Память и пепел

      Я сидел за столиком уличного кафе, медленно пережевывая бургер с куриной котлетой и с интересом оглядываясь по сторонам. Эшер назвала мне место и время встречи с ее таинственным информатором, но почему-то не сочла нужным сообщать, кто им будет. «Ты сразу догадаешься,» - сказала она с ехидной ухмылкой. Я подозревал, что это Бланка или кто-то из ее знакомых, поэтому не особенно волновался. Место действительно было подходящим – множество столиков под навесом, заполненные самыми разными людьми даже в такое раннее время. И все болтали, смеялись и завтракали, создавая мерный шум, на фоне которого можно было обсуждать что угодно.       Что-то стукнуло меня по плечу и прокатилось по столу – салфетка, смятая в тугой шарик. Я обернулся и увидел за соседним столиком Бланку, сидящую над чашкой чая в своем неизменном черном наряде.       Кто бы сомневался. Для чего Эшер понадобилось создавать эту дурацкую атмосферу таинственности? Тем временем Бланка вместе с чашкой переместилась за мой столик. - Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась она.       Было непонятно, настроена она дружелюбно или нет. - Меня пригласили на встречу, не уточнив, с кем мне предстоит увидеться, - ответил я. – Полагаю, что это ты. - Забавно, ведь я здесь по той же самой причине, - заправив за ухо прядь волос, деловито сказала девушка. – Значит, кто-то хочет, чтобы мы поговорили. Знать бы еще, о чем. - А почему мы не можем просто выпить по чашечке кофе здесь только вдвоем? – сказал я, решив ее слегка поддеть. - Втроем, - поправила меня Бланка, недовольно уставившись мне за спину.       К нашему столику приближалась Венус, ослепительно прекрасная, как и всегда. Перед собой она несла маленький поднос с чашкой кофе и круассаном. - Говорят, что это одна из лучших кофеен в городе, - сказала девушка, усаживаясь. – Поэтому-то здесь столько народу.       Она приветливо улыбнулась мне, а Бланка недовольно скривилась, ничуть не скрывая, что присутствие Венус ей не нравится. - Кто пригласил тебя? – спросила она. - Винни. - Меня позвал Вертер. А Соула – его подруга. Значит, нас троих здесь собрали три разных человека, - резюмировала Бланка. – Возможно, что по просьбе кого-то одного. Для чего? - Я думаю, что кто-то хочет, чтобы мы наконец поговорили по душам, - спокойно сказала Венус.       Я тоже так думал, но не успел озвучить, поэтому с некоторым удивлением покосился на девушку. Мне показалось, что с момента нашего расставания она как-то изменилась. Я всегда считал ее слишком легкомысленной. А оказалось, что Венус играет немаловажную роль в команде организаторов, отслеживая тех, кому лучше не принимать участия в игре. И вообще, теперь девушка вела себя совершенно по-другому – сдержанно и с чувством собственного достоинства. Теперь она даже была похожа на Эшер с ее извечным педантичным занудством и желанием расставить все по своим местам. На миг у меня даже мелькнула мысль о том, что мы могли бы снова встречаться, но… К сожалению, теперь меня больше интересовала другая девушка.       Непостоянная, недружелюбная, склонная к безумным поступкам Бланка, которая пошлет меня куда подальше, если я только предложу ей подружиться. - Тогда с тебя и начнем, - буркнула Бланка. – Расскажи Соулу о том, какую роль ты играешь в вашей распрекрасной игре и почему именно ты виновата во всем, что случилось два года назад. - Я не несу ответственность за случившееся, - нахмурилась Венус. – И я не устану повторять это.       Она повернулась ко мне. - Видишь ли, Соул, в мои обязанности входит также тестирование претендентов в игроки. Если тест показывает их психологическую нестабильность, такие люди не допускаются к участию в игре. Бланка считает, что я должна была запретить ее парню участвовать. Но его результаты были идеальными, и я не имела права не допустить его. - Как это случилось? – быстро спросил я, получив уникальную возможность задавать вопросы. - Это были гонки на квадроциклах на огромном поле, - грустно сказала Венус. – Разумеется, все транспортные средства были проверены накануне. Но внезапно машина Р., летевшая на полной скорости к финишу, задымила, а затем взорвалась, превратившись в горящее месиво металла и пластика. Экспертиза уже ничего не смогла установить. - Не забудь добавить, что именно ты тестировала эту машину перед испытанием, - процедила Бланка. - Она была в исправном состоянии, - сказала Венус. – Я думаю, что Р. сам сделал что-то с квадроциклом. А почему – мы никогда не узнаем. - Он бы не стал, - прошипела Бланка.       Она побледнела, вцепившись в стол. Я много раз видел девушку раздраженной или разозленной, но в этот раз она была просто в ярости. Бланка была готова разорвать Венус на кусочки, если бы это хоть как-нибудь помогло. Впервые я понял, что она по-настоящему ненавидит свою бывшую подругу. - У нас было будущее, которое перечеркнула ваша дурацкая игра, - продолжила Бланка. – Будущее, в которое вы посмели вмешаться! А теперь, когда я наконец хочу положить конец всему, ты упорно отрицаешь свою причастность!       Аккуратно накрашенные губы Венус сжались в прямую линию, придав ее лицу неожиданно жесткое выражение. - Это было твое собственное испытание, которое ты провалила, - резко ответила девушка. – Ты не сможешь реализовать свои планы, если будет действовать на эмоциях. Я хочу, чтобы ты прекратила, пока никто не пострадал. - Не смей указывать мне! – заорала Бланка, вскочив.       Такой взрыв не мог не привлечь внимание посетителей кафе, поэтому люди за соседними столиками начали оборачиваться и удивленно посматривать в нашу сторону. Бланка закрыла глаза, волевым усилием усмиряя свой гнев, а затем повернулась и пошла прочь – сгорбленная и несчастная. Мне было ее почти жалко, даже несмотря на то, что это она начала конфликт. - Дело в том, что «страшный этап» был испытанием, придуманным исключительно для Бланки, - пояснила Венус, поворачиваясь ко мне. – Могила, в которой она должна была найти «ключ», принадлежала Р.       Я уставился на девушку со смесью ужаса и отвращения. Эта идея была поистине чудовищна, и мне немедленно стало интересно, кто ее автор. - Это придумали я и Авалон, - продолжила девушка. – Это должно было стать для Бланки шоком, который не даст ей продолжать игру. Однако, она оказалась сильнее, чем мы думали. - Почему бы вам просто не снять ее с игры, пользуясь полномочиями организаторов? – спросил я. – Это гораздо гуманней, если уж на то пошло. - Не все так просто, - вздохнула Венус, впервые поднося ко рту чашку с остывшим кофе. – Были прецеденты, после которых мы потеряли право так поступать. Теперь даже сами организаторы порой связаны неудобными правилами. Все ради игроков и зрителей, ведь и те, и другие приносят деньги.       Я вздохнул. Там, где не надо, Авалон и остальные вытворяют все, что им вздумается. Зато в действительно важной ситуации от них нет никакого толку. - Почему бы теперь не поговорить о нас с тобой? – внезапно спросила Венус, аккуратно сложив руки перед собой. – Я обнаружила, что скучаю по тебе. Это странно. Такого не было с другими парнями.       Я не был готов к такому прямому вопросу, поэтому смутился и уставился в свою чашку. Почему так сложно говорить об отношениях, если совсем не ты виноват в расставании? Мой взгляд наткнулся на чашку Бланки, так и оставшуюся стоять на столе. Вот кто ничего не боится и ни в чем не сомневается. Даже несмотря на то, что «Медузы» заставили Бланку копаться в могиле ее любимого человека, на следующий день она была полна решимости закончить начатое и отправилась к Рокси, чтобы взять у нее интервью. - Я не могу просто так простить измену, - твердо посмотрев в глаза Венус, сказал я. – Я всегда буду об этом вспоминать и сомневаться в тебе и искренности твоих чувств. Поэтому, если ты хочешь предложить начать все сначала, то я отказываюсь.       Венус задумчиво кивнула. - Глядя на Бланку, которая была без ума от Р., я решила, что никогда не стану такой, - сказала девушка. – Нельзя привязываться к людям так сильно, так безрассудно. Это решение только укрепилось после того, как я увидела, во что она превратилась после его смерти. Многие считают, что я слишком ветреная, но у меня на это есть свои причины. - Извини, мне такое не подходит, - сказал я. - Я должна была сразу понять это, - кивнула Венус. – Мне просто хотелось провести с тобой время. Так что это ты меня извини.       Как и предсказывала Эшер, после откровенного разговора мне стало легче. И хотя я не узнал ничего особенно важного, я встал, собираясь прощаться. Вряд ли Венус могла рассказать мне что-то еще. А хотя… - Слушай, а тебе известно что-то о девушке-технике, которая тоже погибла пару лет назад? – спросил я.       Лицо Венус внезапно превратилось в неподвижную маску. Я уже видел это выражение горя и страдания – только что, на лице убежавшей Бланки. - Это был еще один несчастный случай, - тихо пробормотала Венус. – При тестировании реквизита. Юристы «Синих медуз» не советуют нам распространяться об этом, так что… - Я не подумал об этом. В таком случае я не буду спрашивать, - сказал я. – Тогда пока, увидимся. - Присмотри за Бланкой, - попросила Венус, внезапно схватив меня за руку. – Последнее испытание уже завтра. Сейчас вовсю идет подготовка, чтобы сделать его совершенно безопасным, но она способна на что угодно.       Я кивнул, но не слишком уверенно. Уже второй человек просил меня позаботиться о Бланке, но я совершенно не знал, чем я вообще могу помешать ей. Она не слушает никого, а уж меня не послушает тем более.       Как только я отошел от кафе, рядом со мной деловито появилась Эшер. - Подслушивала? – недовольно спросил я, но она только отмахнулась. - Бланка сейчас сидит в отделении полиции, пьет чай и вовсю жалуется тому молоденькому сотруднику, - наябедничала девушка-ангел. - И куда в нее влезает столько чая, - невозмутимо сказал я, делая вид, что не ощутил ядовитого укола ревности. - На самом деле, ее стараниями на игру вновь заведено дело, которое содержит всю предыдущую информацию о несчастных случаях, - мигом становясь серьезной, сказала Эшер. – Происшествие с Рокси дало разбирательству хороший толчок. И теперь недостает еще одного маленького происшествия, которое станет эндшипилем. - Как ты думаешь, что это будет? – с содроганием спросил я. - Зависит от того, насколько далеко она готова зайти…       Мы замолчали, но я был уверен, что мы обдумывали одно и то же. Кто именно по плану Бланки должен пострадать на последнем испытании? Будет ли это кто-то из ее единомышленников или же она сама? Думая об этом, я начинал нервничать. Эшер, изредка бросавшая на меня косые взгляды темных с белым ободком глаз, явно заметила это, потому что внезапно предложила: - Что, если остаток этого дня мы проведем ничего не делая? У тебя же не было особых планов?       Я вспомнил об игре о маленьком рыцаре, которая была сохранена посреди боя и понял, что мне совсем не хочется проходить ее сегодня. Более того – это казалось совсем несерьезным по сравнению с событиями, которые должны были вот-вот произойти. - Не было, - со вздохом признал я.       Мы вместе вернулись домой и сели смотреть фильм о подростках, получивших способность летать на огромных птичьих крыльях. Я подумал, что Эшер будет интересно на это взглянуть. Потом мы посмотрели какую-то комедию о кошках и собаках, а затем внезапно разговорились по душам. - А каково это – летать? – с любопытством спросил я. – Вообще-то я недоволен, что эта способность не досталась мне, полуангелу. Так и передай своему небесному начальству. - На самом деле это не так здорово, как кажется, - отозвалась Эшер. – Если бы я получила такую возможность будучи живой – я бы прыгала от восторга. Но когда ты бестелесная душа, то это становится просто вполне логичным способом перемещения. И уже не вызывает таких сильных эмоций. - Пожалуй, быть живым и правда лучше, - признал я. - Поверь, гораздо лучше, - убежденно сказала девушка-ангел. – Ты можешь, например, объесться бургерами, а для нас такая возможность навсегда закрыта. Кроме ангелов-серафимов. Они могут становиться материальными. Правда, одновременно с этим на них возложена большая ответственность.       В моей голове мелькнула безумная гипотеза, которую я тут же поспешил озвучить. - Что, если Бланка – серафим, которому поручена миссия по закрытию игры? Ведь не просто так ее ник – «Ангел». И мы переживаем за нее совершенно зря… - Это не так, - покачала головой Эшер. – Во-первых, я бы сразу это почувствовала. А во-вторых – у Бланки есть семья. У нее замечательная заботливая мама и строгий папа. А ангелы не могут взаимодействовать со своими родственниками.       Я попытался вообразить Бланку вместе с ее родителями и не смог. Я привык представлять ее одиноким воином, а не самой обычной девчонкой, которой она и являлась. - Почему же ее родители не пытаются остановить ее… - пробормотал я. - Она умело скрывается от них, - пожала плечами Эшер. – Бланка столько вынашивала в себе свое горе, что теперь ее уже никому не остановить. Можно лишь попытаться уберечь ее от страшной ошибки.       Девушка немного помолчала, а потом сказала: - Я не знаю, насколько ты подходишь ей, а она – тебе, но все же я прошу тебя: присмотри за ней, когда я уйду. Скорее всего, после окончания игры небесное руководство отзовет меня обратно и вручит другую миссию. - Хорошо, - сказал я.       Уже второй человек просил меня присмотреть за Бланкой, как будто бы я мог помешать ей исполнить задуманное. Что я смогу сделать? Она не слушает никого, а меня не послушает тем более. В отличии от нее, я даже не знаю, каким будет следующее испытание и совершенно не подготовлен к нему.       В уголке монитора замигало оповещение о новом видео, появившемся на канале Бланки. Мы с Эшер переглянулись, и я торопливо щелкнул по мерцающему значку. Накануне последнего испытания Бланка решила побаловать своих подписчиков интервью с другими игроками. «Я хочу, чтобы вы услышали истинное мнение игроков о «Синих медузах», - многозначительно щурясь, сказала Бланка. – Сейчас для этого самое подходящее время. Вперед, ребята, вы можете говорить все, что думаете»       На экране появилось симпатичное личико Кришты. Обычно улыбчивая девушка теперь выглядела взволнованной, будто вопрос Бланки дал ей повод сказать то, о чем она уже давно думала. «Я увлекаюсь экстремальными видами спорта, поэтому мне не привыкать ко всяким необычным ситуациям, - сказала девушка. – И вот что я хочу сказать: во всех таких мероприятиях на первое место ставится безопасность. Даже забираясь на отвесную скалу, ты всегда чувствуешь, как твое тело уверенно держит страховка. Все находится под твоим контролем, всегда. Понимаете? А вот «Синим медузам» технике безопасности еще учиться и учиться. Случившееся с этой девочкой только доказывает это!»       Дальше камера показала нам Оскара, который довольно беззаботно развалился в кресле Бланки. «Для вас, наверное, не секрет, что я самый старший из всех игроков. Участие в игре помогло мне, так сказать, вспомнить молодость, - он усмехнулся во весь рот. – Но все-таки для настоящих подростков это слишком опасная игра. Они думают, что им под силу все, но это совсем не так. Мамы и папы, если вы смотрите это видео – проверьте, где сейчас ваша дочь или сын?»       После этой провокационной фразе на экране появилось лицо Меели, по-прежнему скрытое маской. «Все спрашивают меня о том, почему я ношу маску, - скучающим тоном сказала девушка. – Нет, маленькие любители острот, это совсем не потому, что мое лицо покрыто прыщами или потому что я уродина. Я не хочу, чтобы меня узнали – вот причина, по которой я надела маску. Я не горжусь участием в этой игре, вот и все.»       Последним был Виктор. Юноша с суровым выражением лица, который несколько секунд молча смотрел в камеру, словно собираясь с мыслями. «В этой игре погиб мой друг, - наконец заявил Виктор. – Участвуя, я отдаю дань его памяти, но вместе с тем призываю вас бороться против таких мероприятий. Не дайте искусному маркетингу обмануть ваш разум. «Синие медузы» - это не увлекательный квест. Это опасная затея, которая может оказаться для вас последней.»       После этой эффектной завершающей ноты на экране вновь появилось лицо Бланки – довольное собой, торжествующее. Она словно праздновала свою победу, до которой, вообще-то, еще было далеко. «Я думаю, что об игре сказано достаточно слов. Пора переходить к действиям, - заявила Бланка. – Завтра состоится последнее испытание, а после него – награждение победителей. Если вам не все равно, если вы, как и я, настаиваете на прекращении проекта «Синие медузы», приходите ровно в час дня к Высокому мосту. Я предлагаю вам увидеть его своими глазами, а не на экране компьютера. Нас, игроков, не так много, чтобы быть услышанными. Но с вашей поддержкой мы сможем все. Приходите. Я буду ждать всех вас.»       Я посмотрел на Эшер. - Она совершенно точно что-то задумала. - Абсолютно с тобой согласна, - озабоченно сказала девушка-ангел. - Что мы… что я могу сделать? - Боюсь, что ничего, - вздохнула Эшер. – Тебе, как и всем остальным, отведена роль зрителя. Я уверена, что Бланка разослала свои приглашения не только тем, кто следит за проектом.       Я посмотрел на часы. Оставалось тринадцать часов до начала развязки этого загадочного плана, придуманного одной отчаявшейся девушкой.