К моменту прибытия первого гостя Питер уже закончил рассказ о том, как в его жизни появился помощник по спасению города. Бетти слушала внимательно, словно конспектировала в своей голове каждое слово. В конце задала по ощущениям тысячу вопросов: и про то, откуда взялся паук; про силы Майлза, само собой; про то, кто может стоять за появлением нового высокотехнологичного врага. Про ЭмДжей не забыла спросить, как та отреагировала на внезапное появление мальчика у дома Питера. Хитро прищурилась, когда Питер начал, запинаясь, пытаться рассказать о том, как прошел тот вечер в его квартире. В глазах у нее плясали чертята, словно она знает то, что не знает Питер, и это чертовски пугающе.
Когда позвонили в дверь, Брант лишь бросила на друга взгляд, полный смеха и со словами: «Слюни подбери, когда её увидишь» пошла встречать гостей.
Сложно выполнимая задача, когда девушка твоей мечты заходит в помещение и смотрит на тебя так, словно тоже рада тебя видеть. Здоровается мило, застенчиво улыбку прячет и не знает, куда деть собственные руки. И Питер не знает что делать, то ли встать и обнять ее, то ли пять дать, кулачок может отбить. Черт его знает, но улыбается он как полнейший идиот.
Следом заходит Нед, и почему-то Питеру становится жутко неуютно от его оценивающего взгляда. От морщинки на лбу и сдержанного приветствия. Тогда в кафе он казался куда более доброжелательным и открытым, но сейчас же что-то определенно изменилось. Может день плохой, думает про себя Паркер, и пожимает руку, протянутую Лидсом. Однако в следующее мгновение Нед отвлекается на Бетти, и его лицо озаряет улыбка.
Что ж, подружиться с ним второй раз может оказаться более тяжелой задачей, чем когда-то в детстве. Но Питер надеется, что у него получится.
Питер надеется в глубине души, что у него получится вернуться к своим друзьям. Его устроит даже роль простого знакомого, которого иногда будут звать на общие посиделки. Лишь бы почаще быть среди родных лиц, почаще слышать непрошенные комментарии о нелогичности фильма от ЭмДжей. Смотреть, как Нед в отместку кидает в нее попкорном. Как Бетти шикает на них обоих и только лишь взглядом показывает Лидсу, что с ним будет, если он продолжит мусорить.
Это так комфортно, что Питер даже не может на минуту сконцентрироваться на фильме. Сидя на полу рядом со своими вновь обретенными друзьями, поедая закуски и смеясь с каждого комментария, Питер не может представить, возможно ли что-то более идеальное в его жизни.
Ответом на этот вопрос является все та же Мишель, что в середине фильма идет за новой порцией закусок на кухню и возвращается с несколькими пачками начос: кидает пачку острых в Неда, сырные — Бетти, а себе оставляет с паприкой. Стоит буквально над Питером, что-то замышляя и в следующее мгновение плюхается буквально рядом с ним прямо на пол. Опирается на диван спиной, отзеркаливая Паркера, плечом врезается в его плечо и подставляет пачку чипсов между ними.
Питер настолько шокирован, что даже не знает, что и ответить. Шепчет «Спасибо», угощается и пытается снова сконцентрироваться на фильме. Что-то о шпионах, что пытаются спасти мир от очередных злодеев с ядерным оружием. Но он слабо понимает суть происходящего, слишком много думающий о девушке рядом с ним. Боится дышать даже, опасающийся спугнуть её, опасающийся, что этот момент закончится.
И по итогу когда фильм заканчивается, а титры набирают свой оборот, Паркер подскакивает с места и первым делом собирает грязную посуду, чтобы унести ее на кухню и помыть. Он хотел бы сказать, что ведет себя так, потому что Мэй его хорошо воспитала, но правда такова, что последние полчаса его кожа горит, а сердце бьется со скоростью печатного станка.
ЭмДжей, видимо, решила, что ей пора перестать отвлекать всех своими комментариями, поэтому выбрала своей жертвой Питера. Последние полчаса фильма она нашептывала ему забавные факты об актерах, подмечала внимание создателей к деталям и просто шутила. Делала это в такой опасной близости к Питеру, что у него буквально закипала кровь. А она тем временем лишь смеялась тихо, почти неслышно, и тепло ее дыхания обжигало кожу бедного парня.
Единственное, что хоть немного опускало его с небес на землю — это недобрый взгляд Неда с соседнего кресла. Буквально впивался ему в затылок словно кинжал. Словно нож, пронзающий мысли Питера и заставляющий ладони потеть от этого непривычного, чужеродного чувства неудобства. Откуда у Неда, его Неда, может быть столько недоверия, скепсиса? Когда этот милый парень научился прожигать одним только взглядом? Да так, что аж волосы на руках дыбом встают. Это заставляет ежиться, переминаться на месте, пытаясь незаметно сбросить с себя это неприятное и пугающее чувство чужеродности.
Поэтому Питер хватает всю посуду и буквально убегает на кухню, чтобы хоть немного перевести дыхание. Хотя бы чуть-чуть отдышаться и привести в порядок чувства. Он намыливает тарелки и не может понять, что он успел сделать такого, чтобы Нед на него так смотрел. Где он успел накосячить, чтобы получить такую враждебность?
Его мысли прерывает сам Нед. Заходит на кухню тихо, приносит с собой оставшиеся кружки и ставит рядом с мойкой. Питер кожей чувствует напряженность в позе своего друга, как тот переминается с ноги на ногу и заламывает пальцы на левой руке. От него не исходит агрессии, ни в коем случае. Питер бы точно почувствовал. Но Лидс явно что-то хочет сказать, просто пока подбирает слова.
— Спасибо, — Питер делает паузу, смущенный происходящим, — за посуду.
— А, да, не за что, — совершенно отрешенно проговаривает Нед.
Лидс поворачивается в сторону гостиной, где и без улучшенного слуха прекрасно слышно разговор двух давних подруг, что сейчас обсуждают какие-то сплетни из мира журналистики. Очевидно, он не хочет, чтобы его услышали девушки, поэтому, удостоверившись, что они заняты, Нед все же заговаривает.
— Слушай, мне нужно кое-что тебе сказать, ладно? И я не часто говорю о таком, и, честно говоря, понятия не имею, как правильно это все делается, — Нед засовывает руки в карманы джинс, с носка на пятку переваливатся, и, почему-то Питеру кажется, что сейчас произойдет поворотный момент его жизни. — Но ЭмДжей мне как сестра, понимаешь?
Питер кивает, не в силах заговорить. Он продолжает мыть посуду только для того, чтобы не смотреть в глаза своего лучшего друга.
— ЭмДжей моя семья. Мой лучший друг и заноза в заднице, — Нед смеется коротко, и Питер чувствует, как, возможно, впервые за долгое время у него начинают трястись руки, — И я забочусь о ней. Она никогда не покажет этого, но ей трудно доверять людям, трудно сближаться с ними. Её предавали и причиняли такую боль, что я даже не хочу вспоминать.
Тарелка выпадает из рук Питер, и да, это смешно, учитывая его липкость. Но он настолько потрясен услышанным, что не может удержать внимание на посуде, полностью ушедший в мысли о том, как такое могло произойти.
— П-прости, — говорит Паркер за то, что прервал слова Неда. Тот лишь коротко машет головой, словно отмахиваясь от произошедшего.
— Мы пережили темные времена вместе. Её разбитое сердце - то, что я никогда не хочу видеть снова, понимаешь? — Питер снова кивает и сжимает вилку до боли в суставах. — И я не могу угрожать, не умею. Но послушай, не причиняй ей боль, ладно? Я вижу, что у вас что-то есть, и она давно уже так не смотрела ни на кого, поэтому не испорти все это, ладно?
— Я, — запинается Питер, давится собственными словами, — я сделаю все, что в моих силах, обещаю.
Питер больше не может давать громких обещаний, не может говорить, что не причинит ей боли, потому что знает, что слишком велика вероятность снова облажаться. Поэтому он обещает одно единственное, в выполнении чего уверен - он попытается.
Нед кивает, переминается снова с ноги на ногу и уже хочет уйти, когда Питер окликает его.
— Нед, слушай, я знаю, что не мое дело спрашивать, но тот, кто разбил ей сердце, он сделал это специально? — и нет, на самом деле Питер не хочет этого знать, но мазохистская часть его - да.
— Даже если бы я знал, я бы не ответил, — Питер вопросительно поднимает бровь, и Неду приходится объяснить все подробнее, — проблема в том, что я понятия не имею, кто этот человек. ЭмДжей говорила, что этого вообще не было, и никто ее не бросал, но я знаю, когда она врет.
Нед делает паузу, голову в пол опускает, хмурится немного, и Питеру не нравится, что его вечно веселый и добрый друг научился этому. Что на смену широкой улыбке и морщинкам в уголках глаз пришли поджатые губы и хмурые брови.
— Я знаю, что она врет, потому что сам чувствовал то же самое, — еле слышно проговаривает Нед, не понимая головы. Затем моргает, словно очнувшись от собственных мыслей, — Не знаю, зачем я это сказал.
— Это было недавно? — аккуратно уточняет Питер, в глубине души уже точно зная ответ.
— В выпускном классе, — Нед неловко ерзает на своем месте, не зная, видимо, что сказать перед уходом, — Надеюсь, ты сдержишь свое обещание, Питер.
Парень уходит, оставляя Питера одного со своими мыслями. Он разжимает свой кулак, где все еще находится бедная вилка, и выбрасывает в мусорное ведро то, что от нее осталось. Порез на ладони от сломанного металла зарастает буквально у него на глазах.
Он разбил своей девушке сердце. Предал лучшего друга.
Снова Питер Паркер все портит. Пытается сделать как лучше, а в итоге все равно причиняет боль.
Как он мог знать, что стерев им память, он не сотрет и их чувства? Он искренне надеялся там, в кофейне, что вместе с воспоминаниями о нем уйдет все, что их связывало. Он так надеялся, что они забудут о его существовании и освободятся от проклятья Питера Паркера. Проклятья, что заставляет людей страдать рядом с ним. Но он ушел, а им это не принесло никакого облегчения. Он ушел, а они все равно страдали. Были в безопасности физически, но подавлены душевно.
Питер покидает квартиру Бетти до того, как окончательно закрутится по спирали.
Он старается не обращать внимание на грустный взгляд ЭмДжей, когда прощается в спешке, сославшись на срочное дело по работе.
Видит Бог, ему не впервой расстраивать тех, кто ему дорог.
***
Патрулирование улиц всегда помогает прочистить голову, привести мысли в порядок. Полёты между высоток любимого города, несмотря на кажущуюся сложность и опасность, успокаивают Питера. Дают время между взмахами выключить мысли и просто подышать.
Питер приземляется на крышу Мидтауна, где все еще любит сидеть. Место, где он может побыть в тишине, перевести дух. Там, где он все еще чувствует себя в безопасности.
Он вспоминает короткий разговор с Недом на кухне и задается вопросом, как часто тому приходилось проводить такие беседы. Как часто он стоял на страже счастья ЭмДжей.
Питер действительно рад, что Мишель и Нед пронесли свою дружбу сквозь эти годы, что стали такими же верными друзьями друг для друга, как когда-то это было и с Питером. Нет ни грана ревности, только лишь счастье за самых дорогих ему людей. Нед по определению своему не может быть одинок, ему всегда нужен тот, о ком он будет заботиться, кому будет помогать — это его природа. ЭмДжей же только со стороны кажется неприступной, выбравшая для себя тактику защиты одиночеством.
Система поддержки нужна и ей, особенно после того, как умер ее отец почти два года назад. Тот единственный день, о котором Питер не хочет вспоминать. Тот день, когда он сделал исключение из своих правил и увидел ее воочию. Он пришел тогда на кладбище, сам не понимая, зачем. Наверное потому, что несмотря на все обвинения много лет назад, мистер Джонс все равно хорошо относился к Питеру. Доверял дочери настолько, чтобы принять ее выбор, каким бы ужасным он ему не казался.
И тогда Питер увидел ее, стоящую на трясущихся ногах девушку, что не могла сдержать рыдания. Одетая во все черное, держащая в руках букет таких же черных георгин, она не могла удержаться и почти упала на землю, когда гроб с ее единственным близким родственником опускали в могилу.
Часть его, та, что он спрятал поглубже. Та, что все еще самозабвенно любила Мишель, хотела сорваться с места и прибежать ей на помощь. Он явственно помнит, как его нога дернулась в направлении девушки. Но он остановился как вкопанный, и не только потому, что понимал, что ему там больше не место. А потому, что девушку подхватил Нед Лидс. Тот самый Нед, что был поддержкой Питеру в самые темные его времена. Тот, кто самоотверженно предлагал свою помощь, даже когда это сулило ему опасность.
Нед Лидс держал в своих руках Мишель и не давал ей упасть. Во всех смыслах он тогда ее спас, и думается Питеру: то, что он видел - лишь малая часть того, через что они прошли вместе.
Так что Питер просто обязан сделать все, что в его силах, чтобы не разочаровать своего лучшего друга.
***
На следующий день во время очередной тренировки с Майлзом, Питер признаётся, что Бетти знает их секрет.
Они снова сидят на стрелке подъемного крана в лучах закатного ноябрьского солнца. Мальчик не смотрит на Питера, он вяло болтает ногами и смотрит куда-то вниз. Питеру невероятно стыдно за то, что не смог удержать секрет Майлза, но, видимо, это его судьба — быть вечным разоблачителем Человека-Паука.
— Мне правда очень жаль, парень, — он не знает, какие еще слова способны хоть немного выразить всю его вину, — это было чистое совпадение, что она увидела нас вместе, и, Боже, Бетти всегда была слишком умна.
— Когда вы рассказывали про человека, которому вы обязаны всем, вы говорили о ней? — спрашивает мальчик, все еще не поднимая головы.
Питер лишь угукает в ответ.
— Тогда все нормально, мистер Паркер, — он поворачивается к Питеру и улыбается со всей своей детской непосредственностью, — если вы доверяете ей, то и я доверяю.
— Я рад это слышать, — Питер смеется легко, выдыхает полной грудью наконец.
— Тем более мисс Брант всегда была добра ко мне, и я верю, что она хороший человек.
— Так и есть, Майлз, — Питер готов уже свернуть тему и продолжить тренировку, однако что-то заставляет его покрыться мурашками с ног до головы, и это не то чтобы опасность, но чувство максимально неприятное.
Он смотрит на мальчика и видит, как у того в прямом эфире загораются глаза какой-то идеей. Честно говоря, ощущение такое, что ничего хорошего из этого не выйдет.
— Мистер Паркер, — Майлз делает паузу, и Питер готовится к худшему, — если мисс Брант работает журналистом, то она, получается, часто вам помогает? Она дает вам информацию о преступниках, использует какие-нибудь связи, да?
— Майлз, она работает в журнале о культуре, — доходчиво объясняет он в ответ, — все, чем она могла бы мне помочь - рассказать о том, на какую постановку в театре стоит сходить.
Питер лукавит конечно, Бетти не раз помогала ему даже после увольнения из The Daily Bugle. И на мгновение он даже верит в то, что лучше не раскрывать карты перед своим протеже. Но вовремя вспоминает, чего обычно стоят все эти уловки.
Он вздыхает и все же решается сказать все как есть.
— Ладно, я вру, — Майлз тут же выпрямляется и с изумлением смотрит на наставника, — она действительно иногда мне помогала. Когда то она работала на Джеймсона вместе со мной и внесла огромный вклад в поимку Кингпина.
— Что, правда? — голос мальца повышается и даже становится похож немного на детский.
— Да, правда. Она еще не знала тогда, кто я, но ее расследование было очень полезно как для полиции, так и для меня, — он делает паузу, чтобы прогнать нежеланные воспоминания о той ночи, когда она чуть не пострадала, и продолжает, — Бетти неудержима в своей работе, и из-за этого она чуть не погибла. Тогда я и раскрыл ей свое лицо. Чтобы спасти.
Мальчик молчит, его мальчишеская радость испаряется и на смену приходит задумчивость.
— Я не знаю, что бы я делал, если бы ее не стало. Поэтому я попросил ее уйти из этой сферы. Тем более Джей Джона все равно дерьмово платит.
— Язык, мистер Паркер, — хитро улыбаясь, поправляет Майлз. Это заставляет Питера засмеяться.
— Прости, малыш, я забыл, что тебе еще рано такое слышать.
Парень пихает Питера в бок так сильно, что он чуть не сваливается со стрелки крана. Ясно, что реакция такая именно на прозвище.
Несколько минут они сидят в дружеской тишине.
— И что, теперь она вам ничем не помогает?
— Она мой лучший друг, Майлз, а это стоит гораздо больше, чем любая информация о злодеях.
Они больше ничего не говорят, наслаждаясь последними моментами уходящего солнца.
