***
Вечером Ариана уже была дома. Утренний разговор с братом ей решительно не понравился. Про Драко словно все забыли. Только недавно убеждали ее, что брак с ним необходим, теперь даже не вспоминали о нем и о помолвке. В воздухе витало неприятное чувство неопределенности. Сама Ариана ощущала вину перед Малфоем за свой выбор в пользу брата. Может Драко ее и понял, но это не могло изменить того факта, что теперь их отношения были под угрозой. ― Мама? ― девушка приоткрыла дверь спальни родителей. Миссис Вилфорб сразу же оторвалась от своего занятия. Кажется, она перебирала мантии, которые были расстелены на большой кровати. ― Входи, ― женщина аккуратно сложила темно-синюю шелковую ткань и сложила ее в комод. ― До сих пор не знаю какие оттенки будут в моде этим летом. Может наведаемся завтра к портным? Тебе не помешало бы носить что-то светлое. ― Светлое? ― Ариана опустилась в кожаное кресло возле выхода на балкон и с удивлением приподняла брови. ― Это чтобы нравиться Ксанту? ― Ты о чем? ― миссис Вилфорб взялась за следующую мантию. ― Вы кажется, снова все без меня решили? ― Можно поконкретнее? ― Свадьба с Драко? Вы же хотите все отменить? ― Ариана пристально смотрела на мать. Та наконец повернулась к ней, но в глаза посмотреть не решилась. ― Решение еще не принято, но не думаю, что отец позволит тебе выйти замуж за него. ― И вы меня выдадите за Ксанта? Миссис Вилфорб нахмурилась и опустилась на кровать, теребя ткань мантии в руках. ― Почему ты так думаешь? Здесь много чистокровных волшебников. Найдем тебе достойного молодого человека. ― Но Ксант сказал, что мы не можем впускать в семью посторонних. Что это слишком опасно, ― Ариана продолжала сверлить взглядом мать. Женщина выглядела растерянной. ― Он так сказал? ― она снова принялась складывать одежду. ― Мы с отцом это не обсуждали. Полагаю, пока говорить о свадьбе не стоит. Слишком неспокойные времена. ― Хорошо! Это меня вполне устраивает, ― Ариана тут же подскочила и выбежала из комнаты, чувствуя некое облегчение. Однако Абиола была крайне озадачена словами дочери. Как только муж вернулся в спальню, она тут же начала этот малоприятный разговор. Мистер Вилфорб молча выслушал жену пока раздевался и укладывался в постель. ― Хорошо, что ты заговорила об этом. Мы с Ксантом тоже обсудили происходящее и я согласен с ним. ― Что?! ― Миссис Вилфорб так и замерла с ночной сорочкой в руках. ― Хочешь доверить дочь непонятно кому? Сейчас слишком опасно полагаться на тех, кого не знаем достаточно хорошо. Исход войны неизвестен. Я верю, что наше дело правое и мы победим, но… ― мужчина сел в кровати и сбавил тон, ― случиться может что угодно. Если до такого дойдет, нам придется бежать… вспомни тех же Малфоев. Они открестились от Темного Лорда, когда он потерпел неудачу. Могут откреститься и от нас, выдав с потрохами. ― И ты хочешь выдать Ариану за Ксанта? ― Мне кажется это вполне приемлемым в нынешних условиях. Миссис Вифлорб молча переоделась, но в постель к мужу не легла. Вместо этого она принялась ходить по комнате, обхватив себя руками, словно ей было холодно. ― Ксавиан, это же не нормально, ― наконец произнесла Абиола, бросая робкий взгляд на супруга. ― Что не нормально? ― Женить их… ― она подошла ближе к кровати и села на край постели возле мистера Вилфорба. ― Почему? ― Ксавиан внимательно посмотрел на супругу. ― Очередное кровосмешение! Что будет с их детьми? ― Они будут чистокровны! Жить в правильной семье, как выросли Ксант и Ариана. ― Правильной семье? ― воскликнула Абиола, вскакивая с кровати. ― В семье, где брат желает свою сестру? Ксавиан! Да очнись же! Ксант уже давно засматривается на Ариану, а теперь только и говорит, что о чистоте крови и предательстве других семей. Это не нормально! ― А что нормально? ― мистер Вилфорб тоже поднялся. Вид его был встревоженным, словно он не понимал опасений своей жены. ― Отдать ее трусоватому Малфою? Или ждать пока она влюбится в какого-нибудь маргинала типа Уизли? Ариана импульсивна, многое делает нам наперекор. Вспомни ее недавние выходки! И заметь, она обретает силу, скоро поверит в себя. Тогда и мы ей будем не указ. Пока не поздно нужно решить дело. Спасти наш род от грязи. ― Но Ксант жесток, ― прошептала Абиола едва не плача. ― Ариана не глупая девочка, она не будет связываться с грязнокровками. Давай дадим ей шанс самой решить свою судьбу. ― Мы не можем позволить себе такую роскошь, ― Ксавиан подошел к жене и заправил прядь распущенных волос за ухо. ― Наша кровь слишком ценна. Ты же счастлива в браке со мной, а по-началу тоже не хотела. Разве не так? Мужчина приподнял лицо жены за подбородок, заглядывая в ее покрасневшие глаза. ― Абиола? ― Счастлива, конечно, ― поспешно ответила она после замешательства. Ксавиан улыбнулся и поцеловал супругу в лоб.***
Прошло несколько дней с тех пор, как Ариана вернулась после задания Темного Лорда. За это время она немного успокоилась тем более, что больше никто не затрагивал тему ее замужества. Хотелось встретиться с Драко и обсудить все, но постоянно что-то мешало. Родители придумывали какие-то мелкие задания, устраивали приемы для своих знакомых на которых Ариане обязательно нужно было присутствовать. В один прекрасный вечер, она не выдержала и переодевшись в красивое бежевое бандажное платье, направилась к камину. Ксант в это время сидел в гостиной, читая отчет или какой-то другой важный документ. ― И куда же ты собралась? ― поинтересовался он, не отрывая взгляда от пергамента. ― К Драко, ― Ариана покрутила головой. ― Дай мне летучий порох. Или опять что-то придумаете, чтобы я с ним не увиделась? ― Думаешь, мне больше заняться нечем? ― Ксант закатил глаза и кивнул на свою мантию, которая висела на спинке дивана. ― Возьми в кармане и лети куда хочешь. Мне нет дела до тебя, своих забот хватает. Ариана не стала терять время, пока брат не передумал. Быстро достала мешочек пороха и уже было загребла горстку, как ощутила движение воздуха позади себя. Девушка обернулась и обнаружила Ксанта, который стоял прямо за спиной. ― Что? ― возмутилась она, не выпуская порох из рук. ― Сегодня проходил мимо ювелирной лавки. Заметил одну безделушку… Ариана ошарашено наблюдала за братом. Тот достал из второго кармана мантии небольшую коробочку в черном бархате, открыл ее. ― Подумал, он тебе пойдет, ― Ксант взял сестру за руку, стряхнул с пальцев порох, который она успела зачерпнуть и застегнул на запястье золотой браслет в виде цепочки с кулоном ― совенком, чьи глаза были инкрустированы парой крупных бриллиантов. ― Ого… ― Ариана поднесла подарок к глазам, чтобы получше рассмотреть. Такого она от брата точно не ожидала. ― Нравится? ― Очень! ― улыбнулась она. ― Спасибо! Ксант прищурился и подошел ближе, едва ли не вплотную. ― Ну что? Побежишь к мальчишке? Или останешься со мной? ― прошептал он, склоняясь ниже. Ариана так и застыла в замешательстве, не зная как реагировать и что вообще происходит. ― Я… ― начала она, но спасительный стук в окно отвлек Ксанта и он обернулся на звук. ― Сова, ― вздохнул парень. Взмахом палочки он открыл раму, позволяя птице влететь в комнату. ― Так… от Беллатрисы. Серые глаза без какого-либо интереса пробежались по строкам, после чего Ксант скомкал записку и швырнул ее в огонь. ― Нас ждут, ― он протянул руку к Ариане, ― прямо сейчас. Вскоре Вилфорбы стояли перед Темным Лордом, но не в том большом зале, как обычно, а прямо в гостиной на первом этаже. Ариана в очередной раз приметила, какой же чародей высокий. Он расхаживал по комнате в своей мантии, босиком по старому ковру и казался нереальным. Будто сон или страшное видение. На ее коже выступили мурашки. Скорее бы уйти отсюда… ― Нам предстоит путешествие, ― Волан-де-Морт поднял взгляд на Ксанта, ― и мне нужна будет твоя помощь. ― Разумеется, ― с готовностью кивнул тот. ― Твоя сестра отправится с нами, ― змеиные зрачки резко переключились на Ариану. ― Ей надо учиться. Она растерялась и не нашлась, что ответить. Просто кивнула, бросая робкий взгляд на господина. ― Нам нужно отправиться в Америку. Полагаю, вы не будете против если мы остановимся в вашей резиденции? ― Реддл снова посмотрел на Ксанта. ― Для нас большая честь принять вас в своем доме. ― Чудесно, ― прошипел Темный Лорд.***
Ариана никогда бы не могла себе такого представить, но именно сейчас в ее родном доме находился самый опасный и могущественный волшебник, которого когда-либо видел свет. Они прибыли в Америку ранним утром с помощью портала. Домовой эльф уже позаботился об уюте хозяев и гостя, с ночи наводил порядок в доме, пустующем так долго. Теперь в камине потрескивал огонь, на столе дымился кофейник со свежесваренным кофе, а в вымытые окна просачивались первые лучи весеннего солнца. ― Ксант, у тебя же есть связи в местном правительстве? ― Темный Лорд опустился в темно-коричневое кожаное кресло. Ариана перевела взгляд на брата. Почему он так спокоен? Неужели ему не жутко от того, что в их гостиной находится сам Волан-де-Морт?! В своем же доме девушка чувствовала себя неловко и странно. ― Конечно, ― кивнул парень, усаживаясь напротив. Ариана не хотела выделяться. поэтому опустилась на диван, стараясь привлекать как можно меньше внимания. ― Мне нужна определенная информация. Добудь мне ее и тогда мы сможем двигаться дальше. ― Это что-то секретное? ― Иначе бы мне не пришлось пребывать сюда лично, ― Темный Лорд наклонил голову набок, будто размышляя над чем-то. ― Информация спрятана и защищена заклинаниями. Насколько мне известно, в подземных хранилищах правительства есть особая секция. Тщательно охраняемая. Твоя задача проникнуть туда и взять то, что мне нужно. Ксант молчал несколько секунд. Его взгляд был равнодушным, словно Реддл попросил купить хлеба, а не выкрасть что-то из самого защищенного места в городе. ― Ладно, ― пожал плечами Вилфорб. Ариана искренне восхитилась этой манере держаться. ― Но такие дела не делаются без подготовки. Мне нужно время. ― Оно у тебя есть, ― Темный Лорд поднялся, после чего взглянул на Ариану. ― Проводи меня в мою комнату. Девушка нервно сглотнула и встала. Ноги плохо слушались, но она старалась держаться ровно, убеждала себя, что ничего странного не происходит. Ариана шла впереди и слышала шуршание шагов позади себя. Темный Лорд молчал. Вполне ожидаемо, о чем же ему говорить с ней? Сложно было представить себе из его уст что-то вроде: “Какой замечательный у вас дом!” или “Великолепные обои! Где покупали?”. Ариане показалось это забавным и она даже слегка расслабилась. ― Вот, ― они остановились возле одной из дверей на втором этаже. Девушка открыла гостевую комнату. ― Надеюсь, вам будет удобно. Темный Лорд молча прошел в спальню с довольно большой кроватью, заправленную темно-синим пледом. На окне висели такие же синие шторы, а на полу возле комода лежал мягкий синий ковер. ― Оставь меня, ― прошипел Волан-де-Морт, не поворачиваясь. Ариана тут же вышла и прикрыла за собой дверь.***
― Можно мне с тобой? ― шепотом спросила Ариана, когда Ксант собирался куда-то на ночь глядя. ― Нет, ― он спрятал палочку в карман мантии. ― Я должен встретиться с бывшим коллегой, который работал в хранилище. Уверяю, его общество тебе будет крайне неприятным. ― Я не хочу оставаться одна с… повелителем. ― Он ничего тебе не сделает, ― Ксант поправил галстук, ― ну все. Постараюсь не задерживаться. Жди меня. После этого парень трансгрессировал, а Ариана так и осталась стоять посреди его комнаты. С тяжким вздохом она вышла, прислушалась и, убедившись, что на первом этаже никого нет, спустилась. Хотелось есть, поэтому Вилфорб прошла на кухню. Вооружившись тарелкой печенья и стаканом молока, она уже хотела было пойти в свою комнату, как едва все не выронила, когда увидела в дверной арке высокую фигуру. Красные глаза зловеще сверкнули, изучая растерянность девушки. ― Я тебя напугал? ― голос Реддла прозвучал хрипло. ― Все в порядке, ― соврала она. ― Верю, ― кривая усмешка коснулась уголков его бледных губ. ― Ты умная девочка, Ариана. Будешь верно служить мне, в благодарность получишь мою благосклонность. И власть, разумеется. Ариана кивнула. Откровенно говоря, ей не нужно было ни то, ни другое. ― Ты немногословна, ― заметил Реддл, садясь на стул с высокой вычурной спинкой. ― Может поэтому оба мальчишки гоняются за тобой? Как думаешь? Для женщины ценно молчание. Вилфорб подошла к столу, поставила стакан с молоком на стол и тоже села возле Волан-де-Морта. ― Вы про Драко и Ксанта? ― Именно, ― вертикальные зрачки сузились. ― Я невеста Драко, ― уверенно заявила Ариана, глядя в глаза Темного Лорда. ― Твой брат так не считает… ― Мой брат ошибается. ― Значит, считаешь Малфоя достойным? Ариана замерла, ощущая себя жутко некомфортно. Не то, чтобы она считала Драко идеальным мужем для себя, но уж слишком сильно хотелось защитить друга перед Волан-де-Мортом. ― Да, ― в очередной раз солгала она и отпила молока под пристальным взглядом красных глаз. ― Ты интересная девочка, ― Реддл провел когтем по деревянной поверхности стола, ― но лжешь плохо. Впрочем, ты права. Это не мое дело. Я слышал, что ты изучала темную магию? ― Верно, ― Ариана искренне обрадовалась, что повелитель сам сменил тему разговора, хоть и находилась под впечатлением от того, как легко он раскусил ее маленькую хитрость. ― Хотелось бы узнать, насколько глубоки твои познания. Вилфорб молчала, думая, произносить ли вслух то, что она подозревала уже давно. С тех пор, как увидела Волан-де-Морта впервые. ― Не молчи, девочка, ― прошипел Реддл, ― меня это раздражает. ― Сколько их? ― выпалила Ариана, поднимая взгляд на Тома. Тот хищно прищурился. ― Кого? ― Крестражей, ― произнеся это, Вилфорб с ликованием уловила удивление в лице Темного Лорда. ― Откуда у тебя такие предположения? ― после недолгого молчания спросил он. ― Ваши мутации, ― Ариана закусила губу, боясь, что сказала лишнее. ― И рука Питера… ― И что же с рукой Питера? ― Темный Лорд стал еще больше похож на змею перед броском. ― Она отсечена. Там магический протез… вы использовали древнее заклинание “кость отца, кровь врага и плоть слуги”, чтобы возродиться. А возродиться вы могли только если… если ваша душа раздроблена. Значит был создан крестраж, но судя по вашим мутациям… он не один. Вот я и спрашиваю. Сколько? Волан-де-Морт с удивлением и улыбкой смотрел на Ариану, будто все сказанное привело его в восторг. Она же не понимала, что ждет ее после такого. Но судя по всему, все ее догадки были верны. Почти все время после знакомства с Темным Лордом она читала про крестражи и про возможность возродиться из мира мертвых. Это казалось невероятным, но все сходилось. Только так он мог выжить и вернуться после провала. ― Ты невероятно наблюдательна и умна, ― Реддл медленно поднялся. ― Я желаю видеть тебя возле себя чаще. Мне нужны такие сообразительные соратники. Когда Ксант добудет заколдованный ларец, я хочу, чтобы ты попробовала открыть его сама. Это будет хорошая тренировка. ― Хорошо, ― Ариана почувствовала облегчение. Хотя бы не разозлился… ― Приятной ночи, ― Темный Лорд скрылся в темноте дверного проема, оставляя девушку наедине со своими мыслями и бешеным биением сердца.