***
― … всего лишь ребенок! ― визгливый тон донесся до Арианы, которая уже засыпала в мягкой постели, сильно пахнущей лавандой. Девушка открыла глаза, пытаясь понять, откуда доносился разговор, но больше ничего не было слышно. Вилфорб неохотно вылезла из под пушистого одеяла. Тут же кожа покрылась мурашками, однако любопытство оказалось сильнее комфорта. Она подошла к стене и прижалась к ней ухом. Ничего. Тишина. У другой стены, где стоял сундук ― то же самое. Нет… голос звучал совсем близко… Ариана нахмурилась, почесывая руку и наконец ее взгляд упал на пол. Точно! Девушка тут же опустилась на колени, нагнула голову и затаив дыхание, прислушалась. Снизу доносился смешанный бубнеж. Разобрать было почти ничего невозможно. Вилфорб поднялась и осмотрелась. Ну конечно! Стакан! Вылив остатки воды в сонный тощий цветок на окне, она снова прижалась к полу. ― … слишком опасно, но мы могли бы выменять ее на кого-нибудь из наших, ― произнес незнакомый мужской голос. ― Мы не вступаем в сделки с пожирателями! ― раздраженно проскрипел старик. ― Ее семья могущественна. Они не будут сидеть молча, ― судя по всему, говорил мистер Уизли. ― Мы не в том положении, чтобы принимать удар от врагов. Сейчас у нас нет столько сил. ― Ладно, подумаем об этом завтра. Я слишком устал, ― медленно произнес Люпин. Послышался грохот отодвигаемых стульев, шаги и хлопанье дверью. Ариана поднялась с пола, поставила стакан на стол и снова улеглась в постель. На душе стало спокойнее. Эти недоумки сами не знают, что с ней делать и боятся гнева Вилфорбов. Прекрасно… значит можно и дальше держать свою позицию. И все же ожидаемое спасение никак не происходило. Прошло два дня. Ремус настойчиво пытался добиться от нее хоть слова, но тщетно. Ариана молчала, видела, что этим выбешивает чародея и улыбалась еще шире, не в силах сдержать ликование от безысходности добродеятелей. Все было бы куда проще, решись они на более жесткие меры. Каждую ночь Вилфорб подслушивала разговоры. Мало что можно было разобрать в круговерти сопров и бубнежа, да и то что она слышала никак не могло ей помочь в освобождении. Тем не менее настал вечер, который приоткрыл нечто интересное. Ариана уже почти засыпала под обсуждение чего-то похожего на план защиты. Даже стакан не помогал отчетливо расслышать слова в спешном разговоре. Но сознание мгновенно зацепилось за одно лишь имя… Гарри Поттер. ― … забрать с Тисовой улицы… ― Ариана прижалась изо всех сил ухом и напряглась. Мужской голос продолжил. ― Когда ему исполнится семнадцать, заклятие спадет и парень останется без защиты. ― Но как его увезти от туда? Слишком опасно! Трансгрессия… ― Нельзя использовать трансгрессию, Молли, ― громко воскликнул мистер Уизли. ― Министерство, а вернее шпионы Волан-де-Морта уже внедрили свою якобы защиту для Мальчика-Который-Выжил. Надо использовать что-то… где почти нет магии. Спустя пару часов Ариана уже лежала в постели, широко открыв глаза и вглядываясь в потолок, на котором в свете луны плясали тени от сухого дерева, растущего у окна. Поттера скоро привезут сюда, в Нору. Какая ирония… меньше всего ей хотелось видеться с Гарри, да еще в таком положении, будучи пленницей. Где же Ксант? Где отец? Почему про нее все забыли? Ариана судорожно вздохнула, пытаясь сдержать подступающие слезы. Пусть она и опасная пожирательница смерти, но хотелось очутиться дома. Даже в объятиях супруга, лишь бы подальше отсюда. ― Ксант, где ты? ― прошептала девушка, ощущая соленый привкус слез на губах. Накрывшись одеялом с головой, Вилфорб позволила себе побыть маленькой девочкой, а не кровожадной последовательницей Темного Лорда. Все равно никто не узнает об этой мимолетной слабости.***
― Когда меня освободят? ― Ариана пристально наблюдала за миссис Уизли, которая бодро размахивала волшебной палочкой, а послушная метла озорно парила над полом, сметая мусор к двери. Вилфорб бы обязательно попробовала отнять палочку и сбежать, однако на скрипучем стуле сидел тот самый одноглазый старик. Аластор Грюм ― так он назвался. Ариана побаивалась этого хмурого волшебника, поэтому сидела спокойно на кровати. ― Не знаю, милая, ― пробормотала рыжеволосая женщина, ― мне жаль, что приходится держать тебя здесь вдали от семьи. ― Не врите, ― поморщилась Вилфорб. ― Я понимаю, что мы тебе кажемся врагами, ― миссис Уизли перестала водить волшебной палочкой в воздухе и внимательно посмотрела на девушку, ― но поверь, никто не хочет впутывать детей в войну. ― Разве не это вы делаете, удерживая меня здесь? ― Ариана вопросительно изогнула бровь. ― Надо было думать раньше, ― внезапно проворчал старик, опираясь на трость, с помощью которой передвигался, ― прежде, чем тебе нарисовали черную метку на руке. ― Вы всегда такой смелый или только с маленькими девочками?! ― огрызнулась Ариана, отворачиваясь от неприятных ей людей. Грюм в ответ ничего не сказал. И хорошо, иначе бы Вилфорб в ответ наговорила много такого, что ее родителям и не снилось. Обхватив руками согнутые колени, Ариана уставилась в окно. Сколько еще ей тут сидеть в этом свинарнике? Неужели все про нее забыли?! Никто не ищет? Она прекрасно знала, что родителя трясутся над каждым ее чихом и вероятно сейчас места себе не находят, но почему же тогда до сих пор никто не пришел? А может с ними что случилось? Ариана громко выдохнула, закусив губу. Надо просто ждать… рано или поздно появится удачный момент, чтобы сбежать. ― Ну вот! Теперь чисто, ― излишне весело произнесла миссис Уизли, поправляя сиреневые старомодные шторы на окне. ― Ты не голодна? Вилфорб проигнорировала вопрос, сжав челюсть. Ее бесила эта назойливая женщина, которая притворялась добренькой мамашей. Бесила притворная забота. Бесило, что на нее даже злиться было сложно из-за чуткого отношения и внимания, хоть Ариана была врагом. А может Молли Уизли и не считала ее врагом вовсе? Ох… напрасно! Девушка до боли сжала кулаки. Как только начнется война, эта толстушка первая падет от гнева самой Арианы Вилфорб! Великой пожирательницы смерти! Правой руки Темного Лорда! Замечтавшись, она и не заметила, как снова оказалась в комнате одна. Обшарпанные стены, разномастная мебель, сундук с кружевной салфеткой и сухое дерево за окном… как же все это надоело!***
“Да сгорит все в пламени моей ярости! Да развернется адская пропасть, что поглотит предателей самой природы человеческой! Есть только истина. Есть только сила. И этой силе мы поклоняемся. А кто пойдет против нас, тот обречен на муки вечные. И будет так во веки веков!” Ариана застонала, сквозь сон ощущая жуткий дискомфорт. Мысли путались, снилось нечто неосознанное. Только голос кричал непонятную речь. Фанатично. Рьяно… И глаза. Они будто пылали. Видимо тот самый огонь уже настиг ее. Но за что? Ариана не пошла против своей природы. Не пошла против семьи. За что наказание? Где-то вдалеке послышались крики. А пламя разгоралось все сильнее. Даже жар от него ощущался на коже лица. Такова цена ошибок. Огонь… Вилфорб вздрогнула от очередно грохота, доносившегося снизу и наконец открыла глаза. Тут же она чуть не вскрикнула, когда поняла, что вся комната охвачен отблесками полыхающего огня. Но дыма не было. Дерево! Ариана подбежала к окну, путаясь в полах длинной голубой рубашки, что дала ей миссис Уизли. Старое сухое дерево было объято огнем, а внизу разразился самый настоящий бой! ― Ксант! ― закричала Ариана, увидав брата, который с презрительным выражением лица лениво кидал заклинания в Люпина. Будто бы и не сражался вовсе, а вышел чтобы показать себя, но без особого энтузиазма. Сердце девушки радостно забилось. Ее не забыли! А потом на душе стало еще спокойнее, когда черным вихрем на землю опустился мистер Вифлорб. С ходу он изящно кинул несколько заклинаний в яростно отбивающихся членов Ордена Феникса. Поразительное спокойствие и уверенность! Ариана на несколько секунд засмотрелась на своих родных, позабыв о себе, пока обзор не закрыл кто-то подлетевший к окну. ― Драко! ― воскликнула девушка. Малфой грациозно сидящий на метле, криво ухмыльнулся и показал палочкой в сторону. Словно пылающий феникс в свете горящего дерева. Ариана улыбнулась ему и отскочила подальше к стене. ― Бомбардо Максима! Оглушающий взрыв разнес окно в пыль, оставив только уродливую дыру в стене. ― Пора домой, ― подмигнул Драко, протягивая руку. Ариана без лишних уговоров подбежала к нему, схватилась за руку и ловко перемахнув ногу, уселась на метлу. ― Держись крепче! Вилфорб обняла Малфоя, с удовольствием прижимаясь к его спине щекой. ― А как же остальные? ― Ариана вдруг заметила, как стремительно они полетели подальше от Норы. ― Они специально отвлекают этих недоумков, чтобы мы могли улететь, ― прокричал Драко сквозь ветер. ― Не переживай! Нагонят! Ариана поглубже вдохнула упоительный воздух свободы. Совсем скоро она окажется в кругу близких. В месте, где должна быть по праву!***
― Собрания теперь проходят здесь, ― Драко мягко приземлился на крыльцо своего дома. Ариана слезла с метлы и удивленно осмотрелась. Она физически ощущала магию, что окружила роскошный особняк Малфоев, а высоко в темных тучах проскальзывали размытые очертания дементоров. ― Почему? ― поинтересовалась она, растирая замерзшие после полета руки. ― Так решил Темный Лорд, ― судя по выражению лица, сам Драко был не слишком доволен таким положением дел. ― Идем. Он ждет тебя. ― Погоди… ― Ариана схватила парня за рукав мантии, ― расскажи мне, что тут было? Как вы узнали где я? ― Все потом, ― Малфой едва заметно улыбнулся и слегка приобнял ее за талию, но потом все же резко одернул руку, будто опомнился. ― Иди, собрание уже началось. Вилфорб меньше всего на свете сейчас желала сидеть на нудном сборе пожирателей. Хотелось как можно скорее оказаться в родных стенах, полежать в любимой белоснежной ванне и выпить чай благородного сорта, а не тут конскую мочу, что наливала по утрам миссис Уизли. Очутившись в прихожей знакомого дома, Ариана сразу же застала миссис Малфой. Та с вымученной улыбкой протянула атласную темно-красную мантию. ― Поспеши, ― кивнула она. Вилфорб накинула предложенную мантию на плечи, скрывая под ней неприглядную ночную рубашку. Неужели все настолько срочно, что даже не дадут переодеться в нормальную одежду? Вслед за миссис Малфой, Ариана проследовала в столовую. Даже издалека были слышны разговоры и безумное хихиканье Лестрейндж. Видимо народу там было действительно много. Столовая богатого дома Малфоев встретила девушку пугающим холодным сумраком. За длинным столом сидели приближенные Темного Лорда, а во главе и сам он. Волан-де-Морта почти не было видно за спинкой высокого стула, однако когтистая рука лениво поглаживала гигантскую змею, что подобно верному псу, лежала у ног своего хозяина. ― А вот и наша дорогая Ариана, ― раздалось едкое шипение, от которого Вилфорб почувствовала мурашки где-то в животе. ― Проходи и займи свое место. Она окинула взглядом собравшихся. Действительно, несколько стульев пустовали. Недолго думая, Ариана села за тот, что стоял ближе к Темному Лорду. А вскоре в столовую вошел Драко и следом Ксант с отцом. Вилфорбы едва заметно кивнули ей, но в этом жесте не было ни тепла, ни радости. Да уж… не такого возвращения ожидала молодая пожирательница смерти. ― Полагаю, можно начинать, ― Реддл откинулся на спинку стула, выжидательно осматривая своих последователей. ― Ксавиан, расскажи о защите Ордена. Мистер Вифлорб принялся кратко и четко перечислять все уровни защиты Норы, а их было не так уж много. Видимо, никто не ожидал такого скорого и мощного нападения, что было устроено ночью. После обсуждения подробностей, Волан-де-Морт задал еще несколько вопросов и только потом обратил свой взор на Ариану. ― Надеюсь, тебе есть чем меня порадовать? ― красные глаза нетерпеливо сверкнули в свете магических свечей. ― Есть, ― девушка ощутила, как все взгляды устремились на нее. ― Я тебя внимательно слушаю, ― кивнул Темный Лорд, сложив пальцы в замок. ― Мне удалось подслушать кое-что. Не все получилось разобрать, но кажется Поттера собираются увезти с Тисовой улицы незадолго до дня рождения. ― Каким образом? ― Реддл прищурился. ― Метлы, ― Ариана сосредоточила взгляд на своих руках, что лежали на столе перед ней. ― Они не могут использовать магию, не доверяют Министерству и поэтому хотят улететь на метлах. Устроят диверсию. Обманки… чтобы никто не знал, где настоящий Поттер. Это все, что мне удалось узнать. ― Северус! ― не сводя глаз с девушки, произнес Волан-де-Морт. ― Я хочу знать, когда запланирована операция по спасению Поттера. ― Я постараюсь это выяснить, ― тихо отозвался мрачный зельевар, сидящий в середине. ― Прекрасная работа, юная миссис Вилфорб, ― улыбнулся Реддл. Спустя час Повелитель объявил окончание заседания и отпустил всех по своим делам, однако сам продолжил сидеть. ― Ариана, останься, ― произнес он, стоило только девушке подняться со своего места. Она бросила быстрый взгляд на Ксанта, но тот будто бы ничего не заметил. Вышел из зала, не дернув бровью. И вот Вифлорб осталась один на один с Волан-де-Мортом. Он встал, сложив руки за спиной подошел к окну. Кивком головы подманил к себе. Ариана молча подошла ближе. ― Я доволен тобой, ― не глядя на девушку, прошипел Реддл. ― Ты меня радуешь. ― Вы специально меня туда отправили? Прямо в логово врага… ― Вилфорб отчетливо ощутила злость и горечь обиды. Неужели ее просто и нагло использовали ради информации о Поттере? ― Как видишь, не напрасно, ― Темный Лорд ухмыльнулся, после чего взглянул на нее. ― Ты огорчена? Ариана понимала, что нельзя говорить правду. Это может не понравиться господину, но возмущение было сильнее инстинкта самосохранения. ― Огорчена! ― выпалила она, смотря прямо в красные глаза. Тут же тело девушки напряглось в ожидании круциатуса или еще чего, однако вместо наказания за дерзость, Темный Лорд, к удивлению, улыбнулся. ― И чем же я огорчил тебя? ― Вы не предупредили меня. ― Так было нужно. Тебя могли пытать или проникнуть в сознание. Нельзя было вызвать подозрения. Не стоит обижаться… разве я дал повод сомневаться в себе? ― Волан-де-Морт сделал два шага навстречу к Ариане и оказался совсем близко. ― Я не… ― замялась она. ― Говори мне правду, ― ледяные пальцы коснулись подбородка девушки. Она вздрогнула, приподнимая голову. Красные глаза сверкали недобрым огнем, а на тонких губах застыла издевательская улыбка. ― Я не чувствовала вашей защиты, ― прошептала Ариана, чувствуя скованность от такой близости. Но было что-то чарующее в этом моменте. Словно стоять на краю обрыва… либо упадешь, либо полетишь… ― А ты желаешь моей защиты? ― Темный Лорд склонился еще ближе. ― Желаю, ― ответила она тем же тоном, как и он сам когда-то. Тяжелый взгляд скользнул по ее губам, а вслед за ним и большой палец медленно отпустил подбородок девушки. ― Ступай, девочка, ― Реддл вновь отвернулся к окну, ― и помни ― я никогда не оставлю тех, кто искренне предан мне. ― Приятной ночи, ― Ариана едва склонила голову, после чего направилась к двери. ― И тебе, ― неоднозначно хмыкнул Темный Лорд.***
― Если Поттера поймают с помощью твоей информации, это укрепит наше положение, ― Ксант вальяжно раскинул ноги, сидя на диване в расслабленной позе. Близилось утро, а Ариана только сейчас наконец приняла ароматную ванну после своих приключений и теперь кутаясь в мягкий халат, пила вино, стоя у панорамного окна. Лондон медленно и неохотно просыпался в едва заметных лучах раннего солнца. Как же приятен этот вид живого города! Не то что сухое дерево за сиреневыми шторами… ― Ты искал меня? ― Ариана не повернулась, но все же спросила то, что беспокоило ее всю последнюю неделю. ― Темный Лорд сообщил, что ты на задании. ― И ты не беспокоился? ― девушка повернулась к мужу. Тот подлил себе еще вина и прикрыв глаза, откинулся на спинку белоснежного дивана. ― Ты умная девочка. Я знал, что с тобой все будет хорошо. ― Меня могли пытать… ― Но не пытали же, ― вздохнул Ксант, после чего открыл глаза и хлопнул себя по ноге. ― Иди сюда. Ариана фыркнула, не двинувшись с места. ― Как хочешь, ― закатил глаза парень, делая большой глоток из бокала. ― У меня для тебя есть подарок. ― Горстка презрения и щепотка равнодушия? ― волшебница скривила ехидную рожицу. ― Не будь ты моей женой, давно бы уже выгнал из дома за дерзость. Но, увы, от тебя мне теперь никуда не деться, ― рукой, сжимающей бокал, Ксант указал на свою мантию, лежащую неподалеку. ― В кармане. Любопытство победило. Ариана подошла ближе, запустила руку в мягкую ткань и с изумлением выудила оттуда до боли знакомый предмет, который идеально лег в ее ладонь. ― Моя палочка! ― воскликнула девушка, широко раскрыв глаза. ― Забрал у придурков, когда мы тебя спасали, ― Ксант равнодушно уставился в окно. ― Не позволю всяким грязнокровным тварям трогать палочку настоящей волшебницы! Уроды… Ариана села рядом, с удовольствием разглядывая верную спутницу, покручивая предмет в пальцах. ― Ну чего ты? ― Ксант придвинулся ближе. Тон его смягчился. Парень поставил бокал на стол, а после положил руку на щеку девушки. Ариана повернулась к мужу. Его большой палец медленно, с нажимом проскользил по тонким губам и остановился на подбородке. Лицо Вилфорба приблизилось для поцелуя. Девушка замерла. “Желаешь моей защиты?” Ариана вздрогнула. На нее смотрели красные глаза с хитрым прищуром. Искаженное магией лицо, змеиные зрачки, ледяное прикосновение… ― Я скучал, ― прошептал Ксант, который вновь оказался перед ней, словно и не было того странного видения. В следующую секунду на губы лег неспешный поцелуй. Ариана механически повторяла движения, в то время как мысли витали где-то далеко. В особняке Малфоев, в полумрачной столовой под шуршание проползающей змеи.***
― Мальчишку должен убить я сам, ― повторил Темный Лорд, когда пожиратели собрались в гостиной дома Люциуса. Те услужливого закивали и принялись дальше обсуждать стратегию нападения. Ариана стояла несколько в стороне. Ее не взяли на операцию, что страшно огорчило девушку. Ксант и отец разумеется были среди счастливчиков, отобранных повелителем. Неужели он не доверяет ей? Считает слишком слабой? ― Малышка Ариана грустит? ― рядом оказалась Беллатриса. Надув губы, волшебница захлопала ресницами, картинно изображая детскую обиду. ― Оставь ее, ― Волан-де-Морт махнул рукой, отгоняя Лестрейндж, словно назойливую муху от цветка. Женщина ухмыльнулась и скривив губы в скучающей гримасе, отошла подальше. ― И что же огорчило мою хрупкую пожирательницу смерти? ― палочка Темного Лорда коснулась ниспадающего черного локона возле лица девушки. ― Вы не взяли меня с собой, ― Ариана кинула быстрый взгляд на Ксанта. Тот заметив это, нахмурился. Видимо близость Реддла к своей жене ему не понравилась. ― Не взял, потому что ты нужна мне здесь, ― кончик палочки скользнул по выступающей косточки ключицы. ― Обижаешься на меня? ― Да… ― прошептала она, словно завороженная. Волан-де-Морт огорченно цыкнул, покачивая головой. ― Недовольна значит? ― чародей склонился ниже к самому уху, едва не касаясь губами шелковистых волос. ― Я подумаю, как исправить ситуацию. ― Ариана? Девушка выпала из оцепенения и посмотрела на Ксанта, который уже стоял рядом, наблюдая за странной картиной. Темный Лорд не сразу перевел на него взгляд, но потом все же удостоил своим вниманием. ― Ну что ж, ― Реддл шумно втянул воздух, ― пора! Ариана проследила, как волшебники один за другим трансгрессировали и постепенно в комнате остались только миссис Вилфорб, миссис Малфой и Питер. ― Хотите чаю? ― услужливо пропищал Петтигрю, очевидно не придумав, как еще принести пользу. Ариана раздраженно выдохнула. Сидеть дома с двумя матерями для нее было позорно. Больше всего не хотелось становиться похожей на Абиолу. Невидимой, удобной, безмолвной… Побыстрее выйдя на улицу, в ночной сад девушка села на скамейку, чтобы скрасить ожидание одиночеством и свежим воздухом. Мысли путались, врезаясь друг в друга и закручиваясь в новые узелки. Погоня за Поттером, амбиции, смутное будущее и странное поведение Темного Лорда… что это вообще было? А может ей только показалось и в действительности не произошло ничего странного? Но даже Ксант напрягся. Да и сама Ариана не заметила, как вместо опущенных глаз в пол и беспрекословного повиновения начала вести себя с повелителем довольно смело, порой даже дерзко, высказывая свое недовольство. И что удивительно… он ее за это не наказывал, а охотно подыгрывал глупым капризам. Если это и правда флирт, то кто знает куда он может завести. А Ариана замужем, да к тому же Реддл опасен. И от того ей внезапно захотелось узнать как далеко может зайти ее маленькая игра с огнем. Нет… не с огнем… с адским пламенем.