Жить

      Землетрясение застало Сань Бао на спуске со склона Зимородка. Сильным оно, к счастью, не было, да и в целом земля мелко дрожала в этом районе нередко, одной из причин был гигантский мутировавший цветок, с нестабильной периодичностью «просыпающийся» и сотрясающий своды пещеры выбросами элемента. Сань Бао пару раз бывал почти у самого цветка, водил туда новичков из группы разведки, показывая самые опасные участки; в последнее время энтузиастов, вступающих в развед-отряды, становилось всё меньше, а бывалые члены Гильдии, вроде него самого, совсем не молодели, чтобы шататься по всему Ли Юэ сутки напролёт.       Вниз со склона Сань Бао не съехал, но мимо него, успевшего припасть к земле и обхватить большой сухой корень, кубарем скатилось две огненные попрыгуньи — повод взять при продолжении спуска чуть в сторону, чтобы не наткнуться на них у самой подошвы.       Где-то на полпути через ущелье в сторону Тяньцю, обернувшись на громкий хлопок, Сань Бао заметил две суетливые фигуры. Мысль о том, что через ущелье примерно в одно с ним время может пойти ещё кто-то, и им обойти попрыгуний, ещё не успевших убраться с каменной дороги, вряд ли посчастливится, знатно запоздала… Однако взметнувшийся вверх огонь точно был иной природы, нежели могли породить попрыгуньи, так что Сань Бао облегчённо выдохнул. Если позади был владелец глаза бога, то две неповоротливые из-за невозможности зарыться под землю цели не станут для него препятствием, так что спешить обратно нужды не было.       Пару бы умелых обладателей глазом бога, да в Гильдию! Того глядишь, их именами да достижениями и других людей приманило бы.       Хотя, когда Сань Бао вновь оглянулся назад, на ущелье, уже вышедши в долину, увидел только одного продолжающего идти след в след за ним человека. Второй если и мог куда-то свернуть, то лишь в пещеру, потому что карабкаться вверх по почти отвесному склону того участка было бы слишком безбашенным поступком. Впрочем, лишний раз соваться в подземные проходы, каждый из которых мог за незнанием туннелей вывести прямо к гигантскому цветку, тоже поступком было не самым умным. Но ждать второго человека, чтобы уточнить, Сань Бао не собирался.       — Здесь землетрясение тоже чувствовалось, да?.. — Возможно, Сань Бао ошибался, но вроде бы пара полу-окаменелых стволов, служащих в долине неплохими ориентирами и способом прикидывать расстояние, раньше не была наклонена под таким сильным углом.       Хотя, если дело было не в землетрясении, то их могли просто задеть и опасно накренить изрывшие Тяньцю мелкие вишапы. В последние годы их стали видеть всё чаще и чаще, Сань Бао и сам не раз доносил в Гильдию искателей приключений о том, что из-за их нор то и дело земля в долине проседала то тут, то там.       — …нятия не им..ю! — отрывочно донеслось до Сань Бао из-за холма. Крикуну почти сразу вторил второй голос.       Голоса был звонкими, но вроде бы без каких-либо тревожных нот. Поэтому мысль, что кто-то попал в неприятности или сразу опасность, Сань Бао откинул — кто-то просто переговаривался, почему-то не желая нормально подойти друг к другу, чтобы не кричать через всю долину.       Да и кто вообще будет бродить по Тяньцю под вечер? Не собрались же они тут ещё и ночевать? Сань Бао планировал успеть пересечь долину до темноты, добравшись хотя бы до соседней горы и забравшись на камни повыше, сколько раз так делал, но вот неподготовленным людям без плана тяжело придётся.       Неизвестные нашлись через час, когда Сань Бао обогнул холм. Один из них, по крайней мере. И, увидев его, Сань Бао дёрнулся в его сторону раньше, чем подумал, нужно ли это: вокруг упавшей на колени фигуры, прижавшейся к земле чуть ли не всем телом, кружило несколько электро-цицинов. О том, как именно будет помогать, Сань Бао задумался уже на подходе, не мечом же махать, надеясь попасть по этим мелким вёртким тварям. Если повезёт, просто отпугнёт своим появлением, а потом схватит незадачливого пострадавшего и даст дёру вместе с ним, слишком долго цицины преследовать не будут.       Однако когда Сань Бао уже почти настиг человека — подростка, судя по комплекции — тот неожиданно откатился в сторону. Не самое удачное решение, если учесть склон холма, так можно было, в худшем случае, укатиться вниз аж до самого озера, и живого места тогда на тебе не останется… Сань Бао запоздало понял, что нужно было человека окрикнуть, предупредить о приближении, а то, мало ли, его на фоне и без того мешающей нормально соображать паники приняли за того же неучтённого хилличурла.       — Ты ещё?.. — На удивление Сань Бао, подросток довольно ловко сумел не только остановиться, но и в следующую же секунду вскочить на ноги.       Пошатнулся слегка, но устоял, однако благодарить за возможную помощь, по всем признакам, не собирался, на это однозначно намекал занесённый над головой метательный нож, вторая рука опасно ушла за спину, возможно, за вторым оружием, Сань Бао видел часть съехавшего за спину крепления. Что ж, он сам был виноват, неудивительно, что от него спешили защищаться.       …Цицины, вроде бы действительно спугнутые и разлетевшиеся в разные стороны, неожиданно навернули несколько узких кругов, словно бы ища что-то, и снова целенаправленно полетели к человеку, над которым недавно кружили. И теперь Сань Бао смог увидеть, что нападать они — не нападали, а просто метались из стороны в сторону рядом с человеком.       Заодно Сань Бао сумел рассмотреть и того, кому на помощь вроде бы кинулся. Девушка, явно старше подростка, на которого Сань Бао подумал вначале, но всё равно не старше двадцати, клоки волос из растрепавшейся косы, намагнитившись, то и дело дёргались следом за летающими поблизости цицинами. Бежево-коричневые одежды были из тех, какие носили бродячие торговцы, но из вещей Сань Бао поблизости видел только одну плечную сумку, оставшуюся лежать там, где недавно находилась девушка; да и слишком молодой она была, чтобы торговать в дороге. Хотя, где-то ведь должен был быть ещё кто-то, с кем она перекрикивалась раньше, но Сань Бао, покрутив головой, не видел больше ничего, может, тот человек был где-то с другой стороны холма. А может, уже ушёл, чёрт его знает.       — Какого хрена несёшься, как вишап? — сквозь зубы процедила девушка, однако, несмотря на бесконечное недовольство в голосе, руку с ножом всё-таки почти сразу опустила. И сразу следом вывела вторую руку из-за спины, без оружия. — Напугал до смерти.       На запястье колыхнулся небольшой мешочек, размером с ладонь. Меньше, чем похожий, висящий на шее, и явно легче, словно бы полупустой. И следом за мешочком нервно дёрнулся ближайший к нему цицин.       — Прости, — выдавил из себя Сань Бао, кое-как проглотив сравнение с вишапом. Он не был таким уж-то крупным, хотя много кто шутил на эту тему, да и точно не издавал столько же шума, сколько эти твари с каменными хребтами. — Я думал, тебе помощь нужна.       — С ними? — Девушка легкомысленно приподняла руку с привязанным к запястью мешочком и мотнула ей из стороны в сторону. Цицины вновь засуетились, наворачивая несколько неровных кругов. — Как видишь, помощь не нужна.       — Как ты это делаешь?       — Секрет.       И девушка, поправив крепление с разноразмерными ножами, лёгким шагом направилась обратно к месту, где недавно сидела, судя по всему, собираясь полностью игнорировать присутствие рядом Сань Бао. Он бы, наверное, был и рад позволить ей это… Но он водил по Тяньцю достаточно гильдейских новичков, чтобы неплохо знать, чем чревато легкомысленно отношение к этой долине, выглядящей безобидно и дружелюбно при свете дня.       — Потеряла что-то? — поинтересовался Сань Бао, когда девушка вновь опустилась на колени примерно в том же месте, где и была до этого.       — Нет, — кратко ответили ему.       Повязанный на запястье мешок осторожно раскрыли, и следующие за девушкой цицины одновременно кинулись к нему. В том, чтобы отгонять их голой ладонью, наверное, было мало приятного, но Сань Бао, всё-таки подойдя ближе, исключительно из любопытства, не заметил, чтобы от задевания их девушка хотя бы раз поморщилась.       Похоже, руки её были покрыты чем-то, что спасало от воздействия электро-элемента. Это не просто снижало шанс, что она неплохо знала, что делает, — это намекало, что она не нуждается не только в помощи, но и в возможном проводнике через долину с советами последующей ночёвки. Скорее всего, она была хорошо знакома как с местностью, так и с базовыми навыками выживания.       Ну или, Сань Бао всегда оставлял процент ошибочности своего суждения, она могла быть просто узко-осведомлённой только в одной области, а остальное… Где-то же до сих пор был ещё один человек, просто Сань Бао так и не увидел его, сколько головой ни крутил.       — Это… из-за недавнего землетрясения появилось? — Сань Бао наконец-то понял, чего ради девушка ползала по земле, почти утыкаясь в неё носом.       С его точки обзора до сих пор этого заметно не было, но стоило только обойти девушку и подняться чуть выше, как глазам предстало несколько трещин в земле, самая большая была шириной примерно с локоть.       Девушка, выудив из мешочка на запястье какой-то шарик, не больше ногтя размером, вытянула руку с ним над трещиной и разжала пальцы. И следом за свалившимся в трещину шариком ринулось два цицина.       — Да, из-за него, — чуть вытянув шею, чтобы проследить за улетевшими вниз цицинами, сообщила девушка. — Конкретно в эту дырень у меня нога ушла, когда всё затряслось.       — И много таких?       — Вниз по склону, в сторону озера если спускаться, пара штук, но они неглубокие. И одна выше по склону, вот она большая довольно, да и вишап, в неё провалившийся, неслабо разворотил там всё, пока не выбрался. Ещё чуть восточнее земля просто крестом треснула, но там вообще ничего примечательного.       Сань Бао осторожно подошёл почти вплотную, опасливо поглядывая на летающих вокруг цицинов. Но тем он оказался абсолютно неинтересен.       — Я, если что, Цзи Шуй, — не отрываясь от своего занятия, неожиданно сообщила девушка.       — Нехорошее имя, — не успев прикусить себе язык, прокомментировал Сань Бао.       — Это почему?       На этот раз Цзи Шуй всё-таки перестала заглядывать в трещину и, откинувшись чуть назад, задрала голову. В голубовато-синих глазах читалось искреннее непонимание.       — Потому что стоячая вода часто гниёт.       — Вода — не гниёт, — фыркнув, сообщила Цзи Шуй тоном человека, что посвящает неразумного ребёнка в простейшие мирские истины. — Гниёт слишком устоявшийся в ней осадок.       Звучало… логично. Но того факта, что стоячая вода обычно вызывала не самые светлые и добрые ассоциации, это всё равно не отменяло. И додумались же родители так назвать ребёнка!       Судя по тому, что цицины вылетели обратно из трещины меньше чем через минуту, они либо достигли дна, нагнав так заинтересовавший их шарик… с чем-то, либо потеряли его из-за того, что тот провалился в щель поменьше, а они туда влететь не сумели.       — А если серьёзно, то что внутри? — выдержав паузу, всё-таки повторно поинтересовался Сань Бао. — Никогда не видел, чтобы цицины себя так вели.       — Туманная трава, — на этот раз всё-таки удостоила его ответом Цзи Шуй. — Свежая в большом количестве приманит их со всей округи, и добром это не кончится. Но немного высушенной — и они будут млеть.       — А то, что ты кинула вниз?       — Пыльца. Ею цицины питаются.       Сань Бао оценивающе присвистнул.       — Неплохо придумала.       — Не я придумала. Но почему бы не использовать, если работает.       Сань Бао кратко кивнул, соглашаясь.       Цзи Шуй, по её собственным словам, не только не боялась кружить рядом с появившимися из-за землетрясения трещинами, но и уже не раз бывала под землёй в тех местах, где они порой разверзались и просто так.       «Тут под землёй полно поглощённых временем построек и ходов, иногда кажется, чихнёшь неудачно, и под землю вся округа уйдёт».       Да и в целом под этой самой землёй, в заваленных или полузатопленных руинах, Цзи Шуй якобы бывала столько раз, что и считать забросила. Просто потому что это было предметом её интереса: не научного, а простого любопытства, смешанного с надеждой найти что-нибудь весомое.       Перестав пытаться оценить глубину и наличие сквозного прохода куда-нибудь ещё под землю с помощью цицинов, она откинула мешочек с туманной травой подальше, предварительно вытащив из него и переложив шарики с пыльцой в небольшую деревянную шкатулку, выуженную из своей сумки. И просто уселась на поваленном стволе небольшого молодого деревца, чьи корни наполовину выглядывали из земли внутри трещины.       Сань Бао же попытался на глаз прикинуть время, а также мысленно подкинул монету, решая, хочет ли он, заночевав неподалёку, потратить лишний день на проверку образовавшихся трещин сам. С одной стороны, торчать на Тяньцю не хотелось, но с другой… Куда продуктивнее будет осмотреть всё самому, раз уж сейчас здесь, чем просто передать Гильдии координаты и оттягивать исследование потенциально опасного места на несколько дней, пока не соберут полноценную группу разведки.       — А эта гильдейская рожа откуда взялась? — раздался вдруг полный недовольства вопрос откуда-то сверху.       Сань Бао с интересом повернулся, устремляя взгляд на холм. И ведь только забросил попытки отыскать возможного спутника Цзи Шуй… Откуда он вообще взялся так неожиданно? Да ещё и так тихо, при его-то габаритах.       Сань Бао, навскидку, пока они не сблизятся и не встанут рядом для точной оценки, уступал этому мужчине в росте на полголовы, да и в ширине плеч, наверное, тоже проигрывал.       — Со стороны ущелья, наверное, пришёл, — показательно пожала плечами Цзи Шуй. — Нашёл что-нибудь интересное наверху?       Точно, Цзи Шуй ведь говорила, что где-то выше по склону была ещё одна трещина, достаточно большая, чтобы в неё провалился вишап, да ещё и этим самым провалившимся раскуроченная. Похоже, её спутник копался там, и яма была достаточно внушительная, чтобы он, спустившись на дно, скрылся в ней полностью.       Вот только, рассмотрев нормально спускающегося к ним мужчину, Сань Бао резко пожалел о том, что решил задержаться. Или даже сразу о том, что вообще решил подойти к абсолютно не нуждающейся в его надуманной помощи девчушке.       …Если одежда Цзи Шуй была совершенно нейтральной, то вот в мужчине с лёгкостью узнавался Похититель сокровищ, по вышитому на одежде символу ворона. Он даже снова натянул на лицо вроде бы спущенную на шею ткань, что отнюдь не намекало на дружелюбный лад, люди, не имеющие в голове дурных мыслей, лицо не прячут… Хотя куда больше Сань Бао беспокоил огромный молот, водружённый на плечо. Таким размозжить голову с хорошего размаху будет раз плюнуть.       — Я не спросил, с какой стороны он пришёл, — хмуро изрёк мужчина.       — Я знаю, Клиф, — легкомысленно махнула рукой Цзи Шуй.       Сань Бао мысленно чертыхнулся. Ещё и имя этого мужчины теперь стало известно… Цзи Шуй, что, намеренно ему приговор подписывала? Даже если это имя — ненастоящее, всё равно.       Вот уж точно, не зря говорили, что в омуте стоячей воды какой только дряни не водится, потому добра от неё и не ищут.       — Так как, нашёл что-нибудь интересное наверху?       Цзи Шуй наградила Сань Бао быстрым взглядом и едва заметно улыбнулась. Вся эта ситуация её, похоже, исключительно забавляла.       — Обломок чего-то с, хм… треснувшим жёлтым кристаллом в нём. — Насколько невразумительным был ответ, настолько показательно долго эту формулировку обдумывали вместо того, чтобы сказать сразу суть.       Клиф наконец-то спустился прямо к ним и остановился по ту сторону трещины. Сань Бао, в каком-то смысле, это успокаивало, даже с хорошего размаха молотом до него не дотянутся. Хотя, с другой стороны, расстояние было — для одного прыжка… Но от идеи отступить назад, увеличивая расстояние, на всякий случай, Сань Бао всё-таки отказался. Вот ещё, будет он от какого-то отморозка трусливо пятиться.       К тому же, Клиф неожиданно взялся его присутствие игнорировать, как будто и не было рядом лишнего человека. Это если не настраивало на хоть сколько-то позитивный лад, то хотя бы просто обнадёживало.       — Кусок панциря вишапа, что ли? — на пару секунд задумчиво прикусив губу, озарённо вскинула голову Цзи Шуй.       — Ага, — максимально просто кивнул Клиф. — Откололся, наверное, пока этот бедолага по всем камням наяривал, пытаясь выкопаться, раз просто влезть наверх не мог.       — Дай-дай-дай!       Цзи Шуй вскочила на ноги и картинно вытянула вперёд руки, сложенными ладонями вверх.       — Сходи да забери, — показательно пожал плечами Клиф, пристроенный на плече молот дёрнулся и чуть съехал.       Цзи Шуй, прищурившись, наградила Клифа недовольным взглядом, и Сань Бао даже на мгновение допустил мысль, что девушка сейчас в приказном тоне отправит своего спутника обратно наверх. И тот, возможно, действительно пойдёт…       Однако этого всё-таки не случилось, и Клиф, фыркнув пренебрежительное «Вечно вы с тем змеёнышем собираете всё, что в землю не вросло», задрал потрёпанную и измазанную землёй рубаху, демонстрируя заткнутый за пояс неровный кусок… на первый взгляд, как будто бы тёмно-коричневого булыжника.       — Тяжёлый, зараза, — оценивающе взвесила Цзи Шуй в руках осторожно кинутую ей подачку.       Обломок панциря вишапа был не больше ладони размером, у самого края виднелся совсем небольшой, треснувший скол жёлтого кристалла, какие появлялись на спинах и лапах у уже более-менее взрослых особей.       На вопрос, что она будет с этой находкой делать, Цзи Шуй отстранённо пожала плечами, после чего с обещанием что-нибудь придумать быстро спрятала полученный трофей в свою сумку.       — А теперь к вопросам насущным, — довольно резко сменил тему Клиф и недвузначно повернул голову в сторону Сань Бао.       Если вся эта показательно игнорирующая чужое присутствие беседа была даруемым шансом убраться прочь, мол, если по-хорошему уйдёшь, пока не трогают, то и следом не погонятся… то Сань Бао благополучно свой шанс упустил. И сам сейчас затруднялся сказать, почему.       — Да ладно, забей на него, — легкомысленно хмыкнула Цзи Шуй. — Пусть, если хочет, параллельно с нами на коленях поползает. Всё равно потом притащит сюда отряд разведки, чтобы местность проверить.       Насколько на него именно «забили», Сань Бао сказать затруднялся, но Клиф действительно принялся старательно делать вид, что рядом нет никого лишнего. Настолько старательно, что Сань Бао чувствовал его тяжёлый, полный недовольства взгляд у себя на спине, через каждые минут десять…       Но, как результат, трогать его и не подумали, не говоря уже о том, что Цзи Шуй, исключительно от широкой души, не иначе, подсунула Сань Бао под нос вытащенную из сумки самосшитую толстую тетрадь, в которую записывала какие-то свои наблюдения. Вымеренные размеры трещин и примерную их глубину Сань Бао всё-таки переписал в свой дневник наблюдения, остальные же «достойные внимания мелочи» всё-таки планировал рассмотреть и оценить сам. Не сегодня, так завтра утром, а то солнце уже опасно клонилось к закату.       — Так ты… тоже из числа Похитителей сокровищ? — всё-таки задал Сань Бао не дающий покой вопрос, хоть и намного позже, чем стоило бы. Просто из принципа выждал, пока Клиф уйдёт подальше.       — Может, да, а может, нет, — развела руками Цзи Шуй.       Куда и когда Цзи Шуй свою тетрадь спрятала, перестав записывать всё подряд, Сань Бао, отвлекшись на несколько секунд, заметить не успел: сумка вроде бы лежала на земле на внушительном расстоянии, вряд ли Цзи Шуй успела сходить до неё и обратно. Но и спрашивать не стал, было бы к чему придираться.       — Это как?       — Ну-ууу… Официально я в их состав не вступала, но на различных раскопках вместе с ними бывала много раз.       — Раскопках, как же, — только и фыркнул Сань Бао. — Чужих разве что, чтобы имя своё оправдать.       Цзи Шуй, как ему показалось, на миг крепко задумалась, а после, кинув косой взгляд в сторону Клифа, отстранённо пожала плечами.       — «Похитителями сокровищ» их, вообще-то, прозвала Гильдия искателей приключений. Миллер же первоначально называл своё детище «Организация взаимовыгодного сотрудничества».       — Миллер? — не понял Сань Бао.       — Рид Миллер. Ни черта ты не знаешь о тех, кого так не любишь, да? — В голосе Цзи Шуй явственно отразилось всё то, что она думала о людях вроде Сань Бао, клеймящих всё вокруг последними словами, опираясь на общеизвестную и общепринятую оценку. — Миллер создал всю сеть. Его целью было помогать людям продолжать спокойно заниматься любимым или просто прибыльным делом, не имея научной степени в археологии или истории, и заодно не отплясывая под дудку ранговых ограничений прямиком из Снежной. Это потом уже получилось так, что Гильдия задавила «конкурентов», и в их рядах остались либо те, кому нечего терять, либо те, кто чхать хотел, что их объявляют вне закона. Ну или те, кто просто любит своё дело, хотя таких сейчас, и правда, очень мало, и скоро, наверное, вообще не останется.       Сань Бао отстранённо пожал плечами.       Даже знай он историю и подноготную всей этой организации досконально, эти знания всё равно ничего бы не изменили. Потому что лично Сань Бао сталкивался только с жадными до денег бандитами, не чурающимися разбоем даже просто на дорогах. Какая разница, с чего Похитители сокровищ начинали, если конечный результат был… таким.       Клиф, если уж на то пошло, очень даже тянул на среднестатистического Похитителя сокровищ, который мог бы своим молотом сломать встреченному в одиночку путнику несколько костей ради полупустого кошеля.       — Клиф ненавидит копаться в земле, это точно, — проследив за взглядом Сань Бао, тихо хихикнула Цзи Шуй. — Мы вообще сюда охотиться пришли, видели несколько кабанов и решили капканы поставить… но землетрясение их спугнуло. Ну и я, в отличие от него, копаться в земле люблю.       — А он помогает тебе по доброте душевной, — криво улыбнулся Сань Бао.       — Он вообще души во мне не чает, — состроив максимально серьёзное лицо, кивнула Цзи Шуй и, на глаз отмерив от земли метр с небольшим, задержала в воздухе ладонь. — Где-то вот с такого моего роста.       — Ха.       К удивлению Сань Бао — и к его счастью заодно — Клиф не собирался торчать на Тяньцю до самого утра. Да и ночевать прямо здесь не планировал тоже.       Узналось только это не самым удачным для Сань Бао образом. Просто потому что он не успел отойти достаточно далеко, из-за чего всё-таки сумел чётко услышать не самый громкий окрик Клифа, обращённый явно не к «гильдейской роже». Позвал он точно Цзи Шуй, никого другого здесь не было… но не её именем.       И Сань Бао имел глупость обернуться, чтобы проверить, точно ли ничего не попутал.       — Клиф, — разведя руки в сторону, покачала головой Цзи Шуй, — ты такой…       — Большой и тупой, ага, — равнодушно отмахнулся Клиф. — Ты же знаешь, я вечно путаюсь в твоих именах, меняющихся в зависимости от места, где ты торчишь.       С учётом ещё и этих слов, Сань Бао точно услышал куда больше, чем должен был. А ведь только окончательно для себя решил, что вечер вышел не таким уж-то и плохим, даже несмотря на необнадёживающую компанию по соседству.       — Останешься с этим?.. — кивком указав на моментально напрягшегося Сань Бао, фыркнул Клиф.       — Да. Утром ещё раз всё осмотрю, а потом уже двинусь обратно, — кивнула Цзи Шуй. — Отправьте сообщение через кого-нибудь, что я тут зависла, ладно?       — А то тот одноглазый со змеёнышем кинутся тебя искать, ага. Всю долину вверх дном перевернут. И мне башку предварительно открутят, раз «всё равно ею не пользуюсь и потерял тебя где-то».       — Да ладно тебе!              Цзи Шуй попросила не называть её услышанным «Лянь», просто потому что это имя абсолютно не подходило… не то ситуации, не то именно человеку, его произносившему. Звучало это, по мнению Сань Бао, всё-таки приятнее, чем Цзи Шуй; но, по её словам, Сань Бао абсолютно ничего о «Лянь» не знал, так что и не стоило лишний раз это имя использовать.       Настаивать Сань Бао не стал, обойдётся. К тому же, мало ли кто ещё знал эту девушку под именем «Лянь», скажет случайно не при том человеке, и потом пойди отмойся. Сань Бао собирался и просто саму эту встречу забыть сразу же, как они завтра разойдутся в разные стороны, незачем запоминать лишнюю информацию.       О том, что видел кого-то, вроде бы шедшего через ущелье следом за ним, пусть и на внушительном расстоянии, Сань Бао вспомнил только на закате, солнце уже успело сесть наполовину. Потому что только тогда человек показался. Судя по всему, он шёл очень медленно — или на что-то то и дело отвлекался — иначе, по всем прикидкам, должен был выйти в долину и обогнуть холм, чтобы попасться на глаза, куда раньше.       — Ты же не собираешься звать его к нам? — скептически поинтересовалась Цзи Шуй.       Примерное место для ночёвки выбирал Сань Бао, но Цзи Шуй оценила его по достоинству и решила, что не станет тогда искать себе другое, раз уж они всё равно вроде как с одним интересом на Тяньцю оставались. Однако внезапной прибавке к хоть сколько доверительному сотрудничеству она предсказуемо не обрадовалась.       — Он не успеет пройти долину до ночи, — прогнув пальцы, сделал неутешительный вывод Сань Бао.       — Да ладно, хорошо идёт, уверенно. Может, просто планирует всю ночь в пути провести.       — Если чем-то недовольна, можешь пойти устроиться в другом месте.       Цзи Шуй со стоном закатила глаза и, как показалось Сань Бао, действительно начала внимательно осматриваться в поисках другого удобного места. Что ж, только её дело.       …Парень, как выяснилось, шёл из Яшмового леса, сопровождал какого-то травника, но тот ушёл на встречу с кем-то к Лухуа через пещеры под склоном Зимородка, а его путник решил идти в гавань привычной дорогой, не делая потом лишний крюк, выходя от озера на Гуйли. Идти, и правда, как предположила Цзи Шуй, собирался большую часть ночи без остановки: по собственной оценке, как раз дошёл бы до долины лесозаготовок к утру и отдохнул до полудня там.       Однако, услышав о последствиях землетрясений, всё-таки согласился, что идти через Тяньцю ночью было не лучшей идеей. Мало ли, дальше дорога тоже просела или раскололась, в ночи не заметишь, и хорошо, если отделаешься лёгким испугом или переломом. Сань Бао, как понял уже позже, знатно сгущал краски и, наверное, даже где-то излишне надавил… Но всё равно отпускать парня одного не хотел, так что, в случае чего, последующие недовольства стерпит, даже если на него пожалуются в Гильдию. В Гильдии, если уж на то пошло, его за закрытыми дверями даже отсчитывать не станут, разве что на публику покорят вслух, — сколько уже людей покалечилось, будучи неготовыми к пересечению горных территорий, незачем прибавлять лишнего в список.       — Смотрю, нас будет трое, — оценивающе хмыкнул парень, поднявшись с Сань Бао выше, к месту сымпровизированной ночёвки.       Цзи Шуй не только не ушла, хотя Сань Бао потратил достаточно времени на дорогу туда-сюда, чтобы собрать вещи и раствориться в тенях горы, но и как раз в последний раз чиркнула огнивом, разводя обложенный камнем костёр. Видимо, компания всё-таки виделась ей куда более приемлемым вариантом, чем ночевать в одиночку где-то неподалёку.       — О… Вау… — Цзи Шуй уставилась на приведённого парня с таким изумлением, что Сань Бао невольно его пожалел.       Сначала тот был исключительно нежеланным, а теперь, посмотрите-ка. Быстро, однако, Цзи Шуй сменила отношение… Однако, обернувшись, Сань Бао понял причины этого самого «Вау» куда лучше. Вот только он, в отличие от Цзи Шуй, почти выругался.       На шее у парня, обогнув её несколько раз, была чёртова змея. Из-под плаща с накинутым на голову капюшоном её видно не было, но теперь, когда капюшон сняли, пожалуйста, любуйся. Сань Бао мог бы сказать, что змея-альбинос, полностью белая, с этим серебристым переливом, выглядела действительно красиво… если бы змеи не венчали список того, что он терпеть не мог. В основном, благодаря гильдейским разведкам, сколько гнёзд этой дряни разворошил, не сосчитать.       Невольно аж задумался, стал бы приглашать парня на ночёвку, если бы заметил змею сразу.       — Её зовут Чан Шэн, — заметив, что взгляды преимущественно устремлены на змею на его шее, сообщил парень. — Она вас не тронет, если вы этого опасаетесь.       Сань Бао мысленно чертыхнулся. Ага, не тронет, здорово так говорить, когда ты бодрствуешь и следишь за этой тварью, не спуская её на землю.       И заводят же люди себе питомцев…       — А тебя самого как зовут? — поинтересовалась Цзи Шуй.       Вот уж кого, а её змея, похоже, не волновала абсолютно, в любое другое время Сань Бао, возможно, такому отношению даже позавидовал бы. Но прямо сейчас у него в голове была только одна чёткая мысль: он точно не выспится, с этой штукой-то где-то под боком.       — Это не так уж-то и важно, — отстранённо произнёс парень.       Сань Бао запоздало подумал, что имени, и правда, не спросил. Да и какая разница, он знакомиться и заводить светскую беседу не планировал.       — Змею так он представил, а сам!.. — Цзи Шуй своё недовольство ситуацией почему-то обратила именно к Сань Бао, как если бы он вдруг должен был взять и разрешить эту проблему. Сань Бао, однако, ничего такого делать не собирался: не хочет парень называться, его дело. — Я вот Цзи Шуй, а ты?..       Ответом ей было предсказуемое молчание. Возможно, парень уже начинал жалеть, что согласился принять предложение. Сань Бао даже про себя злорадно усмехнулся, хоть не ему одному теперь это аукнулось.       — Ладно. — Цзи Шуй фыркнула и картинно скрестила руки на груди. — Буду звать тебя Суй Сянь.       А вот этим она, похоже, внимание и интерес всё-таки привлекла. Хотя бы потому, что любой другой на её месте, скорее всего, предложил бы безликий вариант «Эй, ты» или ещё что-нибудь, призванное спровоцировать или даже задеть… Да только план её провалился, и парень всё-таки не стал ничего спрашивать или уточнять.       Сань Бао, однако, своему любопытству отказывать не стал.       — Это откуда имя? — поинтересовался он, наконец тоже усевшись, и плевать, если поймут, почему на довольно внушительном расстоянии, желания сидеть рядом со змеёй не было никакого. — Не просто из воздуха же выдумала?       — Да так, случайная ассоциация прошла, — легкомысленно отмахнулась Цзи Шуй. — Был такой герой не то сказки, не то легенды, не помню уже, чем именно она была. Лекарь по имени Суй Сянь. И была у него жена-красавица, да только суть её на самом деле была не человека, а белой змеи-оборотня.       Чан Шэн зашевелилась, чуть сменив положение, и голова её легла на самый край плеча парня. И тот, чуть повернув голову, словно бы вопросительно с ней переглянулся.       Выглядело это… немного жутко.       Хотя, стоило признать, ассоциация, и правда, была вполне уместной. Но лично Сань Бао никогда не слышал такой легенды или сказки. В противном случае либо тоже подумал бы о чём-то подобном, либо просто вспомнил бы между делом.       — Только уже не помню, как змею в той истории звали, — неожиданно продолжила Цзи Шуй. — Бай… Су Чжень?.. Бай Си Чжан?..       Сань Бао разве что плечами пожал. Здесь он был не помощник.       — Бай Чжу, — перебив задумчивое перебирание имён, произнёс парень.       — Мм? — Цзи Шуй, замолчав, наградила его заинтересованным взглядом.       — Моё имя, — кратко добавил парень.       Сань Бао мысленно усмехнулся. Пусть даже это не было подсказкой забытого имени змеи из какой-то истории, но прогресс был на лицо. Цзи Шуй всё-таки развела их невольного собеседника на представление.       Ну или парень просто придумал себе имя на ходу, подстроив первую часть под услышанное.       — Круто, — улыбнувшись, заключила Цзи Шуй. Если ей в голову и закралась мысль об обмане, то она решила этой темы не касаться и просто приняла названное имя. — Вот и познакомились.