Конечно же, новость о том, что им не придется трястись в седле, немало обрадовала всех учеников Юньхэ. Унылые выражения лиц пропали, а на смену им пришли шепотки о том, какой именно духовный корабль взял у главы И старейшина Цунчжэ. В сокровищнице секты было несколько духовных суден, и все они требовали невероятных затрат духовных сил, поэтому заклинатели, даже самые великие, редко использовали их для передвижения. Они предпочитали мечи, если нужно было добраться куда-то быстро, или более традиционные способы — повозки и лошадей.
— Старейшины, надеюсь, вы сможете поделиться духовной энергией на время полета, — просто сказал Цин Юйдунь, усаживаясь за стол учителей. Дай Юнь серьезно кивнул, ничего не спрашивая, а вот Хао Лэй скривился.
— Неужели старейшине Цунчжэ на средней стадии Формирования ядра необходима помощь? — изогнул он бровь, с усмешкой глядя на Цзисюаня.
— Да, — не стал оправдываться тот, не считая это чем-то постыдным. — Я на грани прорыва, и моя ци нестабильна. Я боюсь, что если волью слишком много энергии в духовный корабль, то навлеку Небесное Бедствие.
— Если старейшина Хэхуа не хочет, я помогу тебе, — тут же отозвался Дай Юнь, бросая тяжелый взгляд на Хао Лэя.
— Нет, я не отказываюсь… — протянул тот уязвленно. — Просто если мы все трое вольем ци в корабль, то кто останется защищать учеников?
— Тогда вам стоит остаться на защите нас, — подумав, произнес Цзисюань.
— Мои боевые навыки… — Хао Лэй погладил бороду, смущенно отводя глаза.
— Старейшина Хэхуа, — Дай Юнь воззрился на него, его взгляд был мрачным и как будто стал еще тяжелее. Его черные глаза впились в старика. — Что вы пытаетесь этим сказать?
— Что ж, тогда я и Шиюэ… — Прекрасные глаза Цин Юйдуня тоже уставились на старейшину Хэхуа. В них не было никакого выражения, как будто на него смотрел мертвец.
— Я волью ци в корабль, — быстро отозвался Хао Лэй, внутренне содрогнувшись. Ледяной взгляд Цзисюаня покинул его.
— Благодарю, — кивнул Цин Юйдунь. — Будем надеяться, что наш путь будет спокойным. Демонические заклинатели на Конференции — это нехорошо. Мне надо будет рассказать главе И, скоро Совет Великих сект и Кланов.
— Да, темные культиваторы совсем распоясались! — хлопнул в сердцах по столу Хао Лэй и кашлянул. Дай Юнь отвел глаза: эта нелепая попытка скрыть свое смущение не прошла мимо него.
Остаток завтрака прошел в тишине. Цин Юйдунь допил свой чай и поднялся из-за стола, собираясь направиться в павильон и немного помедитировать перед тем, как тронуться в путь. Духовное судно потребует от него максимальной концентрации, дабы его даньтянь не раскололся.
— Цзисюань, подожди, — окликнул его Дай Юнь и несколькими широкими шагами нагнал его. — Тот кинжал еще у тебя?
Цин Юйдунь на секунду замешкался, а затем кивнул.
— Я хочу провести расспрос, — пояснил Дай Юнь, хотя старейшина Цунчжэ и не спрашивал, шагая рядом с ним. Цзисюань снова кивнул, принимая это к сведению. Он казался нефритовой статуей, которая неожиданно начала двигаться.
Они вместе дошли до павильона и зашли внутрь. Цин Юйдунь уселся за столик и снял с пояса мешочек-цянькунь, протягивая его призрачному старейшине. Тот аккуратно развязал завязки и перевернул его. На стол выпал кинжал и воткнулся в дерево, задрожав на острие. Его лезвие было чистым, но казалось окровавленным и в то же время прозрачным, как стекло. Рукоять была черно-красного цвета. Кинжал дрожал на кончике, как будто жаждал крови. От него темным цветком распускалась черная туманная ци, ее щупальца поползли к Цин Юйдуню, и тот нахмурился, махнув рукавом. Ци рассеялась.
Привычным движением руки Дай Юнь отстегнул свой Призрачный кинжал от ножен и уселся за столик. Он натянул рукав и, обернув руку, аккуратно взял клинок.
— Своенравный, злой кинжал, — произнес он. — Он настолько полон злобы, что я чувствую его жажду крови, даже не проверяя духовным сознанием.
— Я тоже ее чувствую, — кивнул второй мужчина. Его лицо было слегка бледным, как будто физическое присутствие кинжала доставляло ему неудобство.
— На нем имя, — сказал Дай Юнь, поднимая его к глазам. На лезвии были выгравированы черные иероглифы. Он поднял глаза на старейшину. — Ты знал?
— Видел, — равнодушно отозвался тот, как будто не его имя было на ребре смертоносного клинка.
— Они нацелились на тебя, ты знаешь почему? — Дай Юнь опустил клинок и вонзил в него свой кинжал. Тот как по маслу прошел через закаленную сталь. Он нарисовал пальцем второй руки руны и прищурился. Струйка черного дыма поднялась от клинка и рассеялась в воздухе. Выражение лица Дай Юня помрачнело.
— Снова мой отпечаток? — спросил Цин Юйдунь. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда призрачный старейшина серьезно кивнул. Он казался таким же отстраненным, как и обычно, как будто даже упади на него Небеса, он бы и бровью не повел. Дай Юнь вздохнул.
— Почему они так усердно пытаются тебя очернить, но при этом жаждут твоей смерти? — спросил он, но не ожидал ответа. Он скорее размышлял вслух.
— Думаю, потому что я защитник Барьера, — отозвался тот. — И… Великий Демон как будто имеет против меня личную неприязнь.
— У него к каждому заклинателю истинного пути личная неприязнь, — возразил Дай Юнь, но слова мужчины, тем не менее, заставили его задуматься. Казалось, и правда, что Цин Юйдунь заслужил какое-то особое внимание хозяина территории за Нефритовым барьером. Но, к сожалению, он не мог понять почему. Великому Демону приглянулась внешность старейшины Цунчжэ? Но разве возможно, чтобы он когда-либо его видел?
— Как думаешь, уничтожить его? — спросил Цин Юйдунь.
— Думаю, стоит. Не носи его с собой. Кажется, он притягивается к твоему даньтяню из-за отпечатка твоей души, — нахмурился Дай Юнь. — И лучше никому не знать про это.
— Да, ты прав.
Стоило Цин Юйдуню произнести эти слова, как Призрачный кинжал вонзился в клинок, раскалывая его. Темная ци поднялась как облако и метнулась к лицу старейшины Цунчжэ, но тот легким движением руки поставил барьер. Ци ударилась об него и полетела обратно к Дай Юню. Он начертил в воздухе черные руны, которые поглотили темную ци, не оставляя ни следа. На столе остался только сломанный кинжал, выглядящий по-прежнему неприятно кроваво, но при этом не вызывающий никакого чувства опасности.
— Ты искусен, — похвалил его Цзисюань.
— Это мое призвание, — сказал тот, принимая комплимент. — Не зря меня прозвали призрачным старейшиной.
Цин Юйдунь издал легкий смешок — настолько тихий, что, казалось, он послышался мужчине.
— И ты не против этого прозвища? — с долей любопытства спросил его Цин Юйдунь.
— Если бы ты знал, как называют тебя, ты бы так не говорил, — грубо хохотнул Дай Юнь. Хлопнув по коленям, он поднялся с места, убирая свой странный кинжал в ножны. — Я пошел.
— М-гм, — отозвался Цин Юйдунь, и его лицо приобрело задумчивое выражение, как только двери сошлись за спиной его коллеги. У него тоже было прозвище?
***
Все ученики секты Юньхэ собрались в большом дворе резиденции. У каждого на спине был узел с вещами, и все они возбужденно переглядывались и перешептывались, глазея на три фигуры, стоящие чуть поодаль.
Цин Юйдунь достал из рукава деревянный корабль. Тот казался крошечной игрушкой, ни на что не способной, — такую можно было вырезать из дерева, не обладая особым мастерством. Он поставил духовный корабль на землю и отошел в сторону. Трое старейшин встали вокруг корабля, складывая руки в печати. Цин Юйдунь начертил пальцем в воздухе заклинание, и то вспыхнуло белым светом. От его ладоней потянулся яркий белый свет. От ладоней Дай Юня исходил серый туман, а от Хао Лэя — красноватое сияние. Ученики, стоящие ближе всего к своим старейшинам, ощутили мощный энергетический толчок и невольно отступили на шаг. Юй Ху же застыл на месте, с любопытством глядя на деревянный корабль посередине.
Игрушка задрожала. Воздух как будто изгибался вокруг корабля, и дерево покраснело — казалось, оно вот-вот вспыхнет огнем. В следующее мгновение Цин Юйдунь щелкнул пальцем, и духовное судно начало стремительно расти. Сначала размером с собаку, затем с лошадь — и вот корма корабля была уже выше старейшин, которые продолжали вливать в инструмент свою ци. Хао Лэй покраснел от напряжения, на его лбу выступили капельки пота. Он скосил глаза на Цин Юйдуня, но тот выглядел столь же безмятежно, как и раньше. В раздражении Хао Лэй направил больше энергии в корабль — тот уже возвышался над многочисленными зданиями резиденции Юньхэ.
— Хватит, — наконец сказал Цин Юйдунь. Его спина чуть сгорбилась — он показался коту усталым. Перед ним возвышался большой корабль: это было простое судно со светло-зелеными парусами, которые трепетали на ветру. Деревянная обшивка была из благородного дуба и испещрена вязью защитных заклинаний. Корабль подрагивал в цуне от земли, удерживаясь в воздухе. — На борт. — Он махнул рукавом, заставляя деревянный трап мягко опуститься на землю перед ними.
Ученикам не надо было повторять дважды — они тут же шумно начали подниматься, спеша занять места поудачнее. А-Цю, бросив взгляд на кота, фыркнул и тоже принялся подниматься, следуя за друзьями. Юй Ху же не торопился. Он задержался, глядя, как Дай Юнь подошел к хозяину и что-то ему сказал. Цин Юйдунь отрицательно качнул головой, но острый кошачий глаз заметил его посеревшее лицо и то, с каким явным трудом он поднял руку, заправляя прядь волос за ухо. Призрачный старейшина рядом с ним нахмурился — они договорились, что он вольет лишь немного своей ци, чтобы в пути поддерживать защитные заклинания, но теперь явно жалел об этом.
— Поторопимся, — окликнул их Хао Лэй, уже стоящий на трапе. Он непрестанно обмахивался веером и выглядел так, будто сейчас упадет. — Эй ты, ученик старейшины Цунчжэ, чего ты там застыл?
— Я? — очнулся Юй Ху, указывая на себя пальцем. — Этот ученик не может взойти на борт до своего Учителя.
— Показушник, — фыркнул А-Цю, удобно расположившийся на палубе. Однако червячок сомнений уже проник в его сердце при этих словах — стоило и ему дождаться Учителя? Может быть, он поступил непочтительно?
Пока Дракон сомневался в себе, Цин Юйдунь подошел к трапу. Он двигался с обычной легкостью и грацией, следы усталости полностью исчезли с его лица, как будто бы их и не было.
— Юй Ху, — сказал Цзисюань, глядя ему в глаза. Кот расплылся в улыбке.
— Прошу вас, Учитель, — он махнул рукой на трап. Цин Юйдунь не придал этому значения и начал подниматься вслед за Дай Юнем. Однако на какой-то ступени он оступился из-за внезапно настигшей его слабости, но ловкая рука тут же придержала его за локоть.
— Осторожнее, Учитель, — очень тихо шепнул Юй Ху, сжимая его руку сквозь рукав.
Цзисюань на мгновение остолбенел, чувствуя незнакомую эмоцию, а затем, не оборачиваясь, продолжил путь, мечтая о том, чтобы сесть в своей каюте и погрузиться в медитацию. Поддержание духовного судна отняло у него много сил, а ему еще предстояло поднять корабль в воздух.
Убравший руку Юй Ху несколько секунд смотрел на свою ладонь, чувствуя остаточное тепло знакомой ци на кончиках пальцев, а затем, подавив желание облизнуться, направился вверх за худой спиной в светлом ханьфу.
Корабль вскоре поднялся в воздух высоко к облакам, оставляя позади Хэфэй и Конференцию Великих сект и Кланов.
КОНЕЦ ВТОРОЙ АРКИ
