Элис лежала на траве, греясь в лучах летнего солнца. Такая одинокая и беззащитная девушка казалась фарфоровой куклой, которую забыл рассеянный идиот в дикой глуши. Только вот свое одиночество девушка выбрала сама и нежно выпестовала, окружив себя молчаливым лесом и заботой о дедушкиной лаборатории. Глупый мотылек слишком боялся огня свечи, после того, как единожды уже опалил крылья.
Тишина и умиротворение наполняли окрестности дома Гехабит, и Маске очень не хотелось разрушать эту картину. Не хотел бередить старые раны, вытаскивая кошмары наружу, напоминая то, что и сам бы предпочел забыть. Но придется.
Он впервые за долгое время выпустил себя на полную — без ограничителей и экономии энергии, полностью заглушив мелкие частицы сознания Нила. Они сейчас только мешались. Чувства и эмоции часто могли лишь навредить в бою, да и Джокер порой становился слишком… нерациональным. Поразительно. Маска ранее и подумать не мог, что допустит к себе этот эпитет, но все же проблемы на лицо.
Во-первых, парень влез во все это, не до конца просчитав риски. Дал Фантому силу взамен на игрушку. Поставил на принца слишком много. Глупо. Так поступают только люди.
Во-вторых, что за прихоть — играть шута на вторых ролях? Зачем? Зачем вообще в это все лезть? Нага мертв, войны делят с ним забвение, Маска же свободен. Ни бакуганы, ни весты не должны его волновать — энергию можно достать и из боев верных соратников. Хватит всего пару-тройку индивидов прихватить с собой. Дальше пусть разбирается Кузо - это его стезя.
Однако… Маска совершает нелогичные поступки даже сейчас. Защита Элис не входит в планы Джокера, так же, как для блондина противна привязанность к вексам. Но они стали для Джокера такой же семьей, какой для маски является Элис.
Это ли не забавно? Боец даркуса столь раздроблен, что сам не понимает, кто он есть. И ведь где-то в самой глубине его…хм, души? Где-то глубоко в ней притаился еще и слепок личности Элис, с которой его и создали. Пожалуй, она и была «голосом совести», что частенько просыпался в неудачный момент.
Тц. Со всем этим нужно что-то делать.
— Ты медлишь? — Удивленно пророкотали головы верного напарника. — На тебя не похоже.
— Я думаю, — сухо оборвал их Маска.
Разобраться с Шедоу не должно быть сложно, Клэй создал ему новую игрушку взамен утерянной Джокером подделки, но она все такая же сырая. Вывести ее из игры, и альбинос останется не у дел, — других «напарников» у него нет, а значит, и сражаться больше нечем. Только вот вопрос: накажет ли того Зеногелд? В каноне они все в итоге за свои неудачи были казнены.
Тц, как же бесит! Зачем он волнуется об этом идиоте? И зачем защищает девчонку?
Нет… Нет, нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Или он рассыпется, как треснувшая фарфоровая ваза, оставив на месте себя полуживую пустую оболочку. Послышался тихий скрежет пластика.
Слишком много энергии он потратил, а не восполнялась она давненько.
И к слишком многим он привязался.
За всеми этими размышлениями блондин чуть не пропустил появления векса. Впрочем… его было трудно не заметить. Шедоу напялил на себя странную маску собаки и сейчас дурачился перед перепуганной девушкой.
— Привет, ты потерялась, маленькая собачка? — Хотя ладно, Маска берет свои слова назад. Никакая Элис не перепуганная, и от него в ней явно что-то осталось — так издеваться над врагом в их стиле.
— Собачка? Я оборотень! — Обиженно взвыл незваный гость, стягивая с себя маску.
— Оборотень с красным маникюром? — Кукольное личико девушки отражало лишь смятение, а Маска едва сдерживался, чтобы не выдать себя с головой, сорвавшись в совершенно неприличный хохот.
— Да ты издеваешься что ли? — Сделал весьма логичный вывод вест. — Ты должна плакать от ужаса!
— Оу. — Глубокомысленно выдала девушка. — Мне так жаль.
Кхм, кажется, Шедоу только что разбили его нежное актерское сердце слишком умелой издевкой. Ну а еще Маска все же выдал себя хохотом. Жаль только, что он испортил себе пафосное появление.
— Эй, кто там еще?! А ну выходи! — Недовольно прокричал Шедоу, прыгая, как бабуин, на одном месте. Да как они смеют не воспринимать его всерьез?!
— Оу, ну простите, я вовсе не хотел мешать, — Маска под тихим удивленным вскриком Элис вышел из леса.
Кажется, само пространство замерло в эту секунду, перестав дышать. Неужели его появление и правда так потрясает? Отлично, значит, он все еще может произвести должное впечатление.
— Ты? — Едва различимый шёпот девушки прервал тягучую атмосферу неопределенности, пытаясь вернуть все на круги своя.
— Да что у вас за флэшмоб такой?! — Совершенно не понимающий ситуации, но от этого не менее удивленный, Шедоу был куда увереннее в эту секунду. — Что, где-то раздают крутые подарки за фриковатые образы с масками? Я тоже хочу поучаствовать! И вообще, ты кто такой? — В него подозрительно начали тыкать пальцем.
Маска закрыл девушку собой, нахально улыбаясь. Та вцепилась в его руку, пытаясь понять, кто перед ней. Но, увы, все говорило лишь о том, что давно угасшая личность на самом деле просто от нее сбежала.
— Оу, меня журят за манеры? — Маска фыркнул, наклонив голову. — Позволь представиться, сильнейший воин даркуса с Земли. Мое имя…
— Маска, ты зачем избил Дэна? — Взвилась злой фурией девушка, дергая того за рукав и отвлекая от важного разговора. Выглядела она как ну очень злой хомяк.
— Элис… — Недовольно протянул блондин, не горевший желанием пререкаться. — Он сам виноват.
— Чем же он виноват? — Не унималась девушка. — Ты ему нос сломал!
— А зачем он проигрывает своего Драго всяким идиотам? — Маска закипал. Шедоу смеялся на фоне.
— А зачем ты пропадаешь не пойми куда на год? — Решила пойти с козырей девчушка.
А вот это уже удар ниже пояса.
— Да вы прям как парочка в разводе!
— Заткнись!
— Замолчи! — выдали они на пару, на секунду обратив на того внимание. Но после вернулись к более важному вопросу, продолжив зло буравить друг друга взглядом.
Вот же вредная, он ее тут спасает, наплевав на прикрытие и планы, а она приплетает каких-то Кузо! Будто это избиение могло хоть что-то поменять в идиоте. Все, что пострадало в ту минуту — кулаки Маски, которые он стесал о каменную черепушку.
Обидно до глубины души.
— Я умер, Элис. Умер со смертью Наги. — Глаза девушки непонимающе округлились. — И моя энергия вернулась туда, где она должна была быть — в Измерение смерти. Уж прости, что не чиркнул оттуда письмецо, — холодно гаркнул боец даркуса.
Девушка стыдливо потупила взгляд. Она догадывалась, что Маска жив и избегает их не просто так. Трудно не сделать такие выводы, ведь то, что Дэна избили на глазах у Миры и Берона, а Драго вернули в почти безвыходной ситуации, но… Получается, она его бросила, когда парень так нуждался в ней?
— Эй, ты довел девчонку до слез! — Шедоу был возмущен. Даже он такого не сумел достичь! А жаль.
— Элис, не реви, — спокойно попросил ту Маска. Да, он знал, что это отвратительное утешение. И догадывался, что оно совершенно не сработает. Но и то, что поток слез станет еще больше, он тоже не предвидел.
— Прости… прости меня, — тихо шептала девушка, задыхаясь в рыданиях. А вот это уже может стать большой проблемой.
А два бойца даркуса неловко стояли рядом, пялясь. Ну, потому что это несколько выходило за рамки их полномочий. Возможно, Маска поторопился, и полностью затыкать Нила все же не стоило. Человеческий подросток, в отличие от энергии смерти, точно бы нашел слова утешения.
— Хей, ну чего ты сопли на кулак развешиваешь? — Шедоу потыкал ту пальцем, но под очень «добрым» взглядом блондина решил, что эта часть тела ему все же еще нужна целой, и смиренно поднял руки вверх. — Я, конечно, пришел тебя в плен захватить и все такое, но это… О! — Важно выдал он, подняв палец еще выше. А затем напялил на себя маску псины и сел на корточки. — Погладь меня, гав!
Элис непонимающе посмотрела на того. Но после чуть склонилась и погладила. Кажется, это помогало. Маска выдохнул.
Перед выбежавшей из леса Чен Ли, что торопилась помочь Гехабит, предстала весьма неординарная картина: зареванная Элис гладила ряженого парня в маске пса. Над ними обоими возвышался… Маска?! Пес почему-то мурчал.
— Собаки не мурлыкают, — важно поправил блондин.
— Да я е…кхем, знаю, чё они там делают, ваши собаки? — возмущенно возразил ряженый.
Элис заливисто рассмеялась.
Русские странные. Русские очень и очень странные.
— Эм, простите? — Решила привлечь к себе внимание девушка.
— Ой! Чен Ли? — Удивленно выронила Элис, выпрямившись. — Привет? Какими судьбами?
— Да меня… Клаус помочь попросил, — неуверенно выдавила из себя китаянка, вполуха слушая, как Маска объяснял, по всей видимости, пришельцу разницу между кошкам и собаками.
Впрочем, парни тоже обратили на нее свое внимание, умолкнув. И от столь знакомых холодных стекол у девушки пробежали мурашки по спине.
— Это… — Пришелец снял маску пса. Лучше бы он это не делал, лицо того было весьма и весьма неприглядно. — Так, что я тут вообще забыл? — Тот нахмурился, изображая тяжелый мыслительный процесс. — А, точно, вы все похищены именем Зеногелда!
— Мечтай, — холодно бросил Маска, поднимая зажатую в пальцах карту ворот. — Открыть поле игры.
— Постойте! — Чен попыталась схватиться за блондина, но, увы — время замерло раньше.
***
Шедоу пораженно осматривался по сторонам, находясь в очень и очень странном месте. Но таком прикольном! Столько ярких всполохов энергии закручивались в разноцветные водовороты. Будто кто-то не особо умный вылил в реку бензин, чтобы полюбоваться каляками на водной глади. А что? Проув так делал, было прикольно.
— Эй, куда ты меня запихнул? — Седой все же решил уточнить. А то кто этих землян знает? Может, это местный аналог школы? Учиться Шедоу желанием не горел вообще, но вот появление психически нестабильной училки, изрыгавшей из себя пламя, аки монстр из мультфильма, в этом месте было вполне возможно. Векс в этом уверен.
— Это подпространство, которое мы создаем картой ворот. У нас, в отличие от Вестала, хватает на это энергии и без гантлета. Скажи спасибо Наге и Вейв, что когда-то притащили на Землю Зоны — слишком научно и скучно начал распинаться блондин, руша грандиозные мечты.
— Э-э-э? А можно попроще?
Маска подавился вздохом возмущения, а Элис тихонько рассмеялась. Ну что за болван?
— Если по-простому, ты не сможешь разрушать всю округу тут, — холодно поправился блондин.
— Эй! Мне же приказали пошуметь! — Шедоу недовольно упер руки в свои бока. Проблемка подкралась незаметно. Ну и ладно, если он притащит этих двоих, Зеногелд будет доволен, а Джокер обзавидуется своему мастеру.
Пока идиот изучал пространство и бесновался, Маска просчитывал свой следующий ход. То, что его план рассыпался, как карточный домик, конечно, было плохо, хотя из этой ситуации еще есть выход. Но сначала - победа.
— Карту смерти на поле.
Холодная энергия прошла по пространству, довольно скалясь. Как же давно ее не спускали с поводка.
— Маска? — Испуганно произнесла Элис, смотря на того. — Зачем ты? …
— У него всего один бакуган, и тот — консервная банка. Я надеюсь, ты не будешь жалеть мертвую жестянку, которая может разрушить твой дом? — парень недовольно посмотрел на ту. Ну что за детский сад?
— Эй! Как ты там назвал моего милого Мак Спайдера? Он крут, понятно тебе?! — Альбинос пытался привлечь внимание парочки в разводе. Получалось паршиво. Да почему его вечно игнорируют?! Шедоу это не нравится.
— А если ты проиграешь своих бакуганов? — Неуверенно продолжила рыжеволосая.
— Ты. Во мне. Сомневаешься? — Холод на грани с безумством опутали тихие слова, произнесенные одними губами. Сердце девушки застыло, и она торопливо закачала головой. Маска нисколько не изменился, и ей оставалось радоваться, что закоренелый злодей в этот раз все же был на их стороне.
— Надоели болтать! — Шедоу больше не мог терпеть этого пренебрежения. — Карту ворот на поле. В бой — Мак Спайдер!
Маска вздохнул, переведя взгляд на поле игры. Недовольство Элис ему ничуть не понятно: сейчас он в один бой избавится от железки и выведет из строя их врага. Никто не пострадает, ведь Джокер вызнал все способности этой консервной банки еще в первый же день. Одна защитная, ничего против карты ворот, все остальное просто изменят джи. Смешно.
— Карту ворот на поле, — блондин привычным жестом запустил ту, кладя правым ребром к карте веста.
— Это еще что за читерство?! — Недовольно выкрикнул Шедоу. Да этого хмыря забанить мало!
— А теперь в бой Мантрис! — первого бакугана Маска призвал на пустую карту. — Сентипоид! — а вот второй приземлился к механическому монстру.
— Пха-ха-ха, ой, не могу! Ой, насмешил! — Шедоу схватился за свой живот, сотрясаясь от смеха. — Триста и триста пятьдесят джи? Да ты шутишь? Я прихлопну этих букашек одной атакой. Активировать способность
«Паучья сеть»! Попрощайся со своими джи.
Паук прыгнул, выпуская свою паутину в огромную сколопендру. Той такое явно не понравилось, и она зло защелкала жвалами, перегрызая путы. Первая атака опустила той джи до тридцати, но они и не нужны были Маске нисколько.
— Сентипоид — «Точка притяжения»! — скомандовал блондин, применяя свой излюбленный фокус. — Перенеси Спайдера на карту с Мантрисом.
— Пф, вот еще! Ты бы лучше о его шкуре беспокоился, а не проворачивал эти свои штуки, — Шедоу насмешливо погрозил тому пальчиком. — Активировать способность — «Дикая сеть»!
В этот раз Сентипоид был опутан сетью паутины с головы до кончика своих ножек и больше не мог двинуться, а его способность отменилась. Как неожиданно-то!
— Ну вот и все! — Радостно выкрикнул Шедоу. — Прикончи его, малыш!
— Ты прав - это конец, — спокойно проронил Маска. — Мантрис — «Марионетка»!
Богомол хищно посмотрел на свою жертву и опутал паука стальными нитями, перетягивая к себе.
— Чего?! — Взвыл альбинос. — Он же стоял на другой карте ворот! Какого эта букашка вообще лезет?! Так не честно! Не честно, слышишь?! — Псих недовольно несколько раз облизнул свой гантлет, пялясь на истукана в маске. — Ну и ладно, хоть этого членистоногого заберу. «Жало тарантула»!
Паук ударил наотмашь своими жалами, поднимая джи на четыреста пунктов и обнулив атаку своему противнику. Мантрис опустил свои огромные передние лапы, ослабев, и больше не представлял опасности для паука даркуса.
Шедоу заливисто засмеялся, предвкушая свою победу, а Маска лишь тихо хмыкнул.
— Открыть карту ворот. «Обмен».
Вспышка света, а после железяка застыла, так и не сумев нанести удар.
— Э? — непонимающе протянул Векс. — Ты чё, тоже глючишь что ли? Клэй же клялся, что решил эту проблему!
— Он не глючит, — блондин покачал головой. — Он просто проиграл.
— Чего? — Шедоу не верил. Отказывался верить! — Это еще почему?
— Когда открывается карта ворот «Обмен» все бакуганы, чей уровень джи выше четырехсот, автоматически проигрывают, — на губах Маски застыла довольная улыбка. Вскоре пространство начало трещать и медленно раскалываться, на краткий миг принимая ее очертания. Измерение смерти проснулось и готово было принять очередное подношение.
Отключенного паука засосало в считанные секунды, и на поле игры воцарилась мертвая тишина.
Но Шедоу вовсе не чувствовал страх. Безумцам он не знаком.
— Пхе-хе-хе, так значит, ты очередная шавка Фантома? Он тоже недавно провернул похожую штуку с Волтом, — альбинос покивал своим «умным» мыслям.
— Шавка Фантома? — Если бы у Маски были брови, он бы их приподнял. Элис же за спиной того подавала знаки смертнику и молила того замолчать. — Нет, о нет, единственный, кто, как дворняжка, выпрашивал себе вкусняшки, был сам Фантом. Это моя сила.
— Пха, представляю себе эту картину, — векс быстро закивал, вживаясь в роль. — Дай, дай мне это! — альбинос стал изображать клянчащего песика. — Спектра — хороший мальчик. Спектре это надо!
Они на пару рассмеялись. Элис поплохело.
— Итак, положение у тебя незавидное, Шедоу, — после небольшой паузы продолжил Маска. — Если вернешься, сначала тебя кастрирует Майлин, а после вздернет ваш многоуважаемый король.
— Тебе-то это откуда знать? — удивленно произнес проигравший. Нет, у Май конечно был весьма… строптивый характер, но не настолько же! Ведь так?..
— Ну как же я могу не знать пристрастия этой бестии, а, Мастер Шедоу? — насмешливые диоды Джокера вспыхнули на лице блондина поверх странной, слегка расколотой маски.
Седой боец завис на пару секунд, обрабатывая полученную информацию, а после заорал. Да так, что перепонки людей болезненно затрепетали, и Элис с тихим ойком прикрыла уши.
— Джокер, мелкий ты засранец, как ты мог променять меня на какую-то землянку?! — боец даркуса был ранен до глубины души.
— Прекрати дурачится, Шедоу, — Маска оборвал этот цирк. — Ты не можешь вернуться назад. Тебя казнят за провал. Я же предлагаю тебе шанс выжить. Мне кажется, даже твоих мозгов хватит, чтобы уловить суть.
— Ну нет, не-е-е, меня это не интересует, — альбинос наклонил голову и быстро-быстро закачал той. Того и гляди последние мозги себе вытрясет. — Мое сердце принадлежит другой, уж прости, малыш. Да и вдруг открывшаяся правда о тебе все же спасет мою шкурку?
— Что ж… значит, ты не оставил мне выбора.
***
Чен Ли пыталась успеть схватить хоть кого-то, чтобы попасть на арену. Но Маска почему-то хмыкнул и опустил карту. Она не успела? Или же… он передумал?
— А впрочем, знаешь? … — задумчиво начал блондин, — у меня есть идея получше. Присоединяйся к нам.
Вторженец как-то неестественно дернулся, а после рассмеялся. Злым и очень холодным смехом. Будто сломавшийся динамик в старой плюшевой игрушке.
— Как скажешь, златовласка, — вест кивнул, дёргано поправляя свою прическу. — Давно хотел кинуть ту компашку идиотов.
Чен перевела удивленный взгляд на Элис, но та, кажется, понимала еще меньше, чем китаянка. Неужели… к ним только что присоединился векс?
