***
Кусочек нежнейшего бисквита со сливочным кремом и клубничным вареньем буквально таял во рту улыбчивой чародейки. Ариана с интересом разглядывала гостей, что собрались в доме Малфоев на рождественской вечеринке. Хоть все было так же чинно и благородно, как всегда, в этот вечер девушка действительно ощущала сказочное настроение. ― Сладкоежка… ― Драко мимолетом поцеловал ее в обнаженное плечо и улыбнулся так очаровательно, что Вилфорб готова была растаять словно тот самый крем на торте. ― Нельзя, чтобы нас заметили, ― прошептала она, озираясь по сторонам. ― Мне еще рано начинать новые отношения… я все еще замужем. ― Но ты говорила, что мы будем вместе. Впрочем, ты права. Пока будем держать это в тайне. Нам не нужны глупые сплетни в такой ситуации. ― Куда ты отправишься на этот раз? ― Ариана с интересом заглянула в серые, искрящиеся глаза. ― Ты мне совсем ничего не рассказываешь. ― Хвастаться особо нечем. Хотел бы сказать, что мои руки по локоть в крови… но все гораздо хуже. Я окроплен кровью с ног до головы. Образно выражаясь, разумеется. ― Я не лучше, ― Ариана поднесла ложку с тортом ко рту, но так и не смогла съесть кусочек, отставила тарелку в сторону. ― Хочется сказать, что здесь нет нашей вины, однако… ― Драко вымученно улыбнулся. ― Мы оба стремились именно к этому. По-другому не выжить в новом мире. ― Я стремилась не к этому, ― Ариана горько ухмыльнулась, переводя взгляд на своего отца, который чуть в отдалении произносил скучный и неинтересный тост в окружении группы пожирателей смерти. ― Но ты прав ― либо делать то, что нужно, либо сидеть на дне “банки с пауками”. Дажа сама мысль об этом пугает меня до дрожи. ― Давай не будем о грустном? ― Малфой взял ее за руку. ― Лучше потанцуем. Праздник все таки. Ариана пошла за ним в свободное место зала, где уже медленно топтались несколько пар гостей. Музыка играла не слишком громко, разговоры прерывались звоном бокалов и учтивым смехом после очередной унылой политической шутки кого-то из элиты. Ариане все виделось под пленкой странного тумана и только Драко с его лениво-высокомерным выражением лица казался настоящим, реальным. Это было похоже на любовь. Хваткую, истеричную… будто дымка, что вот-вот растает, но Ариана цеплялась за это чувство, как за каменную стену. Оно было ново и жутко будоражило. Вилфорб улыбалась, когда пальцы Драко сильнее сжимались на ее талии. Ариана словно плыла на волнах эйфории. И лишь один взгляд вывел ее из этого состояния. Взгляд красных глаз, что неотрывно преследовал ее на протяжении всего танца. Чародейка уже не могла забыться и все время поглядывала на Волан-де-Морта. Было ощущение, будто она делает нечто плохое… запретное, а повелитель ее осуждает. ― Куда ты все время смотришь? ― Малфой притянул Ариану поближе к себе, привлекая внимание. ― Думаю, достаточно, ― она смущенно отвела взгляд, еще раз посмотрев на Реддла. Тот поднес бокал с красным вином к губам, чуть заметно приподнял в немом тосте, перед тем как выпить.***
Утро встретило Ариану ранним солнцем, пробивающимся через прикрытые шторы. Она подняла руку, наблюдая, как лучи ласково касаются ее пальцев. Свет нежно рассеивался на бледной коже и будто впитывался в нее, совершенно не грея. Вчера вечером Драко попрощался с чародейкой перед своим отбытием в Америку. Ариана до жути не хотела расставаться с ним даже на неделю, ведь сейчас ее чувства бурлили словно зелье в котелке. Однако этот перерыв давал ей возможность прийти в себя и немного остыть от наваждения. Они вчера и так рисковали привлечь внимание… впрочем Темный Лорд определенно заметил нечто неладное. Его реакция Вилфорб вовсе не понравилась. Повалившись еще немного, Ариана вылезла из теплого одеяла и почти бегом понеслась в душ, чтобы согреться в горячей воде. К завтраку девушка спустилась с влажными волосами и улыбкой до ушей. ― Доброе утро, папа, ― поздоровалась она при входе в трапезную. ― Утро? ― мужчина выглянул из под газеты, чтобы бросить оценивающий взгляд на антикварные часы в бронзовой вычурной оправе. ― Если я все еще умею правильно расценивать положение стрелок на циферблате, то уже время обеда. ― Мы вчера поздно вернулись. Мне хотелось поспать подольше. ― Безделье это удел безуспешных маргиналов… ― Папа, ― Ариана закатила глаза, ― вот не надо этих моралей. Я достаточно много работаю и сам Темный Лорд это признает. ― Трудно не согласиться, ― призна волшебник, сворачивая газету. ― Ариана, я понимаю, что ты юная девушка. В твоем возрасте допускается некая… ветреность. Поверь, мама тоже чудила лет в семнадцать, но сейчас все же от тебя требуется больше ответственности. ― Говори конкретнее, ― девушка уже и сама поняла, к чему ведет отец. ― Твой брат вернется. Я не хочу, чтобы ты попала в… неудобную ситуацию. ― Я просто потанцевала с Драко! ― Такое поведение недопустимо, Ариана! ― мистер Вилфорб поднялся, поправляя жилет. ― Ты все еще в браке, не забывай это! Мне пора в Министерство. Ариана молча проследила за тем, как отец покинул зал. Его реакция вполне ожидаемая ― он до последнего будет биться за то, чтобы семья оставалась целостной и ничто не порочило честь его дорогого сына. Настроение было слегка испорчено и завтракать дома Ариане совершенно не хотелось. По-быстрому высушив волосы, девушка оделась в джинсы и кашемировый свитер нежно-лавандового цвета, после чего отправилась в небольшую кофейню на углу тихой улицы зимнего Лондона. Холод слегка добирался до тела через теплое пальто, но Вилфорб все равно хотела прогуляться на свежем воздухе. После темной полосы тревог за брата и сидения в пыльном подвале с книгами, Ариана ощущала себя как никогда свободно и легко. Расположилась чародейка в магловском кафе, дабы не привлекать к себе лишнее внимание в своих привычных кругах. Ариана заказала капучино и тост с индейкой, достала газету, игнорируя политические новости, сразу перелистнула на страницу научных статей. Вскоре курносая девушка официант принесла долгожданный завтрак. Попивая вкусный напиток и читая интересную статью о последних исследованиях волшебных палочек с сердцевиной из жала змеи, Ариана даже не заметила, как к ней кто-то подошел. ― Приятного аппетита, ― прокаркал надменный голос сверху. Северус Снейп стоял рядом, совершенно игнорируя вопросительный взгляд чародейки, что так и застыла с чашкой не донеся ее до рта. ― Чем обязана? ― завороженно поинтересовалась Вилфорб, отойдя от шока. Уж где точно она не собиралась встретить знакомых, так в малоприметной забегаловке в районе маглов. ― Жаль нарушать ваше уединение, однако Темный Лорд велел немедленно найти вас, ― профессор говорил тихо, однако его мрачный вид привлекал внимание окружающих. Видимо, Северус не считал нужным хоть сколько-нибудь соблюсти дресс код, поэтому по привычке явился в черной мантии волшебника. ― Что-то случилось? ― Ариана нахмурилась, отставляя чашку подальше от себя. Аппетит мгновенно покинул девушку, которая так и не притронулась к сэндвичу. ― Не могу знать, меня лишь просили разыскать вас. Повелитель ждет. Вилфорб не сдержала обреченного вздоха. Как ей не хотелось сейчас заниматься делами, но выбора не было. Она потянулась к карману, чтобы расплатиться за почти не тронутый завтрак, однако Снейп прервал ее. ― Позвольте мне, ― он выудил из недр своей мантии бархатный мешочек с потрепанной завязкой, ― все же я прервал ваш отдых. ― Очень любезно с вашей стороны, ― Ариана встала, накинула пальто и отправилась в дамскую уборную, чтобы трансгрессировать прямо оттуда.***
Темный Лорд встретил ее по обыкновению в своей мрачноватой комнате на втором этаже поместья Малфоев. Нагайна спала, расположившись под комодом на высоких ножках. Сам повелитель выглядел встревоженно в отличие от привычной равнодушной холодности. ― Рад, что ты явилась так быстро, ― Волан-де-Морт указал жестом на кресло и сам уселся напротив. ― Разговор будет не самым приятным. ― Вы меня пугаете, ― призналась Ариана. ― Я часто это слышу, ― иронично хмыкнул повелитель. ― Но поверь, пока ты делаешь то, что хочу я… тебе нечего бояться. ― Вы хотите дать мне новое задание? ― где-то внутри она вздрогнула от слов Реддла, но сдержала эмоции в себе. ― Не совсем, ― Темный Лорд замолчал на некоторое время, изучая кончик своей волшебной палочки. ― Ариана, я очень высоко ценю тебя. Я обещал тебе свою защиту и поэтому не могу спокойно молчать. Боюсь, что мне придется поделиться своими подозрениями. ― Подозрениями? ― девушка услышала свой голос будто чужой. Сухой, резкий… ― Именно, ибо доказательств у меня нет. ― Хорошо, ― пальцы девушки сильнее вжались в подлокотник кресла. ― Драко Малфой… ― глаза повелителя прищурились, ― ты ему доверяешь? ― Абсолютно, ― уверенно заявила Ариана, чуть расслабившись. В нем не было никаких сомнений. Драко бы точно ничего плохого не натворил. ― Тебе не кажется странным одно лишь совпадение… ― Темный Лорд медленно постучал палочкой по своей ладони, ― что Ксант пропал в Америке, когда был вместе с ним? ― Но там же полыхают бунты. Насколько я поняла, Ксант скомпрометировал себя… ― Настолько, что нашлись безумцы, способные взломать все защитные заклинания, убить одного из моих сильнейших пожирателей смерти, но Малфой при этом не пострадал? ― лысая бровь изогнулась в недоумении. Ариана молчала. Замерла, будто оглушенная и приоткрыв рот смотрела на повелителя, не веря в его безрассудное предположение. ― Поверь, я не хочу очернить Драко, ― вкрадчивый голос Реддла стал тише, ― он мой преданный сторонник. Однако вчера я наблюдал, как он смотрит на тебя и пазл сложился. Кто выиграл больше всех от того, что твой муж исчез? Волан-де-Морт подался чуть вперед, заглядывая в широко распахнутые глаза чародейки. ― История стара, как мир. Влюбленный мужчина устраняет соперника, выдавая все за несчастный случай, оказывается рядом со страдающей девушкой, подставляет свое плечо и вот ― ты принадлежишь ему. Все, как он планировал. ― Нет, ― выдохнула Ариана, пряча шок под несмелой улыбкой, ― это невозможно. Драко не такой. ― Быть может, ведь я сказал, что это лишь предположение, ― Реддл пожал плечами. ― Но не забывай… мы тут все не ангелы. В горле засаднило и Вилфорб поняла, что уже с минуту как не дышит, пытаясь осознать слова повелителя. Она судорожно вздохнула, перекинула ногу на ногу, задумалась в тягостном молчании. Волан-де-Морт ее не торопил. Все сказанное им казалось чистой воды бредом… нелепицей. Драко никогда бы не решился на такое зверство, ведь Ксант не просто супруг, а еще и родной брат ― семья. Малфои всегда высоко ценили кровные узы. Ариана с нескрываемым недоверием взглянула на Реддла, но так и не нашла слов, чтобы ответить. Он заговорил сам: ― Мне незачем тебя обманывать. Подумай сама, будь я в этом заинтересован, то воспользовался случаем давным давно. Ты была рядом все это время, подавленная…одинокая. Хотя не буду скрывать, соблазн был велик… Зачем скрывать очевидное? Между нами была определенная магия, однако я уважаю твою верность мужу и не посягаю на честь твоей семьи. Повторюсь, Ариана ― это только предположение. Будь аккуратней с Драко. ― Он скоро вернется и я все выясню, ― произнесла она, глядя в пол. Мысли стали тягучими, словно подтаявший на солнце мармелад. ― Не самая лучшая идея, ― Темный Лорд поднялся. Нагайна выползла из под шкафа, преданно заскользив вслед за хозяином. Он прошелся к окну и обратно, остановился за спиной Арианы. ― Драко мне сейчас нужен как никогда ранее. Он долго втирался в доверие к определенным людям, которых надо убрать в Америке, не вызвав при этом подозрений. Если операция сорвется, то уже не будет такого шанса свершить задуманное мной. ― То есть… если Драко действительно убил моего брата, он так и останется безнаказанным? ― Ариана сама не верила в свои слова ― они казались ненастоящими, будто из давно забытого сна. ― Разумеется он понесет наказание, если его вина будет доказана. Но случится это после того, как Малфой сыграет свою роль в моем плане. Не забывай, что наше дело стоит на первом месте среди всего прочего. ― Мне… мне надо все обдумать, ― девушка поднялась на ватных ногах, в голове кружилось и казалось, что вот-вот она свалится на пол бесформенной куклой. ― Я понимаю. Ступай домой и сделай выводы, но не принимай поспешных решений.***
Ариана бежала по мокрому песку, который противно прилипал к босым ногам. Подол платья намок, путался и замедлял движения. Воздуха не хватало, легкие горели, а вязкий песок становился все глубже. Над головой хлопали крылья огромных чаек. Они смеялись и кричали своими язвительными голосами, заставляя Ариану бояться еще сильнее. ― Наша!!! Наша! ― вопили птицы и заливались едким смехом. ― Наша! Да-да! ― Заберем! Заберем! ― Уходите! ― выкрикнула Ариана, взмахнув руками, но проклятые создания только рассмеялись еще громче. ― Заберем! К себе заберем! ― Да-да! Заберем! Ариана закричала, когда одна из птиц вцепилась ей в волосы, царапая кожу когтями. Девушка упала, подставив руки перед собой. Ладони тут же утонули в вязкой жиже. ― Заберем? ― завизжала чайка, разрывая платье на спине. Чародейка заныла от боли, ощущая, как теплая кровь засочилась по обнаженной коже. ― Да! ― хором гаркнули остальные. ― Да! Да! Да! ― Нет! ― Ариана уже рыдала, не слыша себя за воплями и смехом. ― НЕТ! Она резко вскочила,сжимая одеяло в пальцах так, что те онемели от напряжения. До нее уже начало доходить, что все это было простым ночным кошмаром и нет никаких птиц, а по спине стекают капли пота, но никак не крови. Однако сердце все еще бешено колотилось и ужас не отпускал, заставляя чародейку рыдать в голос. ― Ариана? Что с тобой?! ― послышался встревоженный голос матери в коридоре. Дверь резко распахнулась, в комнату влетели испуганные родители. Мать тут же прижалась к девушке прохладной тканью шелковой сорочки. Неожиданно сильные руки встряхнули ее. ― Посмотри на меня! ― Это просто кошмар, ― рядом оказался отец. Хоть он и сейчас выглядел спокойным, рука его все равно сжимала палочку, будто волшебник был наготове ― вдруг из угла выскочит боггарт или прочая дрянь. ― Птицы… ― сквозь всхлипы произнесла Ариана, заглядывая в глаза матери. ― Нет никаких птиц, ― заверила та, ― лишь плохой сон. ― Сделаю травяной чай, ― мистер Вилфорб удалился, после того как убедился, что никакой опасности нет. Ариана более-менее начала приходить в себя. Рубашка противно прилипла к влажному телу, волосы растрепались, а дыхание все еще не восстановилось. ― Это все из-за переживаний, ― вкрадчиво произнесла миссис Вилфорб, оценивая состояние дочери. ― Накопилось много стресса. ― У всех он накопился, ― тяжело дыша, ответила она, ― но никто с ума не сходит. ― Ты чувствительна, ― мать убрала волосы с лица девушки. ― Слушай, как тебе такая идея? У меня во Франции живет хорошая подруга с двумя очаровательными дочками-близняшками на год старше тебя. Они давно звали нас в гости… быть может тебя стоит слетать к ним? Отдохнешь, сменишь обстановку, погуляешь по Парижу. Тебе будет полезно. Ариана прижала ладони к лицу, делая глубокий вдох. Рассказывать матери про то, что Темный Лорд подозревает Драко в причастности к исчезновению Ксанта ― она не хотела. Тем более, что это были лишь догадки на уровне сплетни. Но ядовитая мысль не давала покоя. Совпадения порождали все новые и новые подозрения, отравляя сознание. Ариана засыпала с этими думами, просыпалась с ними же. Внутренний спор не давал покоя. И хоть оправданий друга было гораздо больше, чем обвинений, принять окончательную позицию чародейка не могла. ― Я хочу, ― внезапно быстро согласилась Ариана. ― Поеду во Францию. ― Очень хорошо, ― кажется, мама и сама была удивлена. ― Куда ты собралась?! ― в комнату вошел отец с чашкой чая. Очевидно, он услышал часть разговора и теперь с недоумением поглядывал то на жену, то на дочь. ― Ксавиан, ― миссис Вилфорб выразительно посмотрела на мужа, ― мы позже это обсудим. Спорить он не стал. Вздохнул с обреченным видом, протягивая Ариане чашку ароматного травяного чая.***
Магловский аэропорт напоминал Ариане что-то среднее между вокзалом и Азкабаном. Люди сновали туда-сюда точно муравьи, спешили, громко разговаривали и ругались с работниками в темно-синих строгих костюмах. ― Скоро мы очистим Англию от этого мусора, ― тихо, но горделиво произнес мистер Вилфорб, глядя на суетящихся маглов сверху-вниз. Ариана только сильнее прижалась к отцу, держась за его руку. ― Нам надо зарегистрироваться на рейс. ― Вон там стойка, ― девушка прочитала вывеску и указала в сторону, где собиралась большая толпа с чемоданами. ― Нет-нет. Нам не туда. Мужчина уверенными широкими шагами направился к неприметной двери в конце зала после туалетов с надписью: “Техническое помещение. Не входить!”. Невзирая на табличку, мистер Вилфорб незаметно достал палочку и шепотом произнес заклинание, которое Ариана не расслышала. Дверь поддалась, чародеи вошли внутрь. Небольшая душная комната отдаленно напоминала приемную, но обилие всякого разного хлама заставило девушку сомневаться, что они с отцом попали туда, куда нужно. За столом сидела полная женщина лет пятидесяти с пышной шевелюрой рыжих волос. Тонкая нитка жемчуга впивалась в обрюзгшую шею, разделяя ее пополам. Перед женщиной, что деловито глядела из под затемненных очков на цепочке, стояла печатная машинка, а вокруг лежали всякие бумажки, фигурки уродливых ангелочков из фарфора, ракушки, вычурные перья и прочие безделушки. ― Вашу палочку, ― пробулькала она,шлепая неровно накрашенными духами. Ариана была слегка ошарашена контрастом магловских пунктов регистрации и этим… ― Пожалуйста, ― она протянула палочку женщине. ― Имя? ― Ариана Вилфорб. Женщина размеренно, не спеша застучала пальцами по клавишам печатной машинки. ― Куда летите? ― Во Францию, ― ответила чародейка, чувствуя себя немного глупо. ― Франция большая, милочка, ― женщина сильнее наклонила голову, рассматривая девушку из под очков. ― Город какой? ― Париж… Снова застучали клавиши, а машинка тяжко вздохнула, будто ее напрягала лишняя суета воцарившая в приемной. Ариана удивленно взглянула на отца, но тот лишь пожал плечами. ― Цель поездки? ― Каникулы, ― ответил за дочь мистер Вилфорб. Неожиданно печатная машинка словно бы надулась, а потом громко смачно чихнула, забрызгав чернилами листок. Женщина совершенно этому не удивилась. Со спокойным выражением лица, будто это уже случалось далеко не первый раз, она вытащила грязный листок, вставила новый и вновь взглянула на чародеев. ― Имя? ― Чье? ― Ариана захлопала ресницами. ― Ну не мое же! ― воскликнула та, всплеснув руками. ― Ваше, милочка! ― Ариана Вилфорб, ― повторила девушка, совсем не понимая что происходит. Женщина вновь застучала пальцами, вбивая в бланк данные. ― Куда летите? ― Вы же только что это все спрашивали! ― не выдержал мистер Вилфорб. ― Мы очень спешим! Скоро начнется посадка на рейс. ― Я делаю все по инструкции! ― ответила работница аэропорта тоном, не терпящим возражений. ― Куда летите? ― Париж… на каникулы, ― раздраженно выпалил мужчина. ― Везете с собой магических существ? ― Нет. ― Запрещенные зелья? ― Нет. ― Продукты питания? ― Нет! ― Остро-колющие предметы? ― монотонно перечисляла женщина. ― Мерлинова борода! Нет! ― мистер Вилфорб прижал руку к лицу, сдерживая громкий нетерпеливый вздох. ― Вам отказано, ― так же монотонно и безэмоционально произнесла она. ― Что? Это еще почему? ― Ксавиан сделал шаг ближе к столу. ― Приказ свыше. Вылеты из страны запрещены, ― печатная машинка закашлялась и женщина сочувственно похлопола ее ладонью. ― Ничего не понимаю! Кто запретил? Зачем вы тогда все это спрашивали? ― Я работаю по инструкции, ― спокойно ответила женщина. ― У вас есть начальство? ― мистер Вилфорб уже кипел. ― Позовите кого-нибудь сюда. Срочно! ― Сэр, не надо так нервничать, ― она нажала какую-то странную нелепо большую кнопку на стене у себя за спиной. Ариана подумала, быть может ей снится сон? Но такой реальный… ― Да? ― из двери, что неприметно располагалась за цветастой шторкой, вышел мужчина с аккуратными и будто нарисованными тонкими усиками необычайно черного цвета. ― Министр?! Рад вас видеть! Чем обязан? ― Думаю, вы и так все понимаете прекрасно, ― Ксавиан деловито приподнял подбородок. ― Мою дочь не выпускают из страны. ― Увы, но мы получили распоряжение сегодня рано утром. Границы страны закрыты. Мне жаль, однако помочь я ничем не могу, ― мужчина виновато ссутулился. ― Я никаких распоряжений не давал. ― Весть пришла не из министерства, ― он сделала голос тише, ― Сами-Знаете-Кто велел… Глаза Арианы расширились от удивления. Мистер Вилфорб нахмурился, переводя взгляд на дочь. ― Идем домой, ― буркнул он, забирая ее палочку со стола. Машинка громко фыркнула, выплевывая заполненный бланк регистрации.