Ореол прозрения

«Атаковать следует в тот момент, когда противник становится уязвимым для атаки. Наиважнейшим является изучение соперника.

Если вы будете знать его, вы будете знать его слабые стороны.» Зурин Арктус

Знание, далеко не всё в нашей жизни, зачастую победа или поражение имеют в своей основе не доблесть и количество оружия, а банальную удачу.

      Как это всегда бывает, любая атака начинается с разведки и подготовки почвы для вторжения, хотя детали рознятся от случая к случаю. Ведь только по-настоящему удачливые, гениальные или безумные полководцы начинают войну с ходу, без должной подготовки и на одном энтузиазме, но, как правило, даже такие предпочитают сначала узнать врага, его планы, стратегию, расположение сил и крепостей, число войск, хотя бы примерное и настроение народа, на случай, если понадобятся шпионы во вражеском тылу, и чтобы иметь представление с какими трудностями столкнутся армии вторжения.       Так было и здесь. Войска ККОН выяснили, что Кортана на ореоле Дзета. Она была там и похоже была настолько уверена в себе, что отправилась туда без своей армии, а может, причина крылась в чём-то ещё… В любом случае значения это не играло, было важно только то, что они были готовы отправляться туда, несмотря на присутствие угрозы со стороны стражей. Это было необходимо для победы. План был построен на неожиданности: быстро прилететь, и пока противник ничего не подозревает, схватить её, пока она не успела опомниться. Таков был план. Но Чиф слишком хорошо понимал, что планы имеют свойство рушиться в момент их исполнения.       Что он мог сделать? Сказать, что это смертельно опасно? Нет. Тем более, что Тел туманно ответил, что послал отряд для помощи Чифу, но он покажется только тогда, когда ККОН остановить их не сможет, а точнее не успеет.       Это было лучшее, на что мог рассчитывать Чиф. Пусть этого было мало для битвы или сражения, но это была спец операция, разработанная Чифом и ему оставалось только ждать. Он знал точное количество сил ККОН, представлял что ожидает их и составил примерный план действий: сразу после выхода из пространства скольжения он собирался использовать «оружие», как впрочем и запланировано, после дождаться, когда большая часть войск высадится на Ореол и действовать, тем более, что именно ему предстояло забрать Кортану, а вот дальше — дальше предстояло выбраться из того места, где запрут Кортану, одновременно вызвать силы мечей Сангхелиоса и вырваться с Ореола, пока остальные будут в растерянности и искать убежище. Вот только план был шит белыми нитками, слишком он привык к тому, что всё будет сложно и не верил в удачу. План строился на неожиданности. Изгнанники оставались угрозой, что будет окажись они там, не знал никто. Изгнанники появились совершенно неожиданно и заполонили собой всё. Пока их силы были скованны, в том числе и из-за потери Ковчега, но надолго ли этого хватит? А действительно надолго?       Изгнанники были организацией, возникшей в самом сердце жестокой войны. Изначально Атриокс мало чем отличался от рядового солдата ковенанта: верно служил, молился, верил, сражался, но всему приходит конец. Точно не известно, чем провинился его клан, а может и ничем, но их отправляли на убой: как ядра, как пули, как мясо. Его клан погибал на его глазах, его братья, его народ и каждый раз отправляли ровно по сорок бойцов на прорыв линии фронта и каждый раз возвращался лишь он. Он сражался, пока верил, когда не осталось веры, не стало и причин для борьбы. Так начался великий мятеж. Атриокс был лидером, который желал для своего народа блага, для тех, кто пошёл за ним. Славы богатства, новых земель, покорных им. Имперские амбиции. Самое смешное то, что именно нападение на человечество и стало той песчинкой, что переполнила чашу терпения, именно война породила Атриокса его последователей. И не начни пророки эту кампанию, быть может им бы не пришлось сражаться на два фронта. Но история не терпит сослагательного наклонения. Сила, которая родилась в огне войны, сейчас терзала всю галактику.        Сейчас галактика представляла собой не единое государство, а набор княжеств, разделённых войной. Одни следовали идее великого странствия, другие как мечи Сангхелиоса, стали независимы, кто-то просто урвал свою выгоду. Как бы то ни было, галактика была расколота и представляла собой лоскутное одеяло. Момент был выбран верно. Да вот незадача, силы Изгнанников были подорваны войной с «Духом огня», смешно, но факт. Один корабль с неполным экипажем смог оттянуть на себя силы этой могущественной организации. В итоге: уход с ковчега так напоминал бегство. Что же так заинтересовало их на ореоле, что они рискнули начать новую кампанию?       Времена предтечей — это времена не только героизма, но и чудовищных преступлений, во имя своей непогрешимости и галактика расплачивалась за это до сих пор.       Галактика готовилась к новому витку конфликта. Силы ККОН мало что из себя представляли по причине тяжёлых потерь в войне. Да, Сидней был уничтожен, но в остальном ККОН жило тем, что просто восстанавливало утраченное, им было не до Кортаны. Полёты в космосе? Увольте, какое там путешествие, когда колонии нуждались в восстановлении? По сути, Кортану просто проигнорировали, потому что все силы уходили на возрождение. Да и Кортана не забыла того, через что прошло человечество. Потому её присутствие было номинальным, иногда погонять крейсеры, чтобы капитаны не расслаблялись, по такому сценарию, а скорее ей самой было не до того. Но даже так ККОН собрали свои силы для решительного удара по Кортане, те что у них остались. Что повлекло череду трудностей в виде отделения колоний и присоединение их к разным союзам или создание собственных. К новому конфликту ККОН были не готовы, как выяснилось, но и отступать не хотели.       Меч Сангхелиоса, несмотря на свою силу, мощь, доставшуюся от Ковенанта, немалое число командиров, вставших на сторону Тел’Вадама, в результате восстания были окружены враждебными силами в лице осколков Ковенанта, последователей Ур’Наставника, Созданных и Изгнанников, галактика стала очень тесной и ей грозила война за ресурсы, господство и территории, война за наследство, в которой и у ККОН были свои интересы. И несмотря на это, Тел был намерен сдержать своё слово и помочь людям.       Кортана, несмотря на силы стражей, превосходящие технологии, была, по сути своей, вынуждена рассеять армию по галактике, и несмотря на превосходство в мощи, уступала в количестве и потому полетела на Ореол, искать спасение и готовиться к войне.       Изгнанники, несмотря на то, что пока одерживали победы, были не готовы к полномасштабному конфликту в немалой степени и из-за конфликта с «Духом огня» и рядом поражений. Потому готовились к быстрой кампании в стиле блицкрига, молниеносный удар в самое сердце врага, но, как видится, просчитались, недооценили Кортану и решимость Чифа, и глубину их связи. Чифу было плевать на политику, пока что. Он готовился спасти Кортану и это всё, что имело значение.       А тем временем в галактике звучали барабаны войны. Готовились войска, пусть и тайно, но война за наследие была не за горами.       «Они пойдут за тобой, ты для них герой. Возможно, пришла пора новой эпохи.»       Как долго эти мысли не приходили, как долго царило молчание и вот теперь он вновь заметил влияние Юприн, о которой успел позабыть. Голос прошлого, той, кто видел и героизм, и злодеяния той эпохи.       «Они пришли и уничтожили нас. Но этим не ограничились, начав заселять наши миры, присвоили нашу славу. Святые, которые таковыми только кажутся. Сколько было на самом деле недовольных их правлением? Сколько из них восставали? Стражи не оружие мира, а способ принуждения к оному.»       Он смотрел на гиперпространство, а точнее смотрел на черноту подпространства, в иллюминатор и считал часы до прибытия, понимая, что придётся действовать быстро, пока они не успели сообразить, что он их предал. Вместе со всеми проникнуть в цитадель Кортаны и улететь уже с ней, без свидетелей и это самое трудное. Агенты Тела должны были прибыть вскоре после них, что давало целое окно возможностей и при должном подходе это давало большие шансы на успех и на превентивные удары, чтобы ККОН за ними не последовали.       Он не знал, что Изгнанники уже ждали, летели туда. Стражи, так занятые поручениями Кортаны и сама Кортана, занятая Ореолом, просто упустил из виду угрозу, несущуюся к ним. Но они оба словно чувствовали приближение момента встречи. Это не было магией, не было предчувствием грядущего или пророческим даром. Нет, скорее это была интуиция, сопряжённая с логикой и пониманием того, что к Кортане посылать больше некого, совмещённое с предвкушением этой самой встречи, чем бы она не кончилась.       А тем временем Атриокс уже готовил свои легионы. Солдат и машины, которые помогут ему в этом бою. Дредноуты, которые неслись сквозь гиперпространство или подпространство, или пространство скольжения, как его не назови, всё едино, неслись навстречу ореолу и его тайнам, неслись вперёд и несли в себе армию. Атриокс был всерьёз намерен отомстить Кортане за Доисак. Его кровь наполнялась яростью от того унизительного положения, в которое его поставила Кортана. И он взял лучших. Взял тех, кто был ветераном войн с людьми, а потому их ждал тёплый приём. Он собирался прибыть раньше «Бесконечности» и сделал всё для этого.       Это была ловушка. Ловушка, которую, как думал Атриокс, идеальна и хорошо продумана западня. Ах, как же он ошибался. Кортана — богиня. Этого не изменит ни время, ни расстояние. Она видела, как рождались цивилизации, рассвет и гибель империй. В её памяти хранились свидетельства величайших деяний и преступлений. Как он мог узнать — что это такое держать в руках целый мир, видеть рождение искусственных миров? Когда творцы жизни сначала очищают мир от шлаков, создают или восстанавливают атмосферу? Облако за облаком, создавая одновременно с этим горы, равнины, которые станут местом жизни, вспахивания, где будет расти, например, пшеница или рис. Места, где будут жить, плодиться, строить дома, создавать семьи и строить города, ненавидеть и любить. Места, где произойдут трагедии и родятся подвиги.       Как Атриокс мог совладать с такой силой? Кем бы его не считали, он был всего-лишь очередным, пусть и выдающимся, но брутом. А она была богиней и он этого не учёл, нет, он считал её лжебогиней, но и только, и не задумывался о том, почему она получила такой титул.       А она желала разделить свой дар с Чифом — ведь всё это было для них. Для неё и для него. Для них двоих. Значило ли это, что она готова сдаться без боя? Конечно нет. Она богиня, а боги так просто не сдаются. Но быть одному так одиноко. Особенно, когда ты бог или богиня. Его место рядом с ней. Они оба это знали, но понимали это по-разному.       Ореол вот-вот должен был стать полем для битвы. Жестокого сражения, где смертные и боги должны были определить дальнейший путь. Время утекало.       Но будучи богиней она возгордилась и забыла, что даже боги могут пасть. Но, что есть падение божества? Лишение его силы и могущества? Превращение некогда гордой птицы в жалкого червя, ползущего в грязи? Что является для бога — падением? Вопрос хороший, а главное своевременный. Ей предстоит на это ответить и узнать все перипетии своего нынешнего положения, и в конечном итоге познать немезис — возмездие за попытку занять трон богов, что был пуст все эти тысячелетия.       Бесконечность неслась сквозь гиперпространство, унося свой экипаж всё дальше от дома и всё сложнее становилась ситуация. Звучали барабаны войны. Это ощущала Кортана в своём уединении на Ореоле, невольно вспоминая совместные с Чифом операции и ведя подсчёт часов, минут и секунд с момента их последней встречи. Это ощущал и Атриокс, его мысли были затуманены яростью и гневом — он жаждал мести и мечтал раскрошить Чифа в отместку за гибель своей планеты. Это понимала вся галактика и знал Чиф.       Что является главными ингредиентами войны? Чёткие и продуманные планы командиров? Стройные полки солдат, что маршируют, демонстрируя отвагу и дисциплину, или быть может наличие высоких технологий? Разумеется и это тоже, но не в меньшей степени играют роль таланты командиров, которые совершают самые неожиданные манёвры, руша чужие планы. Отвага солдат, которые готовы с гранатой в руках броситься под гусеницы танка, остановив всё наступление. И, что самое важное, удача. Половина ингредиентов войны состоит из удачи, которая порой определяла всё ещё до начала компании: неожиданная засуха и наводнения, голод, разразившийся в самый непредвиденный момент, штиль тогда, когда его не ждали, сменившийся чудовищной бурей. Удача обладает силой, о которой другим остаётся только мечтать. Той самой силой, что порой нужна больше всех богатств и благ мира.       Так что же такое божественность? Предшественников считали равными богам — они был истреблены; Предтечи, пришедшие на их место, несмотря на достижения, не смогли удержать этот титул; Ковенант ради вознесения почти истребил человечество и всё равно пал. Что же, вот и новый виток этого бесконечного стремления к божественному и Ореол ответит на многие вопросы, заставит задуматься о многом и покажет истинную природу тех, кто сражается. Такова природа войны — она неизбежно вскрывает нарывы человеческой души и сдирает маски, оставляя только то, что есть на самом деле. Другое дело, что вскрывшееся каждый человек оценивает по-своему.       Люди — не благодарные существа. Они обращают руки к небесам, молят о спасении, приносят жертвы ради него, но стоит только получить желаемое и они начинают скалить зубы, просить ещё больше, поливать грязью тех, кто спас, попирать святыни, у которых ещё вчера молились, люди неблагодарные существа.       Кортана спасла их. Она приносила себя в жертву, оставшись в руках потопа. Она была рядом с Чифом, с самого начала, участвовала во всех операциях и они вместе остановили катастрофу, бросили вызов богу в лице сначала Могильного разума, потом в лице Ур-Наставника и вот их благодарность? За все жертвы и страдания — просто стереть? Без лишних сантиментов? Пройди хоть сто, хоть тысяча лет — люди никогда не вырастут и не научатся…       Сейчас были важны только они двое. То, что они пережили стало основой будущего, но его необходимо не только построить, но и удержать и для этого они нужны друг другу.       А потоки времени несли маленький, по меркам вселенной, кораблик сквозь гиперпространство, отдаляя от дома и приближая к Ореолу, к смертям и жертвам. Конфликт неизбежен.       Атриокс недооценил людей на Ковчеге и потерял армию, флагман. Теперь Чифу предстоит закрепить успех и доказать, что люди гораздо сильнее, нежели думают другие виды. Доказать, что его победы не плод случая, а закономерный итог его действий и благосклонности удачи к нему и Кортане.       Так что же такое божественность и что такое бог? Бог это сила или разумное существо? Тот, кто хоть что-то решает или тот, кто просто является тем, что есть? Предтечи и Предшественники были богами? Они создавали планеты, зарождали жизнь, влияли не только на пространство, но и на время. Обладали силами и знаниями о механизмах и процессах вселенной, но делало ли это их богами? А понимаем ли мы, что же это такое — быть богом? Они мертвы, и несмотря на живое наследие, они не более чем прах и пепел. И вот двое новых персонажей оказались на пьедестале в очереди за право быть богами: Кортана — самозваная богиня, что решила претендовать на этот титул и вершить судьбу галактики, сильная и независимая, но такая уязвимая и прекрасная в своей слабости; Чиф — герой войны, механизм, не дававший осечек, тот, кто не имеет права на чувства, на слабость. Не человек, оружие. Но в глазах людей — он герой, спаситель, бог, которому молятся во спасение. Их двое. Для одного титул бога всегда тяжёл. Двоим легче нести этот титул, нежели одному.       Потоки несли корабли к Ореолу, к будущей арене, месту суда, вынесения приговора и казни. Месту, где двоим придётся доказать, что они достойны титула богов. Где им предстоит осознать самих себя и переосмыслить свою связь друг с другом. Время безжалостно. До выхода остались минуты и секунды. Оно бежит и утекает. Но им двоим это было уже не важно. Над подлинной славой время не властно. А что может быть более вечным, нежели слава богов? Что более постоянное, нежели временное? Что более искреннее, нежели не высказанное, но переживаемое каждый удар сердца?       Словно маленькая точка, разросшаяся и ставшая вратами в мир чистого света, гиперпространство открылось, изливая свет энергии, переходя в окружающий вакуум космоса и выпуская из своих недр корабли.       «Чиф, ты всё-таки прилетел», — радость от осознания, что она не одна, что они снова рядом друг с другом и всё ближе к воссоединению. Страх от осознания, что скорее всего он прилетел убить и боль от понимания, что она будет ждать его, несмотря ни на что. Надежда — а вдруг прислушается.       «Кортана, я нашёл тебя как и обещал, вернулся за тобой», — обещание, данное так давно, что казалось забыто, но живо в памяти обоих. Обещание исполнено, несмотря ни на что.       Они снова вместе, но им ещё предстоит найти общий язык, ведь прошло немало времени. Немало вопросов и обид накоплено, но между ними никогда не было пропасти и не будет. Пережитое ими создало связь, которая прочнее любой брони, сильнее оружия и долговечней самого времени.