***
― Ее магия начала проявлять еще с пеленок, ― Ксавиан самозабвенно рассказывал Люциусу и Беллатрисе о своей дочери, жестикулируя с бокалом в руке. ― Я читал несколько работ по сравнению детей чистокровных волшебников и отпрысков отвратительного соития чародеев с маглами. Так вот, у первых способности к магии проявляются в более раннем возрасте, чем у… метисов. ― Ариана первая на своем факультете, ― подхватил разговор Ксант. ― На протяжении всего обучения, она ни разу не получала плохих оценок. Преподаватели восхищаются ее стараниями и способностями. ― И стоит заметить, при этом все она хороша собой, ― кивнул отец. ― Драко несомненно повезло, ― улыбнулся Малфой старший, положив руку на плечо сына. Ариана стояла неподалеку и прекрасно слышала этот рекламный ролик в котором отец и брат активно поднимали ее в цене перед родней Малфоев. Было противно… нет скорее даже мерзко. До тошноты, до крика. Девушка смотрела на красивый двухъярусный торт, украшающий стол с фуршетом и мечтала подойти к нему, запустить руку в жирные кремовые розочки, вцепиться пальцами в бисквит, выдрать кусок и жадно съесть его на глазах у всей это чистокровной элиты. Измазаться кремом, вызвать шок, снести к чертям весь этот праздник и потом спрятаться где-нибудь подальше, но остаться свободной. ― Ариана, хватит пялиться на сладости, ― прошептала мать с искусственной улыбкой, ― а то все подумают, что ты жуткая сладкоежка! ― Извини, ― девушка отвела взгляд и взяла бокал с подноса. ― Когда ты вступишь в ряды Пожирателей смерти? ― Ариана вздрогнула от неожиданно появившейся рядом женщины с копной темных кудрявых волос. ― Беллатриса Лестрейндж ― моя сестра, ― Нарцисса представила девушке самую верную соратницу Темного Лорда, а потом сама же ответил на вопрос сестры. ― Думаю, после свадьбы. Надо дать возможность девочке освоиться и понять как у нас все устроено. Беллатриса с интересом разглядывала Ариану, будто платье в лавке у портной. ― Ты здорова? ― наконец спросила она. ― Выглядишь так себе… ― Моя дочь абсолютно здорова за исключением аллергии на некоторые продукты, но это же мелочи, ― поспешила ответить Абиола. ― Все в нашем роду имеют такой светлый оттенок кожи. ― Драко тоже бледен, солнце совсем его не любит, ― вздохнула Нарцисса. ― Но его светлые волосы не так оттеняют, а у нас как видите, создается четкий контраст… ― продолжала увлеченно вещать миссис Вилфорб. Ариане казалось, что она сейчас упадет на пол, а провалится в пропасть у которой нет дна. С каждой стороны, из каждого угла то и дело слышались речи либо о чистой крови, либо о том как здорово что между американскими и английскими волшебниками устанавливается надежный союз. На крайний случай обсуждали планы Темного Лорда. И среди стильных, элегантных гостей выделялся один чародей, полностью одетый в черное. Он внимательно следил за гостями своими темными глазами, напоминающие вороньи, а длинная мантия придавала еще большее сходство с этой мрачной птицей. Ариана лишь на несколько мгновений задержала взгляд, изучая загадочного гостя, но этого было достаточно, чтобы привлечь его внимание. Мужчина сразу же повернул голову в ее сторону. ― Вот ты где! ― девушка едва не подпрыгнула, когда голос Драко раздался прямо над ухом. Она повернулась к нему и выдавила улыбку. ― Я хотела… ― Давай я тебя познакомлю с нашим деканом, ― Малфой перебил ее и взяв за руку, повел к Снейпу, который издалека наблюдал за ними. ― Мистер Малфой и мисс… ― Северус прищурился, разглядывая свою будущую ученицу, когда они подошли ближе. ― Ариана Вилфорб, ― представил девушку Драко. ― Профессор! ― откуда не возьмись рядом с ними вырос Ксавиан и его сын. ― Я надеюсь, моя дочь попадет к вам на факультет? Недопустимо, чтобы она училась с грязнокровками… с этой сворой… ― Определять ученика на факультет должна Шляпа, ― Северус перебил кудахтанье взволнованного отца и скривив губы, старался говорить ровным тоном, ― однако учитывая все… обстоятельства, юная мисс Вилфорб поступит на Слизерин без распределения. ― Прекрасно! ― кивнул Ксавиан. ― Ариана должна получить самое лучшее образование. Прошу вас проконтролировать ее оценки. Если будут проблемы, сразу же пишите мне! Мы не можем допустить, чтобы в семье воспитывалась неуч. ― Дисциплина должна быть идеальной, ― подсказал Ксант, окидывая сестру высокомерным взглядом сверху-вниз. Ариана замерла, глядя в пол и слушая все это. ― Не сомневайтесь, ― стиснув зубы ответил Северус. Через некоторое время, когда гости уже насладились вином, закусками и беседой, глава дома попросил внимания всех собравшихся. Нарцисса, Драко и Вилфорбы подошли к нему ближе. Ариана ощутила как ей резко стало жарко. Она часто задышала, стараясь унять волнение и страх. К сожалению Ксант заметил это и стоя позади сестры, больно ущипнул ее за руку, призывая к спокойствию. Девушка задержала дыхание, посчитала до пяти и медленно выдохнула. Стало немного легче. ― Я благодарю всех, кто пришел сегодня к нам дабы отметить такой чудесный праздник, ― Люциус говорил громко, с присущим ему высокомерием, задерживаясь взглядом на высокопоставленных лицах, будто бы оказывая им особое внимание. ― Мой сын Драко и очаровательная мисс Вилфорб являются не только примером правильного воспитания юных волшебников, но также они дают надежду на то, что наше магическое сообщество будет процветать и заключать новые союзы, объединяться ради будущего господства над маглами. Драко вышел чуть вперед и немного краснея от волнения, взял Ариану за руку. Она же наоборот позеленела и выглядела так, будто перед ней стоял вовсе не симпатичный парень, а огромный спрут, покрытый ранами и язвами, излучающими зловонный гной. Однако Малфой кажется не замечал этого. Из кармана он выудил черную коробочку, обитую бархатом и медленно открыл. Ариана перевела взгляд на свою мать. Та стояла с искусственной, откровенно лживой улыбкой, впрочем как и всегда. Девушка отчетливо осознала, что это и есть ее будущее. Ей казалось, что она смотрит в зеркало и видит себя через двадцать лет. Такую же молчаливую куклу с идеальной репутацией, великолепной семьей в шикарном особняке за дверьми которого процветает тирания тех кто сильнее и имеет власть. Невольно, неосознанно и можно сказать по велению сердца, рука Арианы, лежащая в ладони Малфоя, дернулась в момент, когда к безымянному пальцу приближалось роскошное золотое кольцо с огромным рубином в форме ромба. Если бы Драко от волнения не держал так крепко, ей определенно удалось бы вырваться и тогда этот конфуз был бы убийственным для праздника. Жест девушки был мало заметен, но не ускользнул от внимания Малфоев и разумеется Вилфорбов, стоящих возле помолвленных. Ариана с ужасом метнула взгляд на своего отца. Тот наблюдал за церемонией спокойно, будто бы ничего из ряда вон не произошло, но девушка видела в его глазах гнев и понимала, что как только все разойдутся ― ей достанется. Холодный, бесчувственный металл коснулся кожи пальца в момент, когда Драко надевал кольцо. Гости зааплодировали, умиляясь чудесной картине, родные юных волшебников выдохнули с облегчением. Кольцо было тяжелым и неудобным. Ариана не хотела его разглядывать, не хотела его чувствовать. Она лишь улыбнулась Драко и подставила щеку для поцелуя. Малфой слегка приобнял будущую жену, склонился и быстро чмокнув, тут же позабыл о ее существовании, отвлекаясь на поздравления гостей. ― Это фамильное кольцо, ― Нарцисса обняла Ариану, после чего взяла ее руку в свою и принялась долго и запутанно рассказывать историю этой ценности. Девушка делала вид, что слушает, но сама думала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось.***
Ариана уже почти засыпала. Праздник сильно утомил ее из-за необходимости постоянно держать себя в руках и контролировать каждое слово, каждое движение и эмоцию. В полусне девушка продолжала думать о матери. Сколько же в ней было силы, чтобы пройти все эти испытания в свое время, ведь отец далеко не ангел, а бабушка с дедушкой порой бывают еще более жесткими, чем родители Арианы. Дверь скрипнула и полоска света из коридора расширилась, освещая лицо сонной девушки. Она открыла глаза и сразу же ощутила, как все внутри холодеет. Ксант смотрел на нее, стоя в проеме, спрятав руки в карманах. Судя по запаху, он позволил себе выпить лишнего, когда гости разошлись. Вздохнув, молодой человек вошел в комнату сестры и прикрыл дверь. ― Что-то случилось? ― Ариана вцепилась пальцами в одеяло, чтобы унять дрожь. ― Случилось, ― хмыкнул Ксант и потянувшись к волосам, расстегнул заколку, позволяя гладким волосам рассыпаться по плечам. Размяв шею, парень плюхнулся в кресло, закинул ноги на столик и приложив кулак к губам долго смотрел на замершую в ожидании сестру. Потом наконец соизволил продолжить свою мысль. ― Ариана, мы плохо к тебе относимся? Разве тебя когда-либо обижали? Не оказывали должного внимания? Или может тебе не покупали игрушки, наряды, книги… расскажи мне. Почему ты нас разочаровываешь? ― Ксант, я… ― встрепенулась она, но осеклась, когда брат поднял ладонь и устало прикрыл глаза. ― Лучше молчи, ― выдохнул он, покачивая головой. ― Твоя выходка на помолвке страшно огорчила отца и меня. Если бы из гостей кто-то понял, что ты не хочешь этого брака… я даже думать не хочу о последствиях! Ариана, ты не простая девка из магловской семьи, которая может жить как вздумается! У тебя есть обязанности перед семьей! ― Отдавать свою жизнь в руки того, кого я не знаю?! ― не удержалась Ариана и сразу же подалась назад, ожидая, что брат разозлится. Однако он повернул голову к окну и снова замолчал, разглядывая почти полную луну. ― Когда ты родилась, мне было пять лет и знаешь что я тогда подумал? ― спросил Ксант, продолжая смотреть на небо. ― Что? ― осторожно спросила девушка. Ранее брат никогда не говорил с ней на личные темы. Может он уже начинал скучать, предчувствуя разлуку? Или же на него так подействовал алкоголь? ― Я захотел отдать тебе все свои игрушки. Ариана с удивлением смотрела на него, никак не ожидая такого признания. Мгновенно она ощутила противное чувство стыда за свою несовершенность. ― Прости, ― опустив голову и прячась за ниспадающими волосами, девушка судорожно вздохнула, чтобы не заплакать. ― Отец был так счастлив, ― продолжал вспоминать Ксант, ― он возлагал на тебя большие надежды. Мне порой казалось, что он ценит тебя гораздо больше… но меня это не обижало, ведь ты выросла на моих глазах. Я всегда хотел для тебя самого лучшего. Превосходного образования, достойного мужа, блестящей карьеры… А ты… Парень обреченно вздохнул рукой и тяжело поднялся с кресла. ― Ксант! ― Ариана всхлипывая откинула одеяла и быстро подскочила с кровати. Она кинулась к брату и буквально повисла у него на шее, утыкаясь лицом в его грудь. ― Прости меня! Он стоял не двигаясь, позволяя сестре безутешно рыдать. Слезы быстро впитались в ткань рубашки и теперь горячая влага приятно расползалась по телу. ― Прости… ― вновь и вновь повторяла девушка, содрогаясь от плача, ― я буду хорошей! Обещаю! ― Ну все, ― вдоволь насмотревшись на ее раскаяние, Ксант слегка приобнял Ариану, а потом снял с себя ее руки. ― Ложись спать. Завтра отъезд в школу, тебе предстоит ранний подъем. ― Ты не злишься? ― серые заплаканные глаза с надеждой искали в лице брата хоть каплю тепла. ― Спокойной ночи, ― он взъерошил волосы сестры и вышел из комнаты.***
Вокзал Кингс-Кросс как всегда был переполнен спешащими людьми с огромными чемоданами и тележками. Абиола вцепилась в руку мужа и с нескрываемым отвращением смотрела на толпу, собравшуюся возле Хогвартс-экспресс на платформе 9 и ¾. Ариана не отходила от своей семьи, что несколько задевало Драко. Он представлял, как придет на вокзал в компании своей девушки, что определенно ставило его на ступень выше среди малолеток-однокурсников. Однако заявить свое недовольство при ее родных, Малфой не решался. ― Я жду от тебя письма в конце каждой недели с отчетом о твоих оценках и успехах в школе, ― Ксавиан залез рукой во внутренний карман и выудил продолговатую коробочку. ― Вот держи, это тебе. Ариана с улыбкой взяла подарок и немедленно открыла коробочку. Внутри лежало перо для письма, но сделано оно было из тончайших серебряных пластин. ― Спасибо! ― воскликнула девушка и хотела было обнять отца, но заметив надменный, холодный взгляд, вовремя остановилась и просто улыбнулась. ― Так, на работе валялось… ненужное, ― пренебрежительно отмахнулся мужчина. Ариана не поверила, ибо вдоль основания была нанесена изящная гравировка: “Любимой дочери”. ― Давай свой билет, ― Ксант протянул руку, ― я проверю, все ли в порядке. Ариана отошла от родителей и Малфоев и полезла в карманы, однако проверив все что только можно, девушка в самом настоящем ужасе взглянула на брата. ― Ксант, я… ― Что? ― серые глаза прищурились. ― Кажется, я билет потеряла, ― почти прошептала Ариана. Ксант прикрыл глаза и сдержанно выдохнул. Его рука сжалась в кулак, после чего он покачал головой и потер переносицу. ― Скажи мне, почему тебе нельзя доверить даже бумажку?! ― парень произнес последние слова с особым нажимом. Ариана сжалась, мечтая провалиться сквозь землю. Но Ксант продолжал. ― И что теперь делать? Тебя же не пустят на поезд… ― Но может я смогу приехать на машине или портал… ― Какой машине?! ― черные брови молодого человека изогнулись в удивлении. ― Ты не понимаешь? Если нет билета, значит ты не приедешь в школу и тебя исключат! Поздравляю, сестра! Ты теперь неуч… сквиб! ― Нет! ― Ариана всхлипывала, утирая слезы. ― Не говори так! ― Посмотри, ― Ксант взял ее за плечи и развернул лицом к поезду. Склонившись, Вилфорб прошептал на ухо сестры, ― видишь? Даже грязнокровки могут сесть на поезд, а ты… сплошное разочарование. Ариана прижала ладонь к лицу, чтобы не разрыдаться, Ксант снова ее повернул, пока Малфой не увидел ее слез. ― И что же мне с тобой делать? ― вздохнул парень. ― Помоги, прошу тебя! ― Ариана вцепилась мокрыми пальцами в рукав его черной мантии. ― А что потом? Как ты будешь жить дальше, когда ни меня, ни отца не окажется рядом? Кто будет тебя вытаскивать со дна? Этот мальчишка? ― Ксант презрительно фыркнул и дернул рукой, чтобы прогнать сестру от себя. ― Умоляю… отец убьет меня, ― прошептала Ариана, бросая взгляд на часы, что висели над платформой. ― Поезд скоро отправится! Молодой человек покосился на нее, но все же убрал с лица выражение глубокой обиды. ― Попробую что-нибудь придумать. Стой здесь. Он развернулся и исчез в толпе. Ариана то и дело бросала испуганный взгляд на родных. Благо сейчас они были увлечены разговором с Малфоями. Лишь Драко порой с беспокойством оборачивался на свою невесту, но прервать диалог и отойти, он не мог. Ксант вернулся быстро и сразу же заявил: ― Я договорился. Тебя пустят без билета, ― сообщил он со скучающим видом. Ариана еле удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. ― Спасибо! Ты спас меня! ― в порыве радости, она схватила его руку и чуть сжала своими пальцами. ― Ну все, отстань, ― Ксант с отвращением стряхнул ее руку и взялся за тележку с чемоданом, ― пора садиться. Через пять минут Ариана и Драко уже сдержанно махали родителям в окно. Раздался гудок паровоза и поезд тронулся. Родители с улыбками и слезами на глазах провожали своих детей… почти все, кроме Вилфорбов, которые не тратили силы на бездумное махание конечностями. Они стояли гордо, провожая поезд одним лишь взглядом. Ксавиан приобнял жену за талию. Казалось, что он абсолютно спокоен и только Абиола ощущала, как его пальцы впиваются в ее тело сильнее по мере того, как экспресс покидал поле зрения. Она бы и сама могла заплакать если все еще умела. Ксант стоял ровно, вглядываясь в столб черного дыма от паровоза. Его лицо ровным счетом ничего не выражало, а рука в кармане сжимала помятый билет на Хогвартс-экспресс, который он сам же незаметно и вытащил у сестры пятнадцать минут назад.