантом?
Да неужели? Вот это новость.
— Ему тоже удалось избежать взрыва?
— Да, — принц недовольно кивнул, скрестив руки на груди, — Волт только что вернулся ни с чем. Он собирался сразиться с Кузо и остальными «Отчаянными», но этот предатель вмешался и остановил его. Что еще хуже, Гелиос эволюционировал и стал каким-то чудовищем. Одна из атак уничтожила механического бакугана Волта и отправила его в какое-то жуткое измерение.
И вот тут челюсть Нила поздоровалась с мраморными полами дворца. Нет, он конечно сам подарил эту силу Фантому, услуга за услугу, так сказать. Но что он с ней творит?!
— Подождите… Спектра сражался с Волтом? — тупо переспросил Джокер, пялясь на принца, — он встал на сторону Отчаянных? Но зачем?..
Он же должен мериться с Кузо джи до последнего, выгрызая звание сильнейшего. Какого черта они теперь заодно?! Это не входило в план.
— Да откуда мне знать? — принц просто пожал плечами.
— Хотя дела у Фантома совсем плохи, раз он решил объединиться с «теми»… — вылетело пренебрежительно.
— Или он хочет наложить лапы на энергию стихий, но решил действовать более тонко, — задумчиво выдал Джокер. Научил на свою голову.
— Да ну, нет… Нет! Мне нужно срочно сообщить об этом отцу! — Хайдрон подорвался с места, но Нил дернул парня назад на диван.
— Не нужно отвлекать короля и озвучивать очевидное, мой принц.
— Но!
— Зеногелд не хуже вас с нами знает Фантома, — Джокер поправил складочку на одежде принца и вновь улегся на диван поудобнее, — он уж сумеет догадаться о его желаниях. Но если вы побежите докладывать такую очевидную мысль — это лишь вызовет у вашего отца раздражение. Разве я не прав?
Хайдрон посчитал, что отвечать ниже его достоинства, но предпочел остаться на месте и сидеть надувшимся.
И все же, то, что Спектра лезет во все это, конечно, раздражает, однако это весьма прагматично. Только вот то, что он не сцепился с Кузо — странно. Но время, так или иначе, покажет, где тут собака зарыта.
***
Только вот, наблюдая за выступлением Фантома, что транслировалось на весь Вестал и в космос неподалеку, Джокер хотел одного — прибить заразу в перьях. Спектра даже представить не мог, какую только что подложил свинью парню, выставив правящую семью злодеями, что собираются захватить все разумные виды. И Нил нисколько не отрицал, что это входит в планы Зеногелда, да только вот принц тут ни при чем! Или, как минимум, народ должен так считать.
— Пусть болтает сколько хочет, — уверенно произнес король, отключая трансляцию, — никто не поверит бывшему Вексу и предателю.
Остальная шайка радостно поддержала того, пройдясь по умственным способностям Фантома. Но вот Джокер в этом заявление крайне сомневался. Спектра был любимцем публики — символом сильного поколения, что ведет народ вперед. И сейчас, когда он почти обелил себя, найдутся дурачки и фанатики, что поддержат его. Это проблема.
А еще Фантом заглушил телепортационный сигнал на Вестал, и это значит, что до Отчаянных теперь не до царапаться. Он надеялся, что сделает за Маску его работу и захватит планету? Так-то оно так, да вот только… Отчаянные — земляне, и их планету ничего и никто не защищает.
— Значит, Спектра перекрыл нам путь на Вестал, чтобы мы не смогли добраться до «Отчаянных бойцов»?
И король понимал реальное положение дел ничуть не хуже Джокера.
— Но раз мы не можем до них добраться, пусть эти дети сами придут к нам.
Нет.
— «Отчаянные» никогда сюда не явятся, — непонимающе протянула Фэрроу.
— Не сюда, Майлин, — Зеногелд коварно ухмыльнулся, явно чувствуя торжество своего разума над другими, — перенесем битву на их Землю. Шедоу, отправляйся по координатам, которые были использованы в вашу прошлую вылазку на эту планету. Там точно есть те, кого эти идиоты будут защищать. И если понадобится, притащи этих людей сюда.
О нет. Нет-нет-нет, Элис!
***
— Майлин, задержись, — после того, как Шедоу был отправлен на Землю, король распустил своих слуг. Всех, кроме одной, на которую скинул всю грязную работу, — Я заметил твой пытливый взгляд. Ты что-то хочешь сообщить?
Хотя, конечно, Зеногелд и сам знал, что девушка так жаждет растрепать. Недаром же он вскользь намекнул, что возлагает на Джокера большие надежды и видит в том замену ей.
— Ваше величество, — девушка встала на одно колено и посмотрела в пол, — Я бы хотела поговорить с вами о Джокере. Все его слова — ложь. И он не так прост и глуп, каким очень пытается казаться.
Это… на удивление разочаровало. Может зря Зеногелд посчитал ту наделенной острым умом? Не увидеть скрытый потенциал мальчишки, который тот изо всех сил пытается спрятать, способен разве что идиот. И Хайдрон.
— И это все?
Король пригвоздил девушку холодным взглядом.
— Н-нет, ваше Величество, — Майлин на секунду растерялась, но после взяла верх над своими чувствами. — я склонна считать, что он сговорился с Фантомом и шпионит для него. Об этом свидетельствует заряженный костюм. За полгода на дикой планете он должен был давно дезактивироваться, но этого не произошло. А так же, Линк упоминал, что парень болен. На Земле, без лекарств, тот балансировал на грани жизни и смерти, но сейчас… За полгода он будто бы и не почувствовал недомоганий.
Болен? А вот это уже интересно…
Но нет. О, нет, Майлин. Не суди по себе. Такой, как Джокер никогда не будет делать то, на что ты только и способна. Он не будет шестеркой наглого юнца. В прочем, как и не станет преданно служить хоть кому-то. Мальчишка с улиц, презренный червь, хочет одного — власти. Но поставил он совсем не на того, ведь судьба принца уже решена.
Впрочем, раз он имеет точки соприкосновения с Фантомом, этим и его болезнью можно воспользоваться.
— Следи за ним. И если он что-то выкинет… приведи его ко мне.
— Я вас поняла, повелитель, — девушка встала с колен, слегка поклонившись, и покинула тронный зал, оставляя Зеногелда в задумчивости. Тот, впрочем, быстро связался с научным отделом:
— Клэй. Джокер чем-то болен. И мне нужно знать об этой болезни все. Если понадобится, хоть количество его вздохов в минуту замеряй, но узнай, что с ним.
— Как прикажете, — сухо ответил ученый, отключаясь.
***
Если до этого Нил считал, что в его плане придется поменять всего пару пунктов, то теперь проблемы нарастали, как снежный ком. У-у-у, ну подожди, Фантом, только Джокер тут со всем разберётся, и придет по твою шкуру! Будет пинать твою наглую рожу, пока ты с Вестала до Луны не долетишь!
Элис была беззащитной, ведь Нил забрал Гидраноида, у нее нет ни одного бакугана, а это значит, что Шедоу точно ее захватит. Он подставил под удар семью Гехабит. Но… но какое, впрочем, Джокеру до этого дело? Элис — никто, землянка, которую он знает от силы месяц. Она — помеха в исполнении плана, и если он вступится на ее защиту, то потеряет все.
Да. Она — совершенно не нужный элемент. Бесполезный. Слабый!
— Джокер?
Принц застыл в дверях, пялясь на не весть откуда взявшийся портал и своего слугу рядом с тем.
— Прошу прощения, ваше Высочество, — голос, холодный и совершенно незнакомый, прорезался будто в самой глубине мозга, и Хайдрон начал чувствовать, как силы покидают его, — придется отлучиться по семейным обстоятельствам.
