The Bleeding Scars

— А здесь… Мило. — Ты так думаешь? По мне так здесь нет ничего, кроме снега. — Что ж, нам в любом случае придется побыть здесь некоторое время, пока проходят курс повышения квалификации. — Мне одной кажется, что в этом нет никакого смысла? — Это просто формальность. Скорее всего, глава Фатуи хочет проверить, как протекает работа в регионах. К тому же… Твой недавний перевод в Ли Юэ мог показаться подозрительным. Иназумой было управлять проще из-за закрытости территории, но что касается гавани… — Мико. Прекрати, пожалуйста. Я все знаю, — девушка остановилась и устало опустила взгляд. — Во мне сомневаются. В моих силах. Яэ сделала несколько шагов вперед, обернулась лицом к девушке и коснулась ее подбородка, заставив приподнять голову и посмотреть в глаза. — Прости. Мне не стоило этого говорить, — Мико взяла Эи за ладони, что были еле заметны в рукавах теплой шубы, и крепко сжала в собственных руках. — Я не сомневаюсь в твоих силах. Все-таки, не зря Предвестница именно ты, — она подмигнула ей. — Ох, перестань, я знаю, что тебе просто скучно становиться одной из нас, — Баал тяжело вздохнула, но поддалась на прикосновение и сжала ладошки в ответ. — В том числе. Ровные слои снега прогибались под шагами девушек. Взявшись за руки, они направлялись в Заполярный дворец. Климат, в котором не выживет ни одно существо. Климат, к которому даже не все демоны могут приспособиться. Вечная мерзлота, толщи снега и льда. Идеальные условия для того, чтобы создать главный штаб Фатуи. Пожалуй, из всех мест Снежная была самой безопасной, но тяжелой для жизни. Эи долго думала о том, как сложно будет приспособиться к жизни в Ли Юэ. Она уже стала главой гавани, но многие вопросы еще не были решены. Предвестница никогда не говорила о том, что хотела покинуть Иназуму, но смерть предыдущей главы Фатуи в подразделении Ли Юэ заставила ее принять это решение. Она просидела в прострации все время. Она терпела на себе недоверчивые взгляды других руководителей. Некоторые даже были ниже ее рангом, но все равно позволяли себе смотреть свысока. Ей было страшно. Она не могла поднять ответный взгляд. Яэ была с ней все это время. Сидя за столом справа от нее, девушка гладила ее по ноге в попытке утешить. Даже Мико со своим буйным характером не хотела устраивать скандал, хотя наверняка победила бы каждого находящегося здесь. — Судя по всему, Вы, госпожа Эи, хорошо управляли воинами в Иназуме, — ледяной голос пробрал девушку до дрожи. Возможно, Баал и была сильной, и могла с легкостью уничтожить любого, кто встанет на ее пути, но Царица — одна из немногих преград, которая заставляла ее застыть на месте и беспрекословно слушать. — Как известно всем здесь присутствующим, Иназума отделена от остального Тейвата, по этой причине демонов в этом месте намного меньше, соответственно и угрозы тоже. — Все верно, госпожа Царица, — Эи на секунду посмотрела в ее голубые глаза, в которых незаметно сияла жизнь, но быстро отвела взгляд. — Могу ли я получить какие-то гарантии на то, что под вашим руководством Ли Юэ не падет? Гавань — сложно охраняемая территория с большим количеством преград в виде горных массивов. С этим регионом всегда возникало множество проблем. — Вне зависимости от трудности, я могу сказать, что я справлюсь. Я много лет занимаюсь этой работой и еще никогда в Иназуме ситуация не усугублялась. К тому же… — Эи сжала руки в кулаки и еще раз подняла взгляд на женщину, сидящую вдали ледового стола. — Разве Снежной управлять не намного проще? В классификации демонов существует всего несколько видов, которые неуязвимы к холоду, — на лице девушки возникла легкая улыбка, когда она увидела, как черные брови нахмурились. Яэ все это время сидела с безразличным лицом, но в своих мыслях она восхищалась силе воли возлюбленной. Она всегда была такой спокойной и задумчивой, никто в Иназуме ни разу не застал ее в гневе. Иногда этим могли воспользоваться, не имея никакого представления о другой ее стороне. Но Эи могла быть непреклонной тогда, когда это нужно. — Посмотрим, насколько Вы хороши, госпожа Эи, — Царица поднялась с кресла, подцепив с двух сторон пышный подол кристально-голубого цвета. В этот же момент в зале раздался грохот, заставивший всех находящихся в комнате обернуться на источник шума. Один из охранников, судя по теплой на вид шубе и шапке-ушанке, охранявший улицу и прилегающие к Заполярному дворцу территории, открыл дверь и замолк в попытке собраться с мыслями. — Г-Госпожа! Там… Демон! Но он необычный. Мы никогда прежде не видели ничего подобного, — Царица с Эи переглянулись, после чего женщина с усмешкой ответила. — Это шанс показать, на что Вы способны, — Предвестница кивнула и, посмотрев Мико в глаза, встала с места и направилась к выходу, за растерянным охранником. В этом дворце холод ощущался каждой клеточкой тела. Может, они и были тепло одеты, но здесь не было ни толики уюта и комфорта, который мог бы согреть хотя бы в стенах этого замка. Царица создала это место для себя одной. Сюда не проникнет ни один демон. Ни один человек. — Доложите информацию об объекте, — девушки ускорили шаг. — Демон появился из ниоткуда, в данный момент орудует в рыбацкой деревне недалеко отсюда. Судя по цветовым элементам он управляет Электро, но… — Но что? — Яэ терпеть не могла тугодумов, поэтому долгое разглагольствование ее утомило, проще было увидеть все своими собственными глазами. — Некоторые жители утверждают, что видели, как он уничтожил дом взмахом Гидро. — Что? Быть такого не может. Мы еще никогда не видели демонов, которые управляли несколькими стихиями, — наконец, они вышли из дворца и бегом направились к месту чрезвычайного положения. Яэ услышала тревогу в голосе возлюбленной, пытаясь понять, с чем это было связано. Возможно, она переживала, что от этой битвы зависело ее положение, а возможно… Она была растеряна, ведь никогда не сталкивалась с чем-то подобным. Как и сама Мико. Шаги давались тяжело из-за припорошившего снега. Зрение работало хуже обычного: метель навела густой серый туман перед лицом, а холод так сильно морозил лицо, что щеки моментально раскраснелись. Даже теплая одежда не спасала. Действительно, как демон мог появиться в подобных погодных условиях? Это им только предстояло выяснить. Спустя сотни метров бега по лесу, они добрались до деревушки. Эи заметила, что снег перестал валить. Но не потому, что он прекратился. Он застыл в небе. Девушки изумленно уставились на снежинки, скопившиеся в крупные сосульки. Их обволакивала обмерзшая вода. А воздух в округе стал словно под напряжением, более текучий и удушающий. Эи закашлялась, прикрыв рот рукой, а затем, достав в руки копье, уничтожила взмахом оледеневшие снежинки, до которых только доставало оружие. Яэ помогла расчистить дорогу с помощью своего катализатора, пока охранник неуклюже мялся позади, явно пугаясь того, что ждало их дальше. — Дальше можете не идти. Лучше проконтролируйте, чтобы все жители деревни были в безопасности, — ответила Мико, обернувшись к испуганному парню. Он тут же расправил плечи, делая вид, что совсем не боялся. Такая реакция казалась ей забавной. Несмотря на весь ужас ситуации, картина была крайне завораживающей. Насколько же сильным должен быть демон, чтобы уметь контролировать элементы вокруг себя. И тут Мико поняла. Это был вовсе не страх. Это было предвкушение. Томимое ожиданием предвкушение от новой битвы. В глазах Эи сверкали молнии. Там, в обломках деревянных домиков, в огне опрокинувшегося костра, в пепле и дыме стоял на коленях фиолетовый силуэт. Он не двигался, не стал даже нападать, хотя уже давно должен был ощутить чужое присутствие — такова сила всех демонов. Но он продолжал неподвижно смотреть сквозь пространство. Девушки не видели его глаз, его лица, ведь его у демонов и не было, но отчего-то создавалось впечатление, что он смотрел на то, что сотворил, будучи даже не в силах пошевелиться. Они не питали надежды на разумность демона, но что-то во всей этой ситуации точно было не так. Мико могла предположить, что это были происки Царицы, но, увидев поблизости испуганных людей, — некоторые из них были ранены, — решила, что эта хладнокровная женщина не тот человек, который станет жертвовать своим народом ради подтверждения собственных идеалов. Это существо не было подставным. Оно было настоящим, живым. Пугающим своей величиной и наэлектризованным воздух вокруг себя. Но вполне реальным. Баал тоже заметила это. Она убрала оружие, держа наготове на всякий случай, подошла к монстру. Обе чувствовали нарастающее напряжение, не только телом, но и сердцем. — … Существо издавало тихие хрипы, их отголоски были сравнимы с всхлипами. Но как демон мог плакать? Эи заметила, что на его лице была алая маска, по центру синий шар, напоминающий глаз, а сверху торчали потускневшие локоны рыжих волос, зачесанных назад. Баал шла осторожно, в страхе спугнуть его двигалась медленно, следя за тем, как тонкий слой растаявшего от напряжения снега проваливался под тяжестью ее ног. — Я… Все уничтожил… — только после произнесенной фразы Предвестница заметила, что в когтистых лапах монстра лежали щепки и куски керамической посуды. Яэ не могла поверить своим ушам. Этот демон осознавал, что сделал, когда было слишком поздно. Эи тоже это чувствовала. Возможно, еще более человечно, чем Мико. Она была ее телохранителем и должна была в любой ситуации сохранять хладнокровие. Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя поддаваться жалости по отношению к демону. Но Эи была не такой. Она не Снежная королева, она слишком теплая для этого холодного места. — Кто ты такой? — бушевавшие молнии успокоились, во взгляде появился штиль. Эи перестала бояться, она поняла, что демон ей не навредит. Наконец, существо перевело взгляд на девушку. Все это время он был заперт в собственном вакууме, не слышал абсолютно никого и ни на что не реагировал. Эи не видела на его лице слез, но отчетливо слышала, как он всхлипывал. — Кто я? — переспросил самого себя демон. Медленно опустил голову, посмотрел на осколки в своих когтях, сжал их и поднял взгляд на небо, серое, затянувшееся, где левитировали сосульки. — Я не знаю… Но мне страшно. Я не хотел всего этого… — Вот как… Я не знаю, что с тобой происходит, но мы обязательно это выясним, — сказала Эи, заставив Яэ вздрогнуть. Она ожидала совсем не этого. — П-Правда? — громкий и низкий голос совершенно не сопоставлялся с тем, в каком состоянии сейчас находилось существо. — Обещаю. Поэтому успокойся, все кончено. После этих слов послышался тихий всхлип. Алая маска треснула и упала на заснеженную землю. Яэ услышала, как позади них приближалась стража. Это заставило ее обернуться и встать на защиту возлюбленной, потому что Мико знала, что остальные не будут испытывать такого сожаления к демону. Фиалковые глаза раскрылись в изумлении, когда под маской показалось лицо… Мальчика. Он казался истощенным, бледным и осунувшимся, но живым. Вдруг вся броня стала распадаться. Ее части отпадали, оголяя маленькое бессознательное тело. Мальчишка тут же стал замерзать, он был в одной рубашке и тонких штанах. Эи подхватила его на руки. Демонические части стали испаряться и вскоре вовсе исчезли. В это время Яэ взяла на себя появившуюся стражу. Они были вооружены довольно просто, потому девушка могла спокойно отразить все их удары. Самым легким способом сейчас было вырубить всех, но она не успела этого сделать, потому что перед ней, позади охранников, появилась Царица. В своем роскошном пышном платье она не тряслась от холода, даже глазом не моргнула, с грацией отразив случайно полетевший в нее заряд Электро. — Приказываю остановиться. Всем, — стража перестала нападать, а Яэ с угрозой в глазах уставилась на женщину, краем глаза замечая, как Эи взяла мальчика на руки, который, по всей видимости, и был тем самым демоном. Предвестница подошла к Царице и Яэ, сжимая мальчишку как можно крепче, чтобы хоть как-то отдать ему крупицы своего тепла. Весь лед, летавший в небе, лопнул, взорвавшись на тысячи маленьких снежинок. — Неужели такой маленький мальчик был причиной разрушения целой деревни? — с наигранным удивлением сказала Царица, заставив Эи стиснуть зубы в раздражении. — Кому как не вам знать об этом, — добавила Яэ, заслоняя собой Эи с ребенком. — К чему это представление? — Похоже, вы все неправильно поняли. Я не знаю, что это за юнец, и не представляю, почему он был демоном. Но нам нужно избавиться от него. Он потенциальная угроза, — в бледной руке, выглядывающей из-под меховой накидки, материализовался ледяной кристалл. — Нет. Он — потенциальное оружие. Я возьму его под свое крыло. Он будет отличным помощником в Ли Юэ, месте, которое кишит демонами, — сглотнув, ответила Эи, поравнявшись с Мико. — Хм… Что ж, должна признать, что это отличная идея. Только вот в этом вопросе у Вас нет права на ошибку. Желаю удачи, — усмехнулась Царица, а затем, махнув страже, пошла в сторону Заполярного дворца. Когда она ушла, Баал смогла облегченно выдохнуть. Яэ приобняла девушку и посмотрела на мальчика. — Ты уверена, что спасти его было хорошей идеей? — Но кто еще его спасет, если не мы? Мико ценила ее. Ценила эти эмоции, которые она так поразительно выражала, ценила, на какую ложь и силу способна Эи ради спасения других. Это чувство было ужасно заразительным. — Тогда нам нужно поторопиться в теплое место.

***

Чжун Ли в последний раз оглядел каждого члена миссии, надеясь не увидеть страха или волнения на чужих лицах. Иначе их страх передался бы ему самому. План был в порядке, команда идеально выстроена, но на сердце все равно было неспокойно. Согласно плану, установка элементальной бомбы внутрь Бездны пусть и не уничтожила бы это эфемерное измерение, но уничтожила бы вход, а соответственно, и выход. — Распределение команд, — люди начали собираться в строй, а Чжун Ли встал позади, давая атакующим занять свои позиции. Мужчина еще раз посмотрел в спину Тарталье, безнадежно пытаясь молиться богам в надежде на то, что все будет хорошо. Он закрыл глаза и, выдохнув, произнес следующую фразу. — Снять защиту. Магическая печать, что висела над огромной вертикальной пропастью глубинных синих оттенков, исчезла, а магам тут же было велено отойти назад и встать на боевую позицию. Твари полезли сразу же. Чжун Ли нужно было убедиться, что среди них больше не было тех, кто представлял потенциальную угрозу для Тартальи. Эти демоны отличались от тех, что встречались в Тейвате: гончии были больше и свирепее, напитанные тьмой места, из которого они вышли, элементальные субстанции, напоминающие по своей структуре слаймов, и маги Бездны различных стихий. Когда все демоны вылезли из портала, парень морально приготовился идти внутрь. Он сжал руки в кулаки, запрыгивая в неизвестность. Чжун Ли смотрел, как силуэт возлюбленного исчез в портале, в тот же миг он стал отсчитывать секунды до его возвращения. Не было никакого сомнения в том, что в Бездну пойдет именно Тарталья. Никто другой просто не вызвался бы — своя жизнь дороже. Чайльд ориентировался в Бездне и имел особое чутье. И никто, кроме Эи, объяснить этого не мог. Оставалось лишь догадываться. Тарталья, в свою очередь, волновался о том, как тяжело этот момент будет переносить Чжун Ли. У него не было ни единого сомнения о том, что мужчина волновался. Но с привычной для него сдержанностью, он молчал. Предвестник уже бывал в Бездне, хоть и давно. Внутри, от понимания, куда он направляется, ничего не екнуло. Ступив во тьму, его глаза озарились светом, который тут же померк. Внутри Бездны все было таким же, как в прошлый раз, в детстве. Густое забвение, эфемерное ощущение невесомости, запаха воздуха и туман. Туман был схож с тем, что появлялся после дождя в холодное, промозглое утро, но он был виден лишь частично, под определенным углом. Чайльд не мог определить даже примерно, сколько градусов было в Бездне. Свое тело не ощущалось. Возможно, обычного человека эта температура убила бы, медленно, но верно сожгла плоть и кости, а затем сковала во льдах. В глазах парня витало безразличие. На душе было противно. Возвращение сюда стало казаться болезненным, но у него была отведена важная роль, поэтому он не мог медлить. Человек не мог находиться в Бездне больше, чем пять минут. Это время по отношению к Тарталье было явно больше, но это не значило, что он не должен был торопиться. Парень прошел вглубь Бездны и достал небольшое устройство — бомбу, которая сияла тусклым светом во тьме. Теперь у Предвестника осталось еще пять минут, пять минут, чтобы уйти отсюда. Было даже подозрительно, что на пути ему не встретилось ни одного демона. Возможно, хотя бы в этом аспекте ему просто повезло. Вдруг он услышал шум, похожий на плач. В непроглядной тьме он не сразу смог увидеть источник звука, но стоило ему обернуться… Он увидел мальчишку, совсем еще ребенка. Не больше 13 лет на вид. Его глаза были красными и припухшими, а по щекам текли слезы. Чайльд застыл, как вкопанный. Откуда здесь вообще взялся ребенок? Эта картина застыла перед глазами, а в голове — воспоминание о прошлом: как ему самому было до ужаса страшно, когда он по случайности попал сюда, как он пытался выжить здесь, как вернулся и встретил Эи. Вокруг сжавшегося мальчика начали появляться демоны в огромном количестве, но времени разбираться с каждым по отдельности не было. Чайльд не хотел, но придется воспользоваться козырем. Маленький незнакомец обнимал колени и до этого момента не обращал внимания на присутствие Тартальи, и на внезапно появившихся демонов. Но как только его тельце спряталось в густой высокой тени, он поднял взгляд. Голубые глаза в ужасе уставились на гигантское существо в маске, в когтях которого были клинки, пока позади развевался плащ, хотя здесь не было ветра. Взмахами копья он уничтожал монстров, приближавшихся к мальчику. Некоторых поражали появлявшиеся из темноты молнии, а кто-то утопал в небольших всплесках воды, напоминавшие гейзеры. Наконец, волна демонов кончилась, на горизонте вновь стихло. Тарталья вышел из транса, в котором разрубил всех монстров. Его тело вновь уменьшилось до человеческих размеров, маска и плащ распались вместе с остатками демонических частей, которые выглядели как броня. Чайльд повернулся к мальчику лицом и сел на корточки перед ним. Но увидев застывшие слезы и исказившееся от ужаса лицо, поднялся и сделал пару шагов назад. Он совсем забыл, как выглядел в этой форме со стороны. Он забыл, что значит быть монстром. В это же время Чжун Ли помогал союзникам отбиваться, изредка посматривая на портал и ища глазами возлюбленного. Но тот не выходил. Прошло уже две минуты. Три. Четыре. Пять. Чжун Ли не мог представить, что приключилось с Тартальей, но и оставить его он тоже не мог. — Переходим к запасному плану! — отбиваясь от монстров, мужчина проник внутрь портала. Стратег был уверен, что ребята смогут перестроиться под запасной план, который как раз и предполагал, что Тарталья не сможет вернуться назад за отведенное время. Мужчина ни секунды не сомневался при входе в портал. Он не знал, сможет ли как-то помочь Тарталье, но ему было просто необходимо сделать хоть что-то, чтобы вернуть его домой. Чжун Ли впервые видел бездну. Это место было очень темным, как если бы он закрыл глаза. Другого описания, лучше характеризующее это место, было не найти. Мужчина практически ничего не видел, но по звуку ориентировался неплохо. В первые же секунды нахождения здесь он почувствовал удушье. Будто невидимые глазу когти сжал его шею, находясь в миллиметре от того, чтобы из нее потекла кровь. С тягучей болью пришло понимание, что долго он здесь не продержится. — Ну же, пойдем со мной, не бойся… Я не причиню тебе вреда, нам нужно выбираться отсюда, — как можно более спокойным тоном звал Чайльд, но мальчик смотрел на него большими, полного ужаса глазами, не собираясь сделать ни шагу в сторону незнакомого дяди. Чжун Ли услышал знакомый, такой родной голос, и тут же сорвался на бег по направлению к его источнику. — Чайльд! — на всякий случай мужчина пытался звать парня, чтобы не заблудиться. Ориентироваться в пространстве было трудно, ведь как такового пространство и не было. Тарталья вздрогнул. Он думал, что ему кажется, что этот голос — галлюцинация, но, обернувшись и увидев возлюбленного, на душе стало еще тяжелее обычного. — Чжун Ли? Что ты здесь делаешь? Людям опасно находиться здесь, — голос парня дрогнул. Чайльд заметил, что Чжун Ли тяжело дышал, а по его лицу стекали капли пота. Первые симптомы нахождения в Бездне, не столь болезненные, сколько последующие. Мужчина увидел Тарталью и испуганно подбежал к нему, тут же взяв за руку. Ему было важно чувствовать, что Чайльд здесь, что он рядом. Все-таки, Чжун Ли не имел такого чутья, как у Предвестника, так что и времени у него было не так много. Тот казался растерянным, словно не знал, что делать. У Чжун Ли было еще четыре минуты. — Чайльд, что здесь… — мужчина направил свой взгляд на парня, а затем за его спину. Его сердце сжалось, когда он увидел ребенка. Кажется, сам Чжун Ли начал прекрасно осознавать, какую бурю сейчас переживал Тарталья, но времени разбираться не было. Стратег провел по руке парня и, бросив нежное «Все в порядке», подсел к малышу. После этого Чайльд застыл, не в силах пошевелиться. Он молча наблюдал, как тот уговаривал мальчика пойти с ним. — Привет, — Чжун Ли выдавил из себя улыбку, пытаясь игнорировать перепады температуры собственного тело и легкий озноб. Мальчика трясло, но, по крайней мере, он перестал плакать. Видимо, что-то вызвало у него настолько сильный шок, что он не мог даже встать с места. У ребенка были такие же яркие, пронзительные, голубые глаза, как у Тартальи, но сейчас они искрились от слез, а капилляры внутри полопались от стресса. Малыш попятился назад, когда Чжун Ли осторожно сел на колени перед ним. У мужчины оставалось три минуты. Он уже начал чувствовать головокружение, а еще проснулся кашель, который не давал быстро говорить. — Мое имя — Чжун Ли, а как зовут тебя? — мужчина продолжал сохранять улыбку. — Т-Тевкр, — он поджал губы, а затем несмело поднял взгляд. — Почему ты не хочешь пойти с нами? — Чжун Ли повернул голову немного вбок, ожидая реакции. Кажется, мальчишка стал немного смелее, когда пришел мужчина. — Он… Он был таким большим и страшным, убил всех монстров одним махом, — мальчик ткнул пальцем на Тарталью, заставляя того прикрыть глаза и отвернуться. Чжун Ли знал, что он что-то скрывал, но времени обсуждать это не было. Он подозревал, что у ребенка начались галлюцинации. Но мужчина обязательно узнает обо всем от Тартальи позже. — Ну-ну, не беспокойся. Я с тобой, — Чжун Ли протянул ладонь вперед. Своим дружелюбным видом стратег смог заставить сомневающегося мальчика принять помощь. Тот все еще выглядел напуганным, но после слов мужчины тут же подполз к нему и крепко обнял, боясь даже повернуться в сторону Чайльда. Чжун Ли крепко прижал его к груди, одной рукой поглаживая по голове, а второй — по спине. Осталось две минуты. Когти вокруг шеи стали стали сжимать тонкую кожу до побеления. — Чайльд, скорее, нам нужно выбираться, — Чжун Ли схватил возлюбленного за руку и повел к выходу. Каждый шаг становился тяжелее, а в какой-то момент тело и вовсе ослабло. Бомба скоро взорвет это место. Тарталья заметил, в каком состоянии был мужчина, так что перехватил инициативу, приобнял его за плечо, чтобы он не упал, но не стал пересаживать Тевкра на себя, зная, что только больше испугает мальчика. Они наконец-то вышли из портала. Поле боя было захламлено демонами, чьи останки постепенно развевались на ветру, повсюду дым, а некоторые бойцы Фатуи лежали ранеными, пока маги восстанавливали их тела. Портал исчез. Все кончилось. Останки демонов могли напугать Тевкра, так что Чжун Ли, борясь с неприятным чувством после посещения бездны, быстро попытался отнести ребенка в безопасное место, за горы, подальше от побоища, и поближе к цивилизации, пока Чайльд остался стоять у места, где недавно светился вход. В голове оставалась только одна мысль — Чжун Ли определенно понял, что что-то не так. Он мог убегать от этого разговора раньше, ведь мужчина сам не настаивал, говорил, что может подождать еще. Но сейчас, когда ситуация дошла до края… Тарталья был в панике, но никак этого не показывал. Погода резко испортилась. Отряд стал собираться после битвы. Тарталья отдал им приказ вместо Чжун Ли. Возможно, кого-то это напрягло, но никто не смог ни слова возразить при виде пустого взгляда Предвестника. Дождевые капли заставили землю потемнеть, а травинки согнуться под тяжестью капель. Чайльд тяжело выдохнул и попытался собрать себя в руки. По кончикам локонов его волос стекал дождь, подмораживая бледную кожу. Чжун Ли с Тевкром на руках обогнул гору, за которой находилось поле боя. Ребенку явно не стоило видеть этого, особенно сейчас, когда некий монстр предстал перед ним. У мужчины все еще оставались вопросы. Не только к Тарталье, но и к малышу. Как он оказался там? Сколько времени там провел? И почему он до сих пор был жив? У подножия горы Чжун Ли встретился с Тартальей. Тевкр мирно засопел, и даже проливной дождь не стал этому помехой. По пути к телепорту, ведущему к штабу, Чайльд не проронил ни слова, а в голове болезненно стучал детский испуганный голос: «Он был таким большим и страшным». Это совершенно необъяснимым образом связалось у него в голове с собственным воспоминанием, когда он впервые своими глазами увидел демона Бездны. — Как ты себя чувствуешь, Чжун Ли? — тихо спросил Чайльд, чтобы ненароком не разбудить мальчика. — В Бездне ты выглядел не очень здоровым, — парень приложил ладонь ко лбу мужчины, заставляя того дернуться. — Я чувствую легкое головокружение, да и ноги с трудом передвигаются, но, думаю, я продержусь до штаба, — стратег слабо улыбнулся, прижимая мальчишку к себе. Тарталья цокнул языком и закатил глаза, затем встал перед мужчиной и аккуратно пересадил Тевкра на себя. — Я сам его понесу, ни о чем не беспокойся, — Чжун Ли слабо улыбнулся его действиям, не став сопротивляться желанию помочь. Вернувшись в штаб, первым делом они уложили Тевкра спать, а затем пошли в кабинет Эи. Куда им еще идти, когда объявлялось нечто подобное, не входившее ни в какие планы? В кабинете Эи они обнаружили и Мико. Судя по довольным лицам обеих, они явно обсуждали что-то приятное. Но как только вошли Тарталья с Чжун Ли, Сегун на мгновение опешила и приняла свой официально-серьезный вид, в отличие от Яэ, которая игриво хихикнула в ответ на реакцию Предвестницы. — Как прошла экспедиция? Вы закрыли портал? — спросила Эи, с опаской поглядывая на Тарталью, чей взгляд был пустым. — Портал успешно запечатан, — сухо отчеканил Тарталья, но, почувствовав мягкий толчок в плечо, поджал губы и продолжил. — Внутри портала был… Мальчик. Он был до смерти напуган, но… У него не было никаких симптомов Бездны. Его нельзя было оставлять там, так что мы забрали его сюда. — О нем ничего неизвестно, кроме имени. Тевкр, — добавил Чжун Ли, мельком поглядывая на девушек. — Как ребенок мог попасть туда? — спросила Яэ. На ее лице возникла издевательская усмешка, когда она увидела, как же сильно нахмурился Тарталья. — Ах, да, кажется, подобный случай уже происходил. — Это все подозрительно, вы правы. Надеюсь, вы вдвоем сможете разговорить его и все выяснить, — Эи укоризненно посмотрела на возлюбленную, отчего та отвела взгляд и фыркнула. — Вдвоем? Честно говоря, мы плохи в воспитании детей, — начал Чжун Ли, и это заставило Тарталью удивиться, потому что ему казалось, что он один был против того, чтобы оставлять ребенка с ними. По многим причинам. — Я думал, что вы смогли бы справиться с этим намного лучше нас. К тому же, Тевкр испугался Чайльда, там, в Бездне. Спутал его с монстром. — Монстром? Аха-ха-ха, что за глупости, — Мико и Эи синхронно дернулись, что заставило мужчину подозрительно прищуриться и уже окончательно принять тот факт, что эти трое что-то от него скрывали. — Вы правы, господин Чжун Ли. Просто спутал с демоном из-за сильного стресса. — Как же стереотипно Вы мыслите, господин Чжун Ли. Мы также заняты, как и вы, — Баал почувствовала раздражение, но не стала дальше развивать эту тему, понимая, что парням сейчас тоже было нелегко. — Мы дадим вам все необходимое для него, но, пожалуйста, следите за тем, чтобы с ним ничего не случилось. Чжун Ли и Тарталье не оставалось ничего другого, как переглянуться и кивнуть, а затем покинуть кабинет босса. С хлопком закрытой двери к девушкам пришло беспокойство. — Это ведь не просто человек, не так ли, Мико? — Предвестница обернулась и сложила руки на коленях. — Ни один ребенок не выдержал бы там и трех минут. — Но Чайльд же выдержал. Несколько месяцев, — Яэ скрестила руки у груди и оглянулась в окно на проливной дождь. — Я не могу сказать наверняка, но этот ребенок точно не принесет ничего плохого. Доверься мне.

***

Выйдя из кабинета, Чайльд подумал, что оставить Тевкра с ними, возможно, было не таким плохим решением. Они с Чжун Ли, наконец, вместе, а ребенок… Создавал впечатление, что они абсолютно нормальная пара. По крайней мере, в это очень хотелось верить. Он чувствовал какую-то неразрывную связь между ними, от этого хотелось выяснить, что же этот маленький человек из себя представлял и как он оказался в таком мрачном месте. Когда они вернулись домой, Тевкр проснулся. Пришлось потратить много времени на то, чтобы приготовить ему еду и успокаивающий чай для более крепкого сна. Осталось только уложить его спать. Мальчик дошел до спальни, держась за руку мужчины, а затем сам довольно плюхнулся в кровать. — Почему ты так боишься Тарталью? — спросил мужчина, садясь на краешек кровати и с улыбкой поглаживая мальчика. Тот слегка нахмурился. Он уже не выглядел таким испуганным, как когда они были в Бездне. Миндальный тофу и мороженое сделали свое дело. — Я видел, как он стал большим. Там были эти бяки, которые были похожи на песиков, как в Иназумских легендах! — его речь была на удивление экспрессивной, так что Чжун Ли был рад, что все так обернулось. С ним было на удивление просто завести язык, хотя никогда прежде у него не было опыта в общении с детьми. — И он их всех большой косой разрезал! — Тарталье, наверное, было неприятно слышать о себе же, находясь при этом рядом. Парень хмурился, но молча слушал все, что пытался узнать Чжун Ли от мальчика. — Но ведь он не тронул тебя. Наоборот, он спас тебя от тех собак, так что… Может, стоит дать этому дяденьке шанс? — мужчина поднялся, подошел к парню и потянул его за ладошку, а затем заставил сесть поближе к постели, в которой уже находился Тевкр. Мальчик посмотрел в чужие глаза и отвел взгляд. — Спасибо, что спас меня, дяденька, — малыш не мог смотреть ему в глаза. Видимо, все еще был напуган. Но он решил довериться, а это уже дорогого стоило. Чайльд ничего не ответил, только слабо улыбнулся и усталым взглядом кивнул Тевкру. Мальчик не представлял, насколько важно это было для него. Был уже поздний вечер, поэтому пока Чайльд сидел на кухне, чтобы лишний раз не пугать Тевкра, Чжун Ли укладывал его спать на их кровати. Видимо, сегодня им придется разложить диван. Сон во второй раз давался ему тяжело. Чжун Ли пришлось читать ему сказку, которых он, на самом-то деле, не знал. Ни одной. К счастью, его библиотека спасла положение. Уставший от пережитого дня ребенок после сказки уснул быстро и крепко, как это обычно и бывает у детей. Услышав мерное сопение, мужчина мягко улыбнулся, захлопнул книгу и накрыл мальчишку одеялом. — Сладких снов, — прошептал он, а затем вышел из комнаты, потушив свет. Войдя на кухню, он увидел Чайльда, который сидел за кухонным столом и пил кофе. Крепкий. Без сахара. Чжун Ли незаметно подкрался позади него и обвил руками возлюбленного за шею. — Пить кофе на ночь — вредно. К тому же такой крепкий. — Я просто… Не хочу спать сейчас. — Может, сходим прогуляться? Тарталья посмотрел на свою кружку, в которой не было видно дна, а затем молча кивнул и устало протер глаза. Чжун Ли надеялся, что после прогулки Чайльд сможет уснуть.

***

Дождь закончился. Они телепортировались в бамбуковый лес. Здесь было холодно, но атмосферно. Они слышали, как редкие остаточные капли стучали по коре бамбука и иногда опадали с его листьев. Неподалеку журчал водопад под мостом, выходящий в море. Парни шли под бамбуковыми тенями вверх по лестнице в полной тишине, наслаждаясь прохладой и обострившимся запахом мацутаке и дерева. — Будешь смеяться, но… Я снова чувствую что-то не то, — со вздохом сообщил Тарталья своему возлюбленному. — Этот мальчик очень сильно мне кого-то напоминает… Чжун Ли разрывался между маленьким ребенком и большим ребенком. В первую очередь нужно было позаботиться о Тевкре, который явно многое пережил за то время, что находился в Бездне. Даже пять минут, проведенные там, дались мужчине нелегко. Он и представить не мог, что пережил Тарталья и этот мальчик. Чжун Ли сложил руки за спиной и, прикрыв глаза, глубоко вдыхал прохладный воздух, внимательно слушая Тарталью. — Неужели ты действительно не понимаешь, кого он тебе напоминает? — Чжун Ли знал, что говорить настолько прямолинейно — испытание для Чайльда, но он должен встретиться со своими страхами лицом к лицу, чтобы оставить прошлое позади. Даже если Чайльд будет злиться на него за эти слова, тому определенно полегчает со временем. — Попал в Бездну в раннем возрасте, напуган, никому не доверяет, совершенно одинок… Ты видишь в нем себя, — мужчина вздохнул, после чего поправил ворот рубашки продолжил. — Бездна? Откуда ты знаешь, что я там был? — Чайльд напрягся всем телом. По его лицу скатилась капля пота. — По слухам можно было догадаться. Твоя нечеловеческая сила. А еще… То, как сильно тема Бездны волнует тебя… Из этого можно сделать вывод, что ты тоже был там, — Чайльд нервно улыбнулся его словам, осознавая, что был более импульсивным, чем рассчитывал все это время. Тарталья все понимал. Но было… Было очень странно признавать это. Не может быть такой сильной схожести между самим Чайльдом и малышом Тевкром. Но тем не менее, эти факты буквально лежали на поверхности, и отрицать их или не замечать было глупо. Чайльд решил не отвечать на это высказывание, чем только подтвердил правоту Чжун Ли. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что я хочу от тебя узнать. Тевкр говорил о большом и страшном монстре. Я думал, что это галлюцинации от воздействия Бездны, но он мог описать так четко, что произошло, так что… Что же ты скрываешь от меня? — мужчина резко возник перед Тартальей, остановился и взглянул прямо в глаза, даже не думая отводить взгляд. Парень не мог лгать, когда смотрел в этот яркий солнечный взгляд. Душа разболелась. Да, он скрывал кое-что. Парень не выдержал и все-таки отвел взгляд, нахмурившись. Глаза его беспокойно метались по пейзажу, будто пытаясь зацепиться взглядом за оправдание. Но Тарталья понимал, что если он не выложит все карты на стол — их с Чжун Ли отношения могут пошатнуться. Он не мог допустить этого вновь. — Чжун Ли, пойми, я… Я очень не хочу, чтобы ты видел это, — Тарталья отчаянно посмотрел в родные глаза с янтарным блеском. — Это… Это отвратительно и опасно, ты уверен? — Чайльд… Я правда не знаю, что ты скрываешь, но пойми, — мужчина прижался к возлюбленному и обхватил его лицо ладонями, заставляя Тарталью потерять бдительность и слегка смутиться. — Я приму тебя любым. Он дал ему самый ценный ресурс — время. На то, чтобы подумать, все осмыслить и решиться. Чжун Ли был прав в каждом слове. Его жалобный взгляд, просящий, умоляющий, желающий знать правду, убивал. Этот взгляд просил довериться, вложить хотя бы толику того доверия, которое вкладывал в эти слова и прикосновения мужчина. Сердце билось так быстро, потому что один шаг мог привести их к бездне. Стратег был непоколебим, отчего Тарталья коротко вздохнул и сделал пару шагов назад. — Мне очень жаль… Сначала засиял его Глаз Бога. Это свечение захватило всего Тарталью, искажая его силуэт и приподнимая над землей. Светящееся пятно становилось все больше, а когда оно начало угасать… Перед Чжун Ли возникло то, что Тарталья хотел прятать до конца своих дней и унести с собой в могилу. Демон, облаченный в доспехи, не касался земли, левитировал над сырой лестницей, что поднималась к деревне. Длинный, но тонкий плащ напоминал кусок ясного звездного неба, он переливался грозовыми и небесными оттенками, развеваясь от легкого дуновения ветра. Облаченные в когтистые перчатки руки были сжаты в кулаки. Алая маска на лице не выражала никаких человеческих эмоций. Под ней отчетливо виднелась пасть: даже представить страшно, что в ней скрывалось. — Это ты ожидал увидеть? — рокочущим низким голосом произнес демон, и эта фраза донеслась со всех сторон сразу, заполняя пространство вокруг. Чжун Ли опешил. Все те слова Тевкра о монстре, большом и ужасающем, не шли ни в какое сравнение с тем, что почувствовал мужчина, увидев, как в него перевоплотился возлюбленный. Огромный, будто стеклянный, глаз смотрел прямо на Предвестника, и видел это удивление, которое перерастало в страх. Форма духа Тартальи имела особенное свойство — все ощущения обострялись до предела. Он чувствовал, как дыхание мужчины сбилось, как его глаза в недоумении бегали по трехметровому созданию. Он чувствовал в нем добычу, жертву. И с этим чувством было труднее всего бороться. За это он возненавидел все свое существование. — Я монстр… — эта мысль не покидала Чайльда ни на секунду. И она, в противовес собственным чувствам, заставила потерять контроль, усомниться, и повалить беззащитного мужчину на землю, нависнув сверху. Чжун Ли тихо шикнул, приложившись об каменную ступеньку, но сдержался и не стал предпринимать что-либо. Он должен был доверять Чайльду даже вопреки страху. Демоническая форма, неконтролируемая Тартальей, продолжала проявлять себя. Пасть на маске раскрылась, обнажая острые, как бритва, зубы. Часть лица парня, больше не закрываемая маской, тоже изменилась: вместе с этой маской рот Тартальи открылся, на щеке появились сквозные дыры, обнажая акульи зубы. Длинный язык вылез из зверской пасти, проведя кончиком вдоль шеи и челюсти мужчины, оцепеневшего от такого представления. Язык мгновенно вернулся на свое место. Чжун Ли перечитал сотни книг, но нигде не видел подобного, не мог представить, что такое может существовать и жить в одном теле вместе с Тартальей. Все сомнения тут же развеялись. Теперь он четко понимал, что было не так. Теперь Чжун Ли точно поможет ему, ведь знает, как это сделать. Но с инстинктивным страхом мужчина ничего поделать не мог. Видя перед собой что-то, что могло запросто тебя съесть, Чжун Ли насторожился, при этом пытаясь вбить себе в голову мысль о том, что перед ним находился Тарталья. Его Тарталья. Заботливый, неуверенный в себе, но любящий его так сильно, как только могло его раненое сердце. Но это наваждение — чертова издержка профессии, от которой мужчина никогда не избавится. Вдруг маска треснула и раскололась на половинки. На лицо Чжун Ли упала горячая слеза. Широко раскрытыми от ужаса глазами, Чайльд смотрел на него. Слезы стекали по щекам и маске одна за другой. — Я не хотел, Чжун Ли… — голос стал человечным, но сдавленным под грузом собственного бремени. — Я обещал больше не пугать тебя, но я вновь подвел тебя, — голос Тартальи и демона смешался в один, а у парня явно начиналась истерика. — Ты сам все прекрасно видишь, какой я на самом деле! — он сжал расставленные по бокам от Чжун Ли когти в кулак. — Я не человек, я перестал им быть, выйдя из Бездны еще тогда! Меня невозможно полюбить, я не заслуживаю быть любимым кем-то, потому что я порождение Бездны, — голубые глаза, светящиеся из-под красной маски, искрились от боли и слез, а Чжун Ли молча смотрел и слушал, пытаясь подавить в себе желание заплакать вместе с ним. — Ты сбежишь или убьешь меня, как только я вернусь в человеческое тело, и это будет правильно… Чжун Ли в немой панике застыл, практически не дыша. Он не видел, чтобы Чайльд когда-либо плакал. У него была стопроцентная уверенность в том, что за все это время после возвращения из Бездны, он не проронил ни одной слезинки. Это ощущалось во всем его поведении: в этой наигранной грубости и отторжении любого человека. Но этот взгляд голубых глаз, что блестели от слез… Как Чжун Ли вообще мог думать о нем плохо? Как Чайльд мог думать, что мужчина боялся его? Иногда рассуждения парня действительно казались наивными, а возможно, что это просто Чжун Ли был наивным, ведь он живет лишь одну жизнь и не представляет, как поступать правильно. Он просто делает так, как чувствует. И он чувствует, что хочет защитить его. — Аякс. Это имя, произнесенное из уст Чжун Ли, заставило демона замереть. Мужчина долго не решался звать его по имени, хотя знал о нем уже некоторое время. Рука Чжун Ли потянулась к той части маски, где была трещина. Он изучал его измененное лицо, пытаясь понять, почему он перестал бояться. Чжун Ли приподнял голову и оставил легкий поцелуй на маске Аякса. — Я не боюсь тебя, — тихо прошептал он в губы, а затем рухнул головой обратно на землю, чувствуя, насколько мокрое его лицо от чужого языка. — Мне неважно, был ты в Бездне или нет. Если ты считаешь эту форму частью себя, то я приму ее, если ты не хочешь иметь с ней ничего общего, то я также поддержу тебя, но знай, — стратег дотянулся рукой до глаз возлюбленного и вытер слезы. — Даже в этой форме ты прекрасен. Ты — это ты, — последние слова послужили последней каплей для Тартальи. Он продолжил тихо всхлипывать, изредка сбивая собственное дыхание и болезненно хватаясь за грудь. Чжун Ли пытался утешить его: гладил по коже, обрамляющую глаза, касался маски, не зная, чувствовал Тарталья хоть что-то. — Хочешь выйти в город? Могу показать тебе Ли Юэ, купим что-нибудь вкусное, послушаем легенды об адептах в чайной, — спокойный голос мужчины приводил Чайльда в чувства, но через долю секунду заставлял вновь срываться в истерике. Его это поражало. Как мужчина мог так просто обсуждать обыденные вещи, когда над ним нависал монстр? Нет. Он мог. Ведь это был Чжун Ли. Потому Аякс и полюбил. Потому что он был тем человеком, которому не было важно, кто находился перед ним. В кровавой маске он видел не Чайльда Тарталью и даже не демона. Он видел Аякса. Чайльд не знал, откуда Чжун Ли узнал о его настоящем имени, но это и не было важно сейчас. Было важно лишь то, что броня из вечного сарказма и агрессии была снята. Его настоящее «я» было готово сделать первые шаги для того, чтобы повидать весь мир. Постепенно образ демона рассыпался, и вот уже Тарталья в виде обычного человека оказался стоящим на коленях над Чжун Ли. Он дрожащими руками опирался о землю по обе стороны от головы мужчины. Прикусив губу, он продолжал смотреть на своего возлюбленного, не понимая, как вообще можно быть таким… Таким сильным. Тот не собирался сбегать, а в его словах и манере речи не читалось ни капли страха, сожаления или ненависти. — Все, что я могу — просто не призывать духа… О, как бы я хотел вовсе не иметь никакой связи с этим существом, потому что невыносимо знать, кто кроется внутри тебя… — он говорил негромко и как можно спокойнее, хотя в переносице все еще предательски щипало, но он и без того позволил себе расклеиться слишком сильно. — Я никогда не мог смириться с ним. И не знаю, смогу ли… Чжун Ли пожал плечами. Он продолжал сохранять удивительное спокойствие рядом с Тартальей, потому что знал, что это ему сейчас нужно было. — Все в порядке. Нам с тобой понадобится время, чтобы привыкнуть, — он приподнялся на локтях. Он отвлекся и так и не смог закончить мысль, с нежной улыбкой на губах продолжая легонько вытирать слезы с глаз любимого. Хоть парень и сдерживался, но чертовы слезы продолжали скапливаться в глазах. Тарталья поднялся на ноги, протягивая руку Чжун Ли и помогая встать. Когда мужчина отряхнулся и убрал с себя остатки слюны, Аякс заключил его в крепкие объятия. Мужчина мог почувствовать, насколько участилось его сердцебиение. — Спасибо… Я очень благодарен тебе за все, что ты делаешь для меня, не смотря ни на что. Я… Я даже не знаю, что могу дать тебе в ответ… И, пожалуйста, прости мне мою слабость, я так устал скрывать все и прятаться от самого себя… — честно признался Чайльд, чувствуя себя ребенком, который просто запутался в себе. — Идем домой… Мне бы очень помог твой успокаивающий чай, — на лице возникла усталая улыбка. — Если тебе хочется быть слабым, то все в порядке, — они поднялись с холодного камня. — Знаешь, прежде я не думал об этом, но сейчас кое-что понял, — Чжун Ли осторожно взял возлюбленного за руку и, смотря на загоревшиеся в небе звезды, продолжил. — Тебе дана огромная сила и так же, как и Глаз Бога, ты можешь использовать ее не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы помогать. Ты так не думаешь? — Чжун Ли снова улыбнулся, чувствуя легкость от высказанной мысли. Тарталья ничего не ответил, да и ответ не требовался. Мужчина просто дал ему немного пищи для размышлений, чтобы отвлечь от пережитого стресса. — Возможно, ты прав, но я не знаю, сколько на принятие этой формы уйдет времени, — Аякс посмотрел на свою ладонь и крепко сжал ее в кулак, а затем поднял голову наверх, к звездам.