***
Глаза слипались после долгого изучения пыльного талмуда в полутьме старого читального зала. Вилфорб зевнула, провела ладонью по лицу и вновь взглянула на пергамент с пометками. Вот уже три недели, как уехал Ксант, а она почти каждый вечер проводила в жутком поместье Реддла, изучая сложнейшие темные науки. Личная библиотека Волан-де-Морта представляла из себя самый настоящий чертог знаний… жутких и пугающих. Ариана уже привыкла к запаху пыли, к огромным паукам, которые то и дело вылезали на свет пламени свечи и даже к стряпне местного домовика. ― Ваш кофе, ― именно он сейчас боязливо подошел к столу, держа в руках поднос с чашкой черного крепкого напитка и маленькой тарелкой шоколадных конфет. Пора бы уже было вернуться домой, принять горячий душ и лечь спать, но Ариана решила посидеть еще немного. Когда Ксант вернется, то у нее не будет столько времени, а решать вопрос с Поттером так или иначе было нужно. Кофе приятно взбодрил горечью и чудным ароматом. Девушка покрутила головой, разминая шею и сделала еще глоток. ― Постигаете науки? Что ж… похвально, ― резкий голос раздался из темноты, а затем на свет вышел Северус Снейп. ― Вы меня напугали, ― Ариана смущенно улыбнулась. ― Не знал, что я такой страшный. Девушка улыбнулась еще шире. Профессор не спеша прошелся вдоль книжных полок, освещая палочкой корешки старинных книг. Вскоре он вернулся, держа в руке пару томов в кожаном переплете. ― Не в моих правилах давать непрошенные советы, однако хочу все же вас предупредить, ― Снейп загадочно взглянул на Ариану своими темными глазами и подошел совсем близко. ― Вы играете в опасные игры, миссис Вилфорб. ― О чем вы? ― девушка ощутила покалывание в кончиках пальцев. Тон профессора ей не нравился. ― Думаю, вы сами в состоянии это понять. ― Говорите прямо, что за загадки? ― Ариана нахмурилась. Возможно усталость взяла верх, выдавая раздражение. ― Не делайте того, о чем потом возможно будете жалеть, ― Северус протянул руку после чего внезапно коснулся щеки девушки и провел по ней большим пальцем. ― У вас тут чернила… Исчез он так же быстро, как и появился. Ариана несколько секунд сидела не шевелясь. Мысли сумбурно смешались в голове, не давая возможности сосредоточиться хоть на секунду. Очевидно, профессор намекал на ее связь с Темным Лордом. Значит это он тогда видел их в саду? Но по правде говоря, больше ничего подобного между ней и повелителем не случалось. Ариана полностью погрузилась в изучение крестражей, а Волан-де Морт редко появлялся на людях. Ей безусловно хотелось найти подтверждение того, что повелитель все еще заинтересован ею, но и зайти дальше она боялась. ― Дурдом какой-то, ― чародейка закатила глаза, откидываясь на спинку высокого скрипучего стула.***
― Ксант давно не писал нам писем. Надеюсь, у него все хорошо, ― миссис Вилфорб взмахнула палочкой и из стопки вылетел отрез атласной ткани насыщенного синего цвета. Ариана тем временем разглядывала магазин со скучающим видом. ― Он писал мне четыре дня назад, ― ответила она, ― да что с ним сделается? Пакостит небось себе на радость. Миссис Вилфорб с укором посмотрела на дочь, после чего ткань подплыла к девушке. ― Тебе идет. Пусть пошьют платье. ― Как пожелаешь, ― Ариана не хотела спорить, тем более что для матери это было той небольшой радостью, которую ей оставила жизнь. Пока вокруг девушки металась лента, делая замеры, а портниха записывала их в блокнот у Вилфорб была возможность подумать о Темном Лорде. По-началу ей казалось, что отъезд Ксанта спровоцирует повелителя на более активные действия с его стороны. Но этого не случилось, а муж вот-вот должен был вернуться. Безусловно, Ариана радовалась, что ее ничто не порочит, ведь клятву верности никто не отменял. Однако, до жути хотелось испытать те яркие эмоции, которые давал ей флирт с Волан-де-Мортом. ― Ты такая задумчивая, ― заметила миссис Вифлорб. ― Провожу важное исследование для Темного Лорда. Это довольно утомительно, ― Ариана принялась одеваться после того как назойливая лента наконец от нее отстала. ― Мы с отцом очень гордимся тобой. ― Я рада, ― ответила она совершенно не искренне. Вернулись домой довольно поздно. Выделенный повелителем выходной неуклонно приближался к концу. Ариана предпочла бы провести его одна дома, валяясь на диване с бокалом вина и за хорошей книгой, но только не научной, а каким-нибудь чувственным романом. Однако вышло совсем иначе и теперь девушка с тоской смотрела на часы в гостиной своих родителей. Оставалось время только чтобы поужинать и принять ванну, а завтра снова в темную читальню к “любимым” паукам. С кухни донесся дивный аромат запеченой утки. Желудок радостно кувыркнулся внутри, предвкушая сытную трапезу, однако с лестницы спустился отец. ― Я получил письмо от Люциуса, ― произнес он встревоженно, ― нас всех ожидают. ― Что-то произошло? ― миссис Вилфорб в момент побледнела. ― Не знаю, но Темный Лорд тоже там. Лучше поторопиться.***
Словно в тумане Ариана смотрела на поломанную палочку Ксанта, что лежала посредине стола, а рассказ Драко доносился будто бы через толщу черной воды. Она не могла пока еще до конца осознать, что случилось. Все казалось бредом или ошибкой, но уж точно никак не могло быть в реальности. ― Люди бунтовали, оппозиция насчитывала огромное количество волшебников, ― удрученно произнес Драко, виновато поглядывая на Вилфорбов. ― Мы не ожидали встретить такое сопротивление. ― Неужели его дом не был защищен? ― Ксавиан выглядел мрачнее тучи в то время, как миссис Вилфорб безжизненно смотрела в одну точку перед собой. ― Был конечно, но видимо среди нас оказался шпион. Или они просто напросто взломали защитные заклинания. ― Но ведь тела не было, ― почти шепотом произнесла Абиола, ― значит, мой мальчик жив. ― Это вполне вероятно, ― Темный Лорд стоял спиной к собравшимся, глядя на огонь в камине. ― Будем надеяться. ― Я должен найти сына, ― мистер Вилфорб глубоко вздохнул и кивнул, будто бы соглашаясь с собственными словами. ― Даю тебе свободу действий, ― Волан-де-Морт слегка обернулся, ― можешь брать кого-хочешь для поисков, но сам ты мне нужен здесь. ― Благодарю, повелитель. ― Мы тоже готовы помочь всем, чем сможем, ― заверил Люциус Малфой, а его жена согласно закивала головой. Старшие удалились в обеденный зал для обсуждения стратегии поисков Ксанта, а Ариана так и осталась сидеть, глядя на палочку мужа. ― Как ты? ― Драко опустился рядом на диван, заботливо взял ее за руку. ― Не знаю, ― честно ответила Ариана. Она действительно не понимала своих ощущений. С одной стороны в груди билась тревога за брата, ведь она все же любила его, как члена семьи и родного человека. Но с другой… в ней тлело какое-то холодное безразличие от которого становилось неуютно и разрасталось чувство вины, ведь она должна переживать за мужа. ― Прости, ― Малфой чуть сильнее сжал ее ладонь. ― За что? ― Я был там… мы должны были действовать сообща, но видимо я слишком ненавижу его, чтобы лишний раз видеться с Ксантом. Мы держались каждый сам по себе… будь я рядом, то этого бы не случилось. ― Не вини себя, ― Ариана заглянула в глаза парня, ― никто не предполагал, что в Америке такая сложная ситуация. ― Они испугались прихода режима Темного Лорда, ― Драко сделал голос тише, ― слишком много несогласных. К тому же там не было завербовано столько пожирателей смерти, как в Англии. Ксант не хотел действовать скрытно. Боюсь, что именно это и заставило протестующих напасть на него ― Мама права ― нет тела, значит его не убили. Возможно взяли в плен, но он жив. Извини, но сейчас я хочу побыть с семьей. ― Конечно.***
Рождественское утро началось с приятной суеты. Впервые за несколько месяцев с исчезновения Ксанта в доме Вилфорбов зазвучала музыка и на лицах измученных тоской волшебников начали появляться несмелые улыбки. Рано или поздно даже грусть отступает, давая возможность дышать свободнее. Ксавиан, разумеется, не оставил поиски сына. Десятки его людей буквально прочесали Америку вдоль и поперек, но ничего не нашли… даже зацепки. Будто Ксант исчез с лица земли в одно мгновение, не оставив следов кроме сломанной палочки. Ариана бережно хранила это немногое, что осталось от ее брата. Несмотря на разногласия между ними и вечную детскую вражду, волшебница очень скучала по Ксанту. Однако обманывать себя тоже не могла ― ей было лучше без мужа. Признавать это было стыдно, особенно, когда Ариана видела по утрам красные от слез глаза матери. Она никогда не плакала при дочери или при муже, но наедине с собой позволяла себе эту вполне естественную слабость. Постепенно семья все же оправилась от трагедии, хоть и не до конца. Мистер Вилфорб погряз в работе, Абиола вновь начала выходить в свет. Ариана, как и отец предпочитала загружать себя делами, благо ей было чем заняться. Темный Лорд не настаивал на том, чтобы она всю себя посвящала работе, более того он предложил девушке взять перерыв, но Вилфорб сама отказалась. Наконец наступило Рождество, принеся с собой не только дух праздника, но и долгожданное освобождение от тяжких мыслей. Миссис Вилфорб сама сварила ароматный кофе и с улыбкой на лице поставила белоснежные чашки на стол. ― Сегодня никакой работы… ты обещал, ― женщина с добродушным укором взглянула на мужа. ― Извини, ― мистер Вилфорб поспешно махнул палочкой и бумаги послушно улетели со стола. ― Ариана, после завтрака мы с отцом хотим прогуляться. Пойдешь с нами? ― Можно, ― пожала плечами она и взяла чашку крепкого кофе в руки. ― Мы должны больше времени проводить вместе, ― подытожил отец. За эти несколько месяцев на его лице появились новые едва заметные морщинки. Он и раньше выглядел уставшим, а теперь и подавно. ― Малфои ждут гостей к десяти, так что у нас много времени, ― Абиола разложила оладьи по тарелкам. Раз в год она выполняла роль хозяйки, словно бы пыталась создать уютную атмосферу в доме. Завтрак семья провела за неспешной беседой. После все отправились в ближайший парк, где Ариана с отцом прокатились на коньках, а мама встретила их с горячим глинтвейном в бумажных стаканчиках. ― Давно я не предавался зимним забавам, ― лицо мистера Вилфорба даже после катания оставалось бледным без намека на румянец. ― Однако хватит праздности, пора домой. Ариана другого и не ожидала. Она с завистью украдкой взглянула на беззаботных людей, которые во всю веселились и поздравляли друг друга с наступающим Рождеством. Впрочем грех жаловаться… Ксант бы и этого ей не позволил. Скривил бы презрительно губы, обозвав веселье “занятием идиотов”. Да и отец согласился на это только чтобы подбодрить дочь, а ее уже тошнило от необходимости строить из себя страдающую верную супругу. Ариана скучала по брату, но не по мужу. Дома, выпив горячий какао, девушка решила все же провести еще немного времени с родителями, ведь отсутствие Ксанта приносило им боль. Так хоть они могли получить лишнее внимание от дочери. ― Папа, сыграем в шахматы? ― Ариана заглянула в гостиную, где мистер Вилфорб слушал радио на политической волне. ― С удовольствием, ― сразу оживился он. Миссис Вилфорб с явным облегчением на лице переключила радио на какую-то незамысловатую песенку и уселась рядом, чтобы понаблюдать за игрой. По середине партии, когда девушка задумчиво покусывала губу, размышляя над ходом конем, раздался дверной звонок. ― Мы кого-то ждем? ― мистер Вилфорб слегка изогнул бровь, обращаясь к жене. Та лишь покачала головой. Мужчина поднялся, чтобы встретить нежданного гостя, а вскоре послышался знакомый голос, растягивающий слова в своей излюбленной манере. ― Драко? ― Ариана ощутила, как ее бросило в жар и поспешила выдохнуть, чтобы не выдать волнения. Парень вошел в зал, держа в руках трость с серебряным набалдашником. ― Добрый день! ― поприветствовал он с вежливой улыбкой. ― Мы тебе рады, ― миссис Вилфорб рукой указала на кресло возле камина, ― присаживайся. Хочешь чай? ― Благодарю, но я хотел бы поговорить с Арианой. Она сразу поднялась и пошла к лестнице, поманив за собой друга. Вилфорб прикрыла дверь своей комнаты, повернулась к Драко, лишний раз подмечая, до чего же он хорош в своем строгом черном костюме. ― Как ты? ― заботливо спросил он, отложив трость в сторону. ― Драко… прошу тебя, ― Ариана устало прикрыла глаза, ― только не ты. ― Что такое? ― на лице парня появилось искреннее непонимание. Она села на край кровати и откинулась, опираясь на выпрямленные руки. ― Все только и спрашивают “как я?”, а меня это достало. Будто я должна носить вечный траур по мужу, за которого выходить то и не хотела, ― Ариана резким движением головы откинула волосы с лица. ― Я люблю брата и скучаю по нему. Мне больно думать, что с ним случилось что-то плохое и поверь, нет ни дня, чтобы я не думала о нем. Но муж… честно говоря, я не хочу возвращение мужа. Я жду только своего брата. Драко глубоко вздохнул и сел рядом, потом внимательно посмотрел на чародейку. ― Просто я переживаю за тебя. ― Мне хочется жить, понимаешь? ― Ариана с наслаждением ощутила глоток чего-то свежего и легкого. Возможность говорить открыто приносила неимоверное облегчение, будто оковы, сжимающие грудь, резко спали, давая легким раскрыться. ― Я так хочу жить своей жизнью, а не той, что выбрали за меня. Не подчиняться глупым правилам, не сдерживать себя, не молчать, когда хочется говорить и не притворяться той, кем я не являюсь. Ариана закусила губу и взглянула на Драко с нескрываемым интересом. ― Хочу любить, понимаешь? Она сама потянулась к нему, следуя зову сердца, подчиняясь порыву, что породило долгое сдерживание своих желаний. Ладони легли на грудь застывшего от напряжения Драко, скользнули выше и сомкнулись у него на затылке. Парень задышал быстрее. ― Т-ты уверена? ― шепотом спросил, опуская взгляд на губы волшебницы. Ответом стал поцелуй. Уверенный, наполненный нежностью и желанием. Это не было похоже как то, что было с Реддлом. С ним Ариана боролась с собой, стыдилась запретных желаний, а сейчас она наслаждалась прикосновениями, лаской и хотела дарить еще больше, чтобы получить взамен Драко полностью. ― Я люблю тебя, ― с трудом оторвавшись от его губ, прошептала Вилфорб, ― и, кажется, всегда любила. Малфой обнял ее, прижимая к себе так, что она ощущала как колотится его сердце. ― Я так долго этого ждал, ― произнес он тихо, касаясь губами блестящих волос. ― Ты себе представить не можешь… Ариана… ― Хочу быть с тобой, ― прошептала она. ― И я очень хочу, ― Малфой чуть отстранился, положил ладони на лицо девушки, заглядывая в глаза. ― Ариана, ты готова к этому? Не будешь потом жалеть? ― Я жалею, что послушала родителей. Это наш шанс стать счастливыми. Когда Ксант вернется, я ему все скажу как есть. Скажу, что это мой выбор. Пусть злится, мне все равно! ― Завтра я уезжаю… ― Драко провел рукой по ее волосам, ― не надолго. Всего на неделю, а потом вернусь и обещаю тебе, я буду твоим без остатка. ― Ариана, ― послышалось из коридора, ― пора собираться. ― Увидимся на празднике, ― улыбнулась чародейка, проводя кончиками пальцев по губам парня. Драко тут же поцеловал их и снова обнял ее, после чего неохотно вышел из комнаты. Ариана еще долго сидела со счастливой улыбкой на лице.