Путешествие «Ингверманна»

      — Ну даёшь, ну молодца! Вот же пу-пу… пушистик — перекатывалось над палубой. Белоснежная белка добрых полутора шагов в холке недовольно подёргивала хвостом. Но пока ничего не предпринимала. Возможно, потому, что коварно подкравшаяся эльфиечка чесала за большое пушистое ухо с кисточкой. И, если боцман, что-то понимал в этой жизни, подергивание кончиков пальцев капитана являло великий знак, что оригинальному оборотню светит приглашение в каюту дроу со всеми вытекающими подальше от сторонних глаз последствиями…       Впрочем, потехе час, а делу время. Ырхунг вежливо грохнул о палубу рунир Плача Мандрагоры, чтобы все вспомнили, зачем они тут.       

***

      Прихваченный княжной из родного дома амулет исправно показывал дорогу сперва вдоль берега, а потом вглубь заросшей манграми дельты, в тенях которой всё чаще мелькали уже знакомые силуэты в килтах. Так что никого не удивило, когда, вырвавшись на открытую воду широкой бухточки, они увидели перед собой высоченный палисад, на стенах которого стояли всё те же прямоходящие бобры с довольно приличным (даже слегка зачарованным) оружием, а бешено пульсирующая звездочка указывала прямо на него.       Как ни странно, внутрь попасть удалось быстро. На стене появился особо представительный бобёр, плечи которого украшали куски шкуры с видимой даже с борта крупной чешуёй. Что-то рявкнул, и часть ограждения пошла вверх, являя проход раза в три больше, чем нужен был для «Ингверманна». Когг последовал «приглашению» (тем более, что со стен в его сторону было обращено не менее трёх баллист) и, демонстративно погасив заклинания вплыл в пределы крепости водяного народа.       — Просто звери, говорите? — с подковыркой поинтересовался канонир, озирая настоящий город на воде с добротными зданиями из незнакомого дерева, мостками и лодками.       — Дара речи у них нет, — пожала плечами эльфийка. — Это абсолютно точно. А это всё считается проявлением инстинктов — видели бы вы какие сооружения простые насекомые иногда строят, не говоря об инсектах. Они что, тоже разумные?       — А игрушками инсекты тоже балуются? — махнул лепрекон в сторону мелкой ограждённой камнями заводи у длинного дома на берегу, где пухленькие бобрята играли в кораблики. Ушастая только пожала плечами и отвернулась, не желая признавать поражение.       — Скорее всего это духи, — задумчиво произнёс кок. — Они же тут со зверями в симбиозе, верно?       — Практически наверняка, — отозвалась капитан, игнорируя ёрническое «симб из ос?» Пэдди. — Но тут обычно они помогают с увеличением размера, а не ума.       — Есть такая их разновидность, «пастыри зверей» называется, — пояснил рыжий, задумчиво переминаясь с ноги на ногу. — Как раз позволяют передавать смысл прямо в сознание… «собеседника», так скажем. Лесные колдуны таких на службу привлекают.       — Это многое объяснило бы, — задумчиво протянула эльфийка. — Бестелесные из Сферы Мысли действительно способны на подобное, и в их интересах стимулировать интеллект носителя… а к изучению Ваннарты, насколько помню, лесные родичи не привлекались…       — Осталось отловить такого духа и договориться с ним, — хмыкнула капитан, не став напирать на «основательность» звезднорожденных учёных.       — Не получится, — покачал головой Сорна. — Они с разумными… обычными, в смысле, общаются с трудом, у животных речевые центры не так устроены. Те колдуны этому делу считай всю жизнь учатся.       Дроу даже не стала произносить напрашивающееся «но», просто вскинула бровь. Высокорослый хоббит помялся и принялся снимать рубаху. Эльфийка ойкнула и демонстративно прикрыла глаза, как положено «благородной даме» (щёлочку, конечно, оставила, с усмешкой заметил орк). А кок расстегнул ремень, растянул пояс широких штанов… и выскользнул из них, одновременно обрастая мехом. Спровоцировав тем самым последующий бедлам — перед лицом непонятно чего на палубе собралась вся команда, исходя на нервы. Так что разрядка пришлась, пожалуй, к месту, но пора было и честь знать.       — Ну, с ними-то он пообщается, а с нами как? — продолжил играть в скептика Пэдди. Белка (или белк?) перевёл на него взгляд, шевельнул мордочкой… и над палубой разнёсся знакомый уже всем голос.       — У меня контракт со старым духом, который и людей тоже понимает. А если мало, есть ещё аука, способный голос имитировать.       — На расстоянии? — деловито поинтересовалась капитан. И получив утвердительный ответ, принялась распоряжаться: — Хаген, сопроводишь Сорну к местным главным, держитесь в поле зрения. Вот маяк, — протянула она затканное металлической паутиной кольцо, похожее на «ловцов снов» с Винного Берега. — Пусть твой аука свяжется с ним и передаёт звук в обе стороны, силу я дам. — Пэдди, бомбарду не трогать, готовь особые сюрпризы. Светлая… — смерила она новенькую взглядом. — Почуяла уже, да? Справишься?       — Вероятно, — дернула та ушком. — Надо смотреть, но вряд ли там что-то сложное… а что вам нужно?       

***

      Густобров, глава хатки Туманных Камней довольно крякнул, наблюдая, как бесшерстная пришелица сноровисто управляется с кулигой, из которой уже пару лет ползла разная дичь. Шутка ли, они уже подумывали родные края бросить, вот позор-то. Полезная зверушка, надо бы таких побольше приманить. Да и вообще стая у них небольшая, но достойная — оружие, богатства, всё на уровне! К таким под руку и всей хаткой пойти не в бесчестье. А уж если получится Ночных Ловчих замирить… почтенный бобр аж зажмурился от перспектив. Так, пожалуй, Мокрый Лес сможет с самим Саламандрастоном когда-нибудь сравняться!       Оставалось надеяться, что такие перспективные чужаки ещё вернутся. Впрочем, если не первый десяток лет правящий землями хатки глава что-то понимает в жестах и позах, те и сами не против. И надо это «не против» как следует укрепить…       Густобров поднялся с завалинки, бросил последний взгляд на трудящуюся бесшерстую и пошёл отдавать распоряжение. Кем бы ни был тот странный двоезверный, служивший переводчиком, он явно не торговец. А значит, надо присмотреть, чтобы гости с ярмарки не ушли разоренными.       

***

      Ненаследную княжну младшего дома Поющих Туманам уже давно потряхивало. Издевательства брата, туманные перспективы, внезапный побег, да ещё ТАКИМ образом — одного этого хватило бы большинству её знакомых для обморока, переходящего в истерику и обратно. Триумф от успешного воплощения (с первой попытки!) далеко не самой простой магии и последующие часы плавания позволили немного отойти. Но в непосредственной близости от цели появление явно разумных, в противоречие всему, что писали в книгах об этом мире, зверей вновь вызвало напряжение — если её знания ошиблись в таком, чего они вообще стоят? И правдоподобие высказанной странным мохноногом версии не слишком убавило беспокойство. Мало ли в чём ещё сородичи могли проявить небрежность!..       В общем, постыдный срыв при виде пушистика был объясним и в чём-то извинителен. А вот то, что она расслабилась в присутствии дроу — уже нет. Что за дурацкий вопрос! За которым последовал не соответствующий ответ:       — А разве непонятно? — широко улыбнулась теперь уже её капитан. — Мне нужен мир! И желательно весь, — она повернулась к команде и продолжила уже серьёзно: — Парни, оглянитесь вокруг! Сюда даже эльфы не суются — не надо им, видите ли. Туземцы, похоже, ребята толковые, если договоримся, будет тут стол, кров и порт, до которого так просто не добраться! Да не волнуйся, не посягаю я на твоих пушистиков, — обернулась дроу к не успевшей ничего сказать княжне. — Вряд ли это единственные разумные звери тут, от кого-то же стены построили! Подберу чего по своему вкусу, — выразительно посмотрела пиратка в сторону густого леса, к корням которого не пробивалось ни одного солнечного луча. — Да и переход этот же только вашей магией открыть можно, верно? Ну что, каждой по княжеству, а?       Высшая эльфийка поколебалась, но протянула руку вековечному врагу. В самом деле, раз уж пустила этих сюда, то в ответе за всё. Тёмная наверняка постарается её обмануть, но… не она одна тут умная. Если правильно разыграть камни, то первый дом в новом мире может стать Великим — братец свою корону просто сгрызёт!.. А там посмотрим кто кого.       А пока займёмся местным хенджем. Со стороны сказать сложно, но судя по фону ничего особенного не случилось — то ли эти застройщики умудрились стронуть камни с места, то ли перепахали ландшафт так, что движение ветров и вод сменилось. И стала накапливаться излишняя энергия, что сейчас на даже на пользу — получится не просто проложить тропу куда захочется, но и подготовить ниточку для возвращения… а потом…       Посмотрим, что будет делать тёмная с диким зверьём из чащоб, когда тут встанет настоящий Замок Волшебницы!       

***

      — Слышь, Снежок, — задержался на секунду Пэдди, прежде чем нырнуть крюйт-камеру за особыми «игрушками». — А что ты такой здоровый? Вроде же оборотни подтягивают размеры под самую крупную из своих форм…       — Полярные белки живут в Юггосских лесах, на ветвях югдрейслов, — ответил вместо того лепрекону Хаген. — Основная пища рататосков это нерубы, ледяные вирмы и детёныши нидхогров… они большие, — подытожил йотун полукровка.       Ырхунг задумчиво пожевал трубку, вспоминая виденное как-то в зверинце чучело восьминогой твари размером с лошадь, юрких змеев, в честь которых северные родичи называли боевые корабли… и решил, что в Лэнгу не ногой. А севернее тем более.       И, похоже, не один он так думал…