Жить

      А Ли ненавидела Яшмовый лес. Весь горный хаос, что к северу от Тяньцю, она бы с радостью сравняла с землёй, потому что высота кружила голову, а от одного вида подвесных мостов между одиночными пиками Хуагуана к горлу подкатывал тошнотворный ком. Ничто и никогда, даже угроза грядущей смерти, не заставит её и шагу ступить на эти проклятые доски.       Лучше она умрёт на твёрдой земле, чем какая-нибудь давно прогнившая деревяшка переломится у неё под ногами…       — А мы не наверх? — разочарованно поинтересовались по правую руку, когда А Ли заметно ускорилась, минуя поднимающиеся по склону Аоцан лестницы.       — Нет, — холодно отрезала А Ли.       — Жа-ааааль.       А Ли зачем-то глянула наверх и нервно передёрнула плечами.       «Жить в Ли Юэ и бояться высоты — вот умора!», чуть ли не каждая собака обязательно бралась шутить на эту тему. С годами А Ли даже научилась сначала предупреждать, что за подобное нос расквасит, и только потом бить.       — А на обратном пути поднимемся?       — Только если для того, чтобы тебя оттуда скинуть, — хмуро буркнула А Ли.       Ответом ей был беззаботный смех. А Ли могла на это только глаза закатить.       Мелочные угрозы на Бо Хай почти не действовали, она лишь щурила свои сине-голубые глаза и улыбалась, убивая на корню желание продолжать с ней не только спорить, но и вообще разговаривать, в ближайшее время так точно. А Ли привыкла к этому даже быстрее, чем Хо и Хуэй, по глупости которых эта девчонка вообще среди них и очутилась несколько лет назад.       Сейчас Бо Хай было уже десять, одиннадцатую бусину к своему символичному браслету она собиралась добавить где-то через пару месяцев. Цвет добавляемых бусин, в отличие от их сути, сменился: шесть перламутровых остались, как напоминание о жизни, которую Бо Хай так и не вспомнила, и рядом с ними начали соседствовать зелёные, среди которых были даже две нефритовые, подаренные ей в Чилун купившимся на милую мордашку старостой.       — Обратно мы… через Заоблачный предел пойдём, да? — поинтересовалась Бо Хай, крутя головой, словно бы стараясь рассмотреть и запомнить всё сразу.       Порой складывалось впечатление, что единожды оказавшееся у неё перед глазами обязательно отпечатывалось в её памяти чётко и крепко на достаточное количество времени, чтобы она потом успела максимально дотошно это зарисовать или записать. Ну или как «записать»… А Ли с трудом могла назвать странные косые диаграммы именно «записями», для неё это выглядело как невнятный шифр на незнакомом языке… Хотя те же Бо Хо и Бо Хуэй вроде бы умели извлекать из этих каракуль какую-то информацию.       Впрочем, они двое с Бо Хай и возились преимущественно, неудивительно, что научились вникать в её странности.       — Выйдем через озеро на основную дорогу, — заметив, что от неё ждут прямого ответа, обозначила А Ли.       — Ску-уука, — тут же фыркнула Бо Хай, на ходу сцепив пальцы на затылке. — Давай лучше в долину спустимся, а потом через ущелье!       — И как ты себе это представляешь?       — Через руины на юге от Небесных врат. Там ведь можно пройти? Насквозь или по склону спуститься… — Для той, кто никогда на юге от Небесных врат не бывал, предположения Бо Хай строила даже слишком удачно-верные: и насчёт самих руин, которые она никогда не видела, и насчёт возможности спуститься через них и рядом с ними. — Ну или просто перелетим над разрушенным мостом, — под конец добавила она уже куда легкомысленнее и довольно улыбнулась.       А Ли решила оба предложения показательно проигнорировать.       Бо Хай, как иногда казалось ей, могла бы и на самую вершину Цинъюнь влезть, а потом, разбежавшись, — если там вообще есть хоть какая-то площадка для пары шагов — сигануть вниз, ловя ближайший воздушный поток. В прошлом году мондштадский придурок, торчавший с ними на одних раскопках у подножья Драконьего Хребта, зачем-то подарил Бо Хай планер и полторы недели, пока остальные зарывались в землю, учил её седлать ветер. А Ли узнала об этом случайно, проснувшись однажды слишком рано, солнце тогда и наполовину из-за горизонта не вышло…       И благодаря этому А Ли необязательно было самой взбираться куда-нибудь, чтобы почувствовать головокружение, достаточно было представить, с какой высоты Бо Хай спрыгнула со своим чёртовым планером за спиной.       Даже тот факт, что после одного неудачного приземления, из-за неверного расчёта высоты и предавшего нестабильного ветра, Бо Хай сломала ногу и пару месяцев в полном унынии безвылазно торчала в Чилун, не добавил ей… не то чтобы ума, но хотя бы немного здравомыслия.       — А как, кстати, это дерево правильно называется? — поинтересовалась Бо Хай, когда они наконец минули увешанные мостами одинокие пики Хуагуана.       Бо Хай вытянула руку, указывая направление, хотя А Ли и без тыканья пальцем было понятно, о каком дереве шла речь.       Полу-окаменевший гигант, стоящий под Хулао, рядом с водопадом, можно было бы назвать местной достопримечательностью… если бы люди ходили в Яшмовый лес, чтобы полюбоваться видами, а не ради трав и попыток выкопать из-под многочисленных древних руин хоть что-то стоящее.       — Никак оно не называется, — только и пожала плечами А Ли.       — Прямо… совсем никак? — упрямо переспросила Бо Хай.       Когда она так делала, несмотря на ответ…       — А что, есть варианты? — заинтересованно хмыкнула А Ли.       Бо Хай задумчиво пожевала губу.       Иногда она умудрялась якобы вспомнить вещи, о которых ребёнок её возраста и знать не должен был. Ну или, по крайней мере, лично А Ли не верила ни на миг, что Бо Хай могла где-то в своём прошлом что-то такое прочитать или услышать.       Со временем это превратилось в своеобразную традицию: Бо Хай словно бы между делом выдаёт невероятные вещи, а все вокруг делают вид, что им это совсем не кажется странным. Особенно если это вдруг оказывается ещё и полезным. У всего этого даже оформилась своеобразная предупреждающая фраза.       — Просто… фантомные воспоминания, — не заставила себя долго ждать Бо Хай. — Почему-то мне казалось, что это «Дерево Чжэньцзы» или что-то вроде того.       — В первый раз слышу. — На этот раз даже притворяться лишний раз не пришлось, А Ли действительно никогда подобного обозначения не слышала.       — Хм…       Бо Хай, казалось, всерьёз задумалась, а после, посверлив дерево взглядом, как-то обречённо вздохнула. Словно бы сама в себе неожиданно разочаровалась, даже голову на ходу повесила.       — Можешь просто сказать «та коряга рядом с Хулао», все сразу поймут, о чём ты.       Насчёт «все» А Ли, конечно, преувеличивала. Ну или, если точнее, захватывала только определённый процент людей, живущий вне закона. Просто по привычке.       — Коряга? — недоумённо повторила Бо Хай, вновь вскидывая голову, чтобы посмотреть на дерево. — Почему «коряга»?       — Дед говорил, что это дерево десятилетиями голое стояло, листва была редкостью на ветке-другой. Это только в последние годы оно вроде как оживать начало. Да и воды раньше было куда больше, когда-то здесь на лодке плавать можно было…       А сейчас, если не говорить про озеро под пиками Хуагуана, вода ушла. Из-за водопада, конечно, полностью не исчезла, так что дерево окружала своеобразная заводь, после сильных дождей превращающая территорию в болото… Но это не шло ни в какое сравнение с былыми картинами.       Наверное, если с годами вода уйдёт отсюда полностью, то и от озера в долине Тяньцю, частично поглотившего тамошние руины, со временем ничего не останется, потому что нечему будет его подпитывать. Хотя, если слухи не врали, и на вершине Хулао действительно располагалась обитель одного из адептов, то источник, порождающий местный водопад, мог никогда и не иссякнуть.       — Бо Хай, — позвала А Ли через некоторое время, отрывая девочку от созерцания и запоминания всего и сразу.       — М?       — Постарайся перед людьми, к которым мы идём…       — … вести себя на свой возраст? — с улыбкой перехватила Бо Хай.       А Ли кратко кивнула.       «Веди себя на свой возраст» было почти что любимой фразой Хуэя, которую с годами подхватили все. Кроме Хо, он единственный обращал на иногда слишком странное поведение Бо Хай минимум внимания, наверное, это и делало его в глазах Бо Хай самым лучшим из них всех. Даже несмотря на то, что Хо с самого начала разделял все опасения и подозрения брата, разве что оказался куда проще и отходчивее.       Впрочем, за пять лет почти все, кроме Хуэя — и в некоторых самых компрометирующих ситуациях А Ли — согласились с негласной установкой: «Мелкая — наша и за нас, значит, всё нормально».       — А если у меня не получится? — протянула Бо Хай. — Эти люди тоже попытаются из меня злого духа изгнать?       А Ли, цыкнув, попыталась отвесить наглой девчонке подзатыльник, но Бо Хай, хохотнув, дала дёру на опережение. И, лишь отбежав на десяток шагов, обернулась и показала язык.       — Я из тебя не только злого духа, но и вообще душу «изгоню», — растянув губы в приторной улыбке, пообещала А Ли.       Бо Хай в ответ на это картинно вскинула руки и пропела на манер какой-то собственно-придуманной мелодии:       — Стра-ааашно, аж жуть.       А Ли бессильно отмахнулась.       Картина двух взрослых мужиков, сидящих с двух сторон от восьмилетней соплячки, которая учит их читать, до сих пор была в глазах А Ли одной из самых смешных и, одновременно, вызывающих неподдельную тревогу…       — Эй, вы двое! — неожиданно окрикнули откуда-то слева и сверху, когда они наконец-то окончательно оставили нависающие над головами мосты позади и вышли на болотные мостки. По ним, двигаясь вдоль подножья Цинъюнь, можно было спокойно пройти большую часть полу-затопленной территории вокруг древней «коряги». — Тормозите!       А Ли не остановилась, однако голову в поисках зовущего всё-таки задрала.       Бо Хай, следуя её примеру, тоже продолжила идти, разве что поспешно переместилась вправо, чтобы, в случае чего, спрятаться от неизвестного человека за А Ли.       — О, Архонты, — обречённо раздалось над головой. — Я же сказал, стойте!       И прямо перед ними, преграждая дорогу, на землю спустился одетый в коричневые походные одежды подросток. Подвыгоревшие на солнце русые волосы были собраны в растрепавшийся из-за планирования хвост у плеча, цвет глаз из-за прищура рассмотреть нормально не получалось. А Ли дала бы ему лет пятнадцать от силы… А ещё дала бы хорошую затрещину за это якобы эффектное появление.       Если бы не лагерь Куна рядом, она бы могла чисто механически метнуть в этого подозрительного позёра пару-тройку ножей, пока он спускался до земли.       — Слушайте, не подумайте ничего такого, — осторожно убрав планер, немного нервно улыбнулся паренёк. — Я из добрых побуждений.       — Да ну? — нахмурилась А Ли.       Бо Хай, изображая точно излишний в этой ситуации испуг, картинно спряталась за ней, осторожно выглядывая из-за спины.       — Если продолжите идти на юг по этой стороне, нарвётесь на хиличурлов, засевших рядом с ущельем, — уже чуть твёрже сообщил парень. — Вам бы либо перебраться под Хулао, если вы направляетесь к Небесным вратам, либо поворачивать обратно и через верх проходить, если собираетесь в Заоблачный предел.       — И давно хиличурлы рядом с ущельем ошиваются? — моментально помрачнев, поинтересовалась А Ли.       Парень задумчиво почесал щёку и на миг глянул себе за спину, в направлении предполагаемой засады.       — Недели две-три или чуть больше. Месяц ещё точно не набежал.       — А в «Минхуа» никто не хотел об этом написать?! — раздражённо скрипнула зубами А Ли.       Если бы они шли прямо от долины Гуйли, а не от Чилун, где отдыхали последнюю неделю, то как раз срезали бы через ущелье со стороны Заоблачного предела, и немудрено было бы столкнуться с хиличурлами на выходе…       — В «Минхуа»? — Вся недавняя нервозность и несерьёзность с парня слетела в одно мгновение. Он даже раздражающе щуриться перестал, и на А Ли испытывающе уставились жёлтые, как кор ляпис, глаза. — А кому, если не секрет?       А Ли отвечать и не подумала.       — Надеюсь, рядом есть перекинутый на ту сторону заводи мост. Ненавижу перебираться вброд. — Она со вздохом порылась в поясной сумке, доставая из внутреннего тайного кармана посеребрённую печать ворона, и кинула ту в сторону парня. Пусть только попробует не поймать, наестся тогда болотной тины досыта.       Парень, к его счастью, подачку словил довольно ловко, одной рукой. И, разжав кулак, чтобы изучить прилетевший ему предмет, моментально вытянулся, как струна.       — Моста нет. Но я организую вам переход, если вернёмся чуть назад, к самой узкой воде.       А Ли кратко кивнула. Раз вызвался, пусть делает, ей же лучше, если действительно не придётся лезть в болото… Или, что ещё хуже, пытаться прокрасться мимо хиличурлов, если окажется, что Бо Хай начнёт тонуть в нетвёрдой почве по колени и уйдёт в болото с головой.       — Меня, кстати, зовут Сянь Хэ, — максимально дружелюбно улыбнувшись, представился парень, осторожно, с навесом, кинув обратно опознавательную печать.       — Мне наплевать, — равнодушно сообщила А Ли.       Бо Хай выбрала именно этот момент, чтобы перестать разыгрывать молчаливое пустое место. Выскочив из-за спины, она перехватила летящий в их сторону предмет и, зажав его в кулаке, резко отпрянула прочь, на самый край безопасных мостков.       Сянь Хэ проследил за этим с непередаваемой внимательностью, как если бы с самого начала ожидал от прячущейся за спиной А Ли девочки всего, что угодно… Однако уже через миг вновь натянул маску полной беззаботности и пружинистым шагом направился туда, откуда встреченные им люди недавно пришли. Проходя мимо сосредоточенно рассматривающей перехваченную печать ворона Бо Хай, он попытался было потрепать её по волосам, но та без особых трудов увернулась от потянувшейся к ней руки.       На памяти А Ли, один только Хо умудрялся провернуть с Бо Хай этот максимально детский жест, если она не подставляла голову сама в какой-то своей игре в милую непосредственность, как, например, делала это рядом со старостой Чилун.       — Идёмте. — Сянь Хэ, провалившись в своей задумке, судя по всему, даже передумал спрашивать у Бо Хай имя и просто минул её без дальнейших попыток взаимодействия.       Бо Хай, на миг отвлекшись от своего первоначального, несомненно очень важного занятия, показала ему вслед язык. Вот в такие моменты она действительно была похожа на обычного дурачащегося ребёнка.       После пяти лет привыкания к совсем другим картинам, подобное смотрелось иногда… весьма инородно.       — Верни, — требовательно поманила пальцами А Ли, однако дожидаться сиюминутного исполнения требования не стала и просто развернулась, чтобы пойти следом за вызвавшимся помощником.       Посеребрённую печать ворона, прокрученную в руках столько раз, что она начала сиять, как после полировки, Бо Хай осторожно закинула А Ли в поясную сумку прямо на ходу. А после, заломив пальцы, выдала многозначительное:       — Теперь всё встало на свои места.       — Да неужели? — хмыкнула А Ли, неотрывно глядя в спину идущего впереди Сянь Хэ.       Тот ни разу не обернулся, чтобы проверить, следуют ли за ним, но иногда начинал чудить с походкой: скорость оставалась та же, но шаги становились то вдвое шире, то вдвое короче. Прислушивался и примерялся, похоже, как сильно от него отстали.       И где только Кун откопал этого пацана? Той ещё змеёй вырастет, если не сбежит раньше в поисках места и «работы» получше.       — Ага, — невозмутимо кивнула Бо Хай. — Ура моей супер-дедукции.       — И как назовёшь своё будущее агентство, о великий детектив? — усмехнулась А Ли.       — «Лунный свет»!                     Бо Хай старалась не крутить головой, но всё равно во все глаза рассматривала каждую палатку и натянутый тент. То ли её совсем не волновало, что она вдруг оказалась среди Похитителей сокровищ, то ли возможная реакция просто сильно смазалась из-за предвосхитившей «сюрприз» печати ворона.       А Ли чувствовала своеобразное… разочарование. После того, как Бо Хай пять лет оценивала своё обретённое окружение через призму «Сомнительная группа наёмных, промышляющих всем от защиты случайных заказчиков до мелких разбоев, когда средства заканчивались, а как-то выживать нужно было», А Ли действительно хотелось ткнуть её носом во что-то более-менее весомое и посмотреть на реакцию.       Ну, насколько вообще можно было назвать весомым то, во что медленно, но верно Похитители сокровищ превращались. Лет десять назад она могла бы начать защищать ту жизнь, которую вела… Ещё лет через десять, наверное, она будет категорично открещиваться от всего, что её когда-то с этим связывало.       — Ого, какие люди! — окрикнули откуда-то справа. — Как жизнь, Лин-Лин?       — Слышал о землетрясении в районе склона Зимородка пару месяцев назад? — найдя взглядом вопрошающего, хмыкнула А Ли.       Ю Су, возившийся с булькающим котлом над костром, кратко кивнул, поправляя глазную повязку; левый глаз ему однажды выцарапал большой каменный коршун, когда Ю Су случайно уничтожил его гнездо.       — Так вот, в тот день землю у меня из-под ног выбило в самом прямом значении этих слов, — максимально серьёзно сообщила А Ли.       — Ох-ё…       А Ли краем глаза заметила, как Бо Хай немного нервно передёрнула плечами.       Что ж, Бо Хай в тот день вообще чуть кубарем со склона не покатилась, повезло, что Хо успел схватить её за шиворот и оттащить подальше от опасного участка. Так, как в тот день, Бо Хай никогда ещё за названого старшего брата не цеплялась, всё гордое «Я сама» из неё вытрясло напрочь.       Сянь Хэ, доведший их до самого лагеря, хоть ему и стоило остаться на своём посту у болота, оценивающе присвистнул и, обогнув пару человек, играющих в какую-то карточную игру, нырнул в одну из больших палаток. Внутри что-то звучно клацнуло и кто-то крепко выругался.       — А ребёнка где взяла? — поинтересовался Ю Су почти сразу следом. — Ей явно больше семи лет, так что точно не твоя.       — Подарили, — с готовностью оповестила А Ли. — Вот привела похвастаться. Малая всех вас вместе взятых стоит.       — Ауч!       Из палатки, в которую сунулся Сянь Хэ, выбрался, зевая, довольно грузный мужчина. А Ли, прищурившись, смерила его оценивающим взглядом.       …Кун снова постарел словно бы на все пять лет вместо одного. Ну или это ощущение складывалось из-за запущенной щетины и пары примеченных седых клоков в растрёпанной, некогда рыжей шевелюре, сейчас превратившейся в грязно-коричневую.       На самом деле, А Ли планировала начать сразу с возмущений, касающихся оказавшейся перекрытой дороги через ущелье и отсутствия предупреждения об этом, заодно цепляя и вызывающий кучу вопросов поступок Сянь Хэ… Однако возмущения захлебнулись. А Ли лишь постучала указательным пальцем по плечу Бо Хай, намекая замереть на месте, и, получив от неё согласный кивок, шагнула навстречу Куну.       — Годы к тебе беспощадны, — с улыбкой произнесла она. — Ещё через пару лет, глядишь, тебя впору станет принимать не за отца, а за деда.       — Мерзость, — показательно поморщившись, фыркнул в ответ Кун.       — Что? Старение?       — Сравнение меня с отцом. Вот уж по чему я не скучаю обычно. — Кун наградил А Ли недовольным взглядом.       Глаза его тоже словно бы выцвели за минувший год, что они не виделись, и от зелёного оттенка в них не осталось ни следа, посерели полностью; даже если это была только неудачная игра света, А Ли всё равно это ужасно не понравилось. Кун всегда был ярким и громким, и от того, как это уходит с годами, всегда было грустно и даже немного тревожно.       Повисшая на несколько секунд тишина поглотила несколько шепотков со всех сторон… и Кун, улыбнувшись, развёл руки в стороны:       — Ну, рассказывай, куда пропала на весь год.       — Всего и не перечислишь. — А Ли, изобразив обречённый вздох, преодолела остаток разделяющего их расстояния и упала в предложенные объятья. — Ты же знаешь, я чем только ни занимаюсь последние семь лет, как от вас отделилась.       — Ну да. Всем подряд, кроме благотворительности.       А Ли мысленно усмехнулась.       С «благотворительности», в каком-то смысле, она начала. Бо Хо и Бо Хуэй были первым её окупившимся «пожертвованием», просто потому что осесть в Чилун тогда казалось ей хорошей идеей, а значит, было нелишним и помочь деревне разобраться с последствиями землетрясения, с учётом почти отсутствующей помощи из гавани из-за отдаления и проблем на горных дорогах.       Деревня Чилун частично вросла в подошву горы и жила так не одно поколение. Но при этом оказалась совсем не готова к тому, что гора её предаст. Жители сошлись на том, что время, ветер и дожди подкосили древнюю соседку, углубив старые раны, из-за чего та и начала ронять камни людям на головы, чуть не похоронив Чилун под ними.       А Ли разорила несколько ближайших к деревне схронов и тайком зазвала туда пару-тройку рукастых знакомых, чтобы помочь разбирать завалы и восстанавливать дома. А потом, сама того не замечая, начала обнаруживать себя то среди наёмных, то на дорогах, то при раскопках… И, в конце концов, снова утонула в жизни, от которой попыталась отстраниться. И написала Куну, мол, возвращаться в состав Похитителей сокровищ она не планирует, но если вдруг до них дойдут слухи, что её увидели и признали где-нибудь «в деле», то, скорее всего, это не просто слух; Кун ответил, что, в таком случае, она может продолжить пользоваться гостиничным номером в «Минхуа», под его ответственность, как прошлого её лидера и наставника, — ну и, если захочет, может заглядывать к ним, будут рады видеть знакомое лицо.       Именно так и выглядела жизнь А Ли последние годы, вплоть до этого дня.       — А ты кем будешь, малая? — поинтересовался Кун, точно разглядывая через плечо А Ли пришедшую с ней девочку.       — Меня зовут Лянь, — с готовностью оповестила Бо Хай.       О том, что она не светит своим настоящим именем перед всеми, кем ни попадя, они условились ещё пару лет назад.       — «Лянь»? — Кун позволил А Ли вывернуться из объятий и, отодвинув её чуть в сторону, чтобы освободить обзор, смерил Бо Хай оценивающим взглядом.       — Ага, — с улыбкой кивнула та. — Потому что меня все любят.       Ну, не то чтобы это было ложью, Бо Хай действительно нравилась жителям Чилун и, в целом, народу в лагере, особенно после того, как к ней окончательно привыкли, со всеми её странностями поведения и иногда манеры говорить… Но именно эту сторону полученного прозвища А Ли поставила бы только на второе место.       — А ещё, начав с ней общаться, — хмыкнув, решила всё-таки обозначить А Ли, — через некоторое время понимаешь, что скован по рукам и ногам, так что никуда от неё уже не денешься.       — Завидное качество, — оценивающе прогнул пальцы Кун.       — Я бы сказала жуткое.       Сплавить Бо Хай на руки местным любопытным лбам, уже приготовившимся вызнавать у мелкой подробности жизни А Ли, раз она сама не расскажет, было делом минутным. Бо Хай, по оценке А Ли, и сама была обеими руками за облазить весь лагерь и разговорить каждого, кто купится на её разыгрываемую очаровательность. И уже через пару часов слишком о многом любопытствующие не только ни черта полезного для себя не узнают, но ещё и завалят Бо Хай информацией на те темы, которые будут интересны ей.       «Лянь» сыграет в обе свои трактовки, в этом А Ли даже не сомневалась. И когда под это попадал не их лагерь, а кто-то посторонний, смотреть было — одно удовольствие.       — Вы в курсе, что ваш новый пацан светится перед всеми подряд? — между делом поинтересовалась А Ли, усевшись вместе с Куном и Ю Су у дальнего костра.       Бо Хай по соседству с интересом слушала Сянь Хэ, объясняющего правила какой-то карточной игры. Тем, что снова высунулся на люди, он о себе и напомнил, потому что за другими темами А Ли и знать о нём забыла.       — Сянь Хэ, что ли? — почесав бровь, зачем-то уточнил Ю Су.       — Ага. — А Ли хрустнула пальцами. — Вылез из своего постового укрытия на склоне, когда мы мимо проходили. — Она что-то прикинула про себя и, изобразив нервную улыбку, попыталась максимально дотошно скопировать не так давно увиденное. — «Не подумайте ничего такого, я из добрых побуждений», и про хиличурлов у ущелья начал заливать, мол, либо маршрут смените, либо разворачивайтесь.       — А, это… — Кун со вздохом запустил пятерню в волосы. — Я ему разрешил. Если не миллелиты нарисуются, то простых людей можно и предупредить. С условием, что он тогда от одежды с нашивками ворона откажется, чтобы лагерь не спалить.       — Отказываться не хотел до последнего, — со смешком добавил Ю Су. — Ты бы видела, какая тут была война.       — Где вы вообще этого змеёныша взяли?       — Подобрали на границе с Разломом полгода назад. Обчищал шахтёров, пока те были на смене.       А Ли, не сдержавшись, закатила глаза.       Кун любил «подбирать» всё подряд, будь то вещи или люди. Больше, конечно, любил присваивать себе чужое, если плохо лежало и имело немалую ценность, но и приступы человеколюбия ему совсем чужды не были. А Ли познала это, в своё время, на себе. Возможно, это даже было по-своему заразно.       На запоздалый вопрос, почему никто не отправил сообщение в «Минхуа», чтобы предупредить о появившихся рядом с ущельем хиличурлах, Кун слегка раздражённо отмахнулся, мол, было совершенно не до того.       — Кстати, о «подобранном», Лин-Лин, — изображая внезапное озарение, щёлкнул пальцами он. Даже слишком очевидно съезжал с темы, ну да ладно, тряхнуть его раз-другой с уточнением А Ли ещё успеет. — Ты, серьёзно, тащила девчонку через весь Яшмовый лес?       — Она выносливая, так что почти не тормозила, — легкомысленно отмахнулась А Ли.       И между делом, покрутив головой, попыталась найти взглядом Бо Хай. Переживать за неё причин, конечно, не было… но что-то подозрительно утихли все шумные копошения.       Бо Хай сидела с веером карт в руках и, спрятав за ними лицо, испытывающе поглядывала на взявшихся учить её играть взрослых. Сянь Хэ стоял у неё за спиной, чуть нагнувшись, и что-то шёпотом подсказывал, за что ему то и дело грозили кулаками.       Ю Су, оценивающе присвистнув, решил пойти понаблюдать с более близкого расстояния, так что А Ли наконец-то смогла поговорить с Куном один на один.       — К тому же, Лянь — сестра нашего алхимика, с которым я обещала тебя свести в случае, если понадобятся какие-нибудь зелья, — чуть понизив голос, продолжила А Ли. — Поработать на вас он согласился, только сам идти отказался.       Кун усмехнулся.       — Но сестру свою с тобой всё-таки отправил, как какой-нибудь там показатель доверия или готовности сотрудничать?       А Ли, вместо поддерживания очевидной шутки, просто вытащила из сумки сложенную несколько раз бумагу и протянула её Куну. И его вытянувшееся лицо после разворота и попытки прочесть написанное вызвало нечто между сочувствующей солидарностью и затаённым злорадством.       Всегда приятно было видеть, как неподготовленные люди оказывались на её месте. Пусть даже она сама давно уже ко всему этому привыкла.       — Это что? — проморгавшись, потому что почти наплывающие друг на друга косые «буквы» точно заплясали у него перед глазами, поинтересовался Кун.       — Все алхимические записи в нашем лагере выглядят так. И кроме непосредственного составителя это может прочесть только Лянь.       Ни единая нота в голосе А Ли, ни единый мускул на её лице даже самому искушённому слушателю не дали бы понять, что она самым бессовестным образом лжёт.       Если Хуэй что-то и записывал, то это всегда было доступно для понимания окружающих. Ну, по крайней мере, тех, кто умел читать.       Но на этот раз он намеренно надиктовал Бо Хай под запись то, что А Ли собиралась передать Куну, и девчонка записала это своей безумной шифровкой… После чего прочитала слово в слово для сверки, так что даже у самых скептически настроенных, через раз считающих, что она лишь марает бумагу случайными закорючками, а на самом деле просто всё держит в голове, не осталось сомнений: это точно какой-то шифр. Иначе чёрта с два Бо Хай бы повторила все эти перечисления реагентов и последовательность их смешивания наизусть, услышав лишь единожды.       — Прямо настолько всё плохо? — рассматривая нагромождение невнятных символов, буркнул Кун.       — Ну-ууу… Я знаю, что вот это слово «вода».       А Ли указала ногтем на конкретный набор символов. Друг за другом подряд шли четыре круга: от первого круга вверх поднимался неровный овал, такой же овал спускался вниз от третьего, четвёртый же круг сбоку венчала кривая завитушка.       — И на этом мои знания заканчиваются, — показательно развела руками А Ли.       Кун со вздохом растрепал волосы. С тем, что он не мог взять под контроль сразу — или хотя бы в обозримом будущем — у него часто не ладилось. Если бы так желаемый им алхимик пришёл лично, Кун заболтал бы его насмерть. Задавил бы красочными рассказами, наобещал бы всего и сразу, причём необязательно во всех обещаниях соврал бы…       Вербовать людей Кун умел. А вот удерживать рядом с собой впоследствии — тут уже как повезёт.       Наверное, что-то подобное можно было сказать о Похитителях сокровищ в принципе. К ним часто приходили почти что на голом энтузиазме, из жажды приключений без ограничений рангами и заданиями Гильдии, ну и ради наживы, не без этого, потому что «Меньше оглядки на мораль — больше моры»… Однако весь показной лоск и романтика стремительно осыпались с каждой неудачей, да и первый же открытый конфликт с миллелитами отбивал желание лишний раз рисковать. Оставались обычно либо самые отбитые, либо самые отчаянные. Процент первых с годами начинал значительно перевешивать.       Осознание, что раз путь в Заоблачный предел через ущелье отрезан, придётся идти на юг и спускаться через руины в долину Тяньцю, настигло А Ли через несколько часов, когда она начала подумывать, что, наверное, стоило бы уже выдвигаться в обратный путь. Напрашиваться на ночёвку в лагере она не планировала, они с Бо Хай должны были добраться до перевалочного пункта у озера как раз к ночи, там и собирались отдыхать… Но теперь планы резко изменились.       Если они выйдут прямо сейчас, даже если пойдут на пределе скорости, всё равно не успеют пересечь Тяньцю до заката. А ночевать на открытой местности, когда по ней то и дело рыскают вишапы — на такое А Ли согласна не была.       — Ну, что, мы всё-таки пойдём через долину, — прошипела А Ли, когда Кун радушно пообещал, что их обязательно поднимут утром ни свет ни заря, чтобы вышли с первыми лучами. Убеждённым жаворонком А Ли никогда не была, что только добавляло всей ситуации раздражения. — Рада, что твоё желание сбылось?       — Ага, — предсказуемо расплылась в широкой улыбке Бо Хай, однако эта самая улыбка сползла с её лица довольно быстро.       Кун заставил её читать переданный алхимический рецепт вслух трижды, трём разным людям. И пока те писали под диктовку, стоял рядом с Бо Хай и внимательно наблюдал: за тем, как она бегает взглядом по бумаге, как водит пальцем по строчкам, когда её сбивают и переспрашивают… Оценивал, насколько правдиво заявление, что она действительно читает свой собственный шифр, а не диктует наизусть заученное.       Однако его намерение после третьей диктовки забрать себе ещё и оригинал Бо Хай всё-таки раскусила. Ну или, вероятно, это предусмотрел ещё Хуэй и заранее наказал, как поступить. Потому что обычно бумага не вспыхивала от контакта с огнём так стремительно и не превращалась в пепел за считанные мгновения. Хуэй точно пропитал её чем-нибудь…       — Кстати, «Лин-Лин», — усмехнувшись, протянула Бо Хай. И почти сразу следом разочарованно надулась: А Ли не собиралась одёргивать и требовать не называть её прозвищем, которое явно было не для всех, минус повод для дурацкой шутки. — Вы говорили о «Минхуа», это…       А Ли мысленно взвесила все «за» и «против». С одной стороны, непосредственно сейчас это знание для Бо Хай было полностью бесполезно. С другой, рано или поздно всё равно откроется и пригодится.       — Это гостиный двор, — всё-таки ответила А Ли. — Если происходит что-то, достойное внимания, туда отправляют письмо, постояльцу по имени Син Ю.       — А «Син Ю» — это кто? — предсказуемо продолжила допрос Бо Хай.       — Син Ю — это я. Или любой другой человек, который знает, как письмо запросить. Возможно даже, в будущем — ты.       — Ого.       Наверное, этот день стоило где-нибудь отметить, как особенно удавшийся. Потому что удивить или впечатлить Бо Хай чем-нибудь, да ещё и дважды за сутки, было огромным достижением.       — А этот гостиный двор… он в Ли Юэ? — чуть помолчав, обдумывая полученную информацию, вдруг вскинула голову Бо Хай. Глаза её знакомо загорелись.       — Что, ещё одно фантомное воспоминания? — со знанием дела уточнила А Ли.       — Э-ээ… — Бо Хай с сомнением потёрла пальцы. — Если честно, мне вообще казалось, что я это название не слышала где-то, а сама откуда-то придумала.       А Ли в ответ на это лишь фыркнула.       «Придумала» она, как же.       — Хозяин «Минхуа» ещё и банком владеет, да? — не очень уверенно поинтересовалась Бо Хай.       — Давай ты сразу и имя его назовёшь? — скрестив руки на груди, предложила А Ли.       Бо Хай нахмурилась и принялась что-то задумчиво вычерчивать указательным пальцем по ладони. После чего, разочарованно вздохнув, оповестила:       — Не помню.       И это самое «Не помню» было действительно редким явлением. И даже не потому, что память у Бо Хай была по-настоящему феноменальная.       Просто это было не «Не знаю», что уже рисовало картину сильно отличную от тех, к которым А Ли привыкла.              Первым, что увидела по утру А Ли, было занимательное зрелище усердно заплетающего Бо Хай косу Сянь Хэ. Выглядел он таким серьёзным и сосредоточенным, пока собирал и подвязывал волосы, что вчерашние его скачки настроения и улыбки разной степени скользкости даже можно было в какой-то миг счесть мнительно надуманными…       Но всё встало на свои места почти сразу, как нелёгкий труд был завершён, и Бо Хай, оценивающе облапав голову на предмет петухов, выдала заслуженную благодарность. Сянь Хэ снова улыбнулся хитро и приторно, однако какая-то предсказуемая донельзя фраза о благодарности чуть более материальной сыграла против него, причём в двойном размере.       Бо Хай, задумчиво потерев подбородок, поманила его пальцем, призывая нагнуться ниже, и с довольной улыбкой клюнула поцелуем в щёку. А Ли даже показалось, со своей точки обзора, что поцелуй мог прийтись в самый край губ. Для десятилетки, решившей вдруг показаться взрослее, чем она есть, самое то; вот только А Ли никогда не воспринимала эту девчонку на её возраст, потому видела во всей этой картине исключительно расчёт.       Сянь Хэ, округлив глаза, отпрянул назад, запнулся ногой за ногу и с невнятным кряканьем грохнулся на землю. Бо Хай с следующую же секунду подбежала к нему и замерла рядом, глядя на него сверху вниз с бесконечной озабоченностью, а в её «Ты не сильно ушибся?» не прозвучало ни ноты фальши, одно лишь участие.       А Ли считала, что за отсутствие попытки отползти, от этого самого участия спасаясь, Сянь Хэ заслужил хотя бы процент уважения.       — Что, эта змея болотная тебе понравилась? — усмехнулась А Ли, когда Сянь Хэ стремительно умчался прочь, только заслышав своё имя где-то со стороны. Возможно, его даже не звали, а просто упомянули в обсуждении, неважно чего, даже этой самой развернувшейся сцены, но повод несомненно был самый подходящий.       — Он… интересный. — Бо Хай ещё раз задумчиво провела рукой по волосам.       А Ли с некоторым сожалением сняла с шеи парня мысленную петлю. Характеристика «интересный» не была приговором, приговором было назвать человека «забавным», вот тогда Бо Хай точно не оставила бы его в покое.       — Такие «интересные» часто долго не живут, — всё-таки не удержалась от комментария А Ли. Личная неприязнь к подобным людям всё-таки накладывала какой-никакой отпечаток, пусть даже сейчас речь шла ещё о подростке, у которого вся жизнь впереди. Собственно, только это и смягчало отношение. — По крайней мере, если не изменятся хоть сколько-то.       — Ну почему, вполне себе живут, — не согласилась Бо Хай. — Но очень одинокими.       — Если только так, — нехотя кивнула А Ли. — И говорят что-то вроде «Я не одинок, я независим».       Бо Хай в ответ на это заливисто рассмеялась.       Было всегда что-то бесконечно обнадёживающее в том, чтобы сойтись с ней во мнении чуть ли не полностью. Редко когда это получалось у кого-то, кроме Бо Хо, вот уж кого иногда стоило начинать опасаться вместе с обретённой младшей сестрой. Как только максимально споются и объединятся для достижения какой-либо цели, порой ужасно дурацкой, — пиши пропало.       — Ну, что, готовы? — широко зевнув, поинтересовался подошедший Кун.       А Ли наградила его удивлённым взглядом.       Кун обещал, что их поднимут на рассвете, но вроде бы не упоминал, что пойдёт их провожать. На самом деле, А Ли сомневалась, что он проснётся даже для того, чтобы просто пожелать им удачной дороги.       — Я не ложился, — оповестил Кун. — Так что мы с Сянь Хэ проводим вас до руин. — И он призывно поманил украдкой поглядывающего в их сторону парня пальцем.       — А можно я лучше вернусь на вчерашний пост? — слабо поинтересовался Сянь Хэ. — Кто угодно другой…       — Встал и пошёл.       — Ладно-ладно.       Бо Хай прыснула в кулак. И это, судя по всему, придало Сянь Хэ сил — или просто наглости — чтобы окончательно взять себя в руки, допереварив случившееся ранее.       Ну, да, наверное, в его собственных глазах выглядело ужасно несолидно стушеваться перед десятилеткой. Особенно если учесть, сколь многое ребятня его возраста обычно мнила о себе, тем более, играя какой-то выбранный образ.       До руин к югу от Небесных врат они добрались на удивление быстро. Посланный чуть вперёд Сянь Хэ ловко скакал по подгнившим мосткам, оценивая их состояние и указывая оптимальное направление, а Кун отстранённо замечал, что, раз они пока не планируют уходить отсюда, обновлять доски придётся именно им. Меньше всего хотелось тратить время и силы ещё и на это, но собственное удобство и не на такое порой сподвигало.       Впрочем, за последние годы болото к югу от Небесных врат значительно уменьшилось, большая часть воды, идущей от водопада на севере, собиралась просто в центре, где земля заметно просела, образуя углубление; по бокам всё обнадёживаще подсыхало, возможно, со временем можно будет ходить спокойно, не прокладывая поверх страховочные доски.       — Я думала, тут будет выше, — с лёгким разочарованием протянула Бо Хай, поглядывая вниз, на разрушенный мост.       Вышагивала она почти по самому краю отвесной скалы, потому А Ли в её сторону не смотрела вообще, зато на неё постоянно поглядывал заметно нервничающий Кун.       Сянь Хэ почти весь финальный участок пути плёлся где-то позади, а после с готовностью умчался прочь, получив наказ сгонять, пока они здесь, на дозорный пункт рядом с покосившееся каменной беседкой.       — Хочешь сказать, это для тебя — недостаточно высоко? — старательно глядя исключительно перед собой, хмыкнула А Ли.       — Хотелось бы выше.       Впрочем, все жалобы довольно быстро прекратились, когда перед ними предстала залитая восходящим солнцем долина Тяньцю. Вид был завораживающим, даже А Ли, несмотря на столь ненавистную высоту, могла это признать.       Внизу, прямо под скалой, стояло три полуразрушенных башни. На одну из них, частично вросшую в гору, можно было почти без проблем спуститься, а там уже чуть правее через поваленное дерево спокойно пересечь озеро, и наконец-то можно идти дальше по твёрдой земле.       — Тебе лестницу, Лин-Лин? — заботливо осведомился Кун, добравшись до растущего почти на самом обрыве дерева. Сверив направление, он вымерил десяток с небольшим шагов, отсчитывая под нос каждый, и, припав на колено, начал старательно разгребать землю.       В конце концов, расчистив место, он взялся за выуженную из земли толстую верёвку и потянул её вверх, вставая во весь рост. Следом за ним вверх поднялась широкая доска, открывая яму с тайником.       — Лучше петлю, — кисло улыбнулась А Ли.       Верёвочная лестница, конечно, была удобнее… Но чего ради лишний раз напрягаться, раз они с Бо Хай пошли не одни. Лучше пусть её просто спустят.       — Петлю так петлю, — пожал плечами Кун. — Голову в неё, главное, не суй.       — Не дождёшься.       — А что насчёт тебя, Лянь? — запоздало позвал Кун. — Тебя тоже на петле спустить? Или сама по лестнице слезешь?       Бо Хай оторвалась от созерцания долины и, вытянув шею, оценивающе глянула вниз, после чего выставила перед собой руки, что-то пытливо высчитывая через приставляемые друг к другу пальцы.       — Обойдусь и без петли, и без лестницы, — кивнув самой себе, наконец заключила она. Непонимающее «В смысле?» со стороны Куна оказалось глухо проигнорировано, потому что Бо Хай уже вовсю разворачивала планер. — От той беседки направо? — ткнув пальцем в виднеющийся внизу через озеро ориентир, уточнила она.       — Нет. Прямо. — А Ли краем глаза проследила за тем, как Кун наконец-то выудил из тайника верёвку и направился обратно к растущему на краю дереву. — Выйдем через пещеру к Лухуа. Поглазеешь заодно на свою любимую «орхидею».       — Поняла.       Что именно Бо Хай нашла в чудовищном цветке, раскалённым воздухом рядом с которым было почти невозможно дышать без закрывающей лицо мокрой ткани, А Ли даже представить не могла. Но когда Хуэй отправлялся на юг склона Зимородка, чтобы собрать перенасыщенную элементальной силой пыльцу, разлетающуюся по всей занятой этим мутировавшим растением пещере, Бо Хай обязательно увязывалась следом за ним.       — Лин-Лин! — окрикнул Кун.       А Ли отвлеклась на него буквально на пару секунд, жестом давая понять, что сейчас подойдёт… Но когда снова повернула голову в сторону обрыва, на котором стояла Бо Хай, той уже не увидела. Только громкое довольное «Йу-Ху!» разнеслось над долиной, когда ветер подхватил крылья раскрытого в прыжке планера.       Что ж, оставалось надеяться, что если ветер вдруг предаст Бо Хай на полпути к беседке, она свалится в воду, а не разобьётся насмерть.