Память и пепел

      Площадка, выбранная для последнего триумфа Бланки, действительно впечатляла. По странному совпадению это и без ее вмешательства было довольно живописное место – огромный металлический мост, раскинувшийся над оврагом, настолько высокий, что зеленый ковер деревьев отсюда казался нарисованным. От высоты захватывало дух, а в животе возникали неприятные ощущении, когда я пытался представить себе, с чем будет связано испытание. Уже к одиннадцати утра на мосту обосновался неизменный голубой вагончик «Синих медуз», из которого вынесли несколько стульев и небольшую сцену, на которой должна была выступать Венус. Вертер и близнецы быстро подключили микрофон, камеры и другую аппаратуру, пока Винни и еще какой-то парень, уединившись в загадочной кабинке посреди моста, налаживали сложную систему длинных троссов с множеством карабинов, опасно поблескивающих на солнце. Затем из колонок заиграла музыка и Венус принялась что-то тихо напевать, проверяя микрофон. Мое участие в подготовке ограничилось тем, что я натянул бело-голубую разделительную ленту по обоим сторонам моста, ограничивая перемещения начавших прибывать зрителей. После этого мной завладела Майра, решив нанести на мое лицо грим вместо обычной маски. В результате все мое лицо было разрисовано синими и голубыми полосками – символикой игры. Я только терпеливо вздохнул. - Выглядишь как зебра, - насмешливо прокомментировала Эшер, бесстрашно восседающая на перилах моста. - Без разницы, - тихо сказал я. – Главное, что меня не узнать.       На зов Бланки откликнулось действительно большое количество человек. Юноши и девушки, женщины и мужчины – они прибывали и прибывали, занимая места на мосту, по обеим сторонам от белой кабинки. И это несмотря на то, что мы были за городом. В месте, добираться до которого на машине нам пришлось почти час. Я заметил, что многие из зрителей держат в руках белые флажки в форме крыльев – символ канала Бланки. На многих были футболки с надписью «Ангел». Эшер это очень забавляло – это было заметно по ее загадочной улыбке и задорным искоркам в глазах. - Не помню, чтобы мы приглашали зрителей, - нахмурился Авалон. – Откуда все эти люди? - Бланка позвала их, - невозмутимо отозвалась Венус, впервые одетая не в платье, а в облегающий спортивный костюм. – Ты что, не следил за каналом этой маленькой бунтарки? - Вообще-то мне хватает проблем с родителями Рокси, - нервно отозвался юноша. – Они все-таки обратились в полицию, хотя я просил их не делать этого. - Не все идет так, как ты планируешь, - весело сказала Майра, беззаботно хлопая его по плечу. – Зато это бесплатная реклама нашей игре. - Если бы все было так просто, - пробормотала подошедшая к нам Винни, обменявшись тревожным взглядом со мной и Вертером. - А кто это? – спросил я у нее, указывая в сторону кабинки.       Этого молчаливого парня мы подобрали у метро вместе с тремя огромными коробками. Всю дорогу он молчал, уставившись в свой телефон. - Джан, приглашенный инструктор, - ответила Винни. – Специалист в области банджи-джампинга. - Вы хотите предложить участникам прыгать с моста?! – немного громче, чем нужно, спросил я, отчего Майра засмеялась. - Ты говоришь так, будто это опасно, - усмехнулся Авалон. – Разумеется, это делается с помощью этих штук.       Он махнул рукой в сторону тросов, свешивающихся из кабинки. Я проследил за его рукой и все же усомнился в надежности конструкции. - Не беспокойся, - улыбнулась Венус. – Все надежно. А вот, кстати, и наши участники. Я специально попросила их подойти туда. Соул, встреть игроков, пожалуйста.       Пока я проталкивался мимо зрителей, девушка взяла микрофон и поприветствовала всех собравшихся, поблагодарив их за присутствие и заверив, что это испытание будет таким же необычным, как и остальными. После этого зазвучала музыка – я узнал нежный голос австралийской певицы, поющей о беззаботных вечеринках. Эхо неслось над оврагом, создавая зловещее ощущение высота даже у тех, кто твердо стояла на ногах. У дерева, отмеченного голубыми лентами, столпились все оставшиеся в игре: Оскар, Виктор, Меели, Кришта и Бланка. Уже издалека я увидел, что все участники одеты по-спортивному: в свободные штаны и футболки, а Бланка была полностью в белом. Это было так неожиданно, что я чуть не сбился с уверенного шага. - Привет, - жизнерадостно воскликнула Кришта. – Ты за нами? - Да, меня попросили вас встретить, - сказал я, стараясь смотреть на всех по очереди, а не только на Бланку. - Что нам предстоит в этот раз? – немного нервно спросила Меели.       Я замялся, не зная, как лучше сообщить им о сути последнего испытания. Но меня выручил звонок телефона. Это была Венус, которая махала нам всем, стоя на длинном мостике, торчавшим из кабинки. - Поставь меня на громкую связь, - попросила она, а затем уверенно продолжила. – Приветствую всех участников и поздравляю! Вы дошли до самого конца. А теперь позвольте вам продемонстрировать суть испытания и заодно доказать, что оно абсолютно безопасно.       И с этими словами словами девушка преспокойно прыгнула вниз, навстречу зеленому морю деревьев и огромной высоте. Я услышал, как за моей спиной сдавленно пискнула Меели и как тихо выругался Виктор. Зрители, стоявшие на мосту, тоже не удержались от восклицаний. Но потом мы увидели несколько тросов, которые были надежно закреплены на ногах и поясе девушки. Благодаря им, она несколько раз подпрыгнула как мячик, а потом повисла над пустотой, медленно раскачиваясь. - Как видите, это абсолютно безопасно, - немного задыхаясь, сказала Венус, каким-то чудом не уронившая мобильный телефон. – А теперь прошу вас всех подниматься сюда.       Мы увидели, как один из тросов начал медленно поднимать ее обратно на мост. Зрители разразились аплодисментами, некоторые засвистели, и Венус принялась посылать им воздушные поцелуи. Я с интересом обернулся к участникам, оценивая их реакцию. - Это потрясающе! – воскликнула Кришта. – Обожаю банджи-джампинг! Что-то такое я и подозревала, но всегда лучше все увидеть своими глазами.       С этими словами она поспешила к мосту, явно собираясь прыгнуть первой. - Круто, - выдавила Меели, но голос у нее был испуганный. - Я слишком стар для этого… вида спорта, - усмехнулся Оскар, но тем не менее направился за Криштой.       Виктор ограничился суровой гримасой, а Бланка лишь молча облизнула губы. Я видел, что она занервничала, но отступать явно не собиралась. Тем временем с моста донеслись приветственные крики: зрители заметили свою героиню. Пока мы шли в сторону будки, люди неистово махали флажками, издавали приветственные возгласы и даже пытались дотронуться до Бланки. Девушка улыбалась, но довольно натянуто, явно не привыкшая к вниманию в реальном мире, а не на своем канале.       Но вот ко всем собравшимся в центре моста подошел Джан, инструктор. Он задорно улыбался, будто организация прыжков была самым приятным занятием в его жизни. Наладив многочисленные тросы, он сразу сделался чрезвычайно приветливым. - Привет, ребята, - сказал он, небрежно поправляя воротник своей красной куртки. – Готовы к выбросу адреналина? Слушайте, тут все предельно просто. Во-первых, это абсолютно безопасно. Вас будут держать сразу три троса – лебедка, страховочный и сама «резинка». Так что даже если один из них порвется, чего, конечно же, не случится, то два других останутся целыми. А во-вторых, это весело! Достаточно один раз преодолеть себя и потом будет просто не остановиться.       Пожалуй, только Кришта внимала словам инструктора с искренним энтузиазмом. Остальные же смотрели на него довольно кисло, а Меели и вовсе испуганно. Я видел, как Авалон, Майра и остальные уселись на стулья, стоящие вдоль перил, предвкушая интересное зрелище. А Венус подхватила бодрую речь инструктора, обращаясь ко всем со сцены. - Итак, сегодня нам предстоит несколько отважных прыжков и отчаянную борьбу за одно призовое место! И раз у нас здесь так много зрителей, то пусть они и решают, кто прыгнул лучше, - сказала Венус. – Громкость ваших аплодисментов – лучшая оценка!       Люди на мосту согласно засвистели и захлопали. Да, они пришли сюда для того, чтобы выразить протест, но мало кто мог сопротивляться уверенному обаянию Венус. И потом, разве только что сами организаторы не доказали, что на этот раз у них все под контролем? Прыжок Венус был поистине хитрым трюком со стороны «Синих медуз». Интересно, долго им пришлось ее уговаривать? Лично я ни за что бы не прыгнул по просьбе Авалона или кого-то еще. - Я думаю, глупо спрашивать, кто будет первым? – спросил Джан, подмигнув Криште. – Прошу. Остальных просьба смотреть внимательно.       Джан, Кришта и Вертер с камерой вошли в кабинку, а мы остались снаружи, наблюдая за тем, как девушку опутывают ремнями. - Вот это трос лебедки, а это – страховочный, - объяснял ей юноша. – Также я дам тебе рацию, чтобы ты могла сообщить о своем самочувствии. - Сообщаю: чувствую себя великолепно, - отозвалась девушка. – Погнали!       Вновь заиграла музыка, и под звуки барабанов бесстрашная Кришта прыгнула, раскинув руки в стороны. Несколько рывков вверх-вниз – и вот уже заработала лебедка, поднимая ее обратно. - Это было круто! – воскликнула девушка. – А еще можно? - Нельзя, - со смехом сказал Джан. – Не забывай про остальных. - Это был прыжок игрока под ником Кошка! – воскликнула Венус. – Ваши оценки?       Послышались довольно громкие аплодисменты – смелость девушки была оценена по достоинству. Венус благодарно поклонилась, и снова заиграла музыка. - Я следующий, - сказал Виктор, не переставая хмуриться. - Сделай лицо попроще, парень, - фыркнул Джан. – Тебе же предстоит болтаться вниз головой!       Я внимательно следил за тем, как Виктора обвязывают ремнями. Он скрестил руки на груди и с видом мученика позволил своему телу упасть с высоты. Затем несколько рывков – и вот снова тихо жужжит механизм лебедки. Ничего необычного. Я тихонько выдохнул. - Это было необычно, - признался Виктор, как только его ноги коснулись моста. – Но второго раза мне что-то не хочется. - Игрок с ником Вик ждет ваших аплодисментов! – прокомментировала Венус и изящно приложила ладонь к уху.       Хлопки в адрес Виктора были не такими громкими, но все же были. Оскар, решительно прищелкнув языком, вышел вперед. - Теперь я, - сказал он. – Время вспомнить молодость. - Да ты вовсе не стар, чувак, - усмехнулся Джан, который выглядел как его ровесник.       Прыгая, Оскар заорал что-то вроде «банзай», отчего многие засмеялись. Оценки для него оказались такими же громкими. Как и Виктор, Оскар не выкинул ничего необычного. Я немного расслабился, успокоившись. - Что ж, дамы, ваш выход, - сказал Джан. – Кто будет первый? Девушка в маске или девушка без маски?       Меели, нервно перебирающая край своей куртки, внезапно попятилась назад. - Я не могу, - пробормотала она. – Пожалуйста, не заставляйте меня прыгать.       Она повернулась к Бланке – я был уверен, что под маской у нее был умоляющий и виноватый взгляд. Девушка кивнула, словно разрешая ей сдаться. Тогда Меели выбежала из кабинки – обернувшись, я увидел, как к ней заспешила Винни. - Вот это да, - удивленно посмотрев вслед девушке, сказал Джан. – А я думал, что игроки «Медуз» готовы ко всему, разве нет?       Ответом ему было несколько убийственных взглядов. Вертер промолчал, сосредоточенно снимая происходящее, хотя я не сомневался, что этот момент будет вырезан. - Игрок с ником Маска предпочла не участвовать в этом испытании, - сказала Венус. – Что ж, я ее прекрасно понимаю. Встречайте нашу последнюю участницу – Ангела!       Крики и хлопки были поистине громкими. - Что ж, начнем, - сказала Бланка, выходя вперед.       Она позволила обвязать себя ремнями, прикрепила к поясу рацию и шагнула на мостик. Внезапно я увидел, что на спине белой футболке Бланки пришиты маленькие крылышки. Как будто она и правда была ангелом.       Или как будто ее душа собиралась воспарить на небо. - Подождите! - сказал я, но не успел.       Потому что в этот момент девушка прыгнула.       Я выбежал из кабинки и перегнулся через перила, чтобы лучше видеть происходящее. Рядом со мной в пустоту также напряженно вглядывалась Эшер. Я был уверен, что мы думаем об одном и том же – что, если мы ошибались насчет Бланки? Что, если все эти грандиозные планы были лишь фоном для возможности быстро и эффектно уйти из жизни? Подарив своему и так раскрученному каналу небывалую популярность. И создав почти стопроцентную гарантию закрытия игры.       Мы видели, как Бланка несколько раз подпрыгнула в пустоте, а затем повисла, покачиваясь из стороны в сторону. Но почему-то лебедка не спешила поднимать ее. - Почему она не поднимается? – спросил я, сунув голову в кабинку к Джану и остальным. - Я не знаю. Что-то с лебедкой, - сказал юноша, продолжая нажимать на кнопку.       Вся его веселость мигом испарилась. Вот лебедка заработала, но Бланка продолжала висеть на одном месте. Трос поднимался без нее. - Он отстегнут. Но как это возможно? – удивился Джан.       Он и не подозревал, что в случае Бланки возможно все. - Ангел, прием! – забормотал он в рацию. – Слышишь меня? Я спущу трос, сможешь пристегнуть его?       Но рация молчала. Зрители заволновались. Венус принялась торопливо выдавать какие-то дежурно-успокаивающие фразы. - Можешь посмотреть, что там? – обратился я к Эшер.       Она кивнула, молнией сорвавшись с моста. Я успел увидеть ее крылья – неясно-темное пятно за спиной, разворачивающееся в стремительном полете. - У нее отстегнуты два троса, - сообщила девушка, также быстро вернувшись обратно. – Мне кажется, это произошло неслучайно.       Я кинулся обратно в кабинку. - Я вижу, что у нее отстегнуты два троса, - быстро сказал я. – На этот случай есть запасной план? - Она должна пристегнуть себя обратно к лебедке, - сказал Джан. – Я сейчас спускаю трос. Но проблема в том, что она не отвечает по рации. Может, она не понимает, что нужно делать? - Что, это единственный план? – скептически сказал Оскар. – Серьезно, к такому случаю ты не подготовлен? - А как же полная безопасность и все такое? – добавил Виктор. - Может ли кто-то спуститься к ней? – спросил Вертер, отложив камеру. – С пультом мы как-нибудь справимся. - Не знаю, возможно, – засомневался Джан. – Но трос лебедки не предназначен для спуска по нему.       Страх. Вот что почувствовал я, когда мои руки словно сами схватили один из запасных комплектов снаряжения. Это была безумная, безумная идея, но Джан сказал, что это возможно – и за эти слова я уцепился. Путаясь в ремнях, я затянул на своем поясе обвязку с карабинами и направился к тросу, свисающему в пустоту. - Что это ты удумал? – встревожено воскликнул инструктор. - Спуститься по тросу. Будь готов поднять нас, - сказал я быстро, не давая себе возможности передумать.       Я прицепил карабин к тросу, ухватился за него руками и ногами и скользнул вниз. Сердце стучало где-то в ушах, когда я отчаянно пытался притормозить слишком быстрый спуск. Ладони обожгло как огнем – о перчатках я не подумал, и стальной трос нещадно раздирал кожу. Но боль помогала отвлечься от мысли о том, что подо мной огромное количество метров пустоты.       Рядом со мной внезапно зависла Эшер, взмахивая огромными крыльями, похожими на птичьи. Ее лицо было испуганным и серьезным, а глаза казались просто огромными. - Если я ангел, то мне все-таки нужны мои крылья. Прямо сейчас, - прохрипел я.       Мне нужно было что-то сказать, чтобы разбавить эту тишину, наполненную моей же паникой. - Бланка прямо под тобой. Осталось немного, - сказала девушка-ангел. – На конце троса кольцо. Карабин не соскользнет, но ты все же поторопись.       Еще несколько секунд, и вот он, конец троса. Чуть ниже меня, покачиваясь на слабом ветру, висела Бланка. И вид у нее был совсем не торжествующий, а скорее, напуганный до смерти. Уже потом, вспоминая этот момент, я понял, что мог бы сказать ей тысячу фраз – насмешливых, уличающих, успокаивающих или просто забавных. Но тогда я и сам был скован страхом, поэтому сказал просто: - Дай мне руку.       Она посмотрела на меня так, будто за эти несколько минут перед ее глазами пронеслась вся жизнь. А затем все-таки протянула мне дрожащую ладонь. Я подтянул ее к себе, а затем схватил за пояс, нащупывая карабин. Несколько томительных секунд – и вот она пристегнута. Теперь я только надеялся, что трос рассчитан на вес двух человек. - Поднимай нас, - коротко сказал я в рацию, снятую с пояса Бланки.       И мы стали медленно двигаться вверх. Эшер, кружившая вокруг нас, улыбнулась вымученной улыбкой и порхнула вверх, обратно на мост. А потом я услышал аплодисменты.       Вначале захлопал один человек, потом еще один, а затем все, стоящие на мосту, принялись хлопать как сумасшедшие, кричать и скандировать одно слово.       «Ангелы».       Так они назвали нас с Бланкой. Ее – за проделанную работу по закрытию игры, а меня – за такое чудесное спасение ее жизни. Потом нас отстегнули от троса и здорово отругали. Вновь грянула музыка, и Венус пыталась что-то говорить, но ее никто не слушал. Толпа, которая за время испытания стала еще больше, бесновалась и все никак не могла успокоиться. Меели крепко обняла Бланку, находящуюся в прострации, а Виктор и Оскар попытались пожать мне руку. Тут-то все заметили, что мои ладони содраны до крови, и Винни тут же побежала за аптечкой. Их забинтовали, а потом вдруг люди сорвали оградительные ленточки и устремились к нам. Оказалось, что многие снимали происходящее на телефоны и выкладывали в сеть, что не могло не привлечь внимание. И вскоре на мост прибыли репортеры и телевидение. Именно они подняли страшную суматоху, осаждая Авалона и других организаторов. Тогда все поспешили загрузиться в фургончик и уехать. Меня они взяли с собой и, уезжая, я видел, что все оставшиеся игроки дают интервью репортерам.