***
— Батя, что, запеленал нас!? – проорал от негодования Рафаэль на весь дом до сотрясания хрупких предметов, чуть не лопнувших от громоподобного баса. – Аргх! Посмотрев еще раз перед собой и на дрыхнувших братьев, хулиган поелозил из стороны в сторону, напрягая бицепсы. Тряпки больно впивались в кожу, но не рвались. Мастер и правда таков во всем. А уж на их воспитании точно набил руку. Если обязательно нужно было изолировать детишек, чтобы отлучиться на поиски еды, одеял и игрушек, он этого добивался доступными относительно безопасными методами. Сэнсэй Сплинтер слишком хорошо знал каждую особенность сыновей, слабую и сильную, чтобы использовать себе на пользу. Вот только если сейчас речь тоже шла бы о годовалых мутантах, ситуация вопросов не подняла бы. А там привязаны к татами четверо плотно укутанных в тряпье здоровенных мускулистых мужиков! Профессиональных шпионов-убийц, стоило заметить. — Чего кричишь? Такой сон приятный нарушил, – сладко зевнув, пожаловался Микеланджело и не сумел протереть заспанные глаза. Повернул голову к Рафу, вылупился. Осмотрел себя и остальных с другой стороны. – Какого?! Эй, Лео, хватит плющить рожу! – насколько хватало сил, младший толкнул лидера и шутливо объяснил причину беспокойства: — У нас тут коллапс! Кажется, на сей раз мы дропнулись в прошлое! Я тут снова ни при чем, правда! — Я не сплю, – отозвался старший и поднял веки. На братьев даже не глянул, вперившись в потолок. – Размышляю, как такое я мог допустить. Где просчитался? Почему не предвидел? — Э-э-э, так может, потому что это, типа, вынос мозга? – поддержал озорник. – Вряд ли кто-то в здравом уме способен такое вообразить. — А если бы это были враги?! – обреченно завопил старший. – Я ниндзя, но не могу выпутаться даже из пеленок отца! – Леонардо еще раз поерзал, напрягся, что было мочи. – Умеет же он вязать тугие узлы! — Только не начинай! Вот не был бы ты Леонардо, если бы в любую свободную секунду не занялся, полеживая, самобичеванием! Ткни лучше умника! Так заразно посапывает, аж завидно! Хоть бы дернулся от твоих воплей для приличия! — Эй, Донни? – мягко будил лидер и легонько боднул брата в лоб. — А? – встрепенулся гений и, нехотя едва разлепив глаза, попытался безуспешно вскочить. Набрав побольше воздуха в легкие, вспоминая, выпалил: — Я не успел вас предупредить! — О чем? – взволнованно спросил Лео. — Панцирь! Отец! – в сердцах ругнулся Донателло. – Когда после обеда я вернулся в лабу, обнаружил, что у меня пропало несколько реагентов. Как раз полез в аптечку за бодрящей настойкой, потому что жутко резко спать захотелось. Похоже, что сэнсэй подлил снотворное в мисо-суп. Мы выпили, быстро отключились, а он нас закрутил как грудничков! Умышленно или опять сновидел, не понятно. Конечно, скорее всего второе. — Кринжа-а-а-тина-а-а! – высказал общее мнение Майки. — Лютейшая дичь! – поддержал Рафаэль. — По крайней мере нам повезло, что мастер не напялил на нас подгузники, – прыснул ученый. — Или не запихнул в глотки пустышки, – усмехнулся темперамент. — А я бы от чепчика не отказался! Стильно и тепло, – хохотнул Микеланджело. — Мр-р-р? – словно придя на зов хозяина согреть, откуда-то вылез Кланк и потерся головой о лоб черепахи. Лизнул. Как и все коты, часто прятался неизвестно где и появлялся так же неожиданно. Одним из таких мест был склад мешков с песком, выступавших в роли злоумышленников во время тренировок. — О, киса, спаси нас! – попросил Майк. – Принеси что-нибудь острое или перегрызи веревку сам! Рыжий обнюхал лицо мутанта, поцеловал еще раз. Запрыгнул на грудь. Постоял, посмотрел, развернулся и лег буханкой хлеба задней частью хозяину на шею. Замурчал, прищурившись. — За что-о-о-о? Фу, убери хвост с моего рта! Тьфу! Кланки!!! – взвыл озорник, отплевываясь от шерсти. Рафаэль и Донателло гоготнули. — Так, команда, – подобравшись, подал голос лидер. – Давайте вспоминать все, чему нас учили при попадании в плен. Что бы не взбрело в голову отца на сей раз, когда вернется, он должен видеть, что мы справились. — Думаешь, это у него такие новые изощренные способы подкрепления знаний? Пф! Да брось! – пробасил Рафаэль. – А вот выпутаться надо точно, если мы не хотим проваляться в луже моей мочи, пока не подоспеет подмога. Приперло сильно как на зло, блин. Еще и Кланк рассмешил. — Так все-таки тема подкладывания подгузников остается актуальной, – подкалывал Донни. – Нужно подсказать мастеру на будущее. — Хорошо, что на обед был не буррито, – провякал Микеланджело, отклоняя шею как можно дальше для безопасности, прикрывая лицо котом. — Что ж, будет тебе хороший урок не запивать следующий раз суп двухлитровой содовой, – умничал Бесстрашный. — Дурни, – прорычал Раф раздраженно. – Ну, захотелось черепахе отлить, чего такого-то?! Обсудить нечего больше? — Просто подобное следует держать при себе, – пояснил Донателло и добавил со смешком: — Буквально! — Бадум-тыц! – засмеялся Майки. – Донни сегодня в ударе! — Просто выспался, – объяснил ученый. — А я давно говорил, что тебя нужно силком заставлять отдыхать от технологичных цацок! – напомнил темперамент. Старший чуть подвинулся к гению, чтобы стало удобнее кусать за ткань. Он вцепился в пеленку зубами и подтянулся вверх и в бок. С трудом перекатился на живот, растягивая канат, которым четверых Сплинтер перевязал для надежности к мату. Ниндзя подполз совсем немного и снова застрял. Обреченно вздохнул: — Черепашки должны быть в панцирях, а не коконах. Представляю, как глупо мы смотримся со стороны, – процедил злобно сквозь сжатые зубы. — Шаурма, – хохотнул младший. – Я бы не отказался от такой! — Не о том заботишься, Лео, – рявкнул бунтарь и радостно оповестил: — О, кажись, наконец-то почти дотянулся до куная! Щас-щас! – вытянув язык, Рафаэль сосредоточенно выискивал в поясном кармане клинок. – Хорошо, что зацепил без задней мысли подсумок накануне. — Так вот, чем ты там занят на самом деле. А то я уже было подумал… – хитро произнес озорник. — Вот только дай мне выпутаться! – пробасил хулиган предупредительно. Раздался треск разорванной ткани. Острие разрезало путы. — Ура! – воскликнул Микеланджело. — Знаете, что меня напрягает больше всего? – задался вопросом Леонардо, пока пеленки Рафа смачно вжикали от разрезов. — Что было бы неплохо, пользуясь случаем, на память устроить младенческую фотосессию? – предположил балагур. — Ой, есть еще что-то, что уязвляет твое эго посильнее, чем то, что престарелый батя обездвижил аки молокососа? – закатив глаза, ощерился Раф, наполовину освобожденный. — Вот именно, что отец. Помимо прочего. Я не понимаю, как он нас, бугаев, один перетащил в додзе, – хмурился лидер. — Может, маловероятно, но вдруг, помог кто? – раздумывал Донателло. — И кто же, гений? – Микеланджело в тот миг даже не припомнил подругу в ключе коварного подельника. — Да как кто? – удивился бунтарь, разрезая общую веревку, и кивнул на дверь. Ощерился тут же, но зыркнул по-доброму, отметив, что вошедшие целы. – Вон, легка на помине. Эрна таращилась, будто увидела настоящее чудо. Завороженно, совершенно не веря экстраординарной картинке, чуть приоткрыв по-детски рот. Когда крыс рассказал о том, что сыновей по одному связал, она явно не представляла четыре пирожка с черепашатиной. Кланк слез с черепахи и подошел к девушке, обвил ее ноги хвостом. Осознав, что старик наделал, ведьмачка загоготала: — Умора! — Простите, дети! – мастер с чувством глубокой вины подошел к братьям и кинулся на колени. – Каюсь, что не рассказал вам раньше кое о чем. Дело в том, что я ментально болен. — Мы заметили, – шепнул выпутанный Микеланджело и получил в бочину тычок. — Ребята, ради сохранности психики давайте условимся никогда ни при каких обстоятельствах не припоминать этот случай? – предложил Донателло между прочим, снимая с себя последнюю веревку. — Согласен, – единогласно решили братья.***
Черепахи с волнением выслушали отца. Каждый воспринял новость по-своему: Майк невольно всплакнул из-за жалости к отцу, Раф разгневался на безысходность, Дон сопоставил уже известные факты, а Лео корил себя за слепоту. Однако их объединяла одна реакция: легкое облегчение от того, что подозрения о перемене сознания подтвердились. Правда, списать измененное поведение на расслоение души никто не подумал бы, потому что как раз эта сторона проблемы стала открытием. Оказалось, что одной лишь силой мысли мастер не мог вызвать свою оторванную частицу духа. Или в то мгновение разум пребывал в целостном состоянии, или полупрозрачный юноша не желал появляться. Черепашки поверили на слово, подумав про себя, что даже рады этому, раз не увидели призрак отца раньше положенного, тем более в другом виде. Разумеется, четверо единогласно проголосовали за проведение ритуала. Внимательно изучив ход обряда, Эрна собрала семью Хамато еще раз. — Итак, вот, что понадобится. Две меры полыни, три эктоплазмы, одна большого зеленого мутагена и одна среднего, четверть меры раствора ртути, четыре переступня, полторы спирта, – перечислила девушка. – И особый ингредиент, – с сомнением произнесла она, выждав паузу. Посмотрела в заинтригованные взволнованные очи каждого присутствующего и выдала: — Кровь и слеза самопожертвовавшего. — Что это значит? – Донателло пребывал в замешательстве. Его и без того смутило содержание мутагенов и ртути. Да и полыни, если задуматься, тоже. В сущности, напрягал весь состав дряни, которой было необходимо напичкать сэнсэя. — А по-моему, все ясно как божий день, – пробасил Раф, смотря в глаза старшего брата. Лидер кивнул, что согласен с мнением. — Это вы про Лео, что ли? – Майки, уловив зрительную перестрелку братьев, догадался и насупился. – Я бы не хотел, чтобы кто-то из братьев плакал. — Чтобы использовать слезу, не обязательно плакать. Достаточно взять образец со слезной железы. Верно? – с надеждой спросил Дон, ища поддержки у Эрны во взгляде. — Боюсь, что в этом случае не прокатит. Цитирую примечание, – уткнувшись в книгу, гостья прочитала: — Для наибольшей действенности рецепта необходима капля слезы, образованной настоящей скорбью, горем, печалью или грустью. — Разве это не одно и то же? – скептически приподнял надбровную дугу в удивлении Раф. — Что? – не поняла Эрна. — Эти чувства. Скорбь, горе. Печаль, грусть. Какая разница? – задался вопросом бунтарь еще раз. — О, дитя, – вмешался мастер Сплинтер. – Для каждого лично своя мера переживаний и эмоций, которые сопровождают те или иные чувства. — От балды такие вещи не перечисляют в книгах заклинаний, – ответила ведьмачка. – Если написано в перечне, значит, оттенки разные. Причем обычно пишут от самого сильного к самому слабому элементу. — Так мы тут как бы собрались, чтобы как раз не пришлось скорбеть, – почесал репу Микеланджело. – Просто лук нарезать не хватит, получается? — Я справлюсь, Майки. Есть от чего пролить слезу, – тяжело вздохнул Леонардо, грустно улыбнувшись. – Только нужно настроиться на нужный лад. За обнимашками обращусь позже. — Окей, бро, – сочувственно прошептал младший. — Так что дальше? – обратился к Эрне лидер. — Поить готовым составом малыми дозами (не обязательно равными долями, но распределить нужно так, чтобы хватило на весь период и не было остатка) каждый час пять ночей и четыре дня за полторы недели до полнолуния (то есть точки стартового отсчета поздним вечером и финального ранним утром) и зачитывать трехчасовую мантру два раза в сутки (всего три коротких абзаца, не имеет значения, кто читает и как, главное пробормотать ее с заходом и восходом солнца), – рассказывала охотница. – После два дня потенциально слученного с частью духа не беспокоить. Он будет крепко спать все семь дней с начала ритуала. — Насколько это безопасно? – узнавал гений. – Что станет с мастером Сплинтером, если не получится? — Если обряд будет нарушен или еще что, испытуемый или останется на прежнем уровне психического здоровья, или произойдет окончательное расслоение души. В любом случае скорее всего в обмен на воссоединение и склейку духа возьмут что-то из физического состояния. Например, может появиться постоянная ломота в теле или рука онемеет. В целом, ожидают незначительные физические и заметные моральные изменения, – подытожила Эрна и, пробежав глазами по странице, добавила: — Ах да! Летальный исход маловероятен, но возможен в случае, если объект изначально сильно болен физически и крайне нестабилен психически. — Панцирь! – выкрикнул озорник. – Самое паршивое примечание на свете! — Сожалею, – с сопереживанием выдохнула девушка. – Умолчать было бы неправильно. — Правильно, что сказала, – поддержал Рафаэль. – Нужно знать, к чему быть готовым. — Я вот не догоняю. Кто они? – силился понять Донателло. Довериться чему-то эфемерному ученому было непросто. — Высшие силы, – пожала плечами Эрна, дескать, какие еще варианты имелись. — Блеск, – хлопнул себя по носу профессор. – Скажи еще, в книге сказано, можно ли использовать автоматику? Например, по выставленному заранее времени включить воспроизведение аудиозаписи мантры и настроить машину на выливание выверенного объема жидкости? — Здесь такого нет. Это же не ученый талмуд, – фыркнула Эрна, закрыв сборник с грохотом. – Считаю, что рисковать не стоит и нужно по-старинке действовать вручную. Звуковые приблуды можно включить разве что для подстраховки. Но все равно лучше поить с ложечки. — Отец, ты точно готов пойти на этот шаг? – обратился Леонардо к Сплинтеру в очередной раз. Мутант внимательно слушал сидя незаметно, словно он вовсе находился не в комнате, пока сыновья обсуждали и вершили судьбу. Мутноватым взглядом старик посмотрел на старшего и улыбнулся, кивнув: — Да. Уверен, что хуже не станет. Донателло, когда полнолуние? — Через две недели, – ответил гений, проверив по часам. — Значит, у меня есть целых четыре дня, чтобы подготовиться, – поднявшись, радостно произнес крыс, поглаживая бородку. – Этого более, чем достаточно. Благодарю, Эрна. — Пока не за что, – отозвалась ведьмачка. — Сыновья, оставьте нас на минуту, – попросил сэнсэй, стукнув тростью о пол. Черепашки неохотно, с подозревающими выражениями лиц покинули додзе. Едва закрылась дверь, как зашушукались и притихли. Эрна провела друзей растерянным взглядом. Грызун выглядел настроенным на серьезный разговор, а она — нет. Лишь бы не пришлось выворачивать наизнанку внутрянку. Девушка, занервничав, закусила щеку. Однако мастер Сплинтер вдруг мягко улыбнулся, успокоив: — Дитя, тебя что-то тревожит? — Не особо, – неубедительно ответила охотница. Наваливать на старика свои проблемы не желала. Да и какой из нее ребенок? Быкса. — Я настаиваю. Услуга за услугу, – уговаривал учитель. – Я вижу, как ты мечешься, хоть и не показываешь этого и умело скрываешь. Я всю жизнь мутанта провел рядом с четырьмя абсолютно разными, но очень упрямыми детьми. Это наше профессионально-семейное. Так что не думай, что не могу считать твой настрой только из-за того, что мы еще в процессе притирки. Глаз у меня наметанный на разные проявления эмоций и чувств. Будучи человеком, также повидал немало людей. Меня уже ничем не проймешь. Дело в том, что я хочу закрыть все заботящие на сегодня разум вопросы перед проведением ритуала, пока я точно полностью в себе, – хитренько прищурился хвостатый мутант-манипулятор. – У каждого из нас есть что-то, от чего болит сердце и сжигаются нервные клетки. Я знаю, в чем состоит трагедия сыновей и боль их друзей. Хочу узнать и о твоих тревогах тоже. Нет ничего хуже невыплеснутого беспокойства. Призадумавшись, Эрна пришла к выводу, что открыть сердце перед мудрецом по его просьбе было справедливо и необходимо. Цыкнула, выругавшись про себя на то, что легко поддалась угрызениям совести. Желание уйти со спокойной душой она всегда поддерживала и не прочь была способствовать этому, но не через поддевку же. — Есть несколько моментов, – начала девушка, медленно перебирая слова. – Меня все еще не покидает ощущение, что я потесняю вашу семью. У меня открылась возможность получить собственное жилье. Но у человека, работать на которого для черепашек сродни предательству. Хотя Леонардо меня заново принял, у нас остались холодные, натянутые, напряженные недомолвки. А еще я чувствую, что поступаю нечестно к Эйприл. Она поделилась со мной одеждой и добродушно отзывается. Лежит в больнице, а я ни разу ее не навестила. Хотя она на днях намекнула, как там грустно и было бы неплохо с кем-нибудь поболтать, помимо пары слов с занятым персоналом. Все бы ничего, но мы с ней сильно отличаемся. Мне за ней не угнаться, поэтому избегаю неловких встреч и недопониманий. Но мне стыдно перед Эйприл особенно за то, что она как раз готова меня приютить даже с моей холодностью к ней. Выбери я ее помощь сразу, неловкостей с вашим кланом можно было избежать. Знаю, что все просто должно сложиться и проблемы надуманные на пустом месте. Я переезжаю, не напрягаю присутствием лидера, вливаюсь в общение с людьми. Но на деле переступаю через себя с каждым шагом. Не надо было возвращаться, всем было бы легче. А теперь уходить некрасиво тоже. — Порою единственный верный длинный надежный прямой путь к успеху бывает очень извилист, – заметил Сплинтер уклончиво. – Иногда его можно значительно сократить, преодолев всего несколько ухабов по бездорожью. — Разве это не обман? – усмехнулась Эрна. — Не обман, а хитрость. Мы участвуем в нелегкой гонке за счастьем под названием жизнь, где нет четких правил. Победа за самыми находчивыми. — И наглыми, – процедила гостья. — Любой порок, примененный с разумом в меру, может стать благодеятельностью, – изрек мудрец. – Думаю, что тебе стоит сейчас же поговорить с Леонардо и навестить утром подругу, а не убегать от них. Рано или поздно тебе придется это сделать. Впрочем, ты вольна решать сама. На этом точно все тревоги подошли к концу? — Ну… да, – с сомнением ответила Эрна. Уж слишком пронзительно смотрел на нее старец, ожидая услышать что-то сверх возможного. — Хм, хорошо. Благодарю за откровенность, – поклонился крыс и добавил: — Чувствуй себя по-прежнему как дома. Об этом даже не задумывайся. Ты для нашего дома не чужая, – о чем-то вспомнив, мастер заговорщицки тихо усмехнулся. – Остальное решаемо. Все в твоих руках. — Спасибо, сэнсэй, – поклонилась в ответ желтоглазая. – Я ценю ваши мудрые советы. — Помни, что любая мудрость не имеет смысла, если тот, кто ее услышал, не только не прислушался, но и не поступил как велит сердце, бездумно действуя по чьей-то указке, какой бы логичной она не была, – снова прищурился грызун. – К слову, я никогда не раздаю советы, а всегда делюсь опытом. Крыс пошаркал к выходу. Эрна, проведя его взглядом до двери из додзе, опустилась на колени помедитировать, чтобы обмозговать все после очистки разума на свежую голову. Перед тем, как выйти, сэнсэй спохватился: — Ах, да! Чуть не забыл самое важное о пути. Бесполезно тратить всю свою жизнь на тот один единственный путь, если при его преодолении не трепещет сердце. Сплинтер удалился устроить себе в спальне благовонную завесу. А Эрна зависла, рассуждая, о чем были крайние слова старца. Как и все ведьмаки, она и так слепо следовала по Пути предназначения охотника на бестий. Разве он может приносить какие-либо эмоции, если не ты выбираешь стезю, а она — тебя и просто является такой же неотъемлемой частью, как любая часть тела?***
Эйприл очень обрадовалась, когда ее предупредили о новом посетителе. Кейси только ушел, когда медсестра сообщила о гостье. Девушка рефлекторно встала, чтобы перепроверить свой внешний вид: бледная красотка с темными кругами под глазами. Спала она прекрасно, но врачи столько крови выкачали для анализов, а аппетит совсем пропал. Щадящий пищевой режим рыжей не пришелся по вкусу, оттого от больничной пищи отплевывалась. Ей хотелось съесть здоровый жирный свиной стейк, закусить картофелем фри и запить колой вместо надоевшего пресного риса с безвкусной отварной рыбой и водянистого чая со вкусом голого кипятка без сахара. Как вообще повара умудрились испортить такие хорошие продукты питания? Благо в коридоре стоял автомат с несколькими видами кофе и какао, куда можно было проникнуть благодаря навыкам куноичи незамеченной, чтобы не схлопотать от персонала нагоняй. Больше всего бесило, что из-за кишечной инфекции, заполонившей больницу на верхних этажах, ввели ограничения на передачки для всех пациентов. И значительно сократили часы посещения. Не более пятнадцати минут в сутки. В дверь постучали. Эйприл, заколов непослушную прядь и расправив воротник пижамы, позвала: — Заходите! Эрну, облаченную в белый халат, бахилы и маску, было не узнать. Только звериные глаза особенно бросались на фоне белого края ткани «намордника». — Привет, Эр! Тебе очень идет, – сделала комплимент Эйприл, зорко, оценивающе оглядев подругу сверху вниз и обратно. Строгие классические приталенные линии халата подчеркнули фигуру, а длина придала ощущение платья. — Привет, Эйприл, – поздоровалась девушка, пропуская лестные слова мимо ушей, чтобы не пришлось придумывать ответку. Подруга черепах являла собой идеал женской красоты даже в болезни. Синяки и те лежали ровно, будто некое божество обрисовало их циркулем и аккуратно распылила блеклую синеву. Что нового могла Эрна ей сказать? Явно О'нил не раз слышала столько однотипных комплиментов, что хватило бы на всю жизнь вперед и поделиться ими могла с окружающими. – Как тебе здесь? – дежурно поинтересовалась, осматриваясь. – Палата выглядит шикарно. — Жаловаться особо не на что, – подтвердила рыжая. – Но одной скучно. Почему-то даже книги не читаются. А столько времени освободилось! У меня длиннющий список, который только пополняется и редко сокращается. И — пожалуйста. Закон подлости. Когда весь в заботах, столько вдохновения на хобби появляется, но физически не добраться никак. А как только открывается возможность приступить к нему без всяких напрягов со стороны, муза тут же покидает как на зло, – печально улыбнулась О'нил. – Ни строчка не идет. Человеку не угодить. — Да, наверное, – с сомнением произнесла Эрна. – А какие книги ты читаешь? — Да все подряд! – иронично хохотнула Эйприл. – Я всеядный читатель. В моем списке находится место как бульварному чтиву, так и научным трактатам. Последнее, правда, меня интересует чуть больше, чем детективы и романы. А фантастики и фэнтези, знаешь, последнее время хватает с лихвой и в реальности. Но все равно не прочь окунуться в космическую сагу или сказку. А как у тебя с чтением? — Никак, – просто ответила ведьмачка и спросила: — Что со здоровьем? Ты уже не говоришь в нос. — Врачи ничего опасного не выявили, – весело ответила девушка. – Говорят, что я была изнеможена и все отклонения иммунитета списали на результат перенесенного стресса. В общем, психическое здоровье немаловажный залог крепкого организма. Полежала под капельницами, пропила антибиотики и витамины, походила на процедуры, посетила несколько сеансов психотерапевта. Там-сям подлатали, короче. И почти закончилась страховка. Мне уже хорошо, поэтому послезавтра выпишут. Опять к труду и обороне. Пахать до следующего попадания в больницу, – иронично хохотнула Эйприл и спохватилась: — Надеюсь, что нет, конечно. Но если хочешь жить достойно, нужно крутиться. — Понятно, – кивнула ведьмачка. — Как твое общение с ребятами? Лео все еще дуется? – рыжая явно не планировала молчать, а взять из ограниченного времени как можно больше. — Да, наверное. Не знаю, – выдохнула охотница. – Я отложила разговор на позже. Начала с тебя. — Что ты имеешь в виду? – насупилась зеленоглазая, прищуриваясь. — Закрываю г… – запнулась Эрна, вспоминая слово, – генштаб. — Наверное, ты хотела сказать гештальт, – прикрыв рукой смешок, поправила рыжая. — Да, вроде бы. Майки очень быстро разговаривает, а слово для меня новое, – оправдалась ведьмачка. — И в чем тогда состоит твоя терапия? – узнавала подруга. — В том, чтобы без притворства попробовать подружиться с тобой, – заломив за спину руку, выдавила охотница. – Здесь, в верхнем мире, у меня не так много знакомых людей, чтобы ими разбрасываться. И спасибо за помощь во всем, – поклонилась уже по привычке. Выдрессировалась со Сплинтером. — Да не за что, что ты! – смутилась Эйприл. – Друзья черепашек обязаны держаться друг друга! Конечно, я с радостью восприняла новость о твоем появлении. И само собой я готова помогать, чтобы ты освоилась, и дальше. Чтобы дружить, не нужно пытаться. Просто нужно говорить и делать искренне, – улыбнулась пациентка. — Так, может, когда тебя выпишут, сходишь со мной прогуляться? – спросила Эрна. – Одной мне некомфортно в толпе незнакомцев. — Обязательно, – настроение О'нил явно поднялось высоко. – Я тебя по кафешкам, выставкам повожу. Наконец-то у меня будет компания! — А как же Кейси? – удивилась Эрна, выразительно округлив глаза. — Потенциальный жених, конечно, это отлично. Он, бесспорно, мои душа и сердце, – серьезно отвечала Эйприл. – Но ни один мужчина не заменит женщине дружбу с женщиной. — Я так себе… женщина, – нервно проговорила ведьмачка. – В этом и проблема. — А я проблем никаких не вижу. Все поправимо. Мы как раз поработаем с тобой над этим. У меня вообще такие большие планы на тебя, – озорно сверкнули глаза рыжей. – Ух, скорее бы за тебя взяться! – под воодушевляющим порывом сжала и затрясла кулаками, чуть согнув лопатки. Эрне стало не по себе. Эйприл смотрела на нее почти зловеще, маниакально что-то представляя и хитро улыбаясь. Почти так же недавно разглядывал девушку крыс. Создавалось впечатление, что окружающие знали о судьбе ведьмачки гораздо больше, чем она могла вообразить. Жутко напрягали подобные ухмыльные взгляды в ее будущее. Или паранойя развилась от переизбытка внимания? В палату постучала и вошла мелкая медсестра напомить, что приемное время истекало. Гостья, стоявшая спиной к двери, вскинула руку, чтобы выпроводить знаком прервавшую на самом интересном месте сотрудницу, и вопросительно кивнула в сторону перед пациенткой. Эйприл подала отрицательный сигнал не делать этого и сказала: — Мы уже закругляемся, мисс Шварц. Спасибо. Медсестра вышла. Рыжая объяснила: — Во-первых, сейчас придет лечащий врач с заключением. А, во-вторых, здесь всюду камеры. Не стоит рисковать. Мало ли что. — Ясно. Тогда до встречи? — Ага, – погрустнела в миг Эйприл, прямо-таки посерев. Расставив широко руки, вопросила: — Прощальные обнимашки? — Э-э. Можно, – Эрна дала себя обнять. Одной рукой похлопала по плечам подругу. — Скоро увидимся! Пока-пока! – проводила ученая. – Ты, конечно, пиши, не пропадай. Но лучше сохрани как можно больше впечатлений на личную встречу. — Постараюсь, – неуверенно произнесла Эрна, скрываясь в коридоре. Эйприл, хихикнув, рухнула на кровать и принялась мониторить список заведений Нью-Йорка, куда хотела бы сводить ведьмачку, дабы приобщить к культуре мегаполиса и самой развеятся.***
Леонардо снова залипал на сборнике цитат, флегматично поглядывая на участников реалити-шоу, в котором нищеброды до мозга костей экстремально экономят, собирая купоны из всех возможных источников тысячами, чтобы расплачиваться ими в магазине. Самое удивительное, несмотря на весь кринж, — срабатывало. Так одна многодетная семейка сумела затариться на месяц, оставив в кассе лишь пятнадцать долларов и буквально мешок купонов, которые бедный, ни в чем неповинный кассир пересчитывал, пробивал более двух с половиной часов. Даже напряженный момент был, когда система ближе к концу скидочных бумажек подвисла. Уж что-что, а, помимо нервов, акционные вырезки отнимали уйму времени: найди их, собери в стопку, отсортируй по сетям применения, датам действия и номиналам, подбей бюджет, составь конкретный список товаров, накидай их в пять тележек горами продукции, к слову, тоже исключительно по сниженным ценам. И вдруг на скидке в восемьсот долларов с центами виснет касса. Лидер лишь ехидно цыкнул на попытку получить бесплатный сыр. Лучше бы они занялись полезным делом вместо того, чтобы страдать ерундой. Люди не прям бедные и здоровые физически, судя по кадрам из вполне приличного дома. А вот то, что у взрослых наблюдались с психикой проблемы, очевидно. Прискорбно, что поведение вдалбливали с рождения детям. Можно и нужно быть скромным, аскетичным, но мелочиться — грех. Тем более воспитывать в такой атмосфере жесткой экономии ради экономии детей, когда в пору приучать к настоящему труду. Впрочем, у лидера сердце дрогнуло из-за другого. Эрна уже издали подловила крадущегося к старшему Майки. Она присоединилась, опустившись к нему, вопросительно кивнула в сторону дивана, стоявшего к героям спинкой. Оранжевый жестом показал воображаемую книгу и нарисовал в воздухе знак вопроса. Ведьмачка ухмыльнулась тому, что у младшего наблюдался нездоровый интерес к чужим книгам. Она, не выдержав, тихо спросила: — Зачем тебе его книга, книжный воришка? — Да не книга, – одними губами прошептал балагур. – Лео прячет между страниц какую-то бумажку и воздыхает над ней уже не один день. Я поставил на любовное послание от девушки, которая будет ждать ответа столько, сколько потребуется. — Вы, что, ставки сделали? – уточнила Эрна, догадываясь, что прямые расспросы ни к чему не привели. — Ага, – подтвердил весельчак. – Дон за какую-то стремную работу наемником от каких-нибудь старых знакомых, которую лидер уже скорее всего прошляпил или скоро прошляпит из-за сомнений. То, что его главная проблема в сложности определиться с чем-то, приняли единодушно. Раф за письмо для девушки, которое Лео стесняется отправить, что частично совпадает с моим вариантом. А ты на что поставишь? — Там явно какое-то предложение, – обернувшись на секунду к потягивающемуся Бесстрашному, рассуждала Эрна. Лидер на вытянутой руке переключил канал, второй захлопнул книгу и опустил размятые конечности. – Но любовного ли характера или нет, даже не рискну предположить. — Нет, ну так это само собой, – подчеркнул Майк, – что предложение. Нужно конкретнее. — М-м-м. Ладно. Пусть будет версия Дона, – определилась гостья, подумав. Выигрыш в пари ей ни к чему, так по крайней мере поддержит гения. — Каждый судит по себе, – хитро протянул голубоглазый. — Что ты хочешь этим сказать? – снова, опять этот кричащий многозначительно взгляд раздражал. Хоть бейся о стенку головой. Почему окружающие знают больше, чем показывают, а она ощущает себя от этого умственно отсталой? — Да ничего. Так просто ляпнул, – пожал плечами Майки, хищно сверкнув синевой радужки еще раз. — Знаешь, что, – выплюнула Эрна, поднимаясь. – Я хочу поговорить с Леонардо. Попробую все же спросить заодно и о тайне. А вы шпионские игрища продолжите, если у меня не получится. — Пф, дохлый номер, – махнул рукой младший, тоже вставая с пластунски. – Но как хочешь. Может, бдительность усыпишь, и твоя джедайская сила подействует. — На это и расчет. Но надеюсь, что обойдусь без знаков, – договорила девушка. – Пожелай удачи. — Удачи. Возвращайся со щитом или на щите, – помахал вслед озорник. Леонардо заметил периферическим зрением приближение гостьи и, не меняя положения головы, натянуто сказал, не скрывая напряжения: — Чем обязан? — Можем поговорить? – Эрна неуверенно присела на край дивана. — О чем? Может, о том, как Дон каждый раз снимает с тебя по несколько жменей трекеров после возвращения с твоих золотоносных заданий от всесильного защитника планеты? – лидер повернулся и прожег взглядом, подобным ледяным глыбам. Лучше бы посмотрел так же хитро-пронизывающе, как остальные. – А ведь я предупреждал, что без двойного дна не обойдется. Однажды на чем-нибудь посыпешься. — Отчего ты злишься? – склонив голову, вопрошала Эрна. — Ты здесь только потому, что в нашей семье учитывается справедливое мнение большинства. Но это не значит, что я лично смирился с твоим выбором и поддерживаю способ зарабатывания на жизнь. Ты связывалась с человеком, дела с которым подставляют друзей под удар. Поверь, временная лояльность и перемирие, полезность знакомства с главой СЗЗ не отменяют их стремление распотрошить мутантов и тем более потому не гарантируют нам безопасность. В твоем случае лучше бы ты начала со сбора купонов. — Чего-чего? – сгримасничала шок охотница. — Забей, – открестился от неудачного сравнения Лео и продолжил: — Скажи лучше спасибо, что у тебя всегда за спиной надежная защита, чем бы ты не занималась. — Вы следите за мной? – скорее утверждала, чем переспросила, девушка. — И что ты за следопыт такой тогда, если не заметила? – фыркнул Лео. Эрна сжала кулаки и озлобленно проскрипела зубами. – А как же! Ты думала, не позаботимся о том, чтобы ты вернулась целиком, а не по кусочкам? В целом, к слову, отдаю должное. Ты и правда хороший боец в своей сфере, – как унизил, так и похвалил лидер. Случайно ли подбирал так слова или специально, но не чувствовалось, чтобы ему было особо приятно уязвлять. Или же шифровался на ура. — Тогда вы охерительные ниндзя, раз я вас не просекла, – процедила собеседница комплимент, но тоном высмеивания, чтобы хоть как-то укольнуть. – Признай, что причина слежки явно не в желании сохранить мне жизнь, а в стремлении убедиться, что ничего не отчебучиваю за спиной. Я все это понимаю. Именно поэтому прошу перестать рычать только из-за того, что я тебе неприятна, а ты не можешь доверять. — Ты не неприятна мне, Эр, – удивленно произнес Леонардо, остывая. – Я по-прежнему считаю тебя неплохим человеком, – запнулся лидер и исправился: — Мутантом. Ты, главное, честна прежде всего перед собой и другими, а это большая ценность. Но я не могу принять твой выбор, прости. В любом случае, пострадаешь ты из-за Бишопа или нас или мы из-за него или тебя, отвечать мне. Именно поэтому мы по очереди сопровождаем тебя, поскольку я принял ответственность и за тебя, что бы ты себе не решала и не думала. Доверие в данном случае вторично. Здесь никто никому сполна не доверяет. У каждого из нас есть не по одному проколу, из-за которых возникают, скажем так, сомнения. Но все же мы семья, как бы то ни было. А зол я на то, что бессилен тебя переубедить и предотвратить возможные негативные последствия. Как ты категорично настаиваешь на своем, так я считаю, что ошибаешься и не слышишь мой зов одуматься. Меня это сильно задело, потому что вернуло, – ностальгически улыбнулся вдруг старший, – в подростковый период, когда мы с Рафом цапались по двести раз на дню по любому поводу и без. Я уже отвык натыкаться на такое резкое сопротивление моим просьбам. — Требованиям, – заметила Эрна. — Точно, – невинно осклабился Лео. Девушка уставилась на книгу, лежавшую на коленях черепахи. Поразмыслив, она попросила: — Дашь почитать? – и, не дожидаясь ответа, потянулась к сборнику. Леонардо тут же убрал издание, отложив его на диван за собой, и произнес: — Если правда хочешь, скину тебе электронную версию. — Почему? Непристойности всякие тайком разглядываешь? – сощурилась Эрна. — Нет, – покраснев, отрезал лидер. — Дело в том послании? – перешла к делу собеседница. Была не была. — Возможно. Не успел вынуть, чтобы отдать. Так и ты туда же? Вошла в круг заговорщиков? – хмыкнул старший без тени ехидства или недовольства. — Как сказать, – пожала плечами охотница. – Мне тут пришла одна мысль. Из-за него тебе есть, над чем пролить слезу? — Очень фигурально выражаясь, – уточнил Синий. – Но я попытаюсь и буквально выдавить, – и сыронизировал. — Так что там? Колись. Хочешь проверить силу моего слова, скажи. Я могила, – уверяла девушка. – Заметь, никакой магии не пытаюсь применить. — Хорошо. Так и быть. Читай, – подумав, лидер открыл книгу, поднял небольшой лист, пробежал глазами сам, будто убеждаясь, что текст не изменился, и протянул Эрне. Ведьмачка воскликнула: — Так это приглашение на свадьбу для вип-персоны! Такого варианта у нас не было, мда. От кого оно? Здесь не написано ничего больше. — Караи вышла замуж, – вымученно выдавил Леонардо. – В позапрошлом месяце. — Наследница Ороку Саки, да? – припоминала гостья. — Да. Приемная дочь Шреддера, – сухо отчеканил мутант и забрал экстравагантно оформленное приглашение, заполненное лично вручную главной клана Фут. Чтобы узнать детали, необходимо было просветить лист над огнем с обратной стороны. – Неужели даже Донни не догадался? Он отслеживает все перемещения союзников и врагов. — Не-а, – подтвердила Эрна. — Какие варианты были? – вздохнул старший. – Любопытно. — Два за послание от или для девушки, два за работу наемника, – поведала бесобор. — Тогда каждый отчасти оказался прав, – ощерился зеленый. – Мне было предложено выступить в качестве личного телохранителя, поскольку стояла угроза покушения на жениха, хотя церемония планировалась максимально закрытой и только для «своих». Дать ответ нужно было заблаговременно. Теперь я в сомнениях, стоит ли вообще писать. — Оу, – поразилась Эрна, поняв, что в ситуации крылось нечто глубоко личностное. Слова не лезли в голову. — Всколыхнули воспоминания, – признался Леонардо и поднялся, съехидничав: — Пожалуй, пойду поплачу. — Не затопи логово, – пошутила Эрна. — Хе-хе, – грустно посмеялся черепаха, подхватив книгу, и удалился. Не прошло и минуты, как тут же Майки занял место перед телевизором, умоляя: — Так что? Как? Расскажи?! — Обойдетесь, – обрила подруга загадочно, ощущая себя хранителем чужой тайны. Дабы предупредить доставучий допрос, вскинула руку, приказав: — Не выпытывай. Садись смотреть телевизор. — Ладно. Сяду-ка позырить, что крутят, – послушно произнес младший, усаживаясь поудобнее. Эрна присоединилась к просмотру передачи о психологическом благополучии морских свинок. Даже этим мелким глуповатым существам важно было испытывать как можно меньше стресса, чтобы радовать хозяев долголетием.