***
― Знаешь, я удивлен, ― начал Ксант, когда он вместе с Арианой оказался возле особняка Малфоев. Примечательно, что брат специально трансгрессировал подальше, очевидно, желая поговорить с сестрой. ― Странно, что отец до сих пор не расторгнул вашу помолвку. ― Почему он должен это сделать? ― удивилась она, поправляя мантию темно-фиолетового цвета. ― Сама подумай или уже совсем не соображаешь, ― фыркнул Ксант. Он побрел по тропинке, ведущей к шикарному особняку. Ариана последовала за ним. ― Мальчишка не смог убить старика. Это пришлось делать тебе. Теперь щенок в немилости у Темного Лорда. Зачем тебе такой муж? ― А ты считаешь, что мой будущий муж должен уметь убивать? ― Я считаю, что тебе нужен тот, кто способен нести ответственность и думать в первую очередь о семье, ― Ксант кинул быстрый взгляд на девушку и пошел дальше. ― И где же найти такого? ― Я откуда знаю, ― раздраженно ответил брат, ― хватит болтать и давай шагай быстрее. Парень ускорил шаг так, что Ариане пришлось едва ли не бежать за ним, чтобы не отставать. У главного входа их встретил домовой эльф и проводил в гостиную, куда вскоре спустился мистер Малфой, а с ним и Драко. Парень был болезненно бледен и хмур. Ариана сразу почувствовала, что нормального разговора между ними не выйдет. ― Рад видеть вас в своем доме, ― Люциус поприветствовал гостей. ― Желаете чаю? ― Мы на минуту, ― Ксант кивнул на сестру. ― Ариана хотела поговорить с Драко, я же только сопроводил ее. ― Ну, тогда прошу пройти в мой кабинет, ― мистер Малфой указал на лестницу, ― оставим влюбленных. Как дела у Ксавиана? Люциус и Ксант вскоре скрылись на втором этаже. Драко с усталым видом закатал рукава рубашки до локтей и сел в кресло. Только после этого взглянул на Ариану, которая стояла у больших напольных часов. ― Что ты хотела? ― спросил он скучающим тоном. ― Я получила послание от Темного Лорда, ― девушка проигнорировала вызывающее поведение Драко, ― он пригласил нас на званный вечер, который состоится завтра. ― Он пригласил нас или тебя? ― Малфой внимательно посмотрел на нее. ― В приглашении было сказано, что я могу прийти не одна. ― Не одна… ― задумчиво протянул Драко, потирая подбородок, ― ну что ж… хорошо тебе повеселиться. ― То есть… ― Ариана слегка прищурилась, ― ты не пойдешь со мной? Парень хмыкнул с неким злорадством. Будто ему нравилась растерянность невесты. Она же и в правду не ожидала отказа да еще и в такой манере. Ей казалось, что Драко знаком с законами аристократического общества. И одно из них гласило: “Никогда не показывать проблемы в семье”. Но Малфой именно это сейчас и делал своим необдуманным поведением, что страшно разозлило Ариану. ― Я не собираюсь слушать насмешки, ― пожал плечами Драко и встал. ― Думаю, ты найдешь, с кем пойти. ― Не сомневайся, ― сквозь зубы ответила Вилфорб, сдерживая порыв накричать на него. Мало того, что она решила проблему, которую сам Драко не смог, так еще он ведет себя, словно обиженный ребенок! ― Вот и замечательно, ― Малфой уверенно направился к лестнице. Вскоре спустился Ксант. ― Драко сказал, что вы поговорили… ― без интереса сообщил он, окидывая гостиную скучающим взглядом. ― Быстро однако, ну что ж… идем домой? ― Идем, ― Ариана хотела как можно скорее покинуть особняк Малфоев. Любое напоминание о Драко только лишний раз раздражало ее, заставляя все в душе кипеть от негодования. Оказавшись на улице, девушка с наслаждением вдохнула весенний воздух, пытаясь успокоиться. ― Давай немного пройдемся? ― попросила она в надежде, что Ксант не откажет. Благо, он согласно кивнул и пошел рядом по тропинке. Некоторое время шли молча. Ариана думала о Драко и его поведении. Неужели он в самом деле такой самовлюбленный, что не сможет побороть в себе гордость?! А ведь сколько громких слов о любви было сказано, сколько страстных поцелуев будоражили тело и все напрасно? Все рассыпалось в прах из-за неимоверной гордыни? ― Он не пойдет с тобой, ― слова прозвучали, как утверждение. Ксант бросил быстрый взгляд на сестру. ― Не пойдет, ― холодно ответила Ариана. Вслух произнести это оказалось еще противнее, чем ощущалось внутри. ― Я так и думал. Она промолчала, не желая давать Ксанту еще больше поводов для насмешек. И так было слишком мрачно на душе, а ведь завтра ей предстояло провести вечер в компании Темного Лорда, что само по себе пугало. ― Я мог бы пойти с тобой, однако у меня на завтра запланированы важные дела, ― Ксант шумно втянул прохладный весенний воздух. Ариана посмотрела на него. А ведь действительно, Ксант неплохо справился бы с этой задачей. Он умел прекрасно держаться в обществе, поддерживать светские беседы и все же с ним было бы не так страшно. ― Точно! ― обрадовалась девушка, останавливаясь. ― Ксант, пойдем со мной. ― Ты глупая? ― парень закатил глаза и тоже остановился. ― Говорю же, у меня планы на завтра. ― Ну Ксант, ― Ариана будто бы вновь ощутила себя маленькой девочкой выпрашивающей у брата вернуть свою любимую игрушку, ― пожалуйста! Придумай что-нибудь, я же пропаду… ― Решай свои проблемы сама, ― он был непреклонен. ― Я не хочу приходить туда одна. Мне страшно. Ксант несколько секунд наблюдал, как толстый шмель кружит над поляной. Лицо парня ничего не выражало. Казалось, он просто ждет чего-то, но потом серые глаза с огоньком ликования взглянули на сестру. ― Вот видишь… без меня и шага ступить не можешь. А ведь я мог отказать, как твой женишок… ― Так ты согласен?! ― обрадовалась Ариана. ― Мне надо забрать костюм. Зайдем на квартиру, потом отправимся домой. Девушке показалось, что он едва сдерживал улыбку. Пусть так, зато не придется идти одной. Ариана взяла брата за руку и оба трансгрессировали.***
Миссис Вилфорб суетливо бегала по спальне, пока Ариана с обреченным видом сидела на пуфике возле туалетного столика. ― Где же эти румяна… ― бормотала женщина, открывая один шкафчик комода за другим. ― Акцио румяна! Маленькая баночка с изображением розовощекой ведьмы выскочила откуда-то из недр столика и прыгнула прямо в руки миссис Вифлорб. ― Ты такая бледная… надо чаще бывать на солнце, ― женщина склонилась над дочерью и широкой кистью принялась наносить розовую пудру на щеки девочки. ― Хотя солнце вредно. Как там маглы говорят? Ультрафиолетовые лучи, кажется… ― Ты интересуешься магловскими науками? ― удивилась Ариана. ― Нет, в журнале так написали. Хотя ты права, лучше бы мне избегать подобных разговоров. Так! Ну все, ― Абиола внимательно осмотрела дочь. ― Много не ешь, а то все подумают, что ты обжора или из бедной семьи… ― Мама!!! ― возмутилась девушка, подскакивая с мягкого пуфика. ― Я знаю тебя… не уследишь, так ты двойную порцию десерта съешь, ― миссис Вилфорб строго взглянула на нее, ― а это неприлично! Ариана только закатила глаза на это замечание и потом осмотрела себя в отражении большого напольного зеркала в серебряной раме. Специально для этого вечера девушке сшили платье. Алого цвета, с длинными рукавами и расклешенной юбкой в пол. Спереди оно было полность закрыто, но со спины девушка была обнажена до самой поясницы. Волосы ей мать уложила в высокую, пышную прическу с золотой заколкой в виде маленькой змейки. ― Жаль, что Драко не увидит тебя такой красивой, ― женщина вздохнула и тут же ладонью больно хлопнула дочь по спине. ― Не горбись! Держи осанку!***
Вечером возле заброшенного поместья Реддлов закипела жизнь. Старый особняк впервые за несколько десятков лет встречал гостей. В окнах зажегся свет, на улице возле ворот и вдоль тропинок, ведущих к крыльцу, загорелись фонари. Садовые гномы и прочие жители, что много лет обитали в засушенной растительности громко ворчали и фыркали при виде пожирателей смерти, ведь именно из-за них волшебным существам приходилось испытывать столько неудобств. Приближенные Темного Лорда прибывали в дом, где их встречал Питер Петтигрю. Слуга, очевидно, хотел тоже принарядится и по этому поводу сменил рваный пиджак на пыльный, пахнущий сыростью. Прочие пожиратели смерти были одеты в основном в черные мантии и темные костюмы. Лишь одна пара выделялась на фоне других. Они были похожи на прекрасных вампиров. Белокожие, красивые и холодные. Девушка в красном платье и парень в черных брюках, рубашке и жилете, а на шее у него ярким кровавым пятном выделялся алый галстук, под цвет наряда своей спутницы. Ариана часто бывала на светских приемах, но этот вечер определенно занимал первое место в рейтинге самых необычных. Заброшенный дом попытались оживить с помощью свечей, потрескивающего камина и даже убрали застарелую пыль. Вероятно, Питер трудился весь день, чтобы привести гостиную хоть в какой-то божеский вид. И все же кое-где виднелась паутина. Шторы, побитые молью, имели совсем жалкий вид, а в серванте, очевидно, сидел боггарт. Периодически он принимался буянить, отчего внутри него громко дребезжала потрескавшаяся посуда. Гостей собралось не очень много, человек двадцать пять от силы. Самые близкие приближенные повелителя. Малфоев, однако, не было. Не удивительно, после провала Драко, о чем неустанно вспоминали пожиратели. ― Господин приглашает вас, ― подрагивая от волнения сообщил Петтигрю всем собравшимся. ― Пожалуйста, проходите. Он указал на проход в следующий зал. Ариана взяла Ксанта под руку, которую тот приглашающе согнул, и приподнимая подол своего длинного платья, направилась вслед за остальными. Темный Лорд ожидал гостей, сидя во главе стола. Вошедшие приветственно кланялись перед своим господином, высказывая уважение. Реддл же либо изредка кивал, либо игнорировал жесты своих последователей. ― Добрый вечер, ― поклонилась Ариана, входя в зал. ― А вот и виновница торжества, ― сиплым голосом ответил Волан-де-Морт. Девушка даже вздрогнула, когда он заговорил. ― Садись здесь. Вместе со своим спутником. Костлявая рука с черными ногтями указала на стулья по правую руку от Реддла. Ариана бросила быстрый взгляд на Ксанта. Тот держался лучше, чем она. Уверенный в себе даже в присутствии Темного Лорда. Как ему это удается?! Постепенно все расселись. Ариана осмотрела стол, заставленный разнообразными закусками, горячими блюдами, аппетитно дымящимися и источающими дивный аромат. Так же виднелись серебряные кувшины с вином, кое-где стояли фруктовые тарелки. Питер поспешил наполнить бокал господина красным густым напитком. Только после этого остальные осмелились тоже взяться за кувшины. Ксант налил вино Ариане, а следом и себе. ― Я собрал вас, ― начал Реддл, ― для того, чтобы отметить значимую победу. Благодаря юной мисс Вилфорб, мы избавились от сильного врага и ослабили Орден Феникса. За победу над Дамблдором! ― За победу! ― хором вторили пожиратели, поднимая бокалы. Ариана сделала глоток. Когда крепкое вино сбежало вниз по пищеводу, в голову ударила легкая волна уверенности. Она снова взглянула на Ксанта. Тот положил ей на тарелку кусок запеченной индейки и несколько закусок. Застучали вилки и ножи, начались неспешные разговоры. ― Я удивлен, ― произнес Волан-де-Морт, глядя на Вилфорб. Та настороженно напряглась. ― Драко не пожелал сопроводить свою невесту? ― Он… неважно себя чувствует, ― соврала Ариана, прекрасно понимая, что Реддл знает настоящую причину отсутствия Малфоя. ― Не сомневаюсь, ― красные глаза прищурились, отчего у девушки похолодело в районе позвоночника. ― Молодой Вилфорб… Змеиный взгляд резко перескочил на парня. Тот не растерялся, как Ариана. Спокойно кивнул Реддлу. ― Я хотел дать задание Драко и мисс Вилфорб, ― Волан-де-Морт поднял бокал и принялся неспешно покачивать его, наблюдая за тем, как вино расползается по стеклу. ― Однако… раз обстоятельство сложились иначе, думаю, ты справишься даже лучше. ― Я готов исполнить любой ваш приказ, ― Ксант произнес это как-то по особому. Без подхалимства, а так, словно продавал свой товар подороже. Видимо, Темного Лорда устроил такой ответ. ― Прекрасно. Надеюсь, ты умеешь убеждать? Последнее слово он произнес с нажимом. Ариана сразу поняла о каких способах убеждения идет речь. Разумеется не законных. ― Не сомневайтесь, ― уголки губ Ксанта слегка улыбнулись. ― Думаю, твоей сестре будет полезно поучиться этому искусству, ― Темный Лорд отпил вина. ― Буду рада, ― холодно ответила она без особого энтузиазма. ― Вот и чудесно. Задержитесь после ужина, я дам указания. В целом остаток вечера прошел вполне достойно. Ариана не горела желанием общаться с пожирателями смерти, но все же ей пришлось так или иначе обсуждать с ними подробности убийства Дамблдора. Она держалась немного надменно, хоть и понимала, что это может не понравиться Темному Лорду. И все же что-то внутри отчаянно сопротивлялось страху перед повелителем. Ариана в какой-то момент поняла, что не хочет быть похожей на Питера Петтигрю или Люциуса, которые привыкли лебезить. Ей хотелось вести себя, как Ксант. Уверенно, стойко, достойно. Когда ужин был окончен и гости начали прощаться, Ариана и Ксант молча ожидали Темного Лорда в гостинной. Питер гремел тарелками, убирая стол с помощью волшебной палочки. Боггарт позвякивал ему в такт из буфета. ― Ну что ж, ― Темный Лорд окинул взглядом брата с сестрой, ― есть один волшебник. Его имя Рузвельт Дорн. Рузвельт занимается безопасностью каминной сети и работает на министерство. Мне нужно, чтобы он работал на меня. Реддл выдержал паузу, давая возможность осмыслить услышанное. ― Я хочу иметь контроль над сетью. Разумеется об этом никто не должен знать, ― добавил он. Ксант кивнул. ― Мы с сестрой все сделаем. ― Надеюсь вы меня не разочаруете, ― Темный Лорд произнес это с такой интонацией, что Ариане стало не по себе. Вдобавок, неизвестно откуда выползла гигантская змея. Она скользнула прямо к ногам своего хозяина и тот что-то прошипел ей на парселтанге. Змея приподняла голову, зловеще блеснула черными глазами и стрельнула языком. Ариана испуганно сделала шаг назад. Темный Лорд заметил это, но лишь ухмыльнулся. Поманив змею за собой, он скрылся в темноте коридора.***
― Ксант… Парень проснулся от стука в дверь. ― Чего тебе? ― нехотя поднявшись, он отворил ее и увидел сестру, закутанную в шелковый зеленый халат. ― Я уснуть не могу. ― И что? ― фыркнул он. ― Тебе колыбельную спеть? Отстань от меня, я спать хочу. ― Ну Ксант… ― жалобно протянула Ариана, ― расскажи, что нам придется делать? ― Если я тебе расскажу, ты тогда точно не отвяжешься. ― Пытать будешь, да? ― тихо спросила она. ― Не знаю, ― Ксант тяжко вздохнул. Свет луны красиво лег на его обнаженный торс. Парень был худым, но все же виднелись и мышцы, которые отчетливо выступали через белую кожу. Ариана задержала взгляд на рельефном прессе, а потом снова посмотрела в глаза брата. ― Мне страшно. Я не хочу никого пытать. ― Ты что-то путаешь, ― голос молодого Вилфорба прозвучал вкрадчиво… зловеще. ― Я не Драко, я не взвалю все на твои плечи. Парень сделал шаг вперед, так что оказался едва ли не вплотную к сестре. Она опустила глаза, смущаясь такой близости. Ксант несколько секунд изучал ее реакцию после чего резко повернулся к лестнице. ― Ладно, пошли. Сделаю тебе чай с ромашкой. Поможет уснуть.