Тени забытого городка

Солнце давно село, скрывшись за вершинами высоких вековых сосен. В лесу, окружающем Тхэбэк, внезапно стало очень прохладно. Сильный ветер раскачивал ветви деревьев и, казалось, пронизывал насквозь. Кан Сыншик поежился и застегнул молнию на куртке до самого подбородка. Он уже минут пятнадцать блуждал по лесным дебрям, освещая себе дорогу светом мощного фонарика, петляя между толстых шершавых стволов, которые росли почти вплотную друг к другу, в попытке отыскать дом полоумной старухи Карам. Машину пришлось оставить на краю леса, по такой узкой тропе она бы не прошла. Хорошо, что он захватил с собой походную одежду. В такой глуши иначе нельзя. Длинная потертая куртка с капюшоном, старые джинсы и высокие резиновые сапоги. Видел бы его сейчас кто-нибудь из редакции «Полуночного экспресса», ни за что не узнал бы – Кан всегда был одет с иголочки. Аромат дорогого одеколона сменила жуткая вонь спрея от комаров, но зато можно было не опасаться, что какой-нибудь гнус напьется его крови. То обходя, то перешагивая грязные лужи, Кан вдруг вспомнил, что в Тхэбэке есть филиал «Полуночного экспресса». И как он не сообразил! Надо было сразу идти со своими расспросами к главному редактору. Репортеры в таких небольших городах знают все о местных жителях, им известны все происшествия, слухи, домыслы. Может, действительно найдется какая-нибудь зацепка, на которую полиция не обратила внимания? Грязь под ногами больше не хлюпала, тропинка стала твердой и каменистой. Луч фонарика то и дело выхватывал из темноты толстые извивающиеся корни, пересекавшие дорожку словно змеи. Как бы не споткнуться и не свернуть себе шею! Кан в очередной раз чертыхнулся, проклиная сумасшедшую бабку, поселившуюся в этих дебрях. Но поговорить с ней надо было обязательно. Иногда только такие вот полоумные старушки и знают истинное положение вещей. Позади Сыншика вдруг раздался громкий треск, словно кто-то очень тяжелый наступил на сухую ветку и она треснула под ногой. Кан подскочил от неожиданности, резко обернулся, шаря вокруг себя лучом фонаря, но никого не увидел. Через мгновение треск повторился, на этот раз впереди. – Кто здесь?! – нервно крикнул Сыншик. Он постарался придать голосу суровость и твердость, но получилось испуганно и жалобно. – Что за шутки? Ветки снова затрещали, теперь где-то сбоку, в паре метров от тропы. Кан окончательно струхнул. Он тут же мысленно обругал себя за то, что не захватил ни шокер, ни газовый баллончик. И за то, что потащился в лес в такое позднее время. Но сидеть без дела в гостинице он тоже не мог, потому и отправился к старухе на ночь глядя. А теперь… Треск снова раздался впереди. Кан направил фонарик и едва не взвыл от ужаса. На тропе прямо перед ним, всего в паре метров, возвышалась чья-то гигантская темная фигура. Некто стоял к нему спиной. Сыншик видел грязное длинное пальто коричневого цвета, плотно облегающее внушительную фигуру. – Кто ты? – хриплым голосом спросил Кан. Незнакомец стоял, наклонившись вперед, Сыншик не видел его голову. – Я ищу дом старухи Карам… Можете меня проводить? Но вот незнакомец начал разгибаться. Над широкими плечами выросла абсолютно лысая голова с двумя мохнатыми остроконечными ушами. Сыншик почувствовал, как у него от страха подгибаются колени. Существо медленно обернулось, явив перепуганному путнику уродливую мясистую морду с пятаком, перемазанную грязью. У чудовища была свиная голова! При виде Сыншика свирепые маленькие глазки монстра вспыхнули желтым огнем. Или в них отразился дрожащий свет фонарика? Свинья в пальто издала мощный рык и внезапно бросилась на Сыншика. Кан завопил от ужаса и бросился прочь не разбирая дороги, забыв о фонарике. Он несся в темноту, продираясь через колючие кусты, натыкаясь на темные древесные стволы. За его спиной слышался громкий топот ног в тяжелых башмаках. Каждый раз, когда очередная ветка хлестала его по лицу, Кан вскрикивал в уверенности, что его настигли. И действительно, вскоре у самого его уха раздался мощный рык, переходящий в пронзительный свиной визг. Сыншик понял, что тварь его уже почти догнала. Внезапно земля ушла у него из-под ног. Кан с воплем покатился куда-то вниз сквозь колючки и стебли, с треском ломая сухие ветки. Он несколько раз основательно ударился головой, пролетел несколько метров и тяжело рухнул на сырую землю. Фонарик плюхнулся рядом. Просто чудо, что он не разбился при падении. В его тусклом свете Кан разобрал, что свалился на дно глубокой сырой ямы, сплошь заросшей кустарниками. Повезло еще, что он не расшибся, рухнув с такой высоты. Вспомнив о монстре, Сыншик поспешно прижал фонарик к животу, чтобы закрыть пятно света. Выключить его он все равно не успел бы. Секундой позже наверху послышался громкий треск, и вниз посыпались веточки и увядшие листья. Тварь с головой свиньи приблизилась к краю ямы. Сыншик замер и практически перестал дышать. Он ничего не видел в темноте, но очень живо представлял себе монстра, который склонился над дырой, пытаясь разглядеть его на дне ямы. Сверху долго доносилось тяжелое хриплое дыхание и треск веток. Наконец хруст начал постепенно удаляться и вскоре стих совсем. Только тогда Кан смог снова вздохнуть полной грудью. Он медленно сел, но тут же едва не задохнулся от омерзения. Грязная холодная жижа мигом пропитала штаны, затекла в сапоги. Сыншик ощупал ободранные руки и ноги, убедился, что они целы, несмотря ни на что. Счастливчик, он отделался лишь несколькими сильными ушибами и порезами. По щеке стекало что-то теплое, и он понял, что это кровь из ссадины на виске. Позвать на помощь? Но кто его услышит в такой глуши? Да и монстр может вернуться, если поймет, что он все еще жив. Стиснув зубы от боли, Кан осторожно поднялся на ноги и прикинул расстояние до поверхности. Высоко, и стены отвесные. Зато земляные – из них во множестве торчали корни и сухие ветки. Влад ухватился за ближайшую, но та с треском отломилась. Его веса они точно не выдержат. Спохватившись, он вытащил из кармана штанов мокрый телефон. Экран светился, но связи не было. На такой глубине смартфон оказался бесполезной игрушкой. Кан громко, отчаянно выругался. Он не представлял, как будет выбираться из этой ловушки. А в ночном лесу высоко над его головой ветер тихо шевелил тяжелыми ветвями деревьев. * * * Передача заказа состоялась поздним вечером. Хенджин снова появился в квартире Ли почти в десять часов. Благо его отец на всю ночь отправился к себе в клуб, а у домработницы был выходной, так что не пришлось никому объяснять свой внезапный уход из дома. Ли Джиха торопливо выхватила мешок с украденной куклой из рук Хенджина. При этом у известной кинозвезды было такое хищное выражение лица, что Хвану стало не по себе. Словно маска, которую Джиха носила много лет, на миг сдвинулась в сторону, показав ее истинное лицо. – Это она! – удовлетворенно кивнула Ли, заглянув в бархатный мешок. – Спасибо за работу, милый. Я знала, что могу на тебя положиться. Проблем не возникло? – Да как сказать, – нахмурился Хенджин. Джиха взяла с трельяжа конверт, туго набитый банкнотами, и протянула парню. Тот, не распечатывая, бросил его в сумку. – Что случилось? – поинтересовалась Ли. – В сейфе я нашел медальон Хёджона. И знаешь, что на нем было изображено? Козерог! Почему ты не сказала мне, что он – член Королевского Зодиака? Надеюсь, у меня теперь проблем не возникнет? – Не возникнет. Он – бывший член тайного круга, – успокоила его Джиха. – Просто хранит регалии по старой памяти. Наверняка любуется ими по ночам, вспоминая свои былые заслуги. Не переживай на этот счет. Ким в опале, и никто не воспринимает его всерьез. – Могла бы и предупредить. Я едва с ума не сошел, когда увидел эту цепочку, ведь у моего отца такая же. – Хенджин скрестил руки на груди. – К тому же у него вся квартира покрыта охранными оберегами. – Ким Хёджон нажил себе множество врагов, когда состоял в Королевском Зодиаке, – пояснила Ли. – А еще у него мерзкий характер. Я в жизни не встречала более жадного, завистливого и скользкого червяка! Немудрено, что он опасается мести. – А эта кукла… – промолвил Хенджин. – Для чего она тебе? Она ведь не коллекционная. – Думаю, это то, что нужно для моей коллекции, – уклончиво ответила Джиха, разглядывая куклу. – Ты явно что-то недоговариваешь, и мне это не нравится. Боюсь, скоро случится что-то очень плохое. – Хеджин не сводил глаз с Джиха. – Надеюсь, я не буду в этом замешен? – Нет, если не сболтнешь лишнего, милый. Так что все в твоих руках. – Хёджон – Козерог! – потрясенно повторил Хенджин, направляясь к выходу. – Кто бы мог подумать? – «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой», – загадочно улыбнулась Ли Джиха, убирая мешок с куклой в нижний ящик трельяжа.