Внешний образ обманчив

Сидя за столом, никто из них не начинает разговор, оба в своих мыслях, и только жизнерадостная Паймон весело набрасывается на печенье, что-то бормоча о том, какой сегодня прекрасный день. Сяо глотком допивает остатки чая, наблюдая, как прилипают ко дну мокрые листья. Напиток от Моракса великолепен, а ещё лучше, когда его готовит Итэр, но в этом гнетущем молчании, даже сладкий запах горных трав не помогает расслабить атмосферу. Путешественник же выглядит как обычно, но по его взгляду понятно, он сейчас далеко не здесь, снова блуждает в дебрях размышлений. Огонь в камине трещит, опаляет пламенем ветки, обращая древесину в черный пепель. За окном чирикают зяблики, и, подняв голову, гордо ходит по двору журавль. Кажется, там кипит жизнь, а здесь она приостановилась, и даже маленькая обжора больше не грызёт вкусности. Задумывается ли она о чём-то? Хм. И кажется, всё хорошо, тишина, спокойствие и уют, но как бы странно это не было, первым идиллию рушит именно Сяо. —Так, ты сегодня пойдешь в Сумеру?—заданный вопрос зависает в воздухе, оставляя после себя лишь паузу, которая прерывается только хрустом, доносящимся от Паймон, что с новыми силами возобновляет свою трапезу, не интересуясь так называемым "монологом" между двумя сидящими. Сяо, безусловно, не любит врываться в чужие размышления, прерывая, возможно, важную на корне мысль, но всё же.. —Итэр?.. —вновь пытается дозваться до задумчивого путника и на этот раз ему это удается. —А? Да, извини, я как раз об этом думал,—Путешественник мгновенно встряхивается, возвращаясь в настоящее и принимая более-менее осознанный вид, —Ты знаешь, в истории Сумеру не сказано что случилось с Старшей Властительницой Руккхадеватой, просто исчезла и ни слова.. —Итэр устремляет хмурый взгляд в полупустую кружку, бездумно передвигая в ней чайную ложку, что отдаётся тихим звоном о фарфор. —Погибла от катаклизма пятьсот лет назад,—отвечает Адепт, даже не задумываясь. Потом до него только доходит, что он сказал. Якса прикусывает язык, но уже поздно, слова вылетели. Всё же, как бы он не хотел, чтобы Итэр был счастлив, он не может рассказывать некоторые вещи, раскрывать тайны. Ему остаётся только надеется, что Путешественник сам найдёт ответы. —Катаклизм.. Пятьсот лет.. —будто загробным шепотом повторяет путник,—Что произошло тогда? Это ведь совпадает с уничтожением Каэнри'ах,—он поднимает больше заинтересованный, чем вопросительный взгляд на Яксу. Что он может знать? Итэр не надеется на какой-либо продуктивный ответ, он привык, что все молчат или пускают пыль в глаза, известно только то, что там действительно произошло что-то страшное, но что именно? Молчание затягивается, похоже, Охотник на демонов не торопиться отвечать. Хмурится, отводит взгляд. Впрочем, на что он надеется, что Якса, пусть и самый близкий ему из Тэйвата, раскроет прямо сейчас все карты? Да он может просто не знать, с одной стороны. Вполне допустимо, ведь, в его сознании просто хранится больше воспоминаний и, в некоторой степени, мудрости, но это не значит что он видел это своими глазами, просто он знает больше, вот и всё. Но Итэр солгал бы, если бы сказал, что в его сердце не таится надежда на доверие со стороны Сяо. Хочется верить, но.. —Если ты заключал какой-то контракт на молчание, как Чжун Ли, или что-то в этом роде, то.. —Итэр выдыхает, сквозь ноющую боль в сердце продолжает ровную и непринужденную речь,—В общем, я не требую от тебя ответа, я здесь чтобы самостоятельно добиться его, чего бы мне этого не стоило и я отправлюсь за ним в Сумеру,—Путешественник встаёт из-за стола, направляясь к выходу из гостиной. —Итэр, я.. —Не переживай, мы будем встречаться в Чайнике,—путник намеренно перебивает его, ведь знает что скажет Адепт, но он не хочет это слышать, он не вынесет этих слов. Подходя к двери, Путешественник останавливается, слыша тихие слова, словно смертный приговор, звучащие в гробовой тишине. Кажется, бешеный стук его сердца, должна была уловить даже Паймон. —Прости меня. Итэр разворачивается, убийственно медленно, как театрально. Сяо готов на всё: обвинения, злость, ненависть, отчаяние или на худой конец, скрип входной двери, без единого слова, но.. Его реакцию. Спокойный взгляд, такая же улыбка, и жест, он кладёт палец ему на губы, но скорее как запрет, а не проявление нежности. —Тебе не за что извиняться,—но в миг и мягкий шёпот исчезает из его интонации, голос становится резче и увереннее,—Это только мой путь и мне его нужно самому пройти до конца. Я найду ответы даже если придется перевернуть этот мир или обшарить каждый угол. Я не остановлюсь, чего бы мне этого не стоило. В его словах нет и капли на сомнения, а глаза сверкают стальным блеском, и Якса не может возразить, не имеет права, перед ним уже не тот Итэр, который был за секунду до этого, спокойный и улыбающийся.. Что из этого правда, а что ложь? Что является образом, а что истиной? И всё же, он рад, рад, что Итэр такой.. Целеустремленный, сильный, не падающий духом и всегда находящий выход. Но уже через мгновенье Путешественник меняется, снова кроткая улыбка красит его лицо и он скрывается за дверью, и больше Сяо не видит ничего. Не видит, как сползает путник по деревянной поверхности, не видит как оседает на пол и как бездушно смотрит перед собой. О, как же он устал.. Ведь, так хочется верить, так хочется верить что Сяо.. просто.. не знает. Что он ненамеренно врёт ему.. Всё совпадает, всё.. Несчастья.. Пятьсот лет.. Переломный момент в жизнях многих. Взять ту же Эи, что случилось с ней тогда? Почему она закрылась, почему оторвалась от мира, что за ужас хранит в себе? Почему все говорят как страшно тогда было, но никто не может сказать, что именно произошло? И даже Сяо.. Неужели, единственный, кто может ему помочь это совершенно неизвестный ему Дайнслейф? Хотя, этого стоило ожидать. Итэр встаёт с пола, его взгляд вновь принимает чистую осознанность. Пускай, пускай это так, у него наверняка есть причины молчать. Тэйват хранит в себе страшные тайны, как и любой другой мир, в этом нет ничего удивительного и сверхъестественного. Всё так, как и должно быть, и эта реальность, которая не ломается веками, и эта именно та, которую он разобьёт на осколки. Чтобы добиться лучшего, придется изменять ход истории. Интересно, чтобы было бы, если бы Итэр не полез в Инадзуму, если бы не сразился с Электро Архонтом? Жизнь тысячи людей осталась бы картинкой, которую поставили в рамочку и стирали пылинки. Всего лишь картинкой, застрявшим куском в потоке времени. Именно этого хотела Эи для своего народа? Нет. Но ответ прост: она сломалась. Не выдержила. Ослабла. Стала неподвижной куклой, но ведь, кто-то должен был её встряхнуть. Он вернул ее в реальность, он объяснил ей, как малому ребенку, который ломает вещи, но сам того не осознавает. Когда совершает ошибку кто-то незначительный, то и проблемы такие же. Но когда ошибку совершает кто-то важный, плохие последствия соответствуют его статусу. Именно поэтому Высшим может стать только тот, кто готов выдержать это бремя, а слабых и ничтожных, которые сдаются, только осознав, как же всё-таки на самом деле грешен этот мир, от таких надо избавляться, им не место на престоле. У Архонтов нет права на ошибку.

***

Зона Увядания. Запах пепла и смерти. Из дерева, раскрывая свои листья-щупальцы, торчит недо-цветок, с тёмно-серой окраской лепестков и красного ядра внутри. Он целится, запустить ещё один ядовитый шарик в Путешественника, который так отчаянно бьёт ожившие механизмы, стреляющие градом снарядов, раскалыващие землю, превращающие её в разбитые области. Неудачный рывок, его отбрасывает на несколько метров. Падает спиной вниз, но не успевает даже как следует почувствовать боль, как в ту же секунду вскакивает на ноги, собирая все сгустки своей энергии и направляя их в ржавую железяку, которой давно пора бы на металлолом. Взрыв. Из механизма сочится темная струя дыма, а сам он сверкает слабыми вспышками. Робот больше не пригоден для использования. Расправив плечи, как всегда проигнорировав ноющую боль, он уверенно шагает к опухоли. Приложив ладонь, сосредоточивается на элементе Дендро и уже через мгновенье красный цветок тлеет, испаряется, оставляя после себя черную дымку, которая тоже исчезат бесследно. Свеча жизни что всегда помогает справляться с Увяданием, сейчас сверкает ещё ярче, будто бы поздравляя путника с окончанием миссии. —Это было бесподобно! Удивляюсь, как быстро ты с этим справляешься,—восхищенная "сестра" Рана хлопает в ладоши, и Итэр вымученно улыбается, всё ещё чувствуя боль. Девушка снова попросила его помочь ей разобраться с отравлением на окрестностях, и он, как всегда согласился. Но какая эта уже зона по счёту..? —Думаю, нам нужно сделать привал, можно хоть здесь, по-моему прекрасная местность,—произносит Рана, с радостными огоньками в глазах осматривая позеленевшую с насыщенными ароматами природы землю. Итэр кивает. Ему нужно отдохнуть, да и Паймон не отказалась бы от какой-нибудь съестной диковинки Сумеру. Девушка обустраивает палатку, а консерва старается ей помочь, пытаясь вбить колышек, но безуспешно. Рана смеётся и выражает благодарность за "помощь", пока обжорка обиженно надувает щеки. Путешественник следит за костром, иногда помешивая суп, рецепт которого ему неизвестен. Он предлагал "сестре" помощь, но та отказалась и всё сделала сама, сославшись, что Итэр и так перестарался с битвами и ему нужно отдохнуть. Но путник ощущает, как вибрируют частицы элементов в воздухе, и как ветер нагоняет еле уловимый запах гари. Монстры. Снова монстры, похоже, хилличурлы с факелами или может пиро-слаймы или грибы с особыми способностями. В любом случае, поспать у него не выйдет, они приближаются. —Палатка установлена. Как суп?—девушка заглядывает в очаг, и удовлетворённо кивает, —Отлично, можно снимать. Уже через несколько минут они счастливые едят приготовленное Раной блюдо. —Очень вкусно!—Паймон потирает ладошкой живот, блаженно прикрывая глаза. —Согласен,—потверждает Путешественник, промывая тарелки в ручье. —Спасибо,—девушка смущённо уводит взгляд,—Ой, не надо, я сама бы помы.. —Рана, я в порядке, такой пустяк я в любом состоянии способен выполнить,—заверяет Итэр, убирая посуду в рюкзак, предварительно завернув в толстую ткань. —Конечно–конечно, просто.. —девушка колеблется, закусывает губу, и в итоге решает промолчать. Всё равно, что бы они не говорила, ей не удастся переубедить Путешественника. —Иди спать, а у нас ещё есть дела,—говорит Итэр, получше заматывая разболтавшийся шарф. —Хорошо.. Но возвращайтесь поскорее, чтобы успеть поспать. —Конечно,—и он скрывается за могучими корнями сумерского дерева.

***

—И куда тебя понесло на ночь глядя? Паймон хочет спать!—консерва складывает руки на груди и вопросительно смотрит на путника. —А ты разве не чувствовала? Спутница недоуменно хлопает глазами, а после присматривается к обстановке, задумчиво выслушивая шорохи травы и колыхания ветвей на ветру. —Да, нет, вроде.. Ничего такого,—Паймон пожимает плечами,—А ты? Ты что-то чувствуешь?—она убирает руки за спину, наклоняя голову и устремляя заинтересованный взгляд в сторону Итэра. —Да. Тропа становится всё неразборчивее, и кажется, вот-вот оборвется. Но нет, она выводит к заросшей местности и только там заканчивается. Впереди возвышается дерево с окнами, но все они плотно закрыты. Есть маленькое крыльцо, в проёме не стоит дверь, но зато оно защищено кое-чем получше—занавесой природы, которая прочнее любой крышки сейфа. Её нельзя сломать, нельзя пройти через неё, её можно только снять, решив соответствующую головоломку. —И.. что это?—Паймон рассматривает странный "дом",—Хм, может, это место где живут аранары или какие-нибудь ещё лесные эльфы? По периметру дерева стоят шесть Дендро монументов. Итэр подходит к ним по очереди, выпуская сгустки энергии и активируя их, доводя до сочного зелёного цвета. Когда последний загорается, пелена с проема спадает, открывая проход к лестнице ведущей наверх. Итэр переступает порог, поднимаясь по неровным ступеням, Паймон летит за ним. Несколько шагов и под ногами появляется деревянная терраса. Путешественник осматривается: над головой навес из листвы, укреплённый палками; по сторонам раскидываются зелёные пейзажи Сумеру. Словом, ничего примечательного, всего лишь округлая площадка из одинаковых досок. —И что, всё? А как же сокровища?! Так нечестно! Зачем мы тогда сюда шли?—вздернув носик, коротышка топает ногой в воздухе. Тем временем Итэр обходит площадь и наконец находит что-то интересное. —Паймон, сюда. —А?—консерва подлетает к путнику, который останавливается у странного прибора, чья подставка в виде выгнутых полукругом веток, а в них находится большая, полупрозрачная лупа. —Не знаешь, что это может быть?—спрашивает Итэр, постукивая пальцами по стеклянной поверхности. —Паймон не знает, но думает, это какая-то нужная вещь и её стоит проверить! Только осторожно.. Путешественник кивает и наклоняется, заглядывая сквозь тонкую зеленоватую оболочку необычной лупы. Сначала ничего не происходит, лишь только те же пейзажи, но теперь ещё с ненатуральным салатовым оттенком, тогда Итэр пробует покрутить прибор, как телескоп и, через некоторое время, в зону видимости попадает подозрительная черная с ноткой темно-красного струя дыма, не предвещающая ничего хорошего. Повернув в другую сторону, на глаза лезет ещё одна такая же. Когда он отстраняется от лупы, спутница произносит: —Паймон поняла! Помнишь, Коллеи рассказывала о лесном патрулировании? —Помню. —Так, вот. Получается, что это дозорная башня, а это-.. —Зеркала семян для поиска местонахождений зародившихся зон Увяданий. —Именно!—Паймон хлопает в ладоши, удовлетворенно покачивая головой,—А это значит, нам надо отправиться и уничтожить опухоли, пока они не сформировались во что-то посерьёзнее. Итэру два раза повторять не приходится, миг, и он уже срывается с балкона, раскрывая планер и летя на встречу первому совершенно ненужному сгустку тьмы в свеженькой траве. Подлетая ближе, уже можно различить чёрную сферу и танцующих вокруг хилличурлов. Похоже, им весело, но это ненадолго. —Это те монстры, про которые ты говорил?—спрашивает спутница, осматривая горящие факелы и деревянные дубины в их лапах. —Возможно, —когда тень от его искусственных крыльев уже ложится на головы хилличурлам, Путешественник резко убирает планер и сгруппировавшись, он молниеносно оказывается в гуще сражения. Уже разъяренные противники кидаются горящими деревяшками, но это ничто по сравнению с силой электро. Секунда и враги, пораженные реакцией "перезагрузка" лежат на земле с расколотыми масками на мордах. Итэр, как обычно, непринуждённо проходится между окровавленными трупами, сдирая их оружие в качестве материалов для улучшения меча. Закончив с этим, он останавливается около зародившейся зоны Увядания, прикладывает руку, ощущая, как мерзко и противно становится от чувств, вызванных одним лишь прикосновением к тьме. Кажется, столько времени прошло, должен был уже привыкнуть. Черная сфера исчезает бесследно, а на её месте появляется никому ненужный сундук. —О, смотри-ка!—консерва радостно подлетает к находке, откидывает крышку и, обнаружив там только несколько тысяч моры, разочарованно вздыхает, —Да, что ж такое! —Спокойно, Паймон. Идём, надо избавиться от второй.

***

В итоге, за сражением потянулось ещё одно, и к разволновавшейся Ране они приходят только к рассвету. —Ох, вы где были? Я уж думала вас искать. —О, нет-нет! Извини, что заставили переживать, мы просто очищали землю от зародившихся опухолей неподалеку,—Паймон активно жестикулирует, проявляя всю свою инициативу в убеждении знаками. —Тогда всё хорошо. Спасибо вам! Честно, мне было неловко просить вас о таких мелочах, но.. Сейчас, погодите, —девушка роется в карманах, —Вот, возьмите в награду за помощь. Обещаю, в следующей раз я найду чем отплатить. Путешественник лишь молча принимает мору и прощается с Раной. Ему ещё есть чем заняться.

***

Сяо скучающе облокачивается на покрашенные перила постоялого двора "Ваншу", смотрит вдаль на горы, озера, холмы, леса, поля.. Всё это такое обыденное и унылое. Он отходит от ограждения, проходится по балкону, меряет шагами доски из дорогого дерева Яшмового леса. Адепт ждёт и не может дождаться. Скоротать время нечем, даже нет тех надоевших слаймов или магов Бездны. Они как будто нарочно ушли, словно почуяв, что могут сыграть кому-то на руку. Внизу только люди маячат перед глазами: разговаривают, смеются, плачут и снова улыбаются. Он здесь как чёрное пятно на белом листе. Он здесь лишний. Всегда был и будет лишним. В руке сжимает пригласительный билет в Чайник. Нужен ли он там? Прийти туда и ждать его? Глупая идея, такая же, как и все следующие и предыдущие.. Здраво соображать выходит с трудом. Нужно развеяться, голоса из головы выгнать не получится, но это можно сделать с надоевшими мыслями. Перепрыгнув через ограждение, идёт по траве в лес, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих. Было бы разумнее телепортироваться, но кто сказал, что разумности есть место. Вокруг деревья и только. Опустошенность. Будто сама природа не рада сегодняшнему дню, и только ветер колышет верхушки, поднимает листья. Только Дух Свободы живой. Но вскоре и он затихает, становится совсем пусто. Сил нет в теле, мысли ведут вперёд. Всё на автомате, скованно, движения в цепях, ни влево ни вправо. Тяжело, но не от кармы. Он думал, что найдёт спасение, но нашел только нож для своих ран. И продолжает идти, не сворачивает. Ровные, механические шаги. На что надеется? Ни на что. Это уже просто зависимость. На небо нет смысла глазеть, там лишь Селестия, где живут Боги и смотрят сверху. О чем они думают? Может, презирают людей и всех кто находится на земле? Может, сочувствуют. Может, желают смерти. А может, им всё равно. И роскошный Нефритовый дворец, а по сути ничтожный, жалкий обломок, как пародия на божественность. И как бы масштабно не мыслила Нин Гуан, её мечты лишь пустой пепел, который даже на костер не сгодится. А как известно, из пепла дерево не вырастет. Она может даже не думать, что когда-нибудь "её" творение покроет все Семь государств. Ведь, даже если попытается, Архонты быстро спустят "королеву" с небес на землю. А именно, разломают на куски всё что связано с ней и её саму заодно. Кости потонут в крови и грехах, а память будет стёрта и никто даже не вспомнит, что существовала некая "Каменная леди". Этот мир не то место, где обычные люди, живущие "внизу" могут превратить свои жалкие, но масштабные мечты во что-то материальное. Прежде всего, нужно избавиться от Высших, а потом уже думать над чем-то таким. Но этого не случится, только Архонты правят здесь, а люди лишь рабы, которые не способны на что-то важное. За исключением.. Сяо останавливается, резко, прерывая монотонный шаг и ход мыслей. Он осматривает местность, в которую его занесло: лысые скалы, высохшая красно-коричневая.. Сложно назвать это травой. Разваливающиеся дома, полусгнившие и ободранные мосты, а также завалы никому ненужных металлов. Разлом. Место где нет цветов, зелени, а в воздухе не витают приятные ароматы свежего утра. Здесь только унылая пустота, которая восполняется разве что гарью, пылью и поломанными, заброшенными постройками и, кажется, даже солнце будто сияет сквозь невидимую дымку, приглушённо, лишь создавая видимость тепла. Ночи здесь тоже не самые удовлетворяющие, камни могут днём нагреться, но в сумерках остыть и распространять холод по округе. Среди голых скал он выглядывает вход в Сумеру. Туда ушёл Путешественник и оттуда должен вернуться.. Правда же? Не оставит же его после этого? Чайник.. Нет, он не пойдет сейчас туда. Сяо сомневается только несколько секунд, разворачивается и шагает обратно. Он должен защищать Ли Юэ, это его долг, а Итэр прекрасно справится и без него. После они встретятся в том же Чайнике и снова будут сидеть за столом, пить чай, и Адепт будет слушать его голос. Нет смысла идти к нему.