***
Рене каждое утро подвозила Эндрю в школу, и Аарон пользовался возможностью бесплатного подвоза, ведь, как он утверждал всякий раз, когда находил это удобным, близнецы шли в комплекте. Рене не возражала. К тому моменту, как они добрались до школы, Аарон успел подробно объяснить свой сложный план по приглашению Кейтлин на выпускной бал с каким-то дурацким и чересчур грандиозным романтическим жестом. Он сделал это дважды. Когда Рене въехала на школьную парковку, Аарон выскочил из машины и побежал к группе Кейтлин, как какой-то по уши влюблённый идиот, которым он, в общем-то, был. Эндрю вздохнул. Напротив них Кевин припарковал свой серебристый джип рядом с порше Эллисон. Нила с ними не было, что, мягко говоря, довольно необычно. Эндрю даже не знал, была ли у Нила собственная машина. Увидев Кевина, Элисон ухмыльнулась и потащила за собой Жана, студента по обмену из Франции. Об этих двоих ходили слухи. О Кевине и Жане. Эндрю задержался, положив руку на дверь машины, и наблюдая за ними. Кевин крепко обнял Элисон, а затем положил руку на плечо Жану, после чего его щёки стали ярко-розового цвета. Что ж, может, слухи правдивы. Иногда Эндрю жалел, что для него это было не так просто. У матери Кевина, Кейли, была блестящая карьера в лакроссе, а когда она решила уйти из спорта, то основала два молодёжных объединения ЛГБТК+. Так что Кевин будет последним человеком, получившим дерьмовую реакцию от своей семьи за то, что он поцеловал какого-то француза с красивым лицом. Может быть, Эндрю слишком много думал об этом. Может быть, Би будет не против. Может быть, Аарон… чёрт. Он… Эндрю понятия не имел, как отреагирует Аарон. - Пошли, ворчун-Миньярд, - ухмыльнулась Рене, - пора пойти здороваться со смертными. - Ты же знаешь, я поддерживаю свою репутацию как раз из-за того, что я не хочу говорить со смертными. - Ве-ерно, моя ошибка, - Рене рассмеялась, - Но это всё просто роль, ведь на самом деле ты солнышко. - Заткнись, - фыркнул Эндрю и открыл дверь. Он прошёл мимо команды болельщиц, игнорируя их болтовню и направляясь к главным воротам. Издалека он услышал имя Нила и… Точно, ставка. Это было утро понедельника и до конца всех этих отношений оставалось ещё три недели. Каждое утро понедельника группа претенденток ждала на стоянке, чтобы предложить Нилу встречаться и стать его девушкой на неделю. И да, все они были девушками. Не то чтобы в Академии не было людей ЛГБТК+, но по-видимому, никто из них не добрался до Нила вовремя. Эндрю понятия не имел, натурал ли Нил, но считалось, что да. Как бы то ни было, не его дело думать о том, нравятся ли Нилу Джостену мальчики. Рене догнала его и слегка толкнула в плечо. - Смотри-ка, принц сегодня опаздывает. - Не знал, что ты следишь за ним, - Эндрю сохранил своё лицо совершенно невозмутимым. - Знаешь, ты мог бы просто предложить ему встречаться, - Рене наклонилась ближе, ухмыляясь, - Слышала, что есть ставка с поддельными отношениями или что-то в этом роде. - И зачем мне это нужно? Он отвратителен. - О, да ладно, ты, наверное, уже пишешь стихи о нём в своей голове. - Я не знаю о чём ты говоришь. И ты можешь заткнуться? - Меня буквально никто сейчас не слышит. Эндрю закатил глаза. Он знал, что Рене никогда ничего не сказала бы, если бы она не проверила периметр на наличие врагов, и под врагами он имел в виду буквально всех остальных. Но это совершенно не означало, что он хотел говорить о своей неловкой влюблённости в Нила-золотого-мальчика-Джостена, спасибо большое. - Я собираюсь попить, увидимся позже, - сказал Эндрю и направился к торговому автомату. Он был в середине получения своей чернично-витаминной воды, когда услышал голоса. - Поспешите! Мы можем опоздать! Эндрю не обернулся, чтобы посмотреть на девушек, но они шли к главным воротам, так что, очевидно, речь шла о Ниле. - Ну же, Марисса, ты могла бы просто спросить его, ты же знаешь. Это не должно быть для ставки. - Нет, это должно произойти именно так! Я буду той, кто закроет ставку, вот увидишь. Пять дней – это всё, что мне нужно, чтобы заставить его понять, что мы созданы друг для друга. - Ты невыносима. - Представьте, какими милыми будут наши дети. - О Боже... иу… Дети. - Заткнись. Быстрее, быстрее, быстрее! Эндрю открутил крышку и поднёс бутылку ко рту, подавляя смех, когда одна из девушек налетела на него. Голубая жидкость разлилась по всей его рубашке. - Вот дерьмо! Мне очень жаль! Марисса. Эндрю узнал её по команде болельщиц. Она застыла на месте, а затем отступила назад. Не то чтобы люди боялись Эндрю. У него была репутация тихой и определённо более сварливой версии Аарона с характером мудака. Однако с того момента, как он врезал парню из футбольной команды, ударившему Ники в прошлом году, никто не хотел переходить ему дорогу. Особенно, если он выглядел так, будто у него плохое настроение. То есть буквально всё время. - Прости, Эндрю, я тебя не заметила. - Просто уйди, - прорычал он. Девушки поспешили к воротам, оставив Эндрю с его испачканной синим рубашкой. Это был не самый подходящий день, чтобы надеть серое. Закрутив крышку, Эндрю направился в уборную. Отлично. Он опоздает на драматургию. Не то чтобы он сильно расстроился: это было одно из тех занятий, которые он считал совершенно бесполезными. Эндрю очистил рубашку, как мог, и высушил её под сушилкой для рук. К тому моменту, как он закончил, он уже знал, что не успеет прийти вовремя. И он был прав. Войдя в кабинет, он первым делом заметил, что миссис Брайт не в настроении. Это само по себе было проблемой, потому что означало чтение «Ромео и Джульетты», но глупый Майкл Донелли, спорящий с ней чёрт знает о чём, обеспечил ещё и наказание для Эндрю. - Мистер Миньярд, вы опоздали. Что ж, спасибо, Капитан Очевидность. Эндрю прикусил язык и просто кивнул. Миссис Брайт прищурила глаза за очками. - Остаёшься в обеденный перерыв. Эндрю глубоко вздохнул и плюхнулся на сиденье. Грёбаная Марисса. Нет. Забудьте это. Грёбаный Нил Джостен! Косвенно это именно его вина. Кстати, где этот надоедливый засранец? Эндрю оглядел комнату, ожидая, что Нил пересел. Он никогда не прогуливал школу. Миссис Брайт болтала об актёрском задании на эту пятницу, для которого, судя по всему, все уже разбились по парам. Эндрю уставился на лежащую перед ним копию «Ромео и Джульетты», словно она лично причинила вред всей его семье. Актёрское задание, что это вообще за чушь? Ещё и по пьесе Шекспира. Полное дерьмо. Теперь ему придётся цитировать Шекспира, как долбанному злодею из фильма. - -ньярд? Дурацкий, дурацкий Шекспир. И тупая драматургия! - Эндрю! Эндрю резко поднял взгляд. - Немного отвлёкся, не так ли? Поскольку ты опоздал, ты не можешь выбрать себе партнёра, но у нас есть ещё один опоздавший, так что, похоже, проблема решена. Задание должно быть выполнено к пятнице. Подождите, что? Ещё один опоздавший? Она же не имеет в виду, что он должен делать грёбаное задание по драматургии с… Дверь снова открылась, и вошёл Нил Джостен, выглядевший как чёртова мечта с его немного покрасневшими щеками в рубашке мятного цвета, последние две пуговицы которой расстёгнуты, а рукава закатаны на запястьях. Да блять. - Мистер Джостен, так любезно с вашей стороны присоединиться к нам. Надеюсь, вы в курсе, что это означает обеденное наказание. - Конечно, я в курсе, - вздохнул Нил. Миссис Брайт впилась в него взглядом. Эндрю провёл остаток занятия, игнорируя случайных людей, которые читали «Ромео и Джульетту», и думал о своём очень неудобном положении. Разве не было достаточным наказанием, что он должен был мириться с наблюдением за Нилом во время практики по лакроссу? Теперь он ещё и должен проводить время в непосредственной близости с ним? Вселенной просто нравилось издеваться над Эндрю, другого объяснения у него не было. - Эндрю, я доверяю тебе объяснить задание Нилу, - сказала миссис Брайт в конце урока. Эндрю практически зарычал. Нил повернулся на своём месте и поднял брови. - Мы в паре? - Я тоже опоздал, - Эндрю не двигался со своего места, наблюдая, как его одноклассники выходят из кабинета. Нил встал и пересел на место перед Эндрю, повернувшись, чтобы видеть его. - Хорошо, удиви меня, какое задание? На таком близком расстоянии Эндрю мог рассмотреть веснушки вокруг носа Нила, грубый рисунок шрама на его щеке, покраснение на нижней губе, где он прикусил её. Было так несправедливо, что из-за Нила Эндрю не только получил наказание, но и застрял с ним выполнять это тупое задание, так ещё ему приходилось смотреть на это чёртово лицо. Сказать, что он был раздражён, было бы преуменьшением. - Мы будем исполнять сцену из пьесы Шекспира. Мы сами выбираем её. Сдаём задание в эту пятницу. - Пьеса? Серьёзно? – Нил смотрел в свой телефон, - Что ж, как скажешь. Я думаю, мы должны встретиться и вместе выбрать пьесу и сцену. В какое время ты можешь? Он едва отвёл взгляд от своего телефона, и в груди Эндрю вырос гневный пузырь. - Я свободен после школы. Сегодня нет практики, поэтому мы можем... Ты можешь обращать на меня внимание хотя бы десять секунд? - Ох. Прости. Да, - Нил поднял взгляд, - Это просто… Прости. Семейные проблемы. Эндрю нахмурился. - В любом случае, мы можем выпить кофе и обсудить задание после школы. Если ты свободен, конечно. - Да. Да, я свободен и знаю отличное кафе. Встретимся на парковке, я отвезу нас. - У тебя ведь нет машины, - Эндрю поднял брови. - Вообще-то есть. Я просто… не очень часто вожу. Я не люблю это. Но сегодня утром я взял её, потому что опоздал, так что… Я подвезу нас. - Почему ты опоздал? – о, чёрт, Эндрю не хотел лезть не в своё дело. - Кхм… Семейные проблемы? Телефон Нила зажужжал. Затем снова зажужжал. И снова. Нил не смотрел на него, не сводя глаз с Эндрю. - Просто проверь его, - вздохнул Эндрю. - Это не важно. Вероятно, люди пытаются выведать, кто мой партнёр на эту неделю, - Нил закатил глаза, - Ну знаешь, ставка и всё такое? - Да, я знаю про ставку. Так, кто же этот человек? - Пока никто, - Нил нежно улыбнулся, и Эндрю… действительно, действительно ненавидел это глупое лицо, - Хоть я и забыл какого это, но да - я всё ещё одинок. Пузырь гнева в груди Эндрю наконец лопнул. Он даже не знал, почему так разозлился, но прежде, чем он смог остановить себя, слова прозвучали в пространстве между ними: - Нет, это не так. - Что? – Нил нахмурился. - Я говорю, что ты не одинок. Я предлагаю тебе встречаться. Я первый так что… Я – твой еженедельный партнёр. Эндрю никогда не считал себя глупым человеком, но это… это не выглядит самым умным поступком в его жизни. По правде говоря, он был до смерти напуган. Он вышел к лучшему другу главной сплетницы школы. Блять. Эндрю скрыл свой ужас ленивой ухмылкой. - О-о-о, хорошо. Хорошо, - Нил улыбнулся, - Ты почти поймал меня. Ты шутишь, я понял. Ха-ха, смешно. Пузырь гнева снова появился. Блять, из этого совершенно ничего не выйдет. - Я не шучу. Нил уставился на него, улыбка сползла с его лица. Эндрю наклонился ближе. - Встречайся со мной, Нил Джостен, - сказал он самым насмешливым тоном, на который только был способен.***
У Эндрю сдавали нервы, что, вообще-то, происходило нечасто. Но, чёрт возьми, с другой стороны, он никогда и не просил человека, в которого был влюблён с первого года обучения, встречаться с ним. О, это кончится плохо. Действительно плохо. Он мерил шагами аудиторию, где должен провести следующий час с Нилом, потому что весь мир чертовски его ненавидел. Хорошо. Чисто теоретически, Нил мог просто… никому не говорить? Но что, если он уже это сделал? Что, если он рассказал Элисон? Чёрт, Эндрю так проебался. Эта девушка не смогла бы сохранить секрет, даже чтобы спасти собственную жизнь. И вот, Нил расскажет Элисон, она - половине школы, затем узнает Аарон, а от него уже и Би будет в курсе. Аарон несколько раз чуть не проболтался про Ники Би, он никак не сможет держать рот на замке, если дело будет касаться Эндрю. Эндрю разбирал реквизит для зимней пьесы, когда Нил вошёл в аудиторию. - Хэй, - Нил встал рядом с ним, - Что ж, может, нам стоит поговорить? - О чём? - Ты собираешься сейчас вести себя именно так? – Нил недовольно уставился на него, - Ты предложил мне встречаться, и мы должны обсудить это. - О, только не говори мне, что ты гомофоб, - Эндрю драматично приложил руку к груди, - Кто расскажет об этом твоему брату? - Ты издеваешься? – фыркнул Нил, - Я не гомофоб. - Ты рассмеялся. - Я удивился. - И сказал, что я шучу. - Я думал, что ты встречаешься с Рене! - О, - Эндрю бросил белый парик в одну из огромных картонных коробок перед ним, - Нет, мы не встречаемся. Она моя лучшая подруга. - Что ж… тогда ты... ммм… тебе нравятся… - Я гей, Нил. - Ладно, отлично. Хорошо. Это было странным даже для книг Эндрю. Из-за чего нервничал Нил? Не то чтобы это он выдал свой секрет. - Ты не должен делать из этого большое дело. - Я и не делаю, - Нил поставил пустую коробку перед кучей реквизита и вновь повернулся к Эндрю, - Ты никогда не говорил... Я имею в виду… - Прекрати, ты ведёшь себя странно, - Эндрю вытащил ещё несколько париков из кучи, - Ты не обязан встречаться со мной. Я предложил это, потому что был зол на тебя. - Какого хрена ты мог на меня разозлиться? - Марисса спешила на улицу, чтобы попытаться предложить тебе встречаться, и толкнула меня. Из-за этого я пролил воду на свою рубашку, опоздал и получил наказание, - Эндрю небрежно пожал плечами. - Хорошо-о, это полностью выглядит как моя вина, - Нил фыркнул и улыбнулся, и Эндрю пришлось отвести взгляд, - Но правила есть правила. Ты был первым, так что ты мой партнёр на неделю. Если ты этого всё ещё хочешь, разумеется. - Я пока не могу рассказать о себе другим. Нил сел на стол, где лежала куча реквизита, взял пару пластиковых яблок и бросил их в коробку, будто это были баскетбольные мячи. - Ты и не должен. - Что ты будешь делать, когда люди начнут спрашивать? - Люди много о чём спрашивают. Ты слышал правду об этом? – Нил указал на своё лицо, - Или о моей жизни до того, как я появился тут? Мне кажется, что нет. Я знаю, как хранить секреты. Кроме того, у нас есть театральное задание, и мы можем использовать его в качестве прикрытия. Так... ты всё ещё хочешь это сделать? Боже. Хотел ли он? - Да, это должно быть весело. У меня до этого никогда не было парня. Хорошо, теперь Эндрю действительно хотел пнуть себя. Какого чёрта он сказал об этом Нилу? Какой же он глупый, тупой чёртов идиот… - Ну, у меня тоже, но мне говорили, что я идеальный парень. Что ж, тогда я собираюсь начать фальшивые отношения с тобой, Миньярд. Эндрю закатил глаза. Во что он, чёрт возьми, ввязался?***
После школы Эндрю дождался, пока компания Нила разойдётся, и нашёл его на стоянке возле отвратительно оранжевого «Мустанга», может из конца 00-х, но Эндрю не был уверен. Улыбка растеклась по лицу Нила, когда он заметил Эндрю. - Хэй, я уже решил, что ты передумал. - Ты надеялся на это? - Нет. - Это твоя машина? - Да, а что? С ней что-то не так? - Она такая… оранжевая. - Да, - Нил громко рассмеялся, - Дэвид совершил ошибку, позволив мне самому выбрать машину, а это результат. Запрыгивай. Голос Нила был каким-то другим, когда он произнёс имя Дэвида. Имена Дэвида Ваймака и Кейли Дэй знали все в школе. Дэвид тренировал команду PSU по лакроссу, а за спиной Кейли была солидная спортивная карьера. Они оба были вовлечены в многочисленные благотворительные организации и программы помощи молодёжи, что было, в общем-то, общеизвестно. То, почему же они усыновили Нила не предавалось огласке, но ясно было одно – Нил очень заботился о них и Кевине и не скрывал этого. Он был открыт в том, что чувствовал касательно своей семьи. Эндрю забрался в машину и откинулся на сиденье, рассматривая дорогу впереди. Нил был подозрительно тихим, пока они ехали. К тому моменту, как они остановились на парковке у кафе, Эндрю был на девяносто процентов уверен, что Нил собирается отказаться от этого. Не то чтобы это было чем-то. Это были просто фальшивые отношения, верно? Нет ничего особенного в том, что Нил хотел прекратить фальшиво встречаться с ним. Нил позволил Эндрю сделать заказ первым и заплатил за оба кофе, выбрал столик в углу и сел, наблюдая за Эндрю так, будто он был задачкой, которую Нил пытался решить. - Итак, перед тем, как поговорим о задании, мы должны обсудить наши отношения. - Если ты не хочешь… - Эндрю нервно заёрзал на своём месте. - Я хочу. Но надо обсудить правила. Я делаю это со всеми. - О, хорошо. Каковы правила? Нил сделал глоток чёрного кофе и облокотился на стол. - Ты был там, когда Элисон начала это, так что, вероятно, помнишь основы, но я повторюсь: это до пятницы, никаких физических штук, а также ты можешь остановить всё, если захочешь. - Кто-нибудь делал это? - Делал что? – Нил неприятно громко отхлебнул кофе. - Кто-нибудь остановил это до пятницы? - О, нет, я же говорил тебе, что я идеальный парень, - Нил подмигнул. Подмигнул, блять. Эндрю определённо суждено вскоре умереть. - Ты вообще встречался с кем-нибудь до этого? - Нет. И чтоб ты знал, Кевин уже прочитал мне лекцию два месяца назад. Оказалось, что, если это фальшивка, то всё совсем не так сложно. Люди должны делать это вместо реальных отношений. Сто процентов рекомендую, - Нил чрезмерно восторженно показал Эндрю большой палец вверх. - Значит, ты всё ещё уверен, что отношения – это пустая трата времени? Нил широко распахнул глаза. - Ты слышал? – он нервно рассмеялся, - Ммм… Я правда имел в виду именно отношения в школе. Они не… Они ненастоящие. По крайней мере, большинство из них. - Ненастоящие? - Ты хочешь сказать, что большинство отношений в школе основаны на чём-то ещё, кроме гормонов? Хей, ты не влюблён. Ты просто возбуждён. Эндрю подавился своим мокко. Он отвернулся от стола и наклонился, чтобы откашляться. Появившаяся на его спине рука Нила испугала Эндрю, и он сел обратно. - Я в порядке. - Хочешь воды? - Нет, всё хорошо. Нил откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - У тебя крем на лице, - пробормотал он. Эндрю простонал и вытер лицо обеими руками. - Знаешь, я и не думал, что у тебя такой циничный взгляд на любовь. - Он не циничный. - А похоже, что наоборот. - Не всё такое, каким кажется, милый, - ухмыльнулся Нил. О, Боже! - Ну, теперь, когда с этим покончено, мы можем обсудить пьесу. Я думал о "Гамлете", потому что у меня есть ощущение, что втайне ты чертовски драматичен. Этот грёбаный маленький – - Мы можем взять сцену с Гамлетом и призраком, ведь ты бледный и угрожающе говоришь. — маленький засранец! - А я великий актёр и могу заплакать по команде. Эндрю уставился на него. - Ты хочешь что-то сказать? – Нил наклонил голову набок. - Ты невыносим. - Да, мне это говорили, - Нил рассмеялся, - Кевин постоянно твердит об этом. - Ладно, мы возьмём дурацкую сцену с привидениями. Улыбка Нила была опьяняющей. Блять. Как Эндрю должен прожить пять дней так близко к солнцу и не сгореть? Он не был уверен, что у него получится.***
Позже ночью Эндрю лежал в постели, рассматривая потолок и прокручивая в своей голове весь прошедший день. Он не мог перестать думать о каждой мелочи, которую он мог бы изменить, чтобы не оказаться в таком затруднительном положении. Телефон Эндрю загудел, выдёргивая его из мыслей. Нил Джостен [21:03] Эй, хочешь, я отвезу тебя завтра в школу? Кому: Нил Джостен [21:04] Это одна из фишек включённых в пятидневные отношения с Нилом Джостеном? Нил Джостен [21:05] Да Кому: Нил Джостен [21:06] Тогда ладно, если я сделаю это, то получу полный пакет, как и все остальные Нил Джостен [21:07] Дельфинолютно*** точно! Кому: Нил Джостен [21:07] Что… Нил Джостен [21:09] Тебе что, не нравятся каламбуры с животными? У меня есть ещё****! Кому: Нил Джостен [21:10] Блять, ты абсолютно невыносим. Не могу поверить, что ты самый популярный парень в школе. Мы достигли нового минимума. Нил Джостен [21:12] Во-первых, я не самый популярный парень в школе, кто вообще сказал эту хрень? Вот Кевин – да. А во-вторых… Твой флирт сбивает с толку, Миньярд. Попробуй снова. У тебя есть пять дней на практику, так что давай, порази меня. Кому: Нил Джостен [21:13] Я не флиртую Нил Джостен [21:14] И я понимаю почему Эндрю действительно хотел задушить его. Своим ртом или, может, чем-нибудь ещё. Аргх! Он зарылся головой в подушку и оставался так, пока его телефон вновь не загудел. Нил Джостен [21:19] Открою тебе секрет: я вообще не понимаю флирта Кому: Нил Джостен [21:20] Интересно. Есть ли ещё какие-то секреты, которыми ты хочешь поделиться? Нил Джостен [21:21] Нет, я был тебе должен Кому: Нил Джостен [21:22] Если я расскажу тебе ещё что-то, ты вернёшь мне услугу? Нил Джостен [21:23] Если ты хочешь узнать что-то, просто спроси меня. Не всё должно быть взаимным Кому: Нил Джостен [21:24] Секреты должны быть Нил Джостен [21:25] Хорошо, тогда да, я сделаю это. Однако ты должен сказать мне, что хочешь узнать. Что насчёт правды за правду? Как тебе это? Кому: Нил Джостен [21:27] Ужасно До того, как мама усыновила меня, я побывал в шести приёмных семьях. Ты правда считаешь, что в школе никто по-настоящему не влюбляется? Нил Джостен [21:29] Мне кажется, что большинство наших ровесников не видят разницы между влечением и любовью. Кому: Нил Джостен [21:30] А ты? Нил Джостен [21:31] На самом деле меня никто не привлекает. Вообще. Ну, ладно, может не совсем вообще, но… ты понял суть. Я деми. Не волнуйся, мой секрет не такой уж секрет. Мне всё равно, узнает это кто-то или нет. Кому: Нил Джостен [21:32] Я не собираюсь никому рассказывать Нил Джостен [21:33] О-о-о, конечно, ты это не сделаешь! Вот, что сделает хороший парень. Ты сулитил****** эту часть отношений Кому: Нил Джостен [21:34] Прекратиии это! Нил Джостен [21:35] Нет! Это смууушно******! Признайся, тебе нравится это Кому: Нил Джостен [21:36] ПРЕКРАТИИИ Нил Джостен [21:37] 😋 Эндрю несколько раз пересмотрел все сообщения. Говорить с Нилом Джостеном не должно быть так просто. У Нила была репутация замкнутого человека, хоть его и любили все вокруг. Однако сейчас он был не похож на замкнутого. Эндрю не мог сказать, был ли Нил сейчас самим собой или играл роль, которую от него требовала ситуация. В конце концов, Нил назвал себя великим актёром. Как много из этого было правдой? Эндрю сделал заметку, что не должен позволять этому влиять на него. Он уже засыпал, когда его телефон зазвонил. Нил Джостен [22:29] Я очень рад, что ты предложил мне эти отношения Спокойной ночи, Эндрю После этого Эндрю ещё пару часов не мог уснуть.