Память и пепел

      Время всегда летит быстро, хочешь ты того или нет. Эти три дня, оставшиеся до решающей субботы, я вел самую обычную жизнь: допоздна спал, зашторивая окна из-за слишком светлых ночей, а потом неизменно опаздывал в школу, с удовольствием пробовал мамины кулинарные эксперименты, болтал с Макки о всякой ерунде, играл в любимые инди-платформеры и усиленно старался не думать о Венус и Тайране. То есть, я ни минуту не задумывался о том, какое решение я приму относительно «Синих медуз». А затем слишком внезапно наступило утро субботы, и мой телефон звякнул, сообщая об смс от Венус. «Если ты готов – приходи». Вот и все, что она написала... Все эти три дня мы не разговаривали, да я и не хотел. Мне казалось, что если я сейчас предложу девушке встретиться, то это будет выглядеть так, будто я пытаюсь кому-то что-то доказать.       Но она все еще оставалась моей девушкой. Я раздумывал на этим, пока ехал на встречу с «Медузами». На несколько секунд я замер у двери, не уверенный, что уже могу дать четкий ответ о своей роли в игре, но любопытство все же победило. - Всем привет, - небрежно сказал я, достаточно громко прикрыв за собой дверь, которую только что боялся открыть. - Привееет, - протянула Майра, свесившись со второго этажа.       Винни молча подняла руку и пошевелила кончиками пальцев, давая понять, что она услышала меня. Венус небрежно кивнула, зато Авалон внезапно радостно потряс мне руку. - Ну наконец ты пожаловал! – сказал он. – Мы ждем только тебя, чтобы приступить к просмотру великолепного шоу, которое называется «Отборочный этап». Прошу всех занять места!       «Медузы» послушно потянулись в сторону кожаных диванов, где на кофейном столике уже стоял ноутбук. - Честно говоря, я думал, что ты струсишь, - громко прошептал Авалон, придержав меня за руку. - Как я мог такое пропустить, - также тихо сказал я в ответ, решив не обращать внимания на его подколы.       Я все еще не был уверен в том, что действительно хочу быть куратором, но сейчас благоразумней было промолчать. Я вежливо поздоровался с Вертером, который подключил к ноутбуку проектор и погасил свет во всем ангаре. Все затихли и посмотрели на экран, на котором медленно переливалась медуза – логотип игры. - Специально для Соула я буду делать небольшие пояснения, - сказала Венус. – Надеюсь, никто не против? Итак, Соул, это первое испытание, которое все участники получили по электронной почте. На выполнение у них было три дня и пятница – крайний срок.       Картинка на экране мигнула, а затем я увидел уютно-зеленую опушку леса и поляну, усыпанную сосновыми иголками. Камера медленно приближалась, обнажая глубокую яму в самом центре поляны. Дно ямы было забросано всяким мусором, среди которого опасно поблескивали длинные осколки стекла, будто нарочно торчащие из самых невообразимых мест. Над стеклянной пропастью была перекинута узкая шестиметровая доска, что делало отборочное испытание очевидным. - Это так называемая «Пасть медузы», которую участники должны были перейти по доске, подтверждая таким образом свое участие в игре. Как видишь, легче легкого. - Но там же острое стекло, - вырвалось у меня. - Значит, они должны были проявить смекалку, Соул, - снисходительно сказала девушка. – Взять в руки шест для равновесия, одеться в плотную одежду или что-то подобное. Испытание разрешает применение любых приспособлений, которые делают его безопасным для участников.       Пока Венус говорила, изображение стало статичным: теперь камера снимала только определенное место, из чего я сделал вывод, что ее закрепили на дереве. Заиграла загадочная музыка – зрелище начиналось. На поляне начали появляться люди: сначала это был щуплый мальчик в очках, который несколько раз потрогал ногой доску, затем встал на нее, сделал несколько шагов, а потом чуть не упал. После этого он развернулся и ушел, а в уголке экрана появилась надпись «Выбывает», которую сопровождал резкий и неприятный звук. Все это действие сопровождалось насмешливой музыкой из комедийного шоу, что мне совсем не понравилось. Каждый имеет право быть неуверенным в своих силах в такой ситуации, и в этом нет ничего смешного. Следующей к доске подошла девушка с короткой стрижкой и пирсингом в ушах. Она дошла почти до середины доски, при этом та почему-то очень раскачивалась и вихляла из стороны в сторону. Затем девушка махнула рукой, вернулась обратно и покинула поляну. И здесь музыка словно насмехалась над ней, ускоряясь при ее успехах и замедляясь при неудачах. Счетчик в уголке экрана сообщил о еще одном выбывании. Потом участники стали показываться один за другим, некоторые приходили вместе, некоторые ожидали своей очереди, с интересом рассматривая других. Кто-то, увидев стекла, сразу покидал испытание, даже не пытаясь его одолеть, кто-то погружался в раздумья, но все равно сдавался. Кому-то мешал страх, а кому-то – неудобная одежда или обувь. Некоторые бросали на полпути, когда в самой середине доска начинала зловеще прогибаться над стеклянными лезвиями, некоторые разворачивались при первом же скрипе. К моему огромному облегчению, никто не упал с доски. Видео уже приближалось к концу, а из примерно сорока участников испытание засчитали только девятерым. Девушке с длинными рыжими косичками, которая уверенно шла вперед, закусив губу от волнения. Двум юношам, один из которых действительно принес балансировочный шест для удержания равновесия. Девушке, лицо которой закрывала белая маска – видимо, она не хотела показывать свой испуг. Девушке, которая тряслась от страха так, что доска под ней ходила ходуном. У всех этих игроков было достойное музыкальное сопровождение, что лишний раз доказывало, что в «Синих медузах» уважают смелость, ловкость и уверенность в себе. То есть те качества, которые помогают проходить поистине безумные испытания. Еще двумя успешно справившимися игроками оказалась парочка влюбленных, которые почему-то решили пройти по доске держась за руки. На мой взгляд, это только усложняло задачу, но Венус быстро пояснила, в чем тут дело. - За каждое испытание участники получают не просто галочку в таблице, но и определенное количество баллов, - сказала она, решив вновь вернуться к обязанностям комментатора. – Первичное количество баллов выставляем мы. Остальное – зрители. Но почти всегда наши оценки совпадают, потому что прежде всего мы оцениваем зрелищность прохождения испытания. - Таким образом повышенные баллы будут у этих Ромео и Джульетты, а еще у девушки в маске, - добавила Майра. - Самое интересное я приберег напоследок, - сказал Вертер. – Смотрите внимательно.       Заиграла музыка, достойная появления тореадора на корриде, а затем на экране показался Тайран. Я подавил раздраженный вздох. Я и забыл, что он тоже участвует. Тайран несколько раз подпрыгнул, размахивая руками и разминаясь, как боксер на ринге, а затем с ревом пробежал по доске со всей силой и скоростью, на которую только был способен. От таких сильных и ритмичных толчков доска полетела вниз, в яму. К своему большому неудовольствию я услышал, как рядом со мной тихо и восхищенно ахнула Венус. - Во дает, - хихикнула Майра. – Натуральный самоубийца!       Я вздрогнул, услышав это слово, но Вертер сделал ей знак замолчать. Испытание еще не закончилось. Я услышал тихие и печальные аккорды пианино, а затем увидел Бланку. Как и при прошлой нашей встрече в клубе, она была одета во все черное, что лишь подчеркивало бледность ее лица и белые волосы. Девушка медленно подошла к доске, а затем наклонилась, развязывая шнурки своих кроссовок. - Что она делает? – удивился Авалон, но ему никто не ответил.       Все заворожено смотрели на экран, где Бланка уверенно шагнула босыми ногами на доску. Музыка, медленно шепчущая где-то вдали, вдруг взвилась резким аккордом, и вместе с этим девушка подпрыгнула, сделав в воздухе небольшой пируэт и приземлившись спиной к стеклянной бездне. Так Бланка начала свой опасный танец, полный завораживающих скользящих движений, во время которых она медленно продвигалась вперед, и резких прыжков, заставлявших доску подпрыгивать вместе с ней. Это длилось не больше двух минут, и я словно потерял способность мыслить, прикованный глазами к одной-единственной светлой фигурке на экране ноутбука. Что-то еще, кроме слепого безрассудства, было в этом танце. Божественная грация и красота, точный расчет и вместе с этим – невыносимая печаль и страдание. Музыка плакала, кричала, звала на помощь и так точно подчеркивала движения Бланки, будто девушка тоже могла ее слышать. Но это, конечно, было совсем не так. Все это была искусная работа Вертера, которой он, несомненно, был горд.       Наконец Бланка замерла, красиво вытянув руки вперед и вверх, и на экране вновь всплыл логотип «Синих медуз». В ангаре царила тишина. - Это было великолепно, - наконец сказал Авалон. – Честно, ради таких моментов и стоит затевать эту игру. Иногда на свет выходят вот такие вот таланты, на которых можно смотреть бесконечно. - Девчонка молодец, - согласилась с ним Майра. - Впечатляет, - пробормотала Винни. - Мне кажется, ей уделяется слишком много времени по сравнению с остальными участниками, - недовольно протянула Венус. – Вертер, ты можешь обрезать видео? - В этом нет нужды, - пожал плечами юноша. – Это ее способ прохождения отборочного испытания, так что я считаю, что его следует показать полностью. - А ты что думаешь? – Венус повернулась ко мне, явно ища поддержку.       Ее идеально подкрашенные глаза зловеще сузились, как случалось всякий раз, когда девушка злилась или ревновала. Но я все еще был под впечатлением от танца Бланки, поэтому не мог контролировать свои эмоции. - Это прекрасно, - сказал я. – Если в этом суть испытаний, то я готов быть куратором.       Венус сердито поджала губки, зато Авалон чрезвычайно воодушевился. - Вот и отлично! Такого ответа мы все и ждали. А теперь немного интриги: распределение оставшихся участников среди кураторов. Так как ты, Соул, первый оказался здесь, то тебе первому и выбирать. У нас в таких вопросах все решает рандом.       Майра захлопала в ладоши и достала из-под стола шляпу-цилиндр, в которой виднелось семь сложенных бумажек. Я машинально потянулся к ней, но меня опередила Венус. - Дайте я! В этот раз я тоже хочу быть куратором!       Авалон удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Венус сунула руку в шляпу и принялась сосредоточенно ворошить бумажки. Она словно искала что-то. Словно девушка точно знала, кого хочет вытащить, чтобы… Я замер, пораженной внезапной догадкой.       И тут я увидел Эшер. Она невозмутимо достала из шляпы одну из бумажек прямо под носом Венус и развернула. Прочитав имя, девушка-ангел удовлетворенно кивнула. - Кришта, - прочитала Венус на вытащенной бумажке. – Кто это вообще такая? - Это та рыженькая с косичками, - сказал Вертер. – Смелая девчонка. Отличный выбор, Венус.       Но Венус недовольно фыркнула и снова запустила руку в шляпу. Следующее имя она не прочитала вслух, но ее лицо осталось таким же раздосадованным. Когда девушка протянула руку к шляпе в третий раз, ее запястье мягко перехватил Авалон. - Мне кажется, что на этот раз ты нарушаешь чистоту игры грубейшим способом, - вкрадчиво сказал он. – Тебе здесь многое позволено, но это уже перебор. Кого ты вытянула вторым? - Тайрана, - закатив глаза, сказала Венус. - И чем тебя не устраивает твой бойфренд? – насмешливо фыркнул Авалон, покосившись на меня.       Эшер тоже с интересом посмотрела на меня. Я, в свою очередь, не мигая уставился на Венус. - Он меня недостоин, - бросила она, отвечая сразу на оба вопроса. – Но ладно, я буду его куратором. Это совсем не сложно. - Давай, Соул, твоя очередь, - подбодрила меня Майра.       Я для вида сунул руку в шляпу, уже чувствуя, как прохладные пальцы Эшер вкладывают в нее бумажку. - Бланка, - прочитал я.       И посмотрел на Венус, чтобы увидеть ее искаженное гневом лицо. Авалон хлопнул в ладоши. - Что ж, нас ожидает очень интересный и насыщенный сезон. Да будет так! Соул, поздравляю, ты присоединился к нашей команде. Предлагаю отпраздновать все эти чудесные события в баре. - Я всегда за, - оживилась Майра. - Я не пойду, - отрезала Венус. – Что-то голова разболелась. Я поеду домой. Соул, проводишь меня?       У меня не возникло никакого желания напиваться вместе с «Медузами», поэтому я был благодарен Венус за предлог уйти отсюда. - Конечно, - только и сказал я.       Авалон насмешливо покачал головой, явно делая какие-то нелестные для меня выводы, но мне было все равно. Я помог Венус накинуть на плечи ее кожаную курточку, а затем мы вместе направились в сторону автобусной остановки. - Мне понравилось отборочное испытание, - сказал я, когда неловкая тишина между нами явно затянулась. – Все прошедшие его игроки выглядели весьма целеустремленными и уверенными в себе. Это и правда здорово. Венус в ответ только хмыкнула, словно говоря «меня таким не удивить, новичок». - Я вижу, что ты расстроена тем, что тебе достался не тот игрок, которого ты хотела, - заметил я. – Кого же ты хотела вытащить? - Свою подругу Бланку, разве не ясно? – с досадой сказала девушка. - Но зачем? – осторожно спросил я. – После того пари я подумал, что вы не в самых хороших отношениях. - Так и есть, - сказала Венус. – На самом деле нас сложно назвать подругами. Мы тайно враждуем вот уже два года. Притворяемся, что дружим, а на самом деле… - Девушки, вас все сложнее понять, - я шутливо закатил глаза, хотя по моей спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.       Разумеется, я знал о том, что в подростковой иерархии девушки нередко гнобят друг друга из-за внешности, ревности, зависти или чего-то еще. Также, как у некоторых парней принято унижать слабого, так и у девушек в порядке вещей ополчиться на кого-то из-за сущей мелочи. В ход идет все – испорченные вещи, обидные шутки, коллективное игнорирование. Но в такой игре, как «Синие медузы», где ставкой в каждом испытании может стать чужая жизнь, личные конфликты неприемлемы. Ведь в попытке отомстить можно стать причиной чьей-то смерти, а это уже совсем не шутки. Я думал, что Венус это понимает, но сейчас я словно увидел ее с другой стороны. У моей девушки, которая мне так нравилась, оказалось еще одно лицо, на котором постоянно мелькала злость, досада и какая-то детская обида из-за того, что ей не удалось получить желаемое. И это было совсем не мило. Кроме того, был еще один вопрос, который мне хотелось прояснить раз и навсегда.       Я подождал, пока мы удобно устроимся в подошедшем автобусе. Венус заняла место у окна и уставилась в него, явно не желая больше поднимать тему Бланки. Я тронул ее за плечо, привлекая к себе внимание. - Венус, что на самом деле между тобой и Тайраном? – прямо спросил я. - Ничего, - ответила она, сделав удивленное лицо. – Ты спрашиваешь об этом из-за слов Авалона? Не обращай внимания. Этот парень обожает создавать конфликты и провокации. - Нет, я спрашиваю из-за того, что я увидел в клубе «Фиоре», - поморщившись, уточнил я. – Он лапал тебя, а ты ничего не имела против. Мне было неприятно это видеть. - Разве все так и было? – снова удивилась Венус. – Тайран настоящий бабник, но вряд ли бы позволил себе такое по отношению ко мне. Возможно, он тогда был пьян. И я тоже. Мы выпили пару коктейлей, пока ждали тебя.       И тут я понял, что моя девушка мне лжет, и явно пытается поскорее съехать с неудобной для нее темы. Венус всегда была легкомысленной в своем поведении и поступала так, как ей вздумалось здесь и сейчас. Достаточно вспомнить нашу первую встречу в поликлинике. Но измена – это то, чего я бы никогда не стерпел. Впрочем, ничего кроме рук Тайрана в неположенных местах я не видел, а значит прямо обвинять их не мог. Мне оставалось лишь сделать вид, что я поверил. И что виной всему действительно были фирменные алкогольные коктейли клуба «Фиоре». - Давай забудем об этом неприятном случае. Мир? – предложила Венус, улыбнувшись нежной и милой улыбкой, перед которой я никогда не мог устоять. - Мир, - скрепя сердце, сказал я.